بعد أسبوعين توقفت ستيلا عن تعشيب حديقتها حين اقتلعت نبتة ذكّرتها بدراساتها الأولى في علم النبات. قبل شهر، ظنت أنها خاضت في حياتها طريقاً طويلاً وغريباً. ثم طفلها— لا تفكري في ذلك. ثم بعد أسبوعين من ذلك، كاد القمر أن ينفجر وانهار النظام، تلاشى، اختفى، تبخّر! ساد القرية شيء من الذعر، وبدا أن مهاراتهم لم تعد تعمل. لكن كثيرين كانوا يعملون طوال حياتهم واكتسبوا مهاراتٍ في طريقهم.
لا يزال هناك بعض القلق بشأن إنتاجية المحاصيل، لكن كبير القرية رجلٌ حكيم، وحتى لو مرّوا بعامٍ عجاف، فسيستعدون لزراعة المزيد في العام المقبل. لقد بدأ الصيادون وجامعو الثمار بالفعل في محاولة زيادة ما يجمعونه لدعم مخازنهم. أنهت تعشيب ذلك الصف، ثم اتجهت إلى الداخل لتناول شيء. الطفل— لا تفكري في ذلك. حين دفعت الباب، لمحَت وميض أثواب زرقاء، وفجأة وجدت نفسها محاصرة في عناقٍ دافئ ولطيف من شابة.
"أمي!"
تحطم أي قناع كانت ستيلا ترتديه، وأطلقت العنان لكل المشاعر التي كبحتها.
السنة الثانية بعد النظام لم يملك الإمبراطور سيليري السابع والثلاثون، إمبراطور إمبراطورية سيليري، إلا أن يتنهد حين تلقى أحدث التقارير من وزير الزراعة. لقد تم تجنب عامٍ ثانٍ من الجوع بصعوبة. أجل، ستكون الأيام شحيحة بالتأكيد، خاصة لفقراء المدن، لكنها ليست من النوع الذي يطيح بالأنظمة. لا، ذلك النوع هو أي شيء آخر. فزوال النظام عنى فقدان الكثير من مهارات جمع المعلومات وإدارة الأقاليم القيّمة.
ومع أن الإمبراطور سيليري السابع والثلاثون يحب أن يظن أنه يمتلك فهماً جيداً للمهارات التي يتطلبها الحُكم، إلا أن استبدال تلك المهارات ببيروقراطيين لجمع المعلومات وتطبيق القوانين كان مهمة شاقة التأسيس، ومصدر إزعاجٍ هائل بمجرد استقرارها.
ورغم كل الخير الذي قدمه "فيل"
المتجول في تعليم شكلٍ جديد من السحر، إلا أنهم على ما يبدو لا يملكون حكومة معقدة، ولم يكونوا ذوي نفعٍ له، لا شخصياً ولا وظيفياً. لقد انفصلت بالفعل حفنة من مقاطعات الحدود سلمياً. ولم يعد الأمر سوى مسألة وقتٍ ليرى كم من الإمبراطورية يستطيع الحفاظ عليه متماسكاً.
السنة الخامسة بعد النظام كان أيرياس يخطُ في دفتر ملاحظاته وهو يراجع تقريراً آخر. تنهد بعمق، مجدداً، وتمطى، ففرقع ظهره في المواضع المناسبة. لقد بدأ يشبّ الآن، إذ اقترب من عمر ثلاثة وعشرين شهراً. حين دُمّرت إمبراطورية غوبرتون قبل ألف عام، تفرقت مجتمعات غوبرتون المتبقية إلى عشرات الدول المستقلة الصغيرة، حتى أن بعضها ابتلعته أممٌ أخرى. لم تزدهر تماماً كما فعلت الإمبراطورية القديمة، لكن حالها كان جيداً.
لكن نهاية النظام فعلت بهم شيئاً. لم يعرف أيرياس ذلك مباشرة، فقد وُلد بعد الواقعة بثلاث سنوات، لكن التواريخ كانت سيئة. فكل غوبرتوني في الشهر الأول بعد ذلك تبين لاحقاً أنه عقيم. وكل غوبرتوني وُلد بعد ذلك كان نصف جنسي، يفتقر لما يلزم لحمل الجنين. أدى ذلك إلى أزمة ديموغرافية في كل مجتمع غوبرتوني. انهارت بعض المجتمعات داخلياً حين عجزت عن حل معضلة استمرار التكاثر. ودُمرت أخرى بقوى خارجية حين لجأت إلى تدابير قاسية للاستمرار.
وقلةٌ نادرة حلت المشكلة دون أن تجلب غضب جيرانها، وكان مجتمع أيرياس من بينهم. في البداية، وسط التخبط المحموم، توجهوا ببساطة إلى أقرب مستوطنات غير غوبرتونية ومعهم صندوق ذهب، ودفعوا لكل عاملة جنس استطاعوا إقناعها بالانتقال وحمل بعض الأجنة. كانت النتائج متباينة. كان الأمر مكلفاً بشكل فاحش، ولم ينجح في استقرار السكان، ولم يكن مستداماً على المدى الطويل. الآن لديهم نهجٌ متعدد المسارات.
الأول هو استمرار استدراج عاملات الجنس بأجور مرتفعة ورعاية صحية، وإن كانوا أكثر انتقائية، ويبذلون جهداً أكبر لتجنب ملء جيوب القوادين. ومع أنها خمس سنوات فقط، يبدو أن هذه المجموعة من النساء مستعدة ظاهرياً للبقاء على المدى الطويل. النهج الثاني، والأحدث، هو شكل من أشكال المنح الدراسية. فأكاديميات السحر الجديدة وطوائف الأسلحة كانت بعيدة المنال عن الطلاب الفقراء ذوي القدرات العالية.
من جهة، يمكن للغوبرتونيين تقديم إقامة عمل قصيرة، وإن كانت مكثفة، لمدة ستة أو اثني عشر شهراً لكسب ما يكفي للالتحاق بمثل هذه المدارس. وبدلاً من ذلك، ورغم أنها لا ترقى لمعايير الآخرين، افتتح الغوبرتونيون أكاديميتهم الخاصة لتعليم غير الغوبرتونيين من الإناث.
النهج الأخير الذي بدأ هذا العام يحمل الاسم الرمزي "مشروع العانس".
ومع أن فهم الغوبرتونيين لبيولوجيتهم الجديدة نصف الجنسية لا يزال ينمو، يبدو أن غير الغوبرتونيين من الإناث لا يحتجن إلى أن يكنّ خصبات لحمل جنين غوبرتوني. فتح هذا الاحتمال أمام النساء الأكبر سناً من غير الغوبرتونيين اللواتي لم يسبق لهن أن كنّ أمهات. كانت الجولات الأولى واعدة حتى الآن، رغم وجود حفنة من حالات الاختبار التي تضمنت فيضاً من المودة. واصل أيرياس خط ملاحظاته.
إذا حالفه الحظ، فقد يكون هذا العام هو الأول الذي يزداد فيه تعداد سكانهم.
عام 50 بعد النظام. أغلق الكاهن الأكبر تورغاس باب مكتبه وأوصد قفله للمرة الأخيرة. التفت بوهنٍ أثقله العمر، وناول مفتاح البرونز البالي لخلفه.
قال: "الأمر بين يديك الآن. حظاً موفقاً يا فريدريك".
تمتم فريدريك بوداعٍ متعجل بينما ابتعد تورغاس بخطوات وئيدة. لقد كانت مسيرة مهنية طويلة وناجحة، وإن شابها الغرابة. كان يتذكر حرب الملوك الثالثة وكارثة النظام. كان في مقتبل العشرينيات حينها، وعمل إدارياً في الكنيسة لسنوات. لا شك أنها كانت أزمة طاحنة. لكن في قلب الخراب، كانت هناك تربة خصبة للنمو. لم يعلم العامة قط، لكن الحرب انتهت بموت الملوك أو احتضارهم. ومع أنهم لم يكونوا منخرطين في شؤون الكنيسة، ناهيك عن العالم، خلال الألفية السابقة، إلا أن فقدانهم كان مقلقاً لمن يعلمون الحقيقة.
كان هناك اثنان متبقيان بديا معافيين. ويبدو أنهما زارا كل المعابد الكبرى في تلك السنوات الأولى. لكن ما نقلاه إليهم كان توجيهاً للكنيسة بالاستعداد لواقعٍ بلا ملوك يدعمونهم. بشكل عام، أحب تورغاس أن يظن أن سلفه المباشر وهو قد نجحا. مات الملوك؛ فليحيا الملوك.
عام 100 بعد النظام.
قالت بصوتٍ أجش: "هذه هي النهاية إذن".
أومأ رفيقها القزم، الذي كان لا يزال يافعاً.
"لقد كانت رحلة حافلة. وحياة طيبة. حاول أن... يصعب عليّ قول الوداع، أتعلم".
"... أعلم".
عام 500 بعد النظام. كان البروفيسور غروكسيتراك يكشط بحذر الأوساخ المتراكمة عن القسم 37 وهو يتأمل ما يراه. رغم صمتها المطبق أمامه، كانت تعاويذ الجدران في مدينة تارزا الميتة معجزة. كان من المذهل أحياناً كيف استطاع القدماء تسخير السحر بهذا الشكل.
"بروفيسور! بروفيسور!"
نادت طالبة دراسات عليا وهي تركض نحوه لاهثة. رفع غروكسيتراك حاجب عينه منتظراً أن تستعيد أنفاسها، قبل أن تمد يدها بما تحمله. أخذ منها تميمة خشب الخوخ العتيقة، ومرر إبهامه برفق فوق سطحها المطلي الأملس. كانت التعاويذ المحفورة عليها كثيفة بشكل لم يرَ مثله قط. أسلاك دقيقة كخيوط الشعر في نمط معقد أربك عقله.
"من أين وجدتِ هذا؟"
ربما كانت جدران تارزا صالحة لبحث علمي. لكن هذا -هذا الأثر- قد يستهل عصراً جديداً.
عام 2000 بعد النظام.
"في أخبار المساء، وصلت اليوم أول دفعة من المستوطنين إلى كايلوم بنجاح، رغم الاحتجاجات المستمرة من الكنيسة والعناصر المحافظة في المجتمع. وفي بيان عام، قال الكاردينال كويكسات: رغم دعم الكنيسة للأهداف التعليمية والعلمية والسحرية مع أولى رحلات الهبوط على القمر في القرن الماضي لاستكشاف الموطن التاريخي للملوك، إلا أن تأسيس كثافة سكانية مدنية لا يحل الأزمات القائمة هنا في أجر. ورغم ذلك، لم تتوقف عملية الإطلاق. والآن، ستبدأ المجموعة المكونة من ثمانية وأربعين فرداً، ومعظمهم من المزارعين وحطابي الخشب وغيرهم ممن يُسمون بأصحاب المهن البدائية، من الصفر في بناء مستعمرة مكتفية ذاتياً في سهول ألدير الشمالية. تشير التوقعات إلى أن الأثر الأثري سيكون ضئيلاً، إذ لم تُبنَ هناك أي هياكل معروفة رغم التسمية".
عام 5000 بعد النظام.
"كُتب الكثير عما يُسمى عصر الملوك. والحقيقة أن معظم المصادر الأولية والثانوية القريبة من تلك الفترة تبدو وكأنها تسلّم بوجود ما سُمي في ذلك الوقت بـ 'النظام' الذي وضعه الملوك لمساعدة الفانين في إلقاء السحر. هذا محض هراء. إن كان لقوس التاريخ الطويل أن يعلمنا شيئاً، فهو أن الأجناس المتحضرة تزداد تقدماً بمرور الوقت، مع تعرضها لبعض الانقطاعات الطفيفة. ومع ذلك، فنحن اليوم لسنا أقرب لفهم كيفية تطبيق 'نظام' كهذا قادر على إنجاز المآثر المنسوبة إليه. كيف لأقوامٍ بدائيين نسبياً أن يفعلوا شيئاً كهذا؟ أقترح أن 'النظام' لم يكن إلا اسماً مجازياً أو تلطيفياً للنظام التعليمي الذي وفرته المعابد المختلفة. وبهذا المعنى، نعم، كان هذا النظام التعليمي هو مساعدة الملوك للفانين في إلقاء السحر عبر تعليمهم. وهذا لا يعني أنه اقتصر على العلوم السحرية. فبالطبع، كان هذا ليشمل موضوعات أكثر دنيوية، كالزراعة وفنون القتال والمحاسبة".
— من محاضرة جامعية ألقاها مؤرخ مثير للجدل