قال تياني وعيناه معقودتان على خاصرته: "أمتأكد من عودتك في غضون أسبوع أو أسبوعين فحسب؟"
قال شو يانغ: "غالباً. وقد يستغرق الأمر وقتاً أطول، شهراً أو شهرين حتى، إن واجهت صعوبة في إيجاد تيانشو".
سأل تيانرين: "أتظن الأمر سهلاً؟ ألديك أدنى فكرة عن مكانه؟"
تجمعت العائلة بأسرها لتوديع شو يانغ، إذ كان مغادراً للبحث عن ابنه الذي طال غيابه في مغامراته.
قال شو يانغ دون أن يكشف عن قدرة سلالته: "لدي تخمين دقيق".
فكر في الإفصاح عنها، لكنه رأى كتمانها أسدَى. فخطر تسريبها ظل قائماً، وأراد الاحتفاظ بها ورقة رابحة.
"على أي حال، لن أُبطئ. لا تقلقوا".
سأل تياني: "ماذا لو طال غيابك؟ ماذا لو وصل بين لينفنغ قبل عودتك؟"
قال شو يانغ: "إن لم يكن في عجلة، فاطلب منه الانتظار. وإن اضطر للرحيل، فارحلوا معه جميعاً، وسألحق بكم".
سأل تياني غير مصدق: "ستلحق بنا؟"
قال شو يانغ: "تلك ملاذ أخير. إن عجزت حقاً عن إيجاد تيانشو، فسأعود. لن أُغامر بتفويت وصول بين لينفنغ".
قال تياني وقد بدا عليه بعض الشك: "حسناً".
قال شو يانغ: "حسناً، لا تقلقوا. استرخِ واقضِ وقتاً ممتعاً هنا ريثما نضطر للرحيل".
طبع قُبلة على جاكيت زوجته ولوّح مودعاً أطفاله، إذ لم تكن نفسه تُميل لتوديع طويل. لقد أفاض في الحديث عن رحلته من قبل، وقيل كل ما ينبغي قوله.
نادى خينتشو من خلفه: "سأجتهد في دراستي، يا جدي!"
فرد شو يانغ مبتسماً: "احرص على ذلك!"
كان قد قرر إرجاء مسابقة الكيمياء لحين أوبته. فلا داعي للعجلة في أي أمر حقاً. وكان الأجدر معرفة أي من أحفاده يتحلى بالصبر لمواصلة دراسته طويلاً، لا من يتفوقون على غيرهم بسرعة الفهم فحسب. فالصبر على طلب العلم بصبر أهم من الموهبة. هذا ما اعتقده شو يانغ على الأقل.
سأل شو يانغ ما إن غادر المستوطنة: "ما رأيك يا شياورونغ، أن نرحل مشياً حتى نبلغ الغبار؟"
صار شياوشي الآن في مرتبة الأساس، لذا ارتأى شو يانغ أن اصطحاب شياورونغ معه أمر يسير. كانت تمتلك قدرات لا يدرك المرء متى تنفع. إضافة إلى ذلك، كان من المفيد ألا يرتحل وحدَه. فقد رفض تيانهو دعوته بعد تفكير. ولربما اغتنم الفرصة لمغامرة قصيرة لو لم تكن رحلة طائفة السيف على الأبواب. بيد أنه آثر البقيا في الدار لعلمه بقرب رحيله. فلم تطاوعه نفسه لترك أطفاله وهم صغار. لا سيما وأن الوقت المتاح لقفوه مع التوأمين قد يكون شحيحاً مستقبلاً.
أجابت من فوق كتفه: "أنتَ تقرر".
فكر شو يانغ وهو يقلب عينيه: "أظنك لن تتحركي في الحالتين".
قال شو يانغ: "سأمضي مشياً إذن"، دافعاً الأرض بقدميه ليبدأ رحلته غرباً.
لم يعتقد أن الأمر سيستغرق وقتاً طвيلاً. فضلاً عن أن السفينة الطائرة ستلفت الأنظار محالة. ومع أنه لم يخشَ الإمبراطور ليتشن، فلم يكن الوقت مناسباً لإثارة القلاقل. 'لعلي أبلغ الغبار في غضون أيام معدودات. أسبوع على أبعد تقدير'. 'ربما استخففت حقاً بالمدة التي سيستغرقها هذا'. لم يكن شو يانغ على يقين تام بمدى بُعد تيانشو. راوده شعور غامض، ورجح وجوده إما في مملكة وين أو أقصى الغرب.
بل بدا أقصى الغرب مرجحاً لديه، وإن عجز عن تفسير كيف تمكن تيانشو من بلوغه. 'أتمنى أن أكون مخطئاً، وأن يكون قد مكث في مكان ما داخل مملكة وين'. … بيد أن الأمور لم تكن لتجري بيسر. بعد مسير أربعة أيام، بلغ شو يانغ الغبار الفاصل بين مملكة وين وأقصى الغرب. ومع ذلك، استبصر تيانشو في الغرب مستعيناً بقدرة سلالته.
فكر شو يانغ وهو يحدق في الأفق: "المفترض أنني اقتربت كثيراً، أليس كذلك؟"
لم تكن قدرة سلالته تجدي نفعاً كبيراً في تحديد الموقع بدقة عند استخدامها لمسافات شاسعة، لكنه استشعَرَ مع ذلك قرب تيانشو مقارنة بالمرة السابقة في جبال الوحوش السوداء. 'عليه أن يكون على مسافة تزيد ضعفين إلى عشرة أضعاف ما قطعته من طريق'. 'لا بأس بهذا الآن. سأستمر في التقدم غرباً حتى تعجز عيناي عن رصده حين أنظر في الاتجاه ذاته، وحينها أطوق مكانه ببطء'. اكتفى بنظرة ثاقبة عابرة، تفادياً لانتظار أيام عدة لشحن طاقتها في كل مرة.
خطا نحو حافة الغبار، فبدا شبيهاً تماماً بالرمل الثلجي الذي عاينه في الجبال المقفرة. 'كيف تسنى لتيانشو العبور؟ أأخذه أحد إلى هناك؟ لكنني لم أره أسيراً قط'. لم يُدقق شو يانغ طويلاً فيما يفعله تيانشو، لا سيما مقارنة بمراقبته الحثيثة لتياني. فقد رحل تيانشو بمحض إرادته، وكان بالغاً حين غادر، فتباين وضعه تماماً عن وضع تياني. مع ذلك، كان يلقي نظرة خاطفة من حين لآخر، ولم يشاهد قط ما يوحي بكونه سجيناً بأي شكل.
'مهما يكن. سأسأله عن الأمر حين أجده'. أخرج شو يانغ سفينته الطائرة من خاتم التخزين وقفز على متنها.
حذر شو يانغ مستعداً لقيادة السفينة: "حسناً يا شياورونغ. هذه أول مرة أجرب فيها هذا؛ فكوني على أهبة الاستعداد إن حدث خطب ما".
أجابت: "أنا مستعدة".
'ها نحن بصدد ذلك إذن'. وجه شو يانغ السفينة محلقاً فوق الغبار. وفوراً، راحت أحجار الروح المحركة للسفينة تُستهلك بمعدل مذهل. أسرع بكثير مما شهده طوال مراحل رحلته السابقة. 'تباً. سيكلفني هذا غالياً. أتمنى ألا يكون الغبار عريضاً للغاية'. عجز عن تبين الشاطئ الآخر بعد، وبعد دقائق معدودة، تعذر تمييز الأرض من خلفه أيضاً. أحاطت به مساحات شاسعة ولاهاية لها من الرمل الناعم الذي عكس ضوء الشمس بطريقة غريبة.
ولعل البياض خير وصف له، وإن لم يستقم تماماً. أعاد شو يانغ تركيزه إلى أحجار الروح مستشعراً القلق لسرعة نفادها. رغم علمه المسبق بوقوع ذلك. فتلك كانت علة تكلفة اجتياز الجبال المقفرة الباهظة: أنهار الغبار المتعددة المتدفقة خلالها. 'ما هذا الغبار يا ترى؟ ومن أين أتى؟' تساءل إن كان أحدهم يدرك كنهه، أم ظل لغزاً حتى على طائفة السيف.
قالت شياورونغ بعد بضع دقائق أُخر: "أرض".
أمكن لشو يانغ رؤيتها في الأفق أيضاً. 'لحسن الحظ، ليست ببعيدة'. بعد دقائق إضافية من التحليق، استقر بهم المطاف فوق أرض صلبة مجدداً، وبطأ استهلاك أحجار الروح. حط شو يانغ بالسفينة وأعادها إلى خاتم التخزين. لا كرهاً في إهدار المزيد من أحجار الروح، بل حرصاً على عدم لفت الأنظار طالما جهل كنه هذا المكان.
قال شو يانغ متلصتاً حوله باهتمام: "إذن هذا هو أقصى الغرب، هاه".
للوهلة الأولى، لم يختلف كثيراً عن الديار.
"فلنتوغل للداخل، ونلتمس بلدة أو ما شابه نتبين منها بعض الأخبار".
دفع شو يانغ الأرض بقدميه منطلقاً بسرعة فائقة. خلوّ المكان من البشر أو معالم الحضارة دام لعشرات الأميال الأولى. ولم يكن ذلك غريباً لقربه الشديد من الغبار. فالوضع يشابه النطاق المتاخم لحافة الغبار في مملكة وين. بعد نصف ساعة، لاح له أثر للحياة أخيرًا. بضع مزارع، طريق عتيق. بل رأى ما يشبه قرية في الأفق. لكنه لم يتوقف، راغباً في بلوغ مكان أكبر يرتاده جمع غفير. عقب ساعتين أخريين، سمع صوتاً فجأة.
"…امضِ… يا مجنون…"
'ها؟' كان شو يانغ في منتصف قفزته عالياً بالهواء. التفت صوب الصوت فرأى شابة تفر من رجل. وبدت مكروبة للغاية. هبط شو يانغ أرضاً وبطأ خطاه، متجهاً نحو الشخصين.
"لا أصدق! لقد وثقت بك! أنت حقاً أحد أولئك الشياطين!"
باسترخاء المسافة، تجلت له الصورة بوضوح أكبر. كانت المرأة تصرخ وتركض بذعر، فيما تبعها الرجل بكل يسر. ولم يبد كأنه مطارد جاد.
قال الرجل بهدوء بالغ: "لا تقاومي يا ويفِي. لن يضرك سوى ذلك".
استشعر شو يانغ كونهما محاربين. فالرجل في مرتبة الفطرة، والمرأة محاربة من الدرجة الأولى.
صرخت المرأة مواصلة جهدها للإفلات: "أنا أكرهك!"
'أأتخلل؟' لم يكن شو يانغ ممن يزجون بأنفسهم فيما لا يعنيهم، ناهيك عن جهله بحقيقة القصة. لكن الانصراف بعد معاينة منظر كهذا بدا خاطئاً. 'مهما يكن. كلاهما ضعيف. سأتدخل لأرى ما يجري. ولعل المرأة تجيب عن بعض التساؤلات تخص هذا المكان إن أنقذتها'. خطا شو يانغ خطوة وثابة محاذياً الرجل، ورفسه ساقطاً أرضاً قبل أن يستوعب الأمر. بلا قوة قصوى، بل بقدر يكفي لطرحه.
أنّ الرجل ألماً: "آرخ!"
التفتت المرأة مذهولة: "أنتَ… ماذا…"
ورمقت شو يانغ بنظرة غريبة.
سأل شو يانغ: "أتمانعين تفسير ما يحدث هنا؟"
احمر وجه المرأة خجلاً.
فصكت على أسنانها صارخة: "ابتعد عني!"
ثم عاودت الركض مجدداً. 'ماذا؟' أمكن لشو يانغ اللحاق بها بسهولة، لكنه آثر تركها وشأنها. وحول اهتماماته نحو الرجل الساقط أرضاً.
استهل شو يانغ كلامه ثم صمت: "أترغب في توضيح ما ي-"
حين أبصر المرأة عائدة أدراجها. لكن أمراً ما كان معيباً. معيباً للغاية. كانت تنتزع ثيابها. كلها. مذهولة كلياً.
ألقت نفسها على شو يانغ هاتفة: "أسرع، إنه يؤلمني".
تفادها شو يانغ ببساطة، فهوت أرضاً من خلفه. 'لا تقل لي… مُهيّج جنسي؟' رمق شو يانغ الرجل الملقى باشمئزاز.
زحفت المرأة نحوالرجل صارخة: "ويلي، أنا آسفة. أرجوك ساعدني".
هتف شو يانغ: "لا، انتظري"، ورسف الرجل بعيداً عن متناولها.
التفتت المرأة صوبه مجدداً: "أنت! افعلها أنت!"
قال شو يانغ متنهداً: "أنتِ لستِ بوعيك".
استهلت المرأة كلامها لكن شو يانغ أفقده الوعي بضربة: "فقط-"
عقد حاجبيه دالاً على عبوسه، ودلك جبينه. ثم استخرج غطاءً لسترها. 'أتمنى ألا يعرضها للخطر. لن يفعل، أليس كذلك؟' لكن أي خيار آخر تأنّى له؟ أكان ليتركها تضاجع ذلك الرجل؟ تنهد وباشر تفتيش خاتم البحث عن دواء ملائم. 'تباً. لا أطيق هذا المكان حقاً'. 'غرب الشر بحق'.