٤٨. نبوءة (٦)
كانت الشمس تغرب.
ومع انتشار الشفق وظلال المساء، أضاءت السماء الغربية فجأة بشكل لم يسبق له مثيل.
اندلعت ألسنة لهب ضخمة، غطّت الوادي بأكمله الممتد من حافة الجبل إلى الشمال الشرقي.
لقد كانت قرية الزهور.
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
"يبدو أنه قد بدأ."
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
ومع ذلك، بالنسبة لمن يراقبون من بعيد، بدا وكأنهم جميعًا يرقصون بلا همّ.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
وبينما كان يدعم نيت بعقل مشتّت، دخل إنريكي المبنى.
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
حتى الرجل العجوز، الذي لم يكن لنيت معه علاقة تُذكر، بدا وكأنه يهتم لأمره كثيرًا، رغم أنه لم يعرفه سوى منذ أيام قليلة.
"يا له من فتى طيب"، فكّر نيت.
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
"هوهُوهُوهاها! بطيء كالعادة، هل وصلت أخيرًا الآن؟"
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
كان جاستن أستيروس، القوة الضاربة للنقابة، وأحد قلة من سادة السيف في القارة.
"كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…"
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
"جاستن." ناداه نيت باسمه بنبرة هادئة.
ارتجف الرجل وتوتر.
"إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟"
"ماذا؟" اتسعت عينا جاستن. "ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟"
"أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني."
"ماذا…."
سقط فك جاستن من الصدمة.
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
الرجل، الذي ظل يتذمر لبعض الوقت، أخرج في النهاية سيف الهالة الخاص به وقطع الأصفاد.
كلاك، كلاك.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
"واو."
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
وأثناء قيامه بذلك، سأل جاستن، الذي كان يراقبه عن كثب، بتردد،
"…هيه، هل أنت بخير؟"
"…؟"
' هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ '
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
وكان من ضمنه مسألة مكان وجود الشخصين اللذين أنقذهما من قرية الزهور.
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
بالنسبة لأسلان، كانت خياراته أوسع.
"هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده."
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
"اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين."
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
"همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير."
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
الصبي الذي قام بالانحناءة توجه بنداء إلى نيت بصوت مرتجف قليلاً.
"بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا."
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
"فرد ساذج آخر……"
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
"سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك."
"……"
فوجئ نيت داخليًا بكلمات أسلان غير المتوقعة.
لم يمضِ يومٌ واحد منذ أن هرب من مجموعة قطاع الطرق، لكنه بدأ يضع خططًا لحياته بسرعة كبيرة.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
"همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!"
ها ها ها ها!
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
"أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟"
لكن أسلان هزّ رأسه.
"لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟"
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
لم يرد الصبي أن يفقد ذلك الإحساس الجديد بالاستقرار والارتباط مرة أخرى.
"أسلان."
فتح نيت فمه ليُثني الصبي عن قراره مرة أخرى.
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
عرف نيت على الفور أن ذلك الشاب كان أسلان بعد بضع سنوات.
كان الشاب المُكتمل يرتدي زي فرسان الحرس الملكي كما وعد في طفولته، لكن زيه كان ممزقًا ومبللًا بالدماء، على ما يبدو في خضم معركة شرسة.
وكان يمكن رؤية فرسان آخرين من الحرس الملكي ملقون على الأرض من حوله.
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
اختفى المشهد بسرعة.
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
"…ألن تندم؟"
لكن عيني الصبي، الممتلئتين باليقين، ظلّتا ثابتتين كعادتهما.
"لا ، لن افعل ابدا"
"……"
"…أهذا ممكن؟"
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
"…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي."
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
تموّج… تموّج.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
كان رداؤه المبلل تمامًا يلتصق بجسده، يثقله، ويسحبه نحو أرضية البركة.
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
كانت القائدة الموثوقة دومًا لأمر فرسان القديس أورليون.
"توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور."
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
"أحسنتِ عملاً، كاترينا."
" لا بأس . هل وجدت الأمير؟"
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
"نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس."
"…فهمت."
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
وكما توقعت، وقف نيت ساكنًا في مكانه، وغطى وجهه بيده، وتنهد وأطلق تعليقًا غير متوقع.
"لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……"
شهقت كاترينا لا إراديًا.
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
سليمان كلاين.
الإمبراطور السادس عشر لديلكروس، الحاكم البارد الذي أحكم قبضته على الأكاديمية اللاهوتية والمجلس السياسي من خلال نقاط ضعفهم.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
روح الطفل كانت تذرف دموعًا سوداء وتطلق اللعنات نحوه بلا رحمة.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
"كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث."
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
"لكن الآن لا أستطيع سوى أن أتساءل. أخشى أن ينتهي بي الأمر بأن أقتل هذا الطفل بيدي."
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
ماذا لو كانت قد تجاوزت بالفعل نقطة الانهيار؟
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
"لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……"
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
"جلالتك."
"……"
"حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا."
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
"يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء."
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
"…نعم."
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.