— إذَن، ما رأيك في الهيئة التي سنكون عليها هذه المرة؟
— يا للهول!
أنتَ هناك حقاً! مهارتي تقول إن المسافة بيننا خمسة سنتيمترات فقط... لا أظن أننا وُلِدنا بعد.
— توأمان!
أو من بطن واحد! أوه، [دوجكين] قد يكون ممتعاً...
— أتسمع صراخاً؟
كانت ولادتهما أبشع تجربة مرّ بها أيّ منهما: لقد كانا [غوبلينز]. هذا يعني أن هناك حقيقتين يجب معرفتهما عن [الغوبلينز] تجعلان ولادتهما بهذه البشاعة. أولاً، التكاثر عند [الغوبلينز] طفيليّ جوهرياً. ثانياً، لا توجد إناث بين [الغوبلينز]. الفتاة المسكينة التي ولدتهما... يكفي ما قيل.
يمكن القول إن [الغوبلينز] ينشئون بسرعة فظيعة، وذلك في ثلاثة جوانب رئيسية. أولاً، في الحالة. تلقى نيك ◮ مهارة [عش سريعاً ٢] (استثنائية) عند الولادة؛ وكان شيلبي ◐ يمتلكها مسبقاً، فتطورت إلى [اختر مهارة حرة (استثنائية)] والتي، على حد علمها، ستسمح لها با اختيار وتلقي أي مهارة (استثنائية)، حتى وإن لم تستوفِ متطلباتها الأساسية. ومع ذلك، كان مضاعف نقاط الخبرة الأربعيني على السمة كبيراً، خصوصاً بالنظر إلى ميل [الغوبلينز]
لقتل أي شيء يتحرك ولا يكفي لـ...
ضمان استمرار التكاثر. ثانياً، الاندماج الاجتماعي. تلقى اثناهما تلقائياً أيضاً مهارة [لغة الغوبلين ٥] عند الولادة، على الرغم من أن الاستماع إلى [الغوبلينز] وهُم يتحدثون كان ممتعاً بقدر الاستماع إلى [المعذبين] وهم يناقشون أساليب جديدة أثناء الغداء في الكافتيريا. هرمية [الغوبلينز] الهرمية تعني أن [غوبلينز] آخرين كانوا يخبرونهما بما يجب فعله فوراً تقريباً. ليس وكأن لديهما القدرة على فرض مثل هذه المطالب ضد نيك ◮ أو شيلبي ◐.
مع ذلك، وبين المشاجرات المستمرة لـ[الغوبلينز] والصراخ القادم من السجن، كان شيلبي ونيك يميلان إلى البقاء في أبعد نقطة من المخيم. أخيراً، النضج. بحلول اليوم السابع، تضاعف طول الثنائي وتصلا إلى نظام الوصول، مع توقع اختيار الفئة في حدود اليوم الرابع عشر.
في اليوم العاشر، كان نيك ◮ عائداً من رحلة فردية إلى الغابة المحيطة عندما وجد شيلبي ◐ جالساً على صخرة عالية ينظر إلى المخيم بالأسفل مع كومة من "الأعشاب"
المقطوفة حديثاً بجانبه. جلس نيك بجانب شيلبي دونصوت، مراقباً مشاعر الغضب والغيظ والكراهية المتضاربة وهي تتصارع على وجه شيلبي مع غريزة عدم ارتكاب إبادة جماعية. وضع نيك يداً متعاطفة على كتف شيلبي، وفي النهاية، تحدث شيلبي.
— أنا ذاهب لقتلهم جميعا، — أرسل، مبصقاً على الأرض.
— ابقَ هنا.
عندما ألوح، انزل وساعد.
وهكذا حمل شيلبي كومة "الأعشاب"
الخاصة به إلى مخيم [الغوبلينز]، ومشى بين نحو اثنتي عشرة حفرة نار، واضعاً حفنة في كل منها. كانوا [الغوبلينز]، لذلك لم يلاحظ أحد أو يهتم بالصغير أثناء قيامه بعمله القاتل قريباً. عندما بدأت النباتات الخضراء في التدخين، بدأ [الغوبلينز] يشعرون بالنعاس بينما استنشقوا المنوم إلى رئتيهم. في غضون عشر دقائق، فقد كل [الغوبلينز] وعيهم وكان الدخان يتلاشى. لوح شيلبي لنيك للنزول، ومعاً، شقوا رقابهم جميعاً.
كان المخيم كبيراً بما يكفي لتختبئ فيه بسهولة، وعندما وجد نيك شيلبي مرة أخرى بعد فترة قصيرة، كان الأخير يفتش النساء الخمس—اثنتان من [البشر]، ونصف عملاق غير محدد، و[غنوم]، ونوع من شعب الطيور—اللاتي كن مسجونات. وقف نيك صامتاً، بينما تحرك شيلبي بسرعة بينهن، مستخدماً [وضع اليد السماوي].
— إنهن جميعهن...
مصابات، — تقيأ شيلبي.
— ليست لدي مهارة يمكنها المساعدة.
وأنت؟ فكر نيك للحظة واحدة فقط قبل أن يجيب بثقة.
— لا.
— هكذا ظننت، — تنهد شيلبي.
— لدي شيء سيساعد، لكننا س نحتاج إلى استيقاظهن لاستهلاكه.
أفكار؟
— لقد قضيت بعض الوقت هذا الأسبوع في تصفح مكבّ النفايات الذي يسميه [الغوبلينز]
غنائم.
هناك قدر لا بأس به من المواد المكتوبة في [رافورنيا]. أنا—أعتقد أننا قد نكون قريبين.
حين أفاقت السجينات، وجدن، على تفاوت بينهن، أنهن قد شُفين تماماً باستثناء علّة رئيسية واحدة، وأن باب الكوخ قد أُحكم إغلاقه، وهناك قدر steaming يغلي بسائل مع بعض الأكواد في انتظارهن، وكان الخارج هادئاً بشكل مرعب مقارنة بصخب الآسرين المعهود. حين استيقظت آخر هن، ارتخت جذور الباب قليلاً لتسمح بمرور الكلام، وبدأت شيلبي ◐ تخاطبهن بالرافورنية، مستخدمة صوت البطن لتصنع طبقة جهورية غنية ومطمئنة.
قالَت: "أيتها السيدات. لا تخفن أرجوكن. العُبل قد ماتوا".
تبادلت المجموعة النظرات بريبة وشك، لكن لم تردّ إحداهن لعدة لحظات.
سألت واحدة أختها أخيراً: "أنتِ... هل أنتِ من قتلتِهم؟"
قالت: "نعم، لقد قتلَتْهما أنا وشريكي. لم يعد عليكن خوف من آسريكن".
وسألت أخرى: "وأنتِ من ششفانا؟"
قالت: "أنا".
"من أنتِ؟"
تركت شيلبي الصمت يطول أكثر من اللازم، وبدأت بعض السجينات يشعرن بالقلق.
قالت شيلبي متنازلة أخيراً: "أفضل ألا أقول، ولا أن أريكن نفسي، لئلا أسبب لكن مزيداً من الصدمات. ويكفيكن أن تعلمن أنني صديقة، وأن هويتي الخاصة لا تبدل شيئاً في هذه الحياة".
وسألت أخرى بحذر: "وماذا تريدين منا؟"
قالت: "لا أطلب سوى أن تشربن شراب أمل العذارى المخمَّر في القدر. وإن كنتن تفضلن غير ذلك، فسأقتلهن على أي حال حين... يخرجن. لكني أعتقد أننا نتفق على أن هذه الطريقة أنظف. أربعة أكواب للبشريات، واثنان للهوبيت، وواحدة للجنوم. ويا سيدتي الطائرة، آسفة لعدم معرفتي ما يكفي عن قومك لأقدر الجرعة بدقة".
قالت: "جارودا (نادرة). نحن قوم خفيفو الأجسام نوعاً ما. عادة لكنت قلت اثنان مثل الهوبيت، لكني أفضل أخذ ثلاثة تفادياً للمخاطر".
قالَت: "حسناً إذن. في أسوأ الأحوال، ستشعرن بعدم راحة أكثر من اللازم".
وهكذا بدأت السيدات الخمس في كوخ الطين يرتشفن ببطء أكواباً عدة من الشراب الساخن المرّ. وما إن أكدت شيلبي أنهن شرعن جميعهن في شربه حتى تابعت.
"وفي أثناء فراغكن من ذلك، أترغبن في التكرم بالإجابة عن بضعة أسئلة لي؟ أظن أن قليلاً من الحديث سيفيدنا جميعاً".
ردت إحدى البشريات باقتضاب: "حسب السؤال"، لكن الأخرى لطمتها على ذراعها.
قالت شيلبي وبصوتها مسحة مرح: "حين، الأول بسيط للغاية، أين نحن؟"
أكدت النساء أنهن بالفعل قرب شبه جزيرة رافورنو. والواقع أنهن كن في إحدى المناطق البرية الأكثر وعورة من الأراضي الجبلية المحايدة، ورغم أن النساء لم يكنَّ على بَينة تامة من الأمر بحكم أسرهن، إلا أنهن اعتقدن أنهن على مسافة قصيرة نسبياً من طريق فرعي ثانوي يتعرج بين الجبال في تلك المنطقة. وإن صح ذلك، فعلى مسافة نصف يوم سفر نحو الشمال على طول الطريق الجبلية — عدا عن بعض القرى المتفرقة — تقع أقرب بلدة، بينما تقع أقرب مدينة على بعد يوم ونصف يوم سفر جنوباً على الطريق ذاتها.
"وبافتراض أننا بالفعل في وادٍ جبلي محاذٍ لهذا الطريق، إلى أين ينتهي بك المطاف لو ابتعدت عن الطريق؟"
سألت البشرية التي كانت تشرح ذلك: "ابتعدت عن الطريق؟"
قالت شيلبي موضحة وما زالت تتحدث من خلال الباب: "نعم. اجعلي الطريق خلف ظهرك وامشي مبتعدة عنه".
تتلعثم البشرية: "مجرد... مجرد برية. أودية جبلية أخرى على ما أظن، لكنها مناطق ذات ارتفاعات أعلى. وربما مناطق جليدية".
وتدخلت الجارودا قائلة: "ومزيد من الوحوش المرعبة. لطالما تجنب قومي الطيران فوق الأعماق الجبلية. فهناك مفترسات جوية ضخمة".
وفي أثناء استجواب شيلبي للسجينات، جلب لهما نيك أرنباً مشوياً اصطاده وأعده مستخدماً بعض التوابل القديمة التي استولى عليها من مجمع خردة العُبل. مُرِّر الطعام خلسة عبر باب الجذور في الكوخ، فانقضت عليه النساء بنهم شديد، فالأسر لم يكن مصدراً جيداً للتغذية.
وفي أثناء ذلك، ومع قيام الدواء بعمله المروع على مدار ساعات، طرحن السؤال البديي على منقذيهن: "ماذا بعد؟"
"في الصباح، بعد أن تتعافين تماماً، تنطلق الخمسة منكن نحو هذا الطريق الذي ناقشناه، وبحسب الحظ، ستجدن الحضارة بالسرعة الكافية. سيعد لكما شريكي وأنا خمس حزم إمداد ونوفر لكن ما نجد من أسلحة. وبخصوص هذه النقطة الأخيرة، أرجو إعلامنا إن كانت لكن أي تفضيلات. لكن الحرية في تفقد مجمع الخردة في الصباح أيضاً، لكني نأمل ألا تمكثن في هذا المكان أطول من الضرورة".
سألت إحداهن بذهول: "هذا كل شيء؟ تنقذوننا ثم ترسلوننا في حال سبيلنا؟ وماذا عنكما أنتما؟"
"حين، نعم. فشريكي وأنا لدينا أعمال في عمق الجبال، ويتعين علينا مباشرتها عاجلاً. وعذراً، لا يمكننا مرافقتكن".
في الصباح التالي، انطلقت النساء الخمس مرتديات كامي ثيابهن ومزودات بحقائبن وأسلحتهن. لقد أدى محسنوهن الغامضون عملاً جيداً من كل النواحي تقريباً، ولم تضطر سوى الجارودا — التي كانت تفضل سلاحاً غير مألوف نوعاً ما — إلى القبول بخيار أدنى من السلاح. ومع ذلك، ورغم بقاء الخمسة في حالة تأهب، لم يكن محسنوهن في أي مكان مرئي. ومع ابتعادهن عن المعسكر بخطى ثابتة، لفت انتباه الهوبيت أن نظرات الجارودا تعود أدراجها نحو المعسكر مع صغره في المسافة.
بَدأت الهوبيت الحديث قائلة: "إذن، برأيك من كانا؟"
أمالت الجارودا رأسها نحوها.
هزت رأسها وقالت بصوت خافت: "تدرين، أظن أنهما كانا من العُبل".
<تنفيذ متقن،> ابتسم نيك ◮ بسخرية. <لم يدرا بشيء.> <شكراً لك، إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي،> أجابت شيلبي ◐. أكد ذلك ثم صمت لعدة لحظات بينما كانت العصافير تزقزق في الغابة: <حفل إذن ماذا الآن؟ انتحار وإعادة تشغيل؟ جلدي يكاد يزحف لكوني عُبلاً.> <لدي فكرة مجنونة.>
<تريد ماذا؟> بَدَا نِيك مذهولاً. أوضح شِيلبِي بِعناية: <أريد أن أُحاول تحضير [الغوبلين]. رأيت [الكَتْكِين] في قرى جامعِي الثّمار. كنت هناك في أُوسموند حين أُنشِئَت مملكة يوريال الأولى. لقد عِشنا في البرية فترة أطول ممّا عِشنا في أي حضارة. و> — توقّف مُحدثاً أثراً درامياً — <أظنّني أعرف تماماً طبيعة مشكلة [الغوبلين].> قابَلَ صمتٌ تصريحَ شِيلبِي الجريء.
ثُمّ تَنحنَحَ نِيك وسأله: <وما هي؟> <اعتماد فاحش على أنواع أخرى لتكاثر النسل.> <ماذا؟> تَرَمْرَمَ نِيك. <لا توجد إناث [غوبلين].> تَخلّل المُحادثةَ مجدداً صمتٌ طويل بينما دَعَكَ نِيك صُدغَه بيد واحدة. <وبأيّ طريقة يا تُرى، تنوي العثور على إناث [الغوبلين]؟> <لا فكرة لدّي بعد. لكنّي أُفكّر في الأمر.> <إذن، أنت تتخبط عشوائياً وحسب؟> <أجل، لكن أياً يكن الحلّ، سنحتاج للكثير من نقاط الخبرة.
تعا، لنُغِر على مَكبّ النفايات بحثاً عن أيّ شيء يُمكننا استخدامه ولنَنطلق.> <حسناً، سأكون على الأقل أفضل [غوبلين] هنداماً على الإطلاق.>
<هَيْ،> صَحَا شِيلبِي في نبرته بابتهاج بينما كانا يَترجلان مبتعدين عن المُسكر، مُرتديين ثيابهما بالكامل ومُسلّحين ومحمّلين بالأمتعة. <هل تفحّصت متجر مهارات [الغوبلين]؟> <ليس تماماً،> أجاب نِيك وهو يتسلق منحدرًا شديداً. <لماذا؟> <هنالك مُدخل هنا لـ [نصيب الغوبلين] (نادر)،> ثم تحوّل إلى نبرة قراءة، <حين تكسب مجموعة من ن أعضاء، على ألا تتجاوز 32، خبرة قتالية، يحصل حاملو هذه المهارة على خبرة إضافية تساوي: 2^(2^((32-ن)/10)-5).> مرّت لحظات عديدة عجز خلالها نِيك عن هضم ذلك.
<أنت تمتلك [الرياضيات]. سيتعين عليك تبسيط هذا لي.> تمتم شِيلبِي بكلمات خافتة لدقيقة واحدة وهو يُجري الحسابات. وحين انتهى، توجّه إلى نِيك مجدداً. <إذن، إنّه مكسب يتناقص أُسّياً، يبدأ بـ 8 أضعاف لمجموعة من شخصين، و5.5 أضعاف لمجموعة من ثلاثة، و3.9 أضعاف لأربعة، و2.8 أضعاف لخمسة، صعوداً إلى النزول، لينتهي بمكسب قدره 1 على 16 لمجموعة كاملة من 32.> نقر نِيك على ذقنه مُركّزاً على أول معلومة بِرُمّتها.
<إذن، نحن الاثنان…> ثُمّ تلاشت كلماته. <ألستَ ترى؟> ابتسم شِيلبِي بعهود واسعة. <وهو مجرد نقطة مهارة واحدة.> <هَه. أتَساءل كيف لا يَستغل [الغوبلين] ذلك.> <يَنخرط [الغوبلين] عادة في تكتيكات السرب. لذا لن توفر المهارة الكثير ما لم يكونوا مستعدين للانخراط بأعداد قليلة. وحتى في تلك الحالة، [الغوبلين] (شائعون). نحن لا نحصل سوى على، ماذا، نقطة مهارة واحدة لكل ثمانية مستويات؟
ومع ترقّي [الغوبلين] في الفئات خلال 14 يوماً فقط، ما هي أنواع الخبرات التي قد يمتلكونها حصراً لتمنحهم أي فئة سوى فئة (شائعة) أو (نادرة)؟ نقطة واحدة استثمار هائل بالنسبة لهم، بافتراض أن بإمكانهم إجراء تحليل اقتصادي من الأساس.> <إذن، سنقوم باستغلاله؟> <أوه، لِعَنَ الجحيم نعم.>
أَمضيا أيامهما الأخيرة قبل الترقّي في طحنٍ محمومٍ ضدّ جميع الوحوش و[الغوبلين] التي استطاعا العثور عليها، مُستفيدين من مُضاعفهما السابق للفئة. إلى جانب مجموعة الإضافات الجديدة البالغة 2 لـ [نصيب الغوبلين] واكتساب نِيك لـ [الحياة السريعة 2]، بينما بلغ مُضاعف شِيلبِي آفاقاً جديدة — 28 ضعفاً قبل الفئة، بالعمل في مجموعة من اثنين — ممّا عَنى الآن أن معدل كسبه للخبرة كان أقل من ضعف سرعة كسب نِيك البالغة 16 ضعفاً قبل الفئة، بالعمل في مجموعة من اثنين.
<أوه هَيْ، تفحّص هذا.
[الحالة القصيرة].>
أرام (مستوى 100)، [غوبلين] (ش) (مستوى 50)، [سيد لا يُقهر] (ف ن) (مستوى 50)
أيروم (مستوى 92)، [غوبلين] (ش) (مستوى 46)، [قاتل بري] (ف ن) (مستوى 46)
نقاط الصحة:
470,250/470,250
456,125/456,125
(9,200 / ساعة)
(8,750 / ساعة)
نقاط السحر:
544,375/544,375
295,313/295,313
(6,600 / ساعة)
(4,875 / ساعة)
الجسد:
300
540
القوة:
200
310
الرشاقة:
200
600
الذكاء:
400
100
الحكمة:
400
100
الكاريزما:
340
100
الحرّة:
38
15
أرام وأيروم — اللذان سمّيا نفسيهما حديثاً — كانا يَتجولان بارتباك بعد الترقّي. لقد كانت أيّاماً مُثمرة لهما. وفي حين أنهما كانا يودّان نسب الفضل في ذلك لنفسيهما، تبيّن أن [الغوبلين] لا ينامون وأن مُضاعفات الخبرة كانت تؤدي دورها حقاً. مع ذلك، توجّب عليهما أخذ بعض الوقت لأنفسهما. <أنشأتَ عرض حالة بديل يدمج حالتينا معاً بفضل رابطتنا؟> <أجل! وقد أخفيت كل الأشياء المتكررة التي لا ننظر إليها سوى أحياناً.> <أنيق.>
في أحد الأيام، سار أيروم نحوَ أرام؛ لم يكن الأول يرتدي أو يحمل أي شيء على جسده. <هَيْ. لقد حصلتُ للتو على مهارة [غوبلين] جديدة.> رفَعَ أرام حاجبًا بدهشة عند عري أيروم، قبل أن يبتسم بتهكم تماشياً معه. <إذن، ماذا تفعل؟> <أولاً، هل أحمل أي شيء على جسدي؟> تَجَوّلتا عيناها أرام بارتباك على جسد الآخر بينما كان يستدير. <لا؟> عند تأكيد أرام، مَدّ أيروم يده خلف ظهرِهِ للحظة واحدة فقط، ثم سحبها مُجدداً، وهو يقبض على خنجر صغيراً.
<تادَا!
[نصل مخفي].> ضَيّقَ أرام عينيه ناظراً إلى النصل كأنّه خِداع بصري.
<من أين… أتَى هذا؟> <لا أدري. إنه يختفي وحسب،> أجاب أيروم وهو يعيد دسّ الخنجر داخل المهارة، بينما كان بكامل ملابسه التي وُلد بها. <*تنهد* ستصبح يوماً ما [قassسّاساً] مُمارساً بدلًا من أن تكون حارساً غابوياً بمزايا مُضخّمة.> <هَيْ!>
قال إيروم مشيراً إلى الأمر خلال العشاء ذات يوم: <إذن، حصلنا على مهنتين. ما خطتك الكبرى لتعديل [الغول] وجعلها حضارية؟> استنشق آرام بعمق وأبقى الهواء في صدره ثواني عدة قبل أن يزفره. <علينا مواجهة مشكلة الجيل القادم. وأرى بعض الحلول الممكنة. أولاً، نرتقي بمرتبة سلالتنا. لا أعرف شيئاً عن [الغول] ذات المرتبة الأعلى، وآمل أن توجد أثنى هناك في مكان ما.> <لكن السلالات الأرقى لا تتكاثر بالطريقة نفسها؟
إنها تعود إلى قاعدتها. اثنان من [البشر السامين] ينجبان [بشرياً]، لا [بشرياً ساماً] آخر.> <أعرف، أعرف. لذا لن ينجح الأمر حرفياً إلا إذا وُجد،> توقف آرام محاولاً إيجاد الكلمة المناسبة، <استثناء خاص لتلك السلالة. أو ربما توجد مهارة ما تسمح لأطفالنا بوراثة بعض صفات [الغول] المتطورة على الأقل؟> <أطفالنا؟> أدار آرام رأسه ليواجه إيروم مباشرة. <من أين ظننت أن [الغغول]
ستأتي؟> <[غول] برية؟> <لا لا لا،> لوح آرام بيده نافذاً الفكرة بسرعة.
<إن كان الحل قابلاً للوراثة، وما يجب أن يكون كذلك ليعتدّ به حلاً، فهو شيء سيتعين علينا تلقيه بأنفسنا ثم نقله إلى ذريتنا. مع صعوبات الارتقاء لديهم، لا أرى كيف يمكننا جعل [غول] عادية تحصل على الحل.> <*تنهد* حسناً. ما هي الخطة ب؟> <الخطة ب هي أننا عند الارتقاء بالمرتبة، نحصل على مهنة تحل هذه المشكلة بطريقة ما. في حين أن تطور السلالة قد يغير أجسادنا جوهرياً كما يحددها النظام، ربما يمكننا الحصول على نوع من المهن التي تمنحنا القدرة على تعديل أجسادنا؟> <إذن، إن لم يعدلنا النظام، نعدل أنفسنا بأنفسنا؟> <أساساً؟> مضغ إيروم الفكرة قليلاً ثم بدأ يفكر بصوت عالٍ.
<لديك مهارات شفاء محدودة، وكلانا معتاد على التعامل مع النباتات الحية، ولكن ليس كثيراً مع الحيوانات الحية. نوع المهنة التي سنحتاج إليها يجب أن يكون تطوراً لـ[السيد المنيع] أو [القاتل البري].> مرت بضع نبضات. <لست متفائلاً.> <ولا أنا. ولكن لا مبرر لاستبعاد الأمر بعد. على أي حال، هناك الخطة ج: البدء بمحاولة استخدام نقاط المهارات لشراء سمة أو مهارة تعدل أجسادنا مباشرة بالطريقة التي نحتاجها أو تمنحنا القدرة على فعل ذلك.> رفع إيروم حاجبه عند ذلك.
<لا يمكنك ببساطة شراء هويتك لتصبح أنثى.> <أمتأكد أنت؟ ما حدود متجر المهارات؟ ماذا نعرف حقاً؟ حتى مع الاستثمار، مرت قرون وحدود المعرفة تنمو ببطء شديد فيما يخص طبيعة النظام. بالإضافة إلى ذلك، تركز أبحاث كهذه دائماً على خيارات النقاط المنخفضة العملية. ما أكثر ما أنفقته على مهارة واحدة؟> <مم،> بدأ إيروم يقلب صفحات حالته. <[مقاومة الألم 4] كلفَتْ تراكماً 30، رغم أنني أعتقد أن أعلى مهارة فردية كلفت 16؟> <إذن، ماذا يمكنني أن أفعال لو عرضت 32 نقطة للاستثمار؟
48؟ 64؟ ومن يدري، ربما استوفينا العديد من المتطلبات بالفعل. لقد كنا إناثاً، وكنَّا أمهات، ولدينا مهارات تتعلق بالولادة...> <حسناً، حسناً، وصلت الفكرة،> تذمر إيروم بضيق. <إذن، في كلتا الحالتين، عودة إلى الكدح؟> <العودة إلى الكدح.>
مرّ شهر على ولادة أرام ◐ حتى ارتقى فئته ونوعه معاً. للمرة الأولى منذ زمن بعيد، خلا سجله من أي خيارات لارتقاء النوع. لا أنه كان يتذمر (كثيراً).
لم يكن نوع [عفريت رفيع]
(نادر) هزيلاً، بمعنى ما، مع قفزة ثلاثية في الندرة لم تُسمع من قبل بالنسبة لصنف "رفيع".
مع ذلك، دلّ كون [العفريت الرفيع] (نادراً) فحسب، على أن أعداد [العفاريت الرفيعة] على أرض أجر كانت أكبر بكثير، بل أكبر بكثير جداً، مما ظنته أغلب الشعوب المتحضرة من قبل. على أي حال، لم يبدو أن النوع المتطور يقودهما في الاتجاه الصحيح. من جهة أخرى، وبينما بدت الفئات المعروضة واعدة أكثر، غابت المكاسب الفورية نحو غايتهما، كما غابت أي مهارات واضحة للشراء. ارتقى أرام إلى فئة [أبو قومك]
(خرافي)، والتي ربما كانت أندر فئة حملها على الإطلاق، إذ قدمت ما لا يصدق من ستة وأربعين وثلاثين صفة إجمالية لكل مستوى، وست عشرة نقطة مهارة لكل مستوى.
علاوة على ذلك، وبقدر ما كان أرام يخطط لصنع قوم جدد، جاز له تماماً — إن نجح — أن يُعتبر أباً لقومه الموجودين حينئذ وغير الموجودين حالياً. لقد كان الأمر ثقيلاً. أما أيروم ◮ فقد بقي على بعد أشهر من الارتقاء بسبب مضاعف خبرته الأقل. مع هذا الإحباط، تحصن أرام وأيروم في أكبر شجرة وجداها، محولين إياها إلى بيت شجري ليسكنا فيه. في منتصف الطريق، تذكرا أن [العفاريت] لا تنام، ولذلك تحول المكان سريعاً إلى مساحة عمل ومقر عمليات أكثر من كونها مسكناً.
مع أكبر رصيد لنقاط المهارة بينهما — وربما أوضح تصور لما يحاولان إنجازه — قضى أرام ◐ يومين كاملين يعبث بنقاط المهارة ويجرب أفكاراً شتى للاستثمار فيها. في نهاية تلك العملية المحبطة بشكل لا يُصدق (كما وصفها لأيروم ذات يوم)، خلص أرام إلى أن الطبيعة الطفيلية الأساسية لنظام تكاثر [العفاريت] استحال تعديلها ببساطة، أو بديل لذلك، كانت بالغة الصعوبة لدرجة استحالة تعديلها عملياً.
مع تنحي هذا الفشل جانباً، تحول أرام للعبث بمحاولة العثور على سمة قابلة للورثة تحوله إلى أنثى أو تضيف على الأقل خصائص الأنثى اللازمة للتكاثر. أخيراً، وبعد ثلاثة أيام أخرى، نجح في العثور على سمة (كلفت اثنتين وثلاثين ومئة نقطة مهارة!) لتحقيق الأخيرة. مبتهجاً، هب مسرعاً لإكمال المتطلبات غير المستوفية المتبقية، استغرق ذلك أسبوعاً كاملاً. وما إن تلقى السمة وتفقد سرواله حتى أدرك أن أجزاءه الذكرية لا تزال مكانها.
عقبة طفيفة إجمالاً، لا سيما بالنظر إلى أنه أنجز المستحيل الملعون من الملوك في، ماذا، أسبوعين؟ مع اكتمال خارطة طريق النجاح، تبعه أيروم بعد ذلك بقليل، وتحولت السمة (الفريدة) إلى سمة (خرافية). بعد شهرين من ذلك، أنجب كل منهما توأمين في اليوم ذاته. بعد ذلك الخطط الخاطئة، حرصا على التخطيط لفصل أيامهما الإنجابية. وهكذا وُلد أول [العفاريت] الجدد. لارتياحهما، ورث المواليد الجدد السمة تماماً كما وصفوها.
كانت تربيتهم مسألة مختلفة تماماً. أثناء ذلك، اكتشفا أن لدى [العفاريت] قدرة عرقية خارج النظام تسمح لهم ليس فقط بغرس معارف معينة في [العفاريت] حديثي الولادة، بل بالتأثير على شخصياتهم أيضاً. بهذا، بدأا بغرس [رافورنيا] في أطفالهم، عوضاً عن [اللغة العفريطية]، التي بدت بدائية لدرجة تعذر تصنيفها بعد المستوى الخامس. شرعا أيضاً في تخصيص أطفالهم. غُرس في بعضهم قطع الخشب لمواد البناء، وفي آخرين صناعة الفخار لبدء إنتاج السيراميك، وفي آخرين غيرهم الصيد والجمع للطعام.
بحلول بلوغهم الشهر الثالث من أعمارهم (حين أنجب كل منهما توأمين إضافيين، مما رفع عدد السكان إلى عشرة)، كانا قد بنيا بيتاً طويلاً، وأصبح إعداد الطعام وتخزينه في مراحل متقدمة. بعد شهر، وُلد أول أحفاد (؟) أعضاء الجيل الثاني، إلى جانب توأم آخر من الثنائي الأصلي. كان ذلك قريباً من الوقت الذي اكتشفا فيه أن [مشاركة المهارات] الخاصة بهما تعمل مع أطفالهما المباشرين، وإن لم تعمل مع نسلهم اللاحق.
في النهاية، بلغ [قاتل البرية] الخاص بأيروم المستوى واحداً بعد الخمسين وتطور إلى [مدافع عند الفجر] (خرافي). لو أخذ المرء بعض الحريات الإبداعية، لكان بالإمكان تصور الفئة كدفاع عند فجر قوم جدد.
واصل عدد السكان صعوده الصاروخي في الأشهر التالية، حتى مع تساقط أفراد منهم بفعل التآكل الطبيعي. ومع تزايدهم، استمر بناء المزيد من المساكن الطويلة — إذ لم تكن فكرة البيوت الفردية تعني شيئاً يُذكر للغوبلنز الذين لا ينامون قط ويميلون بشدة إلى العيش في جماعات — وبدأت تتخصص حسب مسارات العمل المختلفة. وبدأ صُناع ومتخصصون جُدد في الظهور والتدرب: الزراعة وتربية الحيوانات لأجل الأمن الغذائي، وعمال المناجم للعمل في أولى المناجم المفتوحة وسط التضاريس الجبلية، وحرفيون متفرغون لصناعة الأدوات والأسلحة والدروع والملابس.
وأصبح الإدارة المباشرة من قِبل الثنائي شاقة للغاية بمرور الوقت، وعند تلك النقطة، جرى إعداد كتبة وقادة لتسجيل حقائق الحكم، وحسناً، لتولي زمام الحكم. وسرعان ما عثر عمال المناجم على عروق من النحاس والقصدير، فدفع صاهرو المعادن والحدادون بالغوبلنز نحو العصر البرونزي. وبفضل الأسلحة المعدنية، تشكلت قوة دفاع منظمة — جيش كامل. وبعد مرور عامين على ولادة أروم وأيروم، استقر عدد سكان الأمة حديثة الولادة عند حدود عشرة آلاف نسمة، وهو الحد الأقصى لما يمكن أن تتحمله الوادي الجبلية المرتفعة التي استقروا فيها بناءً على مستواهم التقني.
ولم تعد هناك حاجة ملحة للتكاثر والتوسع، ومع زيادة أوقات الفراغ، ظهرت إنتاجية أكبر ورفاهية أوضح. واستقر مجتمع الغوبلنز على ثماني ساعات من الراحة يومياً، ونظراً لعدم حاجة الغوبلنز إلى النوم وامتلاكهم رؤية ليلية فائقة، فقد كان ذلك يعني أن مجتمع الغوبلنز كان يعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع حقاً. وقد قضى الغوبلنز الكثير من أوقات راحتهم في الحانات الأولى التي فُتحت لتوّها، حيث يلعبون ألعاب الحظ ويتواصلون اجتماعياً، أو يحتسون أولى براميل جعة الغوب.
وبدأت تلوح في الأفق أولى إشارات تخصص الغوبلنز في فنون الأداء.
<أترين أن ذلك كان كافياً؟> <*تنهد* سنرى بأنفسنا.>
رنين! لقد متَّ. لدورك في....
بعد ثلاثين عاماً، مدينة دورين للبشر والجنوم، الأراضي الجبلية المحايدة.
صرخ أحد المجندين: "[قائد الحرس]!"
وهو يقتحم مكتب القائد سميث.
"هناك عربة تقترب."
تنهد بعمق، نادماً على توظيف ولد الخباز، وقال وهو يضرب الطاولة ليؤكد كلامه: "يا بني، هذا بيت للحرس. نحرس بوابة مدينة. بالطبع هناك عربة تقترب. والآن، لماذا العربة مهمة لهذه الدرجة حتى تضطر إلى إخباري، ولماذا لم تخبرني قبل ذلك؟"
"يا سيدي، تبدو كعربة نبيل، لكن أياً من الحرس لا يعرفها، وهي تتحرك بسرعة العدو."
لعن سميث قائلاً: "تباً"، ثم رمى قبعة من اللباد الناعم فوق رأسه الأصلع، وشد سيفه إلى وتده، وصعد إلى قمة السور ليطل بنفسجياً.
كان ما رآه عربة سوداء لامعة ونسيابية تجرها كائنات تبدو كالسحالي الكبيرة وتتحرك حقاً بسرعة عدو [الحصان]. ومحيطاً بالعربة، كان هناك ما بدا وكأنهم جنود مشاة يرتدون دروعاً سوداء ثقيلة.
تمتم بصوت منخفض: "ما هذا بحق الجحيم. هل يركض حراسهم بجانبها؟ أيفعلون ذلك ليظهروا بقوة ضاربة أم ليرهقوهم؟"
ازداد عبوس [قائد الحرس] البشري سوءاً وهو يهبط السور ويخرج من البوابة ليرى ما أمره. ومع اقتراب العربة من البوابة قليلة الاستخدام، توقفت العربة والحراس المحيطون بها أمامه. ولدهشته، لم يبلغ ارتفاع الحرس سوى صدره، بينما كانت العربة منخفضة بنفس القدر. ومما زاد من عبوسه، كانت دقة الصنعة في دروع الحرس والعربة فائقة. وبدت الدروع وكأنها من الفولاذ المطلي بالمينا ضمن درع صفائحي كامل، وبدت — حسناً، ليست مرعبة تماماً — كالتصميم الفعّال بوحشية الذي يرافق الجنود النخبويين أينما حلوا.
وأكد هذه النتيجة أن حراس العربة لم يبدُ عليهم لهاث وبقوا في وضع الانتباه، على عكس بعض الحرس تحت إمرته هو. وأخيراً، إن لم يكن الطابع الأسود قد جعله متوترًا، فقد كانت وجوه المجموعة بأكملها مغطاة، حيث يرتدي الحرس خوذات بقناع كامل، بينما يرتدي السائق — الذي ارتدى درعاً خفيفاً — قلنسوة عميقة تغطي رأسه.
فنادى: "سلام أيها السائق! أنا [قائد الحرس] سميث المسؤول عن هذه البوابة. ما الذي يأتي بسيدك إلى مدينة دورين؟"
بدل الإجابة، سمع القائد سميث نافذة باب العربة يُفك قفلها وتنزل سحباً.
ورن صوت مهذب من الداخل: "تحياتي أيها [قائد الحرس]. أنا [الدبلوماسي] أنغ. أتيكم بتحيات جمهورية أير وأسعى للقاء عُمدة مدينتكم. تسعى الجمهورية لفتح علاقات دبلوماسية، بما في ذلك التجارة، مع مدينتكم، وفي نهاية المطاف، مع الأراضي الجبلية المحايدة ككل."
سجل [قائد الحرس] اللفظ الدقيق والمخارج الواضحة.
وقال وهو يشعر بقلق طفيف لقلة معرفته: "يجب أن أُقر بأنني لم أسمع بجمهورية أير من قبل."
"لم تكن لتسمع بها. فنحن بعيدون نسبياً، وحتى وقت قريب، كنا نفضل العزلة."
"شكراً لإعلامي بهذا. ومع ذلك، فإن العُمدة حريص دائماً على زيادة الأعمال وسيُسر بمناقشة التجارة معكم. هل لي أن أستفسر عما تسعون لتبادله؟"
"ستتم التجارة أساساً بالمعادن الثمينة والأحجار الكريمة المستخرجة من الجبال. ومن حيث الحجم، نحن مهتمون أكثر بالطعام، رغم وجود طلب على بعض السلع الفاخرة أيضاً. ستكون التفاصيل لدى العُمدة."
انتصب [قائد الحرس] طرباً عند ذلك، ونظم بسرعة موكب مرافق للقادمين الجدد، وبإصرار منهم، جرى اصطحابهم إلى أرباع سكنية يمكنهم فيها لقاء العُمدة بأسرع وقت ممكن. لم يَر [قائد الحرس] وجوههم قط — ولا حتى [الدبلوماسي] أو مساعده، اللذين ارتديا ثياباً فاخرة عند ترجلهما — لكنه رأى من قبل أنواعاً أغرب.
بعد يوم واحد، وجد [الدبلوماسي] ومساعده نفسيهما جالسين على طرفي طاولة طويلة في مواجهة [العمدة] ومساعده. كان الاثنان من [الغنوم]، وسرّتهما التعامل مع شخص ليس من العِرق طويل القامة. بلغ حماس [العمدة] ذروته عندما سمع بنبوءة وصول [دبلوماسي] مرتدٍ ثياباً فاخرة، فسارع إلى إخلاء جدوله لليوم التالي من أجل الاجتماع. والآن، فرغ مساعد العمدة للتوّ من المجاملات والتعارف، فما كان من [الدبلوماسي]، بدلًا من أن يعرّف بنفسه، إلا أن أسقط السلحفاة المجازية على ظهرها.
قال: "أيها [العمدة], قبل أن نتابع، أرى أنه من الأفضل أن تفهم العِرق الذي تتعامل معه في جمهورية أير".
ومع هذه الكلمة، أزاح [الدبلوماسي] قلنسوته بحدة إلى الوراء، وفعل مساعده مثله بعد لحظة.
هتف [العمدة]: "أنت [غول]!"
ردّ: "ليس [غولاً]. عِرقنا مُعترف به من قِبل النظام تحت اسم [غوبرتون]. مع أنني أقرّ بوجود صلة قرابة بيننا وبين أبناء عمومتنا الأدنى منا. وفي الواقع، أبناء عمومتنا هؤلاء هم أحد الأسباب الرئيسية لفتح قنوات دبلوماسية أصلاً".
سأل: "ليست التجارة".
أجاب: "ليست التجارة، مع أنها فائدة جانبية نافذة".
تساءل: "إذن ماذا؟"
أجاب: "تاريخ حضارتنا الأكثر شمولًا سؤجّل الحديث عنه إلى وقت لاحق. لكن يكفي أن نقول إنه حين يتعلق الأمر بجمهورية أير — حسنًا، أحد دوافعنا الأساسية هو تهدئة أبناء عمومتنا الأدنى، [الغول]. ونتوقع أنه في غضون عام، سنكون قد أخضعنا أو أبادنا آخر [الغول] في البراري النائية بهذه السلسلة الجبلية. وعند تلك النقطة، ننوي البدء في إرسال كتائب أقرب إلى المناطق المتحضرة في الأقاليم بغرض اصطياد [الغول]. من الواضح أننا نفضل التعاون في هذا المسعى، وإن كان منع الذعر بين شعوبكم يكفي على الأقل".
قال [العمدة]: "كتائب؟ لست معتادًا على هذا المعيار".
أوضح: "إنه جزء من مصطلحاتنا العسكرية. خمسمائة جندي، بالإضافة إلى طاقم الدعم".
صاح [العمدة]: "خمسمائة! هذا جيش صغيراً. ما تناقشه قد يُعدّ غزوًا".
قال: "استرخ أيها العمدة العزيز. الجمهورية لا تدعي أي سيادة على أرض الأقاليم أو شعبها. في أفضل الأحوال، هو ادعاء سيادة على [الغول]، وحسناً، أشكّ في أن أي [غنوم] أو [بشري] يكترث لذلك".
سأل: "أتدعي سيادة على [الغول]؟"
أقرّ: "أعترف بأنها عملية شاقة. حتى وقت المجيء الثاني لآبائنا الأوائل، سينضمون إلينا أو يموتون. هكذا قيل".
سأل العمدة باحثاً عن لقب: "آباؤكم الأوائل؟"
أجاب: "نعم، [الغول] الاثنان الأصليان اللذان أنشآ [الغوبرتون]. عُترف بجهودهما رسمياً من قِبل النظام لسرورنا البالغ. ويسرني أن أقول إنهما وضعا أساس حضارتنا".
تمتم العمدة في نفسه: "[غوبرتون]، اممم؟ حقاً، أنت أوسم كائن شبيه بالغول قابلته في حياتي. أشبه بملامح قزم ممزوجة بهيكل غنوم. وببشرة خضراء. ربما لأغراض الصورة العامة، سنمرركم كعِرق هالكلين، لا كعِرق شبيه بالغول. لكن أمم..."
تعلثم العمدة وتردد: "كيف أكون رقيقًا في هذا الشأن. هل ما زال نساؤكم — عُرْفاً، هل الاعتقال... لا، انتظر — تمهّل —"
قال: "إن كنت تسأل عما إذا كنا ما زلنا نطلب إناث العروق الأخرى للتكاثر، فيسرني أن أقول إننا حللنا هذه المسألة وأصبح تكاثر [الغوبرتون] — طبيعياً في معظمه. في الواقع، على ضوء هذه التطورات، لم نعد نجد إناثكم جذابات إلى هذا الحد".
قال العمدة: "أه حقاً؟ لست متأكدًا مما إذا كان عليّ أن أشعر بالارتياح أم بالإهانة جراء ذلك".
سأل: "ربما لا شيء يا عمدة؟"
أجاب: "حقا. قبل أن ننحرف في هذا الاستطراد حول — [الغوبرتون]، أظنك كنت على وشك التعريف بنفسك. لا أعتقد أنني التقطت اسمك من أيّ أحد".
قال: "يمكنك دائماً مخاطبة [الدبلوماسي] في مدينتك بلقب الدبلوماسي أنغ".
تجمّع جبين العمدة بعبوس عند سماع ذلك.
قال: "لست متأكدًا من أنني أستوعب صياغتك تلك".
نظر [الدبلوماسي]
إلى الأسفل وتنهد، وظن العمدة أنه سماه يهمس بشيء تحت لحاه حول "طويلي الأعمار".
مرت لحظة قبل أن يرفع رأسه مجددًا.
بدأ أنغ حديثه: "يا عمدة، لقد أتممت للتو شهرِي الثاني عشر. إن ساعدتني صحتي، فلن أبلغ سوى نحو خمسة وعشرين شهرًا قبل أن أموت. لدينا إدراك ما للاعراف الاجتماعية لل[بشر] و[الغنوم]، ونحن ندرك أنه ليس من المعقول أن تضطر لتعلم اسم دبلوماسي جديد كل عام أو عامين. على ضوء ذلك، طورت خدمتنا الدبلوماسية بروتوكولاً يقضي بأن يحمل الدبلوماسيون المعينون في مكان معين الاسم نفسه الذي حمله سلفهم. اسمي الحقيقي هو أنغ. لكن كلّ واحد من خلفائي سيتخلى، في جزء بسيط منه، عن اسمه من أجل توثيق العلاقات بين أمتينا. لقد ضحى شعبنا بالكثير لكي يشارك في هذا العالم باعتباره عِرقاً [متحضراً]. حتى إننا نتحدث [رافورنيا] في منازلنا، بينما تُترك لغة [الغول] للمستجربين [المتدربين] في قواتنا عند التعامل مع [الغول] الأسرى. أيكون كثيرًا أن نتعاطف عندما تُفقد قطعة صغيرة أخرى منا؟"
أرام (المستوى ١٢٦)، [غول رفيع] (را) (المستوى ٦٣)، [أبو شعبك] (فريد) (المستوى ٦٣)
أيروم (المستوى ١٠٤)، [غول رفيع] (را) (المستوى ٥٢)، [مدافع الفجر] (فريد) (المستوى ٥٢)
نقاط الصحة:
٠ / ١,٠٢٠,٣١٩
٠ / ٦٢١,٥٥٣
(١٣,٩٩٥ / ساعة)
(١٠,١٨٠ / ساعة)
نقاط المانا:
٠ / ١,٤٤٣,٨٥٩
٠ / ٤٢٤,١٦٧
(١٠,٧٤٨ / ساعة)
(٥,٨٤٠ / ساعة)
التحمل:
٤٠٠
٦٠٠
القوة:
٢٥٠
٣٥١
الرشاقة:
٢٥٠
٦٣٥
الذكاء:
٧٥٠
١٥٠
الحكمة:
٧٥٠
١٥٠
الكاريزما:
٣٩٩
١٥٠
الحرّة:
١٧
٢
الإصدار ١.٠٩