"شكراً جزيل الشكر لكِ على لطفكِ وكرمك، أيها القائد الأعلى أنجلوسيوس." وضعت ماريجيت يدها اليمنى على قلبها، وانحنت قليلاً إلى الأمام، وأعربت عن امتنانها العميق لأنجلوسيوس.
هز أنجلوسيوس رأسه وقاراً: "لا داعي للشكر يا كابتن؛ ففرسان البيغاسوس هم رمز بلادنا المشرق، وأنا على يقين من أن الجميع في الجيش سيسعدون بتقديم كل المساعدة الممكنة لإنقاذ هؤلاء السيدات اللواتي يحلقن في السماء."
ثم وقف ونظر حوله إلى جميع من في الخيمة، فنهض القادة الحاضرون كافة في لحظة واحدة احتراماً وتأهباً.
أعلن أنجلوسيوس بنبرة ملؤها الحماس: "من أجل الإمبراطورية المقدسة! سنحقق النصر المحتوم في هذه المعركة!"
وردد الجميع بصوت واحد هز أركان الخيمة: "من أجل الإمبراطورية! من أجل المجد!"
وفي الوقت نفسه، داخل قصر سيد المدينة في دوغو:
وقف عشرون فرساً بلا حراك في تشكيل مربع متناسق في الحديقة التي أنشأها اللورد ماريك السابق بعناية فائقة. لم يكن يحرك ثباتهم سوى نسيم الخريف العابر، الذي يداعب خصلات الخوذات الرمادية والعباءات المخططة باللونين الزمردي والذهبي.
كان هؤلاء الفرسان المدرعون، المزينون بنقوش الوحوش البرية والأشجار الشاهقة، ينضحون بهيبة وقوة راعدة بمجرد الوقوف في المكان.
وفي مقدمة هذه المجموعة المكونة من فرسان غودريك، وقف قائد فرسان جديد تم استدعاؤه للتو من موطنه عبر النظام.
أثار مشهد استدعاء هذه النخبة دفعة واحدة وهيئتها الجليلة مشاعر رولاند، وبدأ يستوعب لماذا كان الحكام وأصحاب السلطة يعشقون استعراض قواتهم وتفقدها في كل عصر.
ألقى نظرة خاطفة نحو فرسان الأرض المفقودة المتواجدين بجانبه، واللذين كانا يتأملان التشكيل بذهول وانتظار، فشعر بموجة من الفخر الداخلي.
فكر في نفسه: انظروا، هذا هو جيشي. أتساءل كيف سيكون الموقف عندما أستدعي فرسان البوتقة أو حراس الأشجار الأكثر قوة في المستقبل؟
ابتسم رولاند وقال بترحيب موجه لفرسان الأرض المفقودة وقائد فرسان غودريك المستدعى حديثاً: "مرحباً بكم في حياتكم الجديدة وفي هذا العالم الجديد."
جثا قادة الفرسان خلفه على ركبة واحدة قائلين بولاء مطلق: "تحية لك، يا سيد الإرادة الذهبية!"
تطلع أحد فرسان الأرض المفقودة نحو إسقاط الشجرة الذهبية، وانعكس ألق الشجرة النامية حديثاً في بؤبؤي عينيه من خلف قناع درعه الصلب.
"الشجرة الذهبية…" تنهد بصوت خفيض. كانت ذكريات الشتات لا تزال تراوده؛ فبعد هزيمة ملك العاصفة لم يجد مكاناً يأويه وأصبح مرتزقاً متجولاً، ثم تبع غودريك، ليشهد في النهاية إبادة جيشهم على يد فرسان العفن.
وفي لحظة غامضة، فقد وعيه ليستعيده في هذا المكان. لم تكن لديه أي رغبة في عصيان من استدعاه، لكن حجم المعلومات المعطاة له جعله يشعر ببعض الذهول.
أما فرسان غودريك فكان حالهم أفضل بكثير؛ إذ لم يشغلوا أنفسهم بالتفاصيل. وبمجرد إدراكهم أن البركة الذهبية صادرة من هذا الرجل، جدد هؤلاء الفرسان المخلصون ولاءهم دون تردد؛ فقد ولدوا من أجل نظام الذهبي ويموتون من أجله.
استعاد فارس الأرض المفقودة توازنه ونظر إلى رولاند وإلى رفيقيه وايت وفالكون بجانبه. طمأنه مظهر دروعهما المألوف، فركع بدوره وقال بصوت مكتوم من خلف الخوذة: "أنا مستعد لخدمتك، يا صاحب السعادة الإرادة الذهبية العظيمة."
أومأ رولاند بيده مشيراً لهم بالنهوض، ومع صليل الدروع الثقيلة نهض الجميع في حركة موحدة وسريعة.
قال رولاند بعد أن تنحنح لتهدئة الجمع: "الوضع ملحّ للغاية، ولذا سأشرح لكم المشهد العام ومهمتكم المباشرة. أولاً: قاعدتنا الرئيسية ليست هنا، بل في غابة يبعد مسارها يوماً كاملاً وتُعرف بالغابة اللانهائية. السحر وهالة القتال لدى سكان هذا العالم يتعطلان لأقوياء داخل تلك الغابة بينما يعملان لدى الضعفاء، ما يعني وجود مستوى معين من القمع البيئي. وبالطبع فإن قوة شجرتنا الذهبية تتجاوز محدداتهم، ونحن قادرون على ممارسة قدراتنا بكفاءة كاملة."
وتابع موضحاً: "السبب في إخباركم بهذا هو أن تعرفوا أن الشجرة الذهبية خلفنا هي انعكاس سحري فقط، فلا تقلقوا من تعرضها لأي خطورة من العدو. أما هذه المدينة فهي دوغو، وعلى الرغم من عمل الهجناء المجنحين ليلاً ونهاراً، فإن التحصينات لا تزال ضعيفة. يتقدم نحو الشرق جيش الإمبراطورية المقدسة، بينما تسعى إمبراطورية تشارلز لاستعادة المدينة لاستخدامها كمنطلق هجومي، ونحن الآن في قلب المواجهة بين هاتين القوتين."
وأردف: "لأسباب شخصية وتجهيزية، عليّ حراسة المدينة لمدة أسبوع كامل، وقد انقضى منه أربعة أيام؛ مما يعني أننا بحاجة للصمود لثلاثة أيام إضافية فقط. وأنا بحاجة إليكم أنتم المستدعون الجدد إلى جانب فرسان الأرض المفقودة بجانبي لتشكيل فرقة متنقلة تتولى مسؤولية الخروج المباغت لتدمير معدات الحصار الخاصة بالعدو أو تحييد قوات مشاتهم المزعجة عند الضرورة."
ثم أخرج رولاند بركة الشجرة الذهبية من مساحة نظامه وقدمها قائلاً: "بعد ثلاثة أيام، سأقدم هذه التميمة كمكافأة لشجاعتكم في المعركة."
استقبل فرسان الأرض المفقودة الأمر بوقار عادي، لكن رولاند لاحظ فوراً كيف أصبحت أنفاس فرسان غودريك ثقيلة ومحملة بتعصب ديني جلي لمجرد رؤية التميمة، بل إن القائد فاروجيا والآخرين تطلعوا للانضمام إلى هذه الفرقة التكتيكية.
رفع رولاند يده محذراً: "ولكن لدي شرط صارم: يمنع التضحية بأرواحكم بتهور. أحتاجكم أحياء لتستمروا في القتال تحت رايتي في هذا العالم، هل هذا واضح؟"
أعاد التميمة إلى مساحة النظام وخفت حدة التعصب في عيون الفرسان قليلاً، وهتفوا بصوت واحد هز المكان: "علم ويُنفّذ!"
أومأ رولاند بارتياح وقال: "تم الاتفاق إذن. لدي شؤون أخرى أتابعها، ويمكنكم اتباع تعليمات فرسان الأرض المفقودة. انصرفوا الآن."
استدار رولاند وعاد إلى قاعة قصر المدينة.
فبالرغم من أن دوغو مجرد بلدة صغيرة لا يتجاوز سكانها عشرات الآلاف، إلا أن الشؤون الإدارية تراكمت بشدة، وغالبيتها مشكلات مدنية لا يجيد جنوده التعامل معها.
على سبيل المثال، نشب خلاف بين عائلتين بسبب سرقة أمتعة، فتدخل الحرس الملكي واعتقلوا الطرفين وجلدوا كل منهما خمسين جلدة! ولم يرضَ صاحب الممتلكات المسروقة بهذا الحكم وتجمهروا أمام القصر لإثارة الضجة. اضطر رولاند للتدخل شخصياً لإعادة التحقيق وإصدار الحكم المناسب، وهو ما استنزف منه وقتاً طويلاً.
أدرك رولاند أن رجاله جنود ميدانيون، وإقحامهم في النزاعات المدنية سيؤدي إلى صب الزيت على النار؛ فالجنود أنفسهم شعروا بالاستياء من هذه المهازل المدنية التي لم يعتادوا عليها. وعلى الرغم من عدم اهتمامه الشخصي برعايا دوغو غير الموالين له، إلا أنه كان يعلم أن تركهم دون ضبط سيخلق تمردات داخلية قد تطعنه في الظهر أثناء المعارك الخارجية.
فكر في استدعاء الحاكم السابق ماريك لمعاونته، وعندما سأله عن كيفية إدارته للمدينة سابقاً، أجاب ماريك ببساطة: "لماذا نكلف أنفسنا عناء التدخل؟ إذا تجاهلتهم، هل سيجرؤ هؤلاء الرعاع على إثارة المشاكل؟"
أدرك رولاند أن طريقة ماريك القائمة على التجاهل التام لن تنفع في الوقت الراهن؛ فدوغو تقع بين ناري إمبراطورية تشارلز والإمبراطورية المقدسة، والتجاهل قد يؤدي لاندلاع ثورة في أشد اللحظات حرجاً.
لم يكن لديه الوقت الكافي لإصلاح النظام المدني أو التأثير في السكان تدريجياً؛ فقد كان يخطط في الأصل للتطور بهدوء داخل الغابة اللانهائية، لكن مجيء إليزابيث والمرتزقة أجبره على القضاء عليهم، ثم الاستيلاء على دوغو للاستفادة من مكافآت المهمة ومنع كشف الشجرة الذهبية.
ولم يكن يعلم أن دوغو أصبحت المحور الذي تتصارع عليه إمبراطوريتان العُظميان؛ فالإمبراطورية المقدسة تريدها لحصار تشارلز، بينما تريدها تشارلز كطريق إمداد لهجومها المضاد. ولو علم رولاند بحقيقة هذا الصراع المعقد، لفقد رباطة جأشه فوراً!
يشبه الأمر بدء لعبة استراتيجية حيث تقوم بالبناء والتعدين في موقع متواضع، لتكتشف أن منطقتك تقع بالضبط في منتصف خط القتال بين لاعبين محترفين يمتلكان جيوشاً جرارة!
أدرك رولاند أن السلام بات مستحيلاً في ظل المؤشرات التي تدفع القارة نحو الحرب، وكان عليه استغلال مهام النظام لكسب المكافآت وبناء القوة، لترسيخ وجوده والانتقام ممن تسببوا في مقتله سابقاً، ثم التفكير مستقبلاً في إعادة بناء القارة وتخليصها من صراعاتها البربرية.
"ولكن لا يزال الطريق طويلاً جداً…" قال رولاند وهو يعقد حاجبيه ناظراً إلى الوثائق المتراكمة.
اقترح النظام: 【يمكنك استدعاء إيلينا ابنة حاكم قلعة لمساعدتك في الشؤون الإدارية؛ فقد تلقت تدريباً منهجياً في إدارة المدن.】
تمدد رولاند وهز رأسه رافضاً: "فكرت في استدعاء إيلينا، لكن احتمال وجود أتباع طائفة النار المجنونة بالقرب منها يشكل خطراً كبيراً. قد تكون الفتاة بريئة، لكني لا أملك حالياً أي وسيلة للسيطرة على ملك النار المجنونة، ولا أرغب في المخاطرة بتدمير هذا العالم."
سأل النظام بفضول:【هل النار المجنونة كيان لا يهزم في اللعبة؟ ألا توجد أي أداة قادرة على قمعها؟】
أجاب رولاند بعد تفكير: "بلا، هناك أداة خاصة في اللعبة وهي إبرة ميكايلا الذهبية، والتي تستطيع قمع تأثير الملوك الخارجية."
ففي عالم إلدن رينغ، تعتبر الملوك الخارجية الكيانات الأكثر إزعاجاً؛ حتى أن مالينيا نفسها أُصيبت بلعنة العفن القرمزي من ملك خارجي عند ولادتها ولم تمحها بركة الشجرة الذهبية، مما دفع شقيقها التوأم ميكايلا لابتكار هذه الإبرة لقمع اللعنة.
وأضاف رولاند بضيق: "ولكني لا أملك تلك الإبرة حالياً."
قال النظام: 【بما أنك لم تحصل على أداة استثنائية في سحب اليوم المجاني، فما رأيك أن تجرب حظك في السحب الآن؟】