سيّد الملوك، الوحش، قاتل الملوك ما زال أجنورماستاش يتذكّر أيّام الفناء الأولى. وُلد في الحقبة الوسطى من حرب الملوك الأولى الممتدة لألف عام، وتنقلت عشيرته بين أيد نصف دزينة من الجبابرة بينما كانوا يتصارعون بالقوة المستحدثة التي امتصوها من رعاياهم. تذكّر أجنور الألم مع كل غروب شمس حين كان السحر المصنوع بعجلة ينتزع خبرة اليوم بأسره من روحه. قال الشيوخ: اصبر. وواجهوا محفّزين: احمل.
ورضوا قائلين: تقبّل. لم يكن ثمة خيار. لكنّ أجنور كان مقاتلاً على الدوام. خاض صراعات دائمة مع أقرانه من الأطفال، ثم مع من يكبرونه سناً، إلى أن شجّعوه على سلوك طريق الصيد. وما كان يأمل أن يكون منفساً لعدوانيته لم يفعل سوى تأجيرها، مدفوعاً بالمهانة التي تطلّ مع كل غروب. ولذا رفض حتمية ذلك السحر. حارب طوال آلاف الأيام من صباه ليحتفظ بفتات من الخبرة، ليفشل في كل مرة. إلى أن نجح.
من تلك اللحظة صارَت ذاكرته ضباباً. لم تعد صيداته بحثاً عن اللحم، بل عن الخبرة التي يستطيع تمزيقها من أجساد الحيوانات المحتضرة. ومع أنه فضل دائماً القتال المباشر، فقد بدأ بعد أشهر قليلة ينصب الكمائن ليشق طريقه صعوداً في هرم القوة لدى الجبابرة المحليين. إلى أن قتل الجبار هو الآخر أخيراً. وحين بسط سيطرته اسمياً على أراضيه، اكتشف سريعاً أنه أضعف بكثير مقارنة بالجبابرة المجاورين وفقد نصفها بالسرعة ذاتها تقريباً.
وتساءل بأثر رجعي كم كان محظوظاً في نجاحاته السابقة. ومع ذلك فقد ثابر، وبينما استعاد القليل فقط خلال القرون المتبقية من الحرب، بنى لنفسه سمعة عدوانية ردعت الكثيرين عن التمادي. انتهت الحرب الأولى بوجوده في الطرف الأضعف بفارق لا بأس به. ورغم ميله الفطري، رحب بالسلام لفترة من الزمن. قرن على الأكثر. ثم بدأ يثير القلاقل. لم تكن تعنيه كثيراً الروح المعلّقة الهادئة والصبورة والمحبّة والسلبيّة والمسالمة التي خيّمت على المجمع السماوي.
لكنه لم يكن أحمق ليفهم أنّه لا يستطيع فعل الكثير بموقفه الضعيف. ومثلما كان يحتسي من بئر الخبرة التي يقدّمها له مريدوه، فعل البقيّة المثل. ولذا تدرب بينما كان الآخرون يعربدون. وانتظر. وجمع بصبر أكبر قدر ممكن من الخبرة بينما كان الآخرون يبددونها. كان يتدرّب دائماً. للّحظة المناسبة. انتظر ألفاً ومائتي عام. ثم في أقل من ساعة، مات ثلاثة ملوك.
الحارس لم يكن الحارس سوى جرو ذئب حين آواه أجنور ليربيه. عُدّ نموذجاً أذكى من المعتاد ضمن فصيلة ذئاب أذكى من المعتاد، وتعلّم من أجنور كيف يقاتل وكيف يحصد الخبرة. ومن هناك، لم يستغرق الأمر طويلاً في القتال إلى جانب أجنور حتى ترقى إلى رتبة ذي وعي. ومع ذلك، فإنّ بلوغه الوعي لم يجعله أحمق ولا فردياً. فمن جهة، تمسك بأجنور قائداً له وحماه عند الحاجة. ومن جهة أخرى، حافظ طوال القرون الطويلة اللاحقة على عدة قطيع من الذئبات الإناث وصغارهن.
ورغم ذلك لم يرتقِ أحد قط إلى مرتبة بروزهم. تعلّم النطق، لكنه نادراً ما تكلّم، تماماً مثل أجنور نفسه. وكان يترك أجنور يتحدث نيابة عنه في أغلب الأوقات. وحين تطلب الأمر كلاماً، تعلّم حيلة سحرية للقيام بذلك. حتى حين لم يبقَ سوى حفنتين من الملوك، بقي منعزلاً، لكنّه ظل دائماً في ظهر أجنور.
الوكيل يمكن القول إن دوميل كان الأكثر جاذبية وسحراً بين الملوك، سواء قبل الحرب الثانية أو بعدها. شعر أشقر باهت، لحية قصيرة، وجنات عالية، وبشرة حسنة التلوين. وبابتسامة ودود تكاد لا تفارقه وميل إلى ارتداء رداء أبيض فضفاض. تخيل نفسه قائداً على الدوام، ورغم أنه لم يسبق له أن قاد دورة للمجمع السماوي، فقد كان له أتباعه دائماً، وكان أحد أوائل المحرّضين على دين موحد بين الموتى.
وحقاً في كل النقاشات، بدا وكأنّه يمتلك صوتاً للموتى. بدا صالحاً. وكيلاً للموتى. لكن ما كانه حقاً هو وكيل لخبراتهم. ثم مات. وعلى عكس ماك وغور، لم يستطع العودة.
أدونيت لم تُولد أدونيت كيتسوني. ولا هالبلنغ. ولا أورك، ولا بشريّة، ولا قطّيّة، أو قزم، أو قزم صغير. كانت أدونيت متغيرة الشكل، شأنها شأن أبناء قومها جميعاً. وسواء للأفضل أو الأسوأ، كان المتغيرون مكروهين عالمياً من قِبل جميع الأجناس الواعية وبعض الأجناس غير الواعية. كان الخوف من البدائل أمراً كئيباً ومريباً، وظلت أدونيت وقومها في حالة تأهب دائم لئلا يُكشف سرهم. إلى حد ما، فإنّ التحول إلى جبار، ثم ملك نصف، ثم ملك، حلّ هذه المشكلة، إذ كان زملاؤه الإلهيون أكثر اهتماماً بما ستفعله مقارنة بما تبدو عليه.
ومع ذلك، لم يُكشف قط للموتى عن طبيعتها الحقيقية كمتغيرة شكل أصيلة، إذ قُدّمت في الغالب على هيئة هالبلنغ، ولاحقاً كيتسوني بسبب ارتباطها بكازوهيرو وريوكو، حيث عُرض الشكلان كجانبين مختلفين لقدسيتها وربما بصورة مجازية، وإن لم يكونا مجازيين، فكانا تحولاً إلهياً حرفياً بين أشكال محددة. يا للهول. مع ذلك قد تتساءل كيف انتهى بها المطاف لتكون ملكة أو ملك الخبز والفولاذ.
لقد كان ذلك بسبب سنواتها الأولى كمتغيرة شكل فانية. الحاجة إلى إظهار وجه سعيد، ولكنها مستعدة للتحول إلى المعركة في لمح البصر.
ستيرج كان ستيرج قزماً، وبما يتوافق تماماً مع الصور النمطية، كان صانعاً حتى صميمه. أجل، لقد كان ملكاً قوياً للغاية وقادراً على الدفاع عن نفسه في القتال. وقضى قروناً يحكم كعملاق بعد الإطاحة بالعملاق القزم السابق الذي تجرأ على التدخل في صنعته. ثم أمضى الألفية التالية ينمو في القوة مع بقية البانثيون. لكن القوة لم تكن سوى وسيلة لغاية واحدة: الصنع. في الواقع، كان الخدم البشريون الذين احتفظ بهم في كايِلوم موجودين في المقام الأول للمساعدة في صنعته.
عمل بعضهم بشكل مباشر على المواد أو المشاريع الفرعية لأجله، بينما عمل آخرون بشكل غير مباشر، مثل تدبير المنزل من أجله. لكنهم لم يكونوا هناك لتدليله، بل للتأكد من أنه يستطيع صنع أكبر قدر ممكن.
هوروس كان هوروس بيثيكوساً وباحثاً. ولكي نبسط حياته بشكل مبالغ فيه، يكفي إعادة كتابة سيرة ستيرج مع جعله باحثاً.
سليت افعل أي شيء على نحو جيد بما فيه الكفاية لتصبح ملكاً من خلال القيام بذلك. وإن كنت ستطرح نفسك أمام البشر كعضو في بانثيون، فمن الأفضل لك أن تفعل ذلك بأفضل ما تبرع فيه. وهكذا انتهى الأمر بالديانة البانثيونية —على الرغم من محاولتها العمل كقوة مؤسسية لزراعة الخبرة التي ينموها البشر بشكل أفضل— إلى وجود ملكة للسرقة والأوهام. كانت سليت في الأصل جارودية، رغم أن قلة قليلة فقط رأت شكلها الحقيقي بشكل مباشر طوال ألفيات نظراً لحرصها الدائم على إبقاء أوهامها مفعلة.
بدأت مجرد نشالة ولصوصة بسيطة في مدينة صغيرة قبل حرب الملوك الأولى. كانت غريبة أطوار بعض الشيء، وهي إهانة سيئة بشكل خاص لجارودية، وقليلون حينها كانوا سيقولون إنها تبرع في أي شيء سوى تفادي المتاعب والنجاة بفعلتها. وهذا ما فعلته بالضبط. أصبحت لصوصة أفضل فأفضل، وبחثت في الأوهام البسيبة، وتصاعدت في العالم السفلي للجريمة في نطاق العملاق، بينما واجهت —وهزمت بطريقة ما، عن قصد أو غير ذلك— أشخاصاً مختلفين شعروات بالتهديد منها.
ثم عندما قبض عليها العملاق أخيرًا، تمكنت بطريقة ما من تجنب استنزاف طاقتها وهربت. وعندما قبض عليها للمرة الثانية، تمكنت من تسميم العملاق وهكذا وجدت نفسها مسؤولة عن نطاق العملاق. بالطبع لم يحدث أي من ذلك. لقد شغلت وهماً للعملاق القديم لفترة طويلة، ثم لاحقاً عندما ملّت من ذلك، جعلت أحد أتباعها يتظاهر بأنه عملاق جديد. وهكذا استمر الأمر، خلال الحربين الأولى والثانية، والآن في الثالثة.
لم تكن تمتلك أبداً تلك القوة الهجومية المباشرة حقاً، بل امتلكت قدرة غير طبيعية على الإفلات بما تقترفه دائماً بطريقة ما.
ميريا وبورغوم في أيقونات الديانة البانثيونية، غالباً ما تم ربط ميريا وبورغوم معاً كوجهين لعملة واحدة. كانت ميريا دريادة. لم تكتسب قط أي اهتمام حقيقي بالقوة بحد ذاتها، لكن انتهى بها الأمر إلى جمعها —والتحول إلى ملكة في نهاية المطاف— لأنها كانت شديدة الحرص على ازدهار الحياة النباتية. لم تكن مغرمة بالعنف على الإطلاق، مما وضعها في موقف غير مأسوف عليه ضد الملوك الآخرين.
لقد كان تفضل ببساطة غمرهم بالمزيد من الحياة. كان بورغوم رزاركاً. مثل ميريا، لم يهتم قط بالقوة بحد ذاتها، لكن انتهى به الأمر إلى جمعها —والتحول إلى ملك على مر الزمن— لأنه كان شديد الحرص على ازدهار قطيعه، ولاحقاً، جميع الحيوانات. وعلى عكس ميريا، كان أكثر استعداداً للKخراط في العنف، رغم أنه نظراً لصعوده المتأخر إلى وعي كامل وبعض القيود في شكله البدني، لم يكن بارعاً فيه بقدر زملائه.
النظام نحو عام ٦٦٦ بعد السقوط، الإصدار ٠,٦٦ من النظام على الرغم من انقضاء أكثر من قرنين على نهاية حرب الملوك الثانية، كان النظام ما زال مشغولاً بمعالجة التداعيات. وبالطبع، كانت هناك كل تلك التفاعلات مع الملوك والارتقاء بالبشر، لكنه كان منشغالاً في الواقع بالتعامل مع الأرباح التي جناها. بينما لم يحقق غايته القصوى، لم يستطع إلا أن يشعر بأن الحرب الثانية كانت نجاحاً باهراً من جانبه.
فمن أصل مئة وثمانية ملوك عند بداية الحرب، لم يتبقَّ سوى أحد عشر الآن، وقد نجحوا في إقناع أنفسهم بمغادرة أجر نحو كايلم. ورغم أنهم أخذوا ممتلكاتهم الخاصة وبعض الغنائم، بدا الناجون مترددين بعض الشيء في نهب الكثير من منازل الأموات السابقة.
ناهيك عن كل "الثروات"
المخفية التي خبأها الأموات في مواقع سرية متنوعة. في الحقيقة، ربما لم يكن قرنان سيئين إلى هذا الحد. واجه النظام صعوبة بالغة في تحريك الأشياء المادية، وكان عليه أن يكون حذراً، لذا أُسندت مهمة البحث عن هذه الغنائم وجمعها سراً إلى عشرات الآلاف من البشر على مدى العقود عبر مهام مختلفة، ثُم وُجِّهت لوجستياً إلى حصون شتى تولى بشراً، مجدداً، إقناعهم بصنعها له (عادةً جبال منحوتة).
الآن، كانت للثروة معنى غريب بالنسبة للنظام. فهو لم يكن يهتم كثيراً بالذهب، أو الجواهر، أو الدروع، أو الأسلحة، أو أي شيء من هذا القبيل. نعم، لقد جَمَعَ بعضاً من ذلك، لأن المرء لا يدري متى يحتاج إلى شيء لإغراء بشري لفعل شيء آخر، وصراحةً، كان إبقاء مكافآت المهام سراً عن المجمع مقللقاً بعض الشيء، لكن ما كان يريده حقاً هو المعرفة. لا يعني هذا أن الملوك كانوا بالضرورة مصدراً ثرياً لتلك المعرفة.
في الواقع، وجد النظام نفسَه مخولاً بالقول إن معظمهم كانوا همجيين وعديمي الثقافة تماماً. لكن العديد منهم امتلكوا بعض دفاتر الملاحظات لسلفٍ احتفظوا بها كأدوات مفيدة محتملة، وكان عدد قليل من الأموات ذوي عقول ميلها فكري. وكانت تلك هي الكنز الأثمن. على أي حال، امتلك النظام مواد توازي جبالاً عدة لمراجعتها وفهرستها، وكان قد بدأ في ذلك منذ عقود. لكنه عثر الآن على يوميات واحدة تخص أحد الأموات.
وهو مسار بحثي مثير للاهتمام. طريقة لاستخدام السحر لخرق ثقب في الواقع، حيث تقطن وحوش سماها الكاتب بالمرعبة. يقرأ النظام هذه اليوميات بالذات وتراود بعض الأفكار...