في حانة الأيل السكّران ببلدة هورنسباي في إقليم أوستن، كان ذئبيّ وقزم يتجادلان فوق طعام العشاء والشراب.
قال القزم وهو يضرب الطاولة بيده: "أقول لك، علينا العودة أدراجنا إلى مدينة أو بلدة أكبر. مؤن مغامرتنا تنفد. لا يمكننا الاستمرار ونحن ثلاثة فقط. وأقسم إن وُجد في هذه البلدة من الموهبة ما يملأ حذائي".
وردّ الذئبيّ: "وأنا أكرر لك أن الأمر عليه الانتظار. أموالنا تنفد، ورحلة ذهاب وعياب كهذه ستغرقنا في الديون. إلا إن وجدنا قافلة لنحرسها تدفع بسعر مناسب. وحينها أيضاً، سنخرج بلا ربح ولا خسارة. ماذا يفترض بنا فعله حين نبلغ مستوطنة أكبر، هه؟ سنبقى أفقر من أن نشتري مؤناً، ولن ينضم إلينا أحد وسجلاتنا غارقة في الديون هكذا. علينا البقاء هنا شهراً أو شهرين إضافيين، واغتنام العلاوات على المهام السهلة لقلّة موظفي النقابة هنا، وحينها يمكننا المضي قدماً".
هتف القزم: "تباً، إن كان عليّ قتل [عفريت] آخر أو جمع فطر آخر—"
وقاطعه بشريّ أشقر وهو يرتمي في مقعد فارغ: "يا شباب، احزروا ماذا؟"
تبادل الذئبيّ والقزم نظرة سريعة، وهزا كتفيهما معاً، ثم أجاباه في نفس اللحظة: "طُردت من بيت الدعارة"، و"أُلقي القبض عليك بتهمة التحرش—لا انتظر، إجابة بيت الدعارة أفضل".
حدق البشريّ فيهما فاغراً فاه طوال لحظات طويلة.
توسل إليهما قائلاً: "حقاً؟ هل هبطت مكانتي عندكم إلى هذا الحد؟"
ابتسم القزم وقال بصوت أملس: "هبطت؟ كلا. إنها حيث كانت دائماً، في الحضيض".
وقال الآخر: "كنت لأقول في الوحل، لكن نعم".
ردّ البشريّ متظاهراً بالبكاء: "يا لكم من قساة، في الواقع، وجدت لنا ساحراً ودبابة".
"هل هما أنثيان؟"
"أأنت أبله؟"
"أيمكن للساحر العلاج؟"
"أتعرفت عليهما في بيت الدعارة؟"
"نعم، لا، لا أعرف، و... نعم؟ لكنهما كانتا زبونتين لا موظفتين".
"أحقاً؟"
تردّد صدى صوتين رجاليين في أذني البشريّ.
صرخت إحداهن من الباب بصوت سوبرانو: "كودي!"
واجتاحت البشريّ أنثى طویلَة في رداء أبيض منسدل، فاحتضنته وصاحت: "وجدناك!"
سأل القزم حاجبًا حاجبًا: "[جنية]؟"
وأعلنت أخرى بصوت contralto وهي تجلس إلى طاولتهم، محتفظة بستر كامنة رغم درعها الصفيحيّ الكامل: "اسمي ريفييرا. وشريكتي هناك هي آليا".
أطلقت آليا صوتًا صغيراً وهي ما زالت تعتصر المسكين: "مرحباً!"
ردّ ثوسدريان كوبولدغريب برود وهو يشبك ذراعيه ويتكئ إلى الوراء في مقعده: "ثوسدريان".
ردّ وولفرام عارضاً يصافح ريفييرا: "وولفرام. كان كودي يخبرنا للتو أنكم مهتمون بالانضمام إلى فريقنا؟"
"آليا! توقفي عن خنق الرجل واجلسي"، أمرت ريفييرا وهي تجذب [الجنية]
الأخرى إلى المقعد المجاور لها، قبل أن توجه كلامها إلى وولفرام، بينما هبط صوت ريفييرا وهي ترمق البشريّ بنظرة جانبية: "ونعم، رغم أنني كوّنت انطباعاً من كودي بأن القرار يعود إليه".
ردّ ثوسدريان: "كودي مليء بالهراء يا فتاة. الأمور العادية تُحسم بالتصويت الأغلبية. وإضافة عضو تتم بموافقة تامة. يحظى كودي بحقوق القيادة في المعركة، لكن فقط لأنه في الصف الخلفي وله عقل للتكتيك. أما—"
لوّح القزم بيده في الهواء باحثاً عن الكلمة المناسبة، "حكمه خارج المعركة فأكثر إثارة للشكوك".
أجابت ريفييرا وهي تجذب آليا إلى حضنها لتمنعها من الالتواء في مقعدها: "أرى ذلك. إذن، ماذا ترغب في معرفته عنا لمساعدتك في قرارك؟"
سأل وولفرام: "أيمكنها العلاج؟"
أجابت آليا: "نعم أستطيع! أترغبين في عرض تجريبي؟!"
ومع هزة كتف وولفرام، استححضت آليا [سيف ساحر]، وبالسرعة ذاتها، شقّت كفها بعمق، فرش الدم على الطاولة. شرع وولفرام وكودي في التمتمة بصدمة، بينما اكتفى ثوسدريان بتبدو عليه علامات الإعجاب.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة حين قالت آليا بصوت غنائي: "انتهى الأمر"، وهي تريهم كفها الملطخة بالدم لكن المعالجة.
وبعد لحظة، اختفى حتى الدم، منطلقاً نحو حيث يعلم النظام وحده.
وبقلب يخفق، لاهثاً قال وولفرام: "أصوت بنعم".
قالت ريفييرا: "حسنًا جداً. وأنت أيها السيد [القزم]؟ ماذا ترغب في معرفته؟"
رمق ثوسدريان أعضاء فريقه تباعاً، ثم عاد بنظره إلى [الجنية]
المدرعة: "لنتصارع بالأذرع".
تذمر كودي: "أهلاً يا تود، لا يمكنك تصفية كل مرشح باختبار قوته البدنية مقارنة بقوتك".
تدخلت ريفييرا: "في الواقع، لا مانع لدي. إن كنا سنكون على خطوط الجبهة معاً، فيجب على ثوسدريان أن يعلم أنني قادرة على حماية نفسي. أقر بأنني أظن أن النزال سيكون أكثر توضيحاً، لكن مصارعة الأذرع مقبولة".
ومع ذلك، أخلت الفرقة المرشحة الطاولة بينما اتخذ ثوسدريان وريفييرا مكانيهما على الجانبين. الجلبة، في وقت ما مع تدفق الدم، بدأت تجذب انتباه بقية الحانة، وسرعان ما وُضعت عدة رهانات. تشابكت يدا المتنافسين، وحين أطلق وولفرام إشارته، شرع ثوسدريان يشد ويضغط عضلات ذراعه ليدفع يد ريفييرا إلى الأسفل. أما ريفييرا، فكانت مسترخية ولا تتحرك كالجبل، وبدت كأنها لا تتأثر بجهود ثوسدريان.
ولم تفت الاستعارة على القزم. بدأ الحشد يهدأ إزاء هذا التحول المفاجئ في الأحداث، حين خاطبت [الجنية]
خصمها: "أترغب في الاستسلام؟"
لاهثاً أجاب: "كلا! قد تمتلكين مهارة تمنعك من التحرك، لكنك لن تفوزي إلا إن وضعت ذراعي على الطاولة. في أفضل الأحوال، سأكتفي بالتعادل".
ابتسمت ريفييرا وقالت: "لا أظن ذلك"، ثم ضربت يد القزم في الطاولة بدوية، تلتها هتافات الحشد: "آليا، تعالي لإصلاح ثوسدريان تحسباً لتمزق أي شيء مني".
بعد دقائق معدودة، عاد أعضاء الفريق المحتملون إلى مقاعدهم، مع جولة جديدة من المشروبات وطلب طعام أُرسل إلى المطبخ. كان ثوسدريان يحدق في كوبه، بينما راح البقية يرتشفون بصمت.
قال ثوسدريان مستسلاماً أخيراً: "حسناً، أنتم معنا. ما كنت أظن أحداً سوى [قزم] أقوى مني. بل و[قزم]، يا لها من مفاجأة."
تمتم [القزم] لنفسه في كوبه لحظاتٍ عدة، قبل أن يتحدث مجدداً.
"ونادوني تود، من فضلك."
ابتسم ولفترام مظهرًا طرفنيناب: "يا له من أمر رائع. أول يوم تناديه فيه تود. إنه رقم قياسي بلا شك."
"أه، اخرس يا ولفترام. ما لم ترِد مني أن أخبرهم باسمك الحقيقي."
أطلقت أليا ◐ شهقة!
"لديك اسم سرّي! هذا رائع حقاً! لدي الكثير من الأسماء السرية!"
ثم أطلقت شهقة أخرى لحظة وصول الطعام.
"{بيتزا!} أحب {بيتزا!} لم أتذوقها منذ عقود."
سأل كودي: "انتظري، ما تلك الكلمة؟ نحن نسميها خبزاً مسطحاً فحسب."
أجابت ريفيرا ◮ بينما كانت أليا تحرق فمها بالقطعة الأولى: "إنها بلغة [رافورن]. نعرفها أنا وأليا بوصفها طبقاً [جنومياً] من تلك شبه الجزيرة. ما كنت أعلم أنها انتشرت إلى هذا الحد شرقاً."
"[جنومية] غربية؟ هذه ليست [جنومية]. إنه طبق [بشري] من الشمال."
أوضحت ريفيرا كمن تخاطب طفلاً: "لا، [جنومية] قطعاً. خبز رقيق يغطيه صلصة توت لذيذة وجبن وإضافات؟ إنها {بيتزا}،"
مختتمة كلامها بتكرار كلمة [رافورن].
"صلصة توت؟ إنها طماطم."
"والطماطم نوع من التوت. هنيئاً لك،"
صقّت ريفيرا بيديه برقة، في تناقض صارخ مع درعها الكامل.
"لقد استخدمت مكونات محلية."
كان كودي مهووساً حقاً بتاريخه الثقافي الطهوي: "الطماطم توت؟"
غيّرت ريفيرا مجرى الحديث، قائلة: "في الواقع، لدي سؤال حول تركيبة فريقنا. وتحديداً ولفترام. كيف تكون [لصاً]؟ أنت شخصية يسهل تذكرها أكثر من اللازم. أعني أن لحيتك الفاندايك جميلة، لكن ألا تجعلها أكثر... بروزاً؟"
أجاب ولفترام ملوحاً بيده: "ليس تماماً. كم شريحة بيتزا سرقتُها من الطاولة منذ وصول الطعام؟"
خمنت أليا بعد إلقاء نظرة على الطاولة: "ممم... صفر؟ لم تأخذ أي بيتزا."
"كلا. إنها ثلاث."
رمى [القزمان] نظرة ثانية وأكثر تدقيقاً على الطاولة.
أجابت ريفيرا: "هذا مثير للإعجاب حقاً. لدي إدراك عالٍ وما لاحظت شيئاً حتى أشرتَ إليه."
سألتي أليا بصوت خفيض: "أمم— هذا خروج قليل عن الموضوع، لكن هل يمكنني—هل يمكنني مداعبة لحيتك؟"
في تلك الليلة، استلقى تود مستيقظاً في سريره بالنُّزل، وهو يحدق في حالته:
الاسم: ثوسدريان كوبولْدغريب (المستوى 86) العرق: [قزم] (مستعاد) (المستوى 43) الفئة: [راقص المطرقة] (متقدم) (المستوى 43) نقاط الصحة: 13,655/13,703 نقاط المانا: 1,050/1,250 التحمل 105 القوة 261 الرشاقة 105 الذكاء 50 الحكمة 50 الكاريزما 50 الحر 0
في القوة الخالصة، أدرك تود منذ هذا الصباح أنه على الأرجح أقوى شخص في المملكة بأسرها، إن لم يكن في الممالك المجاورة لعدّة أجيال. كان يمتلك عرقاً (مميزاً) مع مكاسب قوة ثابتة وفئة (نادرة) مع مكاسب قوة ثابتة، مع ثلاث وأربعين مستوى في كل منهما. بل وكان تود يعلم أنه يخاطر بفقدان التوازن مع اختلال نسب خصائصه الأخرى. ومع ذلك، اليوم، قامت دبّابة [الجِنّ] الجديدة برميّه ببساطة كأن شيئاً لم يكن.
ولم تبدُ حتى متعبة!
همس تود لنفسه: "ما بحق الجحيم أنتِ، أيتها الفتاة؟"
سألت أليا ◐ في غرفة النُّزل: "ألم أتذمر اليوم بعدُ بشأن عيش [الجِنّ] طويلاً؟"
أليا (المستوى 152)، [جِنّي نجمي رفيع] (متقدم) (المستوى 76)، [موسوس بالنار] (متقدم) (المستوى 76)
ريفيرا (المستوى 150)، [جِنّي نجمي رفيع] (متقدم) (المستوى 75)، [حارس ملكي شخصي] (فئة نادرة جداً) (المستوى 75)
نقاط الصحة:
158,813/158,813
626,745/626,745
(5,700 / ساعة)
(8,970 / ساعة)
نقاط المانا:
253,000/253,000
322,806/322,806
(4,500 / ساعة)
(5,310 / ساعة)
التحمل:
110
520
القوة:
110
520
الرشاقة:
110
260
الذكاء:
330
165
الحكمة:
330
165
الكاريزما:
150
164
الحر:
2
13
الإصدار 1.13
تنهدت ريفييرا: "كلا، لم تفعلي ذلك."
قبل ثمانية وثمانين عاماً، غمرت السعادة ريفييرا لولادتها من جديد بصيغة [جنية]. لكنها الآن، وبعد ثمانية وثمانين عاماً من شخصية آليا المفرطة النشاط والمشحونة والطفولية والقابلة للاشتعال غالباً وحرفياً والخطيرة في أحيان كثيرة، باتت تتساءل.
"غ. ب. ي. [عش ببطء اثنان]."
في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. عندما كانت آليا وريفييرا [عفريتتين]، امتلكت آليا مسبقاً سمة [عش بسرعة] من فئة أعلى، لذا تطورت سمة [عش بسرعة اثنان] التي منحها النظام إلى مهارة باختيارهما، وهو أمر لم تسمع به إحداهما من قبل. لكن ريفييرا نفسها سرّها مضاعفة نقاط الخبرة مرتين. مع ذلك، عندما أصبحت آليا وريفييرا [جنيتين]، نالتا بالفعل سمة [عش ببطء اثنان]، وهي سمة قياسية لـ [الجنيات]، والتي اندمجت فوراً مع سمة [عش بسرعة]
الخاصة بهما. وبصورة مربكة، تعرضت سمة ريفييرا للتخفيض مرتين لتصبح [عش بسرعة صفر], ورغم أنها لم تمنح اسمياً أي نقاط خبرة إضافية، فقد أضيفت في الواقع إلى مضاعفات نقاط الخبرة الأخرى الخاصة بها. ونتيجة لذلك، انتهى المطاف بمضاعف [حصة العفريت] البالغ ثمانية أضعاف ليصبح تسعة أضعاف بالنسبة لها، عند استخدامها في مجموعة من شخصين. ومن جهة أخرى، امتلكت آليا سمة [عش بسرعة أربعة]
التي خفضت ثلاث مرات لتصبح [عش بسرعة واحد], مما حول مضاعفها الأساسي البالغ ستة عشر ضعفاً إلى مضاعف ضعيف واحد.
"يا لـ [جنيات] الـ غ. ب. ي وحياتهن الطويلة."
لا تزال تشعر بالمرارة إزاء ذلك. لكن الإيجابية تكمن في أن آليا وريفييرا باتتا تكسبان نقاط الخبرة بمعدل أقرّ تقارباً الواحدة للأخرى. وساعدت سمة [سنوات الخبرة] الجديدة التي اكتسبتاها في هذه الحياة قليلاً. تماماً مثل سمة [المتهور السريع]، التي منحتهما مضاعفاً ما قبل الفئة، ومما يعني، نظراً لأن [الجنيات] لا يحصلن على فئاتهن حتى منتصف العقد السادس من عمرهن، أنهن كسبن الكثير من نقاط الخبرة الإضافية خلال فترة مراهقتهن الممتدة.
وبالطبع امتلكتا مضاعف [حصة العفريت]. وبين هذا وذاك، ظل الثنائي يرتفع في المستويات بمعدل أسرع بنحو أربعين مرة مقارنة بـ [جنية] نموذجية. في الثامنة والثمانين من العمر، والمستويان ستة وسبعون وخمسة وسبعون على التوالي، وهو إنجاز يتطلب عادة من أي [جنية] أكثر من ألفي عام. وما زالت آليا تتذمر من ذلك.
"إس تيه يو، بي آي دي. لا لا لا، ها ها ها."
كانت ريفييرا متأكدة تماماً من وجود خط ما في رأسها في هذه الحياة. ربما كان إحراق غابة صغيرة إشارة مبكرة واضحة.
في اليوم التالي، شرع فريق المكون من خمسة أفراد في شق طريقهم غرباً على طول الطريق المهجور هناك — أو على الأقل، ما تبقي من الطريق. بعد ساعة من مسيرهم، تراجعت ريفييرا للخلف نحو تود للتحدث إليه.
"لذا، كان يفترض بي غالباً أن أسال عن هذا مبكراً، لكن — ماذا نقوم به؟"
"أه؟ نقطة منصفة. همم."
فرك تود ضفائر لحيتة وهو يفكر في كيفية تلخيص الأمر.
"إذن، باختصار، هذا العجوز الثري بجنون مهتم حقاً بآثار إكسلسيور. لكن سوق شراء القطع الأثرية الإكسلسورية ضئيل حقاً، لذا فقد أُحبط. ماذا يفعل؟ يطرح هذه المهمة لجمع آثار طازجة من الموقع. بالطبع، لا يريد ببساطة تلقي حفنة من الطوب، والمغامرون يريدون معرفة ما سيصبح قيماً. لذا تأتي المهمة مع نظام مكافآت معقد للغاية بناءً على ما يُستعاد. بالطبع، تقع الآثار في عمق الغابات الموبوءة بالوحوش، لذا فإن فريقاً مصنيفاً بالذهب مثلنا وحده يستطيع التعامل معها."
توقف تود عن حديثه المنفرد بينما كان يحسب بعض الأرقام في ذهنه.
"أظن أن غارة كاملة من الفضيين ستفي بالغرض أيضاً. وهذا باختصار شديد. قتل الوحوش، استعادة الآثار، جني العملات. يستغرق الأمر حوالي أسبوع للوصول إلى الآثار من هنا، ثم رحلة عودة مدتها ثلاثة أسابيع إلى مدينة أكيرا، حيث يتواجد العجوز."
"آه"، أقرت ريفييرا وهي تمضغ ما قاله.
"إذن، كيف انتهى بك المطاف عالقاً في تلك القرية؟"
"اكتشفت ساحرتنا الأخيرة أنها حامل عندما كنّا في طريقنا للخارج بالفعل، ومع درعنا القديم — الذي كان الأب، للتذكير — قررا أخذ استراحة من المغامرة لتكوين أسرة. أو على الأقل، عدم دخول الآثار الموبوءة بالوحوش أثناء الحمل."
"أرى ذلك. وبعدها لم تستطع اتخاذ قرار بشأن البقاء لفترة أطول أو العودة للعثور على بعض المواهب."
"بشكل أساسي. كلاكما هبة من ملامك. أنتما تتناسبان تماماً، وإذا كانت الساحرة قريبة بأي شكل من الأشكال من قوة صلابتك، فيمكنك مواكبتنا بشكل جيد للغاية."
"ماذا عن كودي؟ أليس صغيراً بعض الشيء؟"
"أجل، هو كذلك. يبلغ من العمر أربعة وعشرين شتاءً فقط بالنسبة لـ [بشري]. لكنه وصل بالفعل إلى المستوى السادس والثلاثين لكل من عرقه وفئته. نحن المخضرمين الأربعة — ويشمل ذلك السيدة الحامل ورجلها — بعد أن فقدنا [حارسنا] الأخير أثناء قتال [تصحر] هضبي ضخم، أمضينا أشهرًا نحاول العثور على شخص آخر. انتهى بنا المطاف إلى اتخاذ قرار بالحصول على شاب واعد وتشكيله بأنفسنا."
"ليست فكرة سيئة. سيتعين علي وضع ذلك في الاعتبار."
"أجل. قد أعيش ضعف عمر [البشري] و[ابن الذئب]، لكننا لسنا شيئاً مذكوراً بجانبكن أنتن الـ [جنيات]. يمكنك غالباً تدريب فريق كامل عدة مرات. ورغم أننا نتحدث عن ذلك،"
خفض [القزم]
صوتَه، "أنت تمتلكين فئة (فائقة النادرة)، أليس كذلك؟"
" (فائقة النادرة)؟"
ردت ريفييرا ب حيرة.
"كلا، (نادرة جداً). ما الذي جعلك تظن أنها (فائقة)؟"
"هاه. لم استطع معرفة توزيع إحصائياتك لكي تتغلب علي بالطريقة التي فعلتها. لا تمتلك [الجنيات] توزيعًا ثابتًا لقوة التحمل، لذا إما أنك امتلكت فئة قوية للغاية أو أنك غير متوازنة بشكل جامح، وكنت متأكدًا تمامًا من أن الأمر ليس الأخيرة. أنا أمتلك فئة اشتباك قريب تعتمد على المطارق (نادرة)، لذلك اعتقدت أنك بحاجة إلى خطوتين أعلى مني لتهزمني بهذه القوة."
"ليست استدلالاً سيئاً. رغم أنك أغفلت نقطة مهمة."
" وما هي؟"
"من الوقاحة أن تسأل معارفك عن إحصائياتهم."
"ها! نعم، أظن أن علينا إراقة دماء بعضنا البعض لكي نتعرف حقاً على بعضنا."
وقد تلطخت أيديهم بالدماء فعلاً. كانت الغابات الموبوءة بالوحوش، موبوءة حقاً بالوحوش. وأحبت الوحوش قضم المخلوقات ذات الساقين. غير أن المجموعة قدمت عرضاً رائععاً. وأثبت الوافدون الجدد خصوصاً قدرتهم على تحمل أعبائهم وأكثر. كانت ريفييرا درعاً بشرية رائعة، وما لم تكن الوحوش تعتمد على التسلل، فلن يمر شيء قط متجاوزاً درعها أو استفزازها. ومن جهة أخرى، عندما انطلقت آليا، انطلقت حقاً، وكادت تحرق كل شيء.
وبصورة مثيرة للفضول، حرصت على شفاء أو استبدال أي نباتات أحرقتها لاحقاً، وكانت النتيجة النهائية أن أعقاب معاركهم بدت مدخنة وخضراء في الوقت ذاته بغرابة. تقاتلوا عبر الغابات مدة ثمانية أيام قبل الوصول إلى الأطلال وإقامة معسكر شبه دائم. ومع وضع قاعدة للعمليات، بدأوا بعد ذلك في تطهير جميع الوحوش التي يمكنهم العثور عليها بشكل ممنهج ورسم خريطة للأطلال. سيكون كل من تقرير الوحوش والخريطة مفيدين للمغامرين في المستقبل.
وخصوصاً مع الخريطة، كانت هناك عدة مجموعات قد تهتم بشراء نسخة. وفي هذا الشأن، تولى وولفرام زمام المبادرة، إذ امتلاك مهارة ساعدته على التعرف على تخطيط الأطلال، ورسم الخريطة بدقة، ومعرفة الاتجاهات التي يجب سلكها لمواصلة سد الفراغات. ولحسدهم السيء، كان القليل جداً من الأطلال سليماً أو قابلاً للتعرف عليه في الأطراف وكان الاستكشاف بطيئاً.
انقضت أربعة أيام والخمسة محتشدون حول جدار يحدقون في فتحة مربعة بعشرين سنتيمتراً علق وولفرام أنفه فيها.
قال ذئبي الرأس وهو يسحب رأسه: "لدي أخبار جيدة وأخرى سيئة. الخبر الجيد أن هذا النفق الصغير ينفتح حقاً على الغرفة التي تقع خلف الباب الموصد الذي نحاول عبوره. الخبر السيئ هو أن الجدار — وبالتالي النفق — يتألف من خمسة أمتار صلبة من الصخر الكثيف، مما يعني أننا لن نتمكن من تحطيم الجدار أيضاً. اقتراحات؟"
صاحت أليا ◐ وهي تتقفز: "أنا، أنا، أنا! سأفعلها أنا."
"تفعلي ماذا؟"
"سأعبر عبر الأنبوبة."
بدأ تود كلامه: "يا فتاة، قد تكونين [قزمَة] نحيلة، لكني أعلم استحالة انضغاطك في ذلك النفق."
أجابت ريفييرا: "في الحقيقة، تمتلك مهارة خاصة يمكنها استغلالها لهذا الغرض… أهذا ما تفكرين فيه يا أليا؟"
قالت أليا: "نعم"، ثم طرحت عصاها جانباً وبدأت تخلع سترتها.
أمرت ريفييرا بسرعة: "أنتم الثلاثة، إلى الزاوية الأخرى. الآن."
بدأ كودي يقول: "ما…"
فأمرت باستعمال مهارة تدفعهم للتحرك أسرع: "عليها خلع ملابسها لاستخدام المهارة، تحركوا الآن!"
عندما انتهت أليا استخدمت [جسداً لامرئياً] ومجموعة من الخصائص الأخرى لتتلوى داخل الفتحة بطريقة مستحيلة حقاً لأي كائن يمتلك هيكلاً عظمياً. وفي الطرف البعيد أخرجت نفسها من الفتحة ومع وميض ومضة لهب و[رؤيا مظلمة ٣] بدأت تتطلع في المكان لتتوسع مقلتاها حين أدركت موقعها.
تمتمت وهي تتراجع ملتصقة بالجدار: "لا."
علت ومضات النار لتصبح أكثر توهجاً وسطوعاً وهي تحدق حولها كحيوان محشار بينما لامس الضوء الحواف البعيدة للغرفة التي تقف فيها. وعندما بلغ اللهب ذروته أخمدته ثم انزلقت على الجدار نحو الأرض المغبرة بساقيها العاريتين. وفي ظلام دامس أخذت تبكي بصوت منتحب منخفض. هتفت ريفييرا ◮ عبر رابطهما الروحي: <أليا! ما الأمر؟ أشعر بالحزن واليأس يتسربان منك!> للأسف، ومثل كل مرة أخرى في هذه الحياة، عجزت أليا أو امتنعت عن التواصل تخاطرياً عبر رابطهما.
وبعد عشرين دقيقة نهضت أليا عن الأرض وأعادت إشعال طريقها متجهة نحو الباب. وبعد لحظات قليلة فتحت الباب دافعة إياه ليفتح على مصراعيه كاشفاً عن أعضاء فريقها الأربعة جميعاً. سارعت ريفييرا نحوها محيطة إياها بذراعيها لتسند رأسها على كتفها.
سأل تود بارتباك: "أتحتاجين… إلى دقيقة؟"
"امضوا لاستكشاف المكان. سنلحق بكم بعد قليل."
واصلت ريفييرا التربيت بلطف على أليا بينما انحدرت دموعها المتجددة ببطء.
وعندما هدأت سألتها ريفييرا: "أأنت مستعدة لإخباري بما يجري؟"
"إنها… إنها الأكاديمية."
"أي أكاديمية؟"
"أكاديمية أميليا! لا أعلم كيف لم أتعرف عليها من قبل. *شهقة* لقد كنا نتجول هنا لأيام و… لم أتعرف عليها. أنا — أنا — أنا لا أستطيع حتى تذكر اسم الأكاديمية؟! ما خطبي؟"
صرخت في نهايتها ليتردد صدى صوتها جدارياً من حولهما.
هدأتها ريفييرا: "ششش، لا شيء يسيء إليك يا عزيزتي. لقد مررت بمئات السنين من الذكريات منذ ذلك الحين. بعض الأمور ببساطة… تُنسى. ألا تعرفين المثل: ينسى [القزم] في حياته أكثر مما يمكنه تذكره."
ردت أليا وقد هدأت قليلاً لبرهة: "أظن ذلك. لكنها أميليا. كانت الأولى. وأعني… لقد راودتني أفكار أحياناً بأنني أميليا حقاً، وأنني أتقمص دوراً مثل هؤلاء الناس الآخرين الذين يعيشون حياتهم. لكني أحياناً أنساها وأتحول إلى أولئك الناس بتلك الحيوات الأخرى. أنا… هل ما زلت أميليا حقاً؟ هل أنا أي من الأخريات؟ بماذا أنادي نفسي حين لا يكون لدي اسم؟ حتى النظام الأبله يدعوني ذبابة رقم خمسة. ما الخطب في هذا?!?!"
صرخت في نهايتها. منحت ريفييرا لحظة صمت.
"أظن أنه لم يكن لديك خيار للتوقف عن كونك أميليا. وأظنني… اخترت التوقف عن كون إيلاريا غرينوود حين مات شعبي. اخترت… أن أصبح [جنية شجر] وأن أنسي العالم."
ردت أليا ◐ بهمس: "لكن ذلك لم يحدث."
"لا، لم يحدث ذلك. وبمصاريف سخيفة التقيُ بك لا مجرد [شجرة سيلفانية]. ومن ثم حذرتني من احتمالية جرّي معك إلى محيط التناسخ الغادر. ومنذ ذلك الحين صنعت أشياء رائعة. لقد طرت!"
ضحكت ريفييرا ◮.
"وأصبحت كل هذه الأعراق الأخرى. صرت أماً ثم أباً. كنت سيدة وحرفية. تزوجت ووقعت في الحب. مرتين. و… [الغوبلن]، [الغوبرتون]. لا أدري. لكنني أظنني على الأقل اخترت القفز في دوامة الهلاك. أما أنت يا أميليا فلم تفعلي."
مرت دقائق عدة بينما كانت أليا تبكي بصمت على درع ريفييرا البارد.
ردت أليا أخيراً وهي تستنشق ماخلف أنفها: "لا، لم تفعل. أظن أنني بخير الآن. أليا فقط… تبدي مشاعرها على وجهها كما تعلمين. لا تخفي شيئاً في قلبها، فكل شيء مكشوف أمام العالم ليراه. وأممم، لقد تفاعلت بشكل سيء مع ذلك. أممم، هل تحسنا الآن؟"
ابتسمت ريفييرا: "سنظل أنا وأنت بخير دائماً. ذلك الزواج الواهي الذي عقدناه قبل بضع حيوات؟ ها! كان ممتعاً، لكن الزواج وحده لا يتخطى الحيوات. نحن مرتبطتان، أنا وأنت. وهو رباط ينجو حتى من الموت. أظن أن بضع دموع في أطلال قديمة أمر هين."
أجابت أليا بارتباك وهي تحاول مسح يديها المتسختين بردائها قبل أن تعي حالتها من كشف العورة: "أممم، أجل. هذا صحيح، صحيح… أممم، لقد رأى الجميع كل شيء، أليس كذلك؟"
في يومهما الأخير بين الأطلال، كان الفريق يشقّ طريقه عائداً نحو المخيم حين مدّ وولفرام ذراعه بغتةً وأمر الجميع بالتوقف.
تسلل ببطء إلى الأمام، وأطلّ من حول الزاوية، وأطلق سبّةً، ثم نادى بصوت خفيض: "يا شباب، ستودون رؤية هذا."
حين أطلّ الأعضاء الأربعة الآخرون برؤوسهم من حول الزاوية مستطلعين ما تبقى من الأطلال، رأوا قطيعاً كبيراً من السحالي ذات الأربع قوائم متجمعة في الطرف الأقصى للميدان، على بعد بضع مئات من الأمتار.
تمتم تود: "[رزاركس]. يا لها من مشكلة عويصة."
سألت ريفييرا: "ما العيب فيهما؟"
"خطة الهجوم المعتادة هي الهرب وإحضار الجيش برفقة كتيبة من [سحرة النيران]. إنها ضعيفة أمام هذا العنصر، لكنها تتحرك في قطيع ضخم يعجز سحرة المغامرات الصغار عن فعل أي شيء حيالها، مهما بلغت قوتهم. إنها تثير من المشاكل ما يفوق كل ما واجهناه حتى الآن."
قكّت ريفييرا ذقنها وقالت: "النيران إذن. آليا."
هتفت آليا منتبهة إليها: "نعم."
"ما رأيك في [كرة نار الحصار]؟"
"أتعنين حقاً يا ريفييرا! أستسمحين لي باستخدامها؟"
"نعم، ولكن واحدة فقط، وبحد أقصى عشرون ألف مانا. لا أريد إحراق الغابة بأسرها."
"رائع!"
بدأ تود بالقول: "انتظري، ماذا—"
لكنه قاطعته: هتفت آليا: "[كرة نار الحصار]"، وانطلقت كرة من النار بحجم الجوزة نحو القطيع بسرعة عصفور غير محمل.
ظلت صغيرة طوال رحلتها تقريباً، ثم، وكما يحدث مع كل نمو أسي، تضخمت بغتة بلا رادع، لتبلغ عرض خمسين متراً أو يزيد. لم تملك [الرزاركس] وقتاً للرد، والتهمتها النيران أولاً ثم الانفجار. دوى هدير وانفجار صاعق عبر الميدان المفتوح، ليتردد صداه على الجبال القريبة بعد لحظات معدودة. في طرفة عين، قُتل غالبية القطيع فوراً، بينما أُصيب معظم الباقين إصابات بالغة. أما مجموعة من ثلاثة كائنات كانت أبعد قليلاً فلم تصب بأذى يذكر، فاستدارت وولت هاربة نحو الغابة.
وقف تود مذهولاً بينما كان العشب المحترق القريب منهم يصدر فرقعة في النيران. كان وولفرام متملقاً للتفكير، وبدا كودي حائراً.
سأل: "هيي، يا وولفرام. ما الذي للتو رأيته؟"
هزّ [الذئبي]
كتفيه وقال: "يبدو أنها [كرة نار الحصار]."
غادر الفريق دون حوادث أخرى، محملين عن آخِرهم بكل الآثار التي استطاعوا حملها. لم يجد تود غضاضة في تلك اللحظة في استغلال قوة ريفييرا الهائلة لحمل المزيد من البضائع المربحة. ثم حمّلوا آليا أقصى ما تستطيع حمله. وهو ما كان، لو لاحظه أحد، أكبر من حمولة وولفرام وكودي، لكن أحداً لم يفعل. بعد رحلة استغرقت ثلاثة أسابيع عودة إلى مدينة أكيرا، جنى الفريق أرباحاً طائلة. قُسّمت المدفوعات على ست حصص متساوية، واحدة لكل عضو في الفريق، وذهبت السادسة لصندوق الحزب لتغطية التكاليف.
بعد مغامرة طويلة كهذه، كان الفريق أكثر من سعيد بأخذ قسط من الراحة والاسترخاء مع وسائل الراحة التي توفرها المدنية. بدأت الأيام السهلة تتسلل وتمضي. في أحد الأيام، كان الحزب جالساً في حانة يتناول المشروبات حين تصلبت ريفييرا بغتة وتلتها آليا.
بدأت ريفييرا بتردد: "آليا، أَتَلَقَّيْتِ ذلك الإشعار أنتِ الأخرى؟"
ابتلعت آليا ريقها وقالت: "أجل."
"أترين... همم، أظن، أمم، أنه يجب أن نسرع بالعودة. وبسرعة. بسرعة البارين رين."
"أمم... حسناً، أستطيع فعل ذلك. تبّاً، سأذهب لإحضار أغراضنا وألقاك هنا."
وبمجرد تلفظها بهذه الفكرة الأخيرة، انطلقت آليا كأنها [مارق] يفر بحياته في غياهب الليل، رغم أن الوقت لم يتجاوز منتصف الظهيرة. رمق تود الفرد الوحيد المتبقي من ثنائي [الجان]
المتذمر فجأة وقال: "أيتها الفتاة، ماذا حدث؟"
بدأت ريفييرا قائلة: "سلالتنا. ارتفعت الندرة درجة واحدة. لكننا لم نكن قرب العتبة حتى. أَتدرين ما يعنيه هذا؟"
توقف تود، مستوعباً كل ما حدث في الدقائق القليلة الماضية وقفز إلى النتيجة البديهية: "مات الكثير منهم. وأخمن فجأة... هل يجدر بك حقاً الاندفاع هكذا؟ غابة النجوم على بعد خمس مئة كيلومتر تقريباً. انتظري بضعة أيام. لا تتعجلي نحو قبرك."
هزّت ريفييرا رأسها ببطء وقالت: "تملك آليا [إحصاء السكان]. حين غادرنا، علمنا أن هناك 97,567 من [جان النجوم العالي] في غابة النجوم، مع بضع آلاف ربما في الخارج. عتبة ندرة السلالة التالية تحوم حول واحد وأربعين ألفاً، مما يعني هلاك أكثر من خمسين ألفاً من [جان النجوم العالي]، ناهيك عن [جان النجوم] العاديين. إنها..."
بلعت ريفييرا ريقها بصعوبة.
"لست متأكدة أن كلمة كارثة تكفي."
شحب وجه وولفرام وكودي بسبب الرقم، بينما بدا تود حائراً وحده.
سأل: "[جان النجوم العالي]؟"
ثم اتسعت عيناه فجأة وتنفس بصوت خشن: "أنتما فوق المستوى خمسين!"
أكدت ريفييرا قائلة: "نحن كذلك"، لكنها استعادت جديتها حين عادت آليا ومعها حقائبهما الخفيفة.
"تود، وولفرام، كودي. لقد كان متعةً حقاً. أتمنى لو أننا افترقنا على أخبار أفضل."
قاطعها تود والجان يتجهان نحو الباب: "أنتما انتظرا! نحن قادمون أيضاً!"
أجابت ريفييرا ببرود: "يمكنكما المحاولة"، وانطلق اثنتان في هبة ريح.
أمر تود: "وولفرام! خلفهما. سنلحق بك، لكن انطلق أنت وراقبهم."
اندفع وولفرام خارج الحانة، وسأل المارة عن الاتجاه الذي سلكه [الجان]، ثم انطلق خلفهما على طول الشارع الرئيسي. كان الطريق مزدحماً، فتسلق وولفرام المباني بمهارة ليزداد سرعة. بعد دقيقة، وجد الاثنتين تخترقان الحشود أخيراً، بسرعة تقل قليلاً عن سرعته، فبدأ يقلص الفارق ببطء. صار على بعد ثلاثمائة متر ويضيق الخناق. وحين اخترقتا البوابة، انخفض المسافة إلى مائتي متر، لكنه كان يركض الآن على الطريق خارج المدينة خلفهما.
انحرفتا بغتة عن الطريق إلى العشب الطويل وتابعتا الركض نحو الغابة. يا للعار! فكر وولفرام، ثم انطلق ملاحقاً لهما عبر البراري. بدأت الأشجار تظهر من حولهما وانخفضت المسافة التي تفصل وولفرام عنهما إلى مائة متر فقط، حين تضاعفت سرعتهما ثلاث مرات فجأة مقارنة بالوتيرة التي استطاع الحفاظ عليها. توقف عن السير، ليتهاوث بخفة وهو يراقيتهما تنطلقان أعمق في الغابة، بسرعة فاقت أي وقت مضى.
"تبّاً للجحيم."
تحرك الثلاثة — وكان حريّاً بهم اختيار اسم لمجموعتهم — بأقصى سرعة خلف [الجنّيين] الضالّين، وبدوا وكأنهم يقطعون مسافة ممتازة في الأيام التالية. وعرفوا أن الأمور سارت بصورة مرعبة حين تجمد كل النباتات حولهم، وغطاها المطر المتجمد، والصقيع، والثلج. ثم أصابهم الذعر حين عثروا على أول [تنين جليديّ]. لم يكن حياً، انتبه؛ بل حُفرت فجوة اخترقت صدره تماماً فأردته قتيلاً. لكن أي مخلوق يبلغ طوله عشرين متراً ويزن عشرة آلاف كيلوغرام، ويستطيع الطيران ونفث السحر، كفيل بإثارة الذعر في نفس أي عاقل سويّ.
وتجدد الذعر عند [التنين الجليديّ] الثاني، لكن ابتداءً من الثالث حتى الثامن، تبلدت مشاعرهم وصاروا بالكاد يتأثرون بها. توقفوا حين عُثر على الجثث الثلاث الأخيرة معاً، لكنهم واصلوا التقدم نحو الغابة المتجمدة. ثم صادفوا [تنين بوقاحة متطورة]، وحوله خمسة من أتباع [التنين الجليديّ]. كان ميدان المعركة هذا أوسع بكثير، امتد على مسافة خمسمائة متر أو يزيد. ومع ذلك، فقد سقطت تلك المخلوقات المرعبة التي تحلق في السماوات.
وكانت محطة مراقبة [جنّيّة] قريبة، لكن الجثث جميعها كانت متجمدة تماماً ولم تكن أي منها تعود إلى [الجنّيين] الذين يبحثون عنهم. فواصلوا التقدم. وأخيراً، وصلت أصوات المعركة إلى أسماعهم. ومع تقدمهم، ساد صمت مطبق أحاط بهم فجأة حتى انطلقت صيحة عواء حزينة. وبعد دقيقة، طار [تنين عاصفة] مبتعداً، مصاباً إصابة بالغة، لكنه حيّ. وبخطوات تثقلها الريبة، تحرك الجمع نحو معركة وشيكة. كان [تنامي عاصفة]
ميتين، أحدهما وقد بُترت جناحاه بسطح حاد فيما يبدو. وتناثر هنا وهناك اثنا عشر [تنيناً جليدياً] آخر، بين محروق ومقطع. و[جنّيّة] واحدة. سارع الثلاثة نحو الهيئة الملقاة قرب صخرة، وقد تصدعت الصخرة نفسها من جراء اصطدامها بها فيما يبدو. درعها محطمة بشدة؛ وسيفها قريب لكنه مثلوم؛ أما خوذتها فقط نزعتها فيما يبدو وألقتها بالقرب منها. كان الدم ينزف بغزارة من فمها ومنخريه، وعيناها مغلقتان بينما بدأ الثلج يتراكم عليها.
همس كودي: "ريفيرا"، فانتفضت مستيقظة.
قالت ريفيرا بصوت أجش وهي تسعل: "أهلاً أيها الأصدقاء. يا لها من مفاجأة لرؤيتكم هنا. هل أعجبكم ما فعلته بالمكان؟ ظننت أنه يحتاج إلى المزيد من البياض".
تمتم تود: "ما ظننتك يوماً ممن يمزحن في مثل هذا الوقت يا فتاة. والآن، افتحي فمك، لدينا جرعة صحة عالية الجودة هنا".
هزت ريفيرا رأسها بارتخاء.
"لن تفيد شيئاً. علاوة على ذلك، تنتظرني آليا. لا يمكنني البقاء هنا قرنأ من الزمن".
سعَلت ريفيرا.
"قولي يا تود. أشعر ببعض التحرر في لساني الآن. قد يكون ذلك بسبب فقدان الدم. ما رأيك في سرّ؟ لقد ارتفع مستوانا لعدة مرات بفضل تلك [التنانين]، حسناً، ستعرفون الآن. [الحالة المختصرة: ظاهرة]".
آليا ستارود (المستوى ١٦٨)، [جنّية النجوم الرفيعة] (را) (المستوى ٨٤)، [مهووسة بالنيران] (را) (المستوى ٨٤)
ريفيرا ستارود (المستوى ١٦٨)، [جنّية النجوم الرفيعة] (را) (المستوى ٨٤)، [الحرس الملكي الشخصي] (في آر) (المستوى ٨٤)
نقاط الصحة:
٠/١٨٥,٧٤٩
١٥,٢٣٥/٨٦٧,٥٩٠
(٦,٢٥٥ / ساعة)
(١٠,٤٥٠ / ساعة)
نقاط السحر:
٠/٣١٦,٦٩٥
٤٤,٣٢١/٤٣٠,٢0٣
(٥,٠٣٨ / ساعة)
(٦,١٨٥ / ساعة)
التحمل:
١١٠
٦٢٢
القوة:
١١٠
٦٢٢
الرشاقة:
١١٠
٢٩٠
الذكاء:
٣٨١
١٨٤
الحكمة:
٣٨٢
١٩٢
الجاذبية:
١٥٨
١٨٠
الحر:
١٩
١
النسخة ١.١٣
بينما كان الثلاثة يحدقون في شاشة الحالة، شرع تود يضحك بجنون.
"تنزفين حتى الموت على أعتاب الهلاك، وتمتلكين نقاط صحة تقارب ما أملكه".
أما كودي فوقع على مؤخرته وحدق عالياً في السماء، ولا يدري أحد أكان ذلك بسبب الخصائص أم اسم العائلة الملكية للجنّيين. وفي تلك الأثناء، أمسك وولفرام بقبعته الناعمة عند صدره، وبدا خجلاً لرؤية شيء حميميّ إلى هذا الحد؛ بل وأكثر من ذلك مقارنة بما حدث بعد حادثة آليا قبل أسابيع.
قالت ريفيرا وهي تداعب وجهه: "هيا يا وولفرام، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد".
"والدو".
"...هاه؟"
"اسمي والدو. أعرف باسم وولفرام فقط لأنه... يبدو أكثر صلابة. أمم... ظننت... أنه يجدر بي مشاركة سرّ أيضاً"، أنهى كلامه بتخجل.
"هاه. حسناً، أظنني أستطيع محاولة عدم إخبار أحفادك إن التقيت بهم يوماً. غريب، أظن هذه المرة الأولى التي أكون فيها واعية عندما أمو—"
رنين! لقد متَّ.