كانت المعركة فوق عدسة الهواء تبلغ ذروتها، وانحنت مينيان إلى الأمام. استقرت عيناها على عدسة الهواء السابحة في وسط الملعب، بينما بذل رو قصارى جهده ضد رجل كان مفترضاً أن يهزمه قبل عشرين دقيقة.
عرفت مينيان أنه سيحسن التصرف. أظهر نمواً ملحوظاً حتى الآن، مذهلاً إياها هي نفسها. ومع ذلك ظنت أنه بلغ حده الأقصى. على عكس الأحمق السابق، ثبّت ليانغ داوي زراعته تماماً وشق طريقه عميقاً في عالم الروح. كان محنكاً، بطريقة لم يشاركها فيها أحد غيره.
ومع ذلك ظل رو مجارياً له.
كان هذا فتاها وهو يصمد ببراعة. كان هذا فتاها، يعرض مهارة مذهلة وعجيبة جعلت الملعب بأكمله يعوي، ويجتاز الهوة بين العوالم، ليصبح أشد حدة مع كل لحظة.
تجاوز رو كل توقعاتها. لا، لم يتجاوزها فحسب، بل حطمها كخزف رخيص. فتتها. انتقل تقديرها لفتاها من موهوب إلى عبقري إلى موهبة لا تظهر إلا مرة في الجيل في غضون أقل من أسبوع.
مرة أخرى، احتارت مينيان تماماً كيف فات هذا على شين يو. كيف؟ كيف؟ أكان ظل بو لا يزال مخيماً عليه، لدرجة أنه لم يستطع رؤية جبل تاي؟
لم تكن مينيان تدرري، وأزعجها ذلك. شين يو الذي عرفته لم يكن بالغباء الذي يمنعه من رؤية هذا.
استحوذ رو على الاهتمام المطلق لما لا يقل عن الطائفة بأكملها. جُن جنون المنتصف، واشتبك رؤساء البحارة في الأسفل في شبه شغب بعصيهم محاولين إعادة النظام. وكانت الرياح الأربع في حال مشابهة تقريباً، إذ انهار الآداب أمام هذا العرض مما اعتبروه أحد أبنائهم.
تخلى كل من سونغ وليلي عن التظاهر بأنهما يشاهدان لمجرد التسلية. كانت عيناهما حادتين ومركزتين، تتفحصان هيئته، وتقيمان كل حركة.
ثم شعروا جميعا به. التحول في المعركة.
[العمود الذي يحمل السماء]
أمسكت يدا مينيان مسند مقعدها بقوة جعلت أصابعها تبدأ في شطر الحجر القديم المعزز. لقد كان فقداناً غير لائق تماماً للسيطرة، لكنها لم تهتم قط، إذ استقرت عيناها وروحها على المشهد أمامها.
هبط عمود من الضوء الذهبي على رو.
تكون إيل حوله، وتوهج جوهر قوته بقوة قديمة.
[فن صياغة الجبال: حصن السماء المحلق]
زأر كل من رو والإيل، بنغمة عميقة ممزوجة بنفير أولي لأيل.
* * *
حتى عبر رؤية الألف لي، وحتى عبر هذه المسافة، تجمدت الطائفة بأكملها، بينما غمرهم الضجيج والأثر الضئيل لتشِي.
تردَّد ذلك الصوت، وتغلغل ذلك النداء في أعماق أرواحهم.
جهلوا ماهيته. ولم يدركوا جلّ ما يحدث، لكنهم أيقنوا، بلا أدنى شكّ، أنه أمر طال غيابه وافتقدوه.
خوّر الوعل. وأجابت ريشات جزيرة السماء المحلّقة.
ما انبعث من حنجرتيهما لم يكن بشرياً. صيحَة صقر ضارية، وترنيمة سمنة، وأهزوجة نمنمة، ومائة ألف نغمة أخرى، تحاكي المعازف وحتى الغناء البشري، فانسجمت ببراعة في الفراغات التي تركها زئير الوعل العظيم، متناغمة في هتاف حرب لم يُسمع له مثيل منذ عصر الظلمات. توهجت طاقة كيه الخاصة بهما، وتشكلت الريشات لتبدو شبيهاً بطائر استجابةً لذلك.
شعر هيئة القيادة، من قواد وأمراء بحر وأمراء بحر كبار، بطاقتهم الروحيّة تضطرب، وتمتد بجذير متردد نحو الزئير المدوي.
وحتى السفينة السماوية؛ العتيقة، شبه الميتة، الجانحة على الصخور، لاحظت الأمر. كان في عمق عميق داخل السفينة. تجاوز تشكيلات دفاعية لا نظير لها، وأرواح أولئك الذين بذلوا حياتهم طوعاً ليكونوا خط الدفاع الأخير، المرتبطين للأبد بمنع أعداء الجزيرة من بلوغ جوهر السفينة.
تجاوز الأختام ذات المائة وثمانية أضعاف، مستقراً في حجرة الإطلاق. كان رمحاً، يبلغ طوله مائة وثمانية أشبار — السلاح الأخير الذي لا يزال صالحاً للاستخدام من عصر الظلمات، حاسم السماء.
السلاح الذي هشّم قارة طافية برمتها إلى أرخبيل وأباد ملايين الشياطين التي لا تُحصى.
ارتجفت البقايا الأخيرة للطائر، ثم شعرت بالبهجة، حين تردد زئير شقها الآخر في أعماقها من جديد.
* * *
دوى قلب مينيان في صدرها ك الرعد؛ وجرى دمها، البارد والكسول عادة، في عروقها مثل النار، متأججاً بالشعور الذي زرعه ذلك النداء فيها.
انحنت سونغ على مقعدها، واضعة كفها فوق قلبها. أما ليلي، التي كانت متمددة بكسل، فقد سقطت عن وسادتها وها هي تحدق من الأرض، فاغرة فاهها، وقد غابت كلياً ابتسامتها المعتادة المتقلبة.
كانت شياوباون واقفة، تميل بنصف جسدها خارج مقصورة الشيخ، وعينها السليمة مسمّرة على المشهد.
نهضت رو التي كانت قد سقطت. وتمايل صبيها واقفاً على قدميه، نازفاً، ممزقاً، وما زال متمرداً. كانت ابتسامته عريضة وشبه مجنونة، ولم تستطع مينيان سوى رؤية شين يو، مبتسماً في وجه الموت، ومستعداً لقتاله.
انطلق الرجلان باتجاه بعضهما لضربة أخيرة. التقيا في الوقت ذاته. وسقط اثناهما.
ثم تمايل رو من جديد ناهضاً على قدميه.
كان…. كان…. مهيباً. رو، رافعاً ذراعاً واحدة. الهدية التي منحته إياها حول عنقه، تلمع تحت الشمس.
"انتهت! النزال! النصر! تيانزي رو!"
اهتزّت الطائفة عن آخريها. كان فتى مينيان يسبح بين الوعي واللاوعي. ومع ذلك واصل التقدم بخطوات ثابثة. نحو خصمه الساقط.
"أبخير أنت يا صاح؟"
سأل رو بصوت صافٍ. ابتسم الرجلان أحدهما للآخر.
رأت ماضيها الخاص، شين يو يمدّ يد الصداقة إليها بعد انتصاره. رأت ذلك الفعل الواحد، وكيف غيّر كل مجرى حياتها.
وهكا كان رو يفعل الشيء نفسه من دون تفكير.
طائفة العمود السماوي...؟ كان عليها معالجة ذلك الأمر. لقد أثبت داوي أنه مسنّ حادّ ومذهل لرو. كان عليهما تفحص طبيعة علاقتهما وتلك الطائفة. في الحقيقة، سترسل رسولاً اليوم. الحديد يُطرق وهو ساخن.
توسّدت مينيان مقعدها وأطلقت تنهيدة. ستنشأ مشكلات بسبب هذا. ستتحرك أمور كثيرة. ومع ذلك... لم تستطع حمل نفسها على الاكتراث.
لذا، تركت نفسها تغرق في الرضا فحسب.
"آه يا ملوك ستكون عصيّة على الاحتمال طوال القرن القادم، أليس كذلك؟"
تمتم سونغ.
أطلق ليلى شخيرًا خفيفاً.
"حقا، نحن على وشك العيش في أوقات مثيرة للاهتمام..."
تأملت.
أسفل منهم، استسلم رؤساء البحارة لأن الرياح الأربع قد التقت في المنتصف متخلية عن كل وقار، بينما تظل طاقة تشي الخاصة بهم تتردد صداءً مع زئير الأيل، ونيران العشيق تحترق في أرواحهم.
تساءلت عمّا كان رو يشعر به في تلك اللحظة بالضبط.
* * *
تدرون، توقعت أن أغيب عن الوعي لفترة أطول. خضت قتالاً جيداً، وكنت مرهقاً تماماً، وظننت أنني سأستيقظ في سرير ناعم في مكان ما متوجعاً لكن راضياً.
بدل ذلك، استيقظت على واحدة من أفظع الروائح التي لامست أنفي في حياتي الاثنتين، ولقد اعتاد عليّ تنظيف فضلات مدينة البوتقة القرمزية المتراكمة.
حرقتني، وأطلق كل عصب في جسدي إشاراته دفعة واحدة. عاد الوعي بهزّة مفاجئة، وتخبطت بعجز، بينما انهالت عليّ كل الأوجاع والآلام في عقلي مرة واحدة.
"تباً للجحيم اللعين—"
بصقت الكلمات، ودخل وجه بايلو في مجال رؤيتي وهي تعيد أملاح الإنعاش من رتبة المزارعين إلى مكانها.
"استيقظ استيقظ أيها القائد!"
هتفت بينما كنت أتخبط، وأنفي يحترق. لم أذهب إلى أي مكان لأن سيو كانت تعانقني من الخلف.
"هيا، من الأفضل أن تكون واعياً من أجل هذا!"
كنا في غرفة، وليس في الساحة — لكننا ما زلنا في الملعب، حُكماً من الهدير الخافت الذي كان يمكنني سماعه.
"بايلو، ما اللعين الذي يجري هنا؟!"
طالبتُ بإجابة. كانت الصورة الرمزية الصغيرة لنينغجينغ تقفز وتغرد بسعادة، بينما فعل بيغ دي الشيء نفسه بجانبها بينما شعرت وكأنني على وشك القيء.
"ركّز من فضلك، أوروجي."
جاء صوت سيو الناعم من الخلف.
"يجب أن تساعدني في هذا. كونك مستيقظاً الآن يعني أنك لن تحتاج إلى دخول نوم الشفاء لاحقاً."
حينها تقريباً لاحظت طاقة تشي الخاصة بها ذات الميل المائي البارد تسري في مسارات طاقتي. ولمسة رفق هدأت الالتهاب والتجمع حول مركز الدانتيان، جاهزة للامتصاص.
سخنت وجنتاي بسبب الإحساس الحميمي.
ضغط الجلد العاري للجزء العلوي من صدر سيو على ظهرى، تلامس بشرة ببشرة مطلوب لهذا النوع من «الشفاء».
تدفقت طاقة تشي الخاصة بها عبر جسدي، واستطعت حرفياً أن ألمس الفرح والفخر اللذين كانت تشعر بهما تجاهي بسبب انتصاري.
وحسنآ... كان كلاهما على حق.
لو أنني أكملت «انهياري»
لكنت سأغيب عن الوعي لمدة أسبوع ربما للتعافي. ومع أن الأمر لن يكون سيئاً بالنسبة لي... فربما كان من الأفضل ألا أضطر للنوم طوال هذه المدة.
قبلت طاقة تشي الخاصة بها، الأجزاء التي نزعت منها معظم فعاليتها لكي أستطيع امتصاصها فعلياً، بدل القوة الهائجة داخل جسدي.
توسّدت حضن سيو إلى الخلف، وانحنت هي إلى الأمام لتريح رأسها على كتفي، وعيناها مغمضتان. انحنت بايلو، تلفّ ساقي بالضمادات والأعشاب الروحية، وكانت حركاتها سريعة وواثقة. كانت لدي كسور هائلة في عظامي كلها، وكانت ساقي وذراعي اليسريان مكسورتين تماماً، وكنت أستطيع أن ألمس الثقوب المنغلقة في رئتي حيث اخترقتني أضلعي... لكنني استطعت أيضاً أن ألمسها وهي تُختم مغلقة. بدأ الشفاء، مع انتباهي الفعال، يتسارع، ليغلق جراحاً كان من المفترض أن تحتاج سنوات لتشفى، إن شفيت أصلاً، في غضون دقائق معدودة.
أن يكون المرء مزارعاً فهذا أمر مريح للغاية حقاً.
"إذن لقد فزت، أليس كذلك؟"
سألت، مستغرقاً في استيعاب الأمر. كانت ذكرى القتال لا تزال طازجة في عقلي، وكنت أشعر بقلبي ينبض بشكل أسرع لمجرد التفكير فيه.
لقد فزت. لقد تقاتلت، وفزت وبدا الأمر... مذهلاً. كان داوي الشخص تماماً الذي كنت أبحث عنه. لقد جارى كل ضربة، لقد... لقد كان ملحمياً.
"لقد فعلت."
قالت بايلو وهي ترفع عينها لتنظر في عينيّ بفخر.
"كنت مذهلاً يا رو."
كانت ابتسامتها ساطعة كالشمس. اكتفت سيو بالهمهمة برضا، لتجعلني طاقة تشي الخاصة بها أعرف تماماً بما كانت تشعر به.
تعب أخيرًا بيغ دي ونينغجينغ من القفز حولي فتسلقا إلى حجري، وكرتا عيناهما تلمعان.
بدا الأمر مذهلاً.
"شكراً لأنكما دفعتماني للانضمام."
قلت بعد لحظة، فابتسم جناحي العاصفة ابتسامة أوسع.
"إنه سرورنا يا سينشو."
قالت سيو.
"أجل أجل! في أي وقت! والآن خذ، كل هذا، نريد منك أن تبدو في أفضل حال لحفل التكريم!"
أضافت بايلو وهي تمدّ حبة دواء.
أخذتها، وتركتها تساعد في الشفاء. بنهاية الدقائق العشر... استطعت المشي بقوتي الخاصة مجدداً. كنت أبعد ما أكون عن العودة للعمل، ولو كان عليّ القتال حقاً لكنت فاقداً للوعي على الأرجح.
وعندها، حان الوقت لأتوجه عائداً إلى الساحة؛ فوجود المنتصر كان مطلوباً لكي تنتهي البطولة، بعد كل شيء.
* * *
اصطدمت بي الهتافات كقوة مادية. كانت جداراً مصمتاً من الضجيج هزّ عظامي، وخفق قلبي بعنف في صدري.
"تيان-تشي! تيان-تشي! تيان-تشي! تيان-تشي!"
كان الحشد في المدرجات يهدر كصوت واحد، صارخاً باسم عائلتي، مينيان. كان الأمر ساحقاً. أضعاف ما حسبت له حساباً حين انضممت إلى البطولة أول مرة. كان الجميع يهتفون بتناسق. استطعت رؤية الكثير من الناس — لكنني لم أستطِع رؤية داوي. كان الأمر محبطاً قليلاً، لكن الرفيق غالباً كان منفعلاً بقدر ما كنت. سنلتقي لاحقاً، كنت واثقاً من ذلك.
لكن الأمر الآخر أنني لم أستطِع رؤية وفد جزيرة السماء الشاهقة، وهو ما أثار قلقي حقاً. كانت مقصورتهم فارغة بشكل يلفت الانتباه.
أحنيت بصري إلى الأمام، نحو وجهتي.
إلى الأمام، حيث يقف شخص وحيد على منصة في وسط الملعب. كانت منصة مهيبة، تحيط بها النيران وتتألق بالذهب، وتقف عليها الأميرة العاشرة، يونكسي.
بلغت المسافة التي حددها المنظمون، فركعت على ركبة واحدة، رافعاً يدي بتحية الاحترام وانحنيت بعمق. سُمح لمنتصر البطولة بالركوع فحسب، بدل السجود التام، شرف عظيم، هكذا أُكد لي.
هدأت الهتافات عندما رفعت المرأة يدها.
"تيانشي رو. يمكنك النهوض والاقتراب."
أمرت، فحمل صوتها أرجاء الساحة، وفعلت، ناهضاً بكامل طولي، خطوت إلى المنصة معها — أو بالأحرى على المنصة الأدنى قليلاً منها. اضطررت لرفع رأسي قليلاً لألاقي عينين، إذ كانت تقف على المرتفع، وعن قرب استطعت رؤية عينيها حقاً؛ النطاق الذهبي حول حدقتها يندفع نحو الحمرة كفجر قادم — كانتا جميلتين. واجهت نظرتها بهدوء لم أكن أشعر به حقاً... لكن أياً ما رأته جعلها تومئ.
"من النادر أن تشهد العاصمة عرضاً كفؤاً كهذا؛ أن تشهد من يتخطى الفجوات بين العوالم ويخرج منتصراً."
بدأت، مخاطبة الحشد أكثر مني.
"لكن ما لفت انتباهنا لم يكن قوة ساعدك، ولا مهارة قتالك. بل كان شرفك وفضيلتك. حتى في النزال الأخير، وكل شيء على المحك، لم تتردد تلك الفضيلة قط. كان إنجازاً يليق بهذا الملعب. وبهذه المنافسة، وبعاصمتنا الكبرى!"
هدر الحشد من جديد، مهللين بينما علا صوتها، لتؤكد المعنى.
"لكن شيئاً هو رؤية مثل هذه الأفعال من الخارج. وشيئاً آخر هو سماع كلمات المرء حيال الأمر. أخبرنا، تيانشي رو. أبناء وبنات العنقاء سيسمعون أفكارك حول هذه البطولة، وعن انتصارك."
توقفت لبرهة، مفكراً فيما ينبغي لي قوله بالضبط... قبل أن أقرر الارتجال ببساطة.
"ما كان لي أن أعرض انتصاراً كهذا لولا أن خصمي تصرف بفضيلة مماثلة، يا مولاتي. ليانغ داوي يحظى بأقصى احترامي، وإن كانت فضيلتي تستحق الثناء، ففضيلته كذلك أيضاً."
بدأت، و声音ي يبلغ كل ناظر.
"أما عن أفكاري بشأن هذا الانتصار، وهذه البطولة، فسأوجّه كلامي لكل منافس شارك."
استطعت الشعور بالطاقة في الهواء، بينما تعلق الحشد بكل كلمة أنطق بها. وكانت نظرة الأميرة إليّ حادة بالقدر نفسه. التفتّ عنها لأرمق الحشد.
"شكراً لحضوركم إلى هنا، وشكراً لكونكم خصومي. أمنيتي الأغلى أن تزدادوا قوة جميعا. أريدكم أن تتجاوزوا أنفسكم، وأن تصعدوا بسرعة وحيوية! متى ما تقاطعت طرقنا داخل هذه الساحات المقدسة، أريدكم هناك، مستعدين لسرقة لقب المنتصر مني!"
سقطت أچفاف الحشد ذهولاً عند إعلاني، وتجمد الملعب بأسره عند كلماتي. وبدا المزارعون في مقصوراتهم في حيرة.
"يقولون إن طريقنا هو طريق السماء — إذن فعلينا اجتياز تحديات تليق بهذا الاسم! لا أبتغي سوى أقوى المنافسين! أشد الأعداء تفانياً! الحمقى يتحدثون عن درجات سلم، مستخدمين الآخرين لتسهيل طريقهم. أمر تافه لا قيمة له. نستخدم الفولاذ لشحذ الفولاذ! نستخدم النار لتلطيف نصولنا! هكذا تكون البطولات! لإيجاد منافسين جدران يضغطون عليك، مرة بعد أخرى! رفاق يشحذونك، وتشحذهم بدورك! وإن خسرت، فسأبتتهج! سأهدر باسم المنتصر من المدرجات، فقد منحوني ما هو أثمن! المعرفة بمواضع تقصيري! سيرونني كم بقي لي لأقطع!"
أشرت مباشرة إلى مجموعة البلورات التي كانت تبث هذا الأمر بأسره عبر المدينة.
"إذن تعالوا! أتحداكم! أتحدى الجميع! لتدع الشرر الذي يصنعه تصادمنا يشعل النيران التي تقودنا إلى السماوات!"
لبرهة، ساد الصمت. راحت عيناي تبحثان في الحشد، عن أولئك الذين حاربتهم، ومن حاربوا داوي. بدا بعضهم مصدوماً. وآخرون مصممين. ذلك الرجل الذي نحتّ مطرقته لتصير ظبياً كان يملي علي نظرة تجمع الغضب... ونوعاً من الاحترام المرغم.
ثم تحدثت الأميرة.
"نعمّة لإمبراطوريتنا أن تنجب رجالاً مثلك."
قالت. وكانت عيناها مسمرتين عليّ بعد... وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على محياها، متجاوزة قناع اللامبالاة الذي ارتدته.
"متى استعددت، سنرحل إلى الخزائن الإمبراطورية معاً، لعلّك تحظى بجائزتك. أما الآن... يا أبناء وبنات العنقاء. ماذا تقولون لبطلكم؟"
انكسرت التعويذة أخيراً.
انفجر الحشد.
ارتفعت المنصة التي كنا عليها في الهواء، ووقفت فوقها، والنيران تضطرم من حولي.
وحينها عرفت مكان فتيات جزيرة السماء الشاهقة، إذ حلّقت ثماني سفن سماوية دفعة واحدة، وعبرت سماء الملعب بتشكيل منظم. تهاطلت البتلات، ودوت الأبواق والأبواق الكبيرة، صارخة بانتصار.
و... للحظة، استمتعت بكل ذلك. على الرغم من ألم ساقيَّ الذي لم يزل. على الرغم من خفة رأسي الطفيفة. كان الأمر هادئاً نوعاً ما بالنسبة لي، لتلك اللحظة وحدها.
ثم حطت المنصة... وبدأت الحفلة.
* * *
* * *