972. الغارة
سار نوح وحيدًا عبر أنفاق البعد المنفصل. بين يديه خريطةٌ قدّمها المجلس، تُصوّر أراضي أمة بابرال بتفاصيل دقيقة.
غطّت الخريطة حتى منطقة نفوذ الأمة، وامتدت من نهاية الضباب الغامض إلى بداية البحر على الساحل الشمالي.
وُضِعَت على بعض المناطق نقاط حمراء، نتيجةً لتحقيقات المجلس وفرضياته. وأشارت هذه النقاط إلى الطوائف المتمردة والهياكل المهمة التي غزاها التمرد.
هدفه طائفة جديدة ظهرت خلال الخمسمائة عام الماضية. اسمها طائفة الجبل الحقيقي، وقد اكتسبت شهرة سريعة بين أعضاء المجلس بفضل قوة أعضائها.
نشأت الطائفة نتيجة صراع داخلي في طائفة رئيسية. الشيخ ماركو، وهو ممارس من الرتبة الخامسة في المرحلة السائلة، قد اصطحب معه أفضل تلاميذ المنظمة الأصلية وأسس طائفة الجبل الحقيقي.
بعد ظهور شيطان التدمير، انضم الشيخ ماركو إلى الثورة ضد المجلس، وكشف أنه تمكن من الوصول إلى المرحلة الصلبة في تلك السنوات.
لا شك أن كبار قادة التحالف قد أبدوا استياءهم من اختيار نوح مطاردة ممارسٍ بهذه القوة بمفرده. إلا أن مكانته السياسية وإنجازاته العديدة أجبرت الشيوخ على قبول طلبه.
لم يُعجبهم رغبته في الذهاب وحده، لكن نوح له أسبابه. فقد ازدادت براعته القتالية في تلك السنوات، وأراد اختبارها دون أن تُراقبه أعين الغرباء.
بعد كل شيء، التحالف يتطلب من ممارسي الخلية مرافقة ممارسي المجلس بسبب الخوذات المنقوشة المفروضة عليهم. كان رفيق نوح شيخًا من قوى التحالف، ولم يُرِد أن يشتهر بقوته بهذه السرعة.
أوكلت الخلية إلى سبعة وثلاثين مهمة إجراء الحسابات اللازمة لتلك الهجمات الدقيقة. حتى أن الآلة ربطت الخريطة بالبُعد المنفصل، ليتمكن أي شخص من معرفة المخرج المناسب.
بالطبع، وضعت الخلية مخارج غير مكتملة مسبقًا. لم يكن على الممارسين في البعد المنفصل سوى سكب أنفاسهم في رتبهم ليظهروا للعالم الخارجي.
وصل نوح إلى وجهته في أقل من ساعة، وبدأ بترتيب خاتمه. لم تكن هناك حاجة للتخفي في تلك الهجمات. على طائفة الشياطين المدمرين أن تعرف من يطاردها.
بدأ البرد يتسرب من عيني نوح بينما خيّم ظلامه على الخطوط تحته. أكملت أنفاسه الخروج، فأضاءت المنطقة وغمرته بهالة بيضاء.
عندما استعاد نوح بصره، كان في منتصف مسار جبلي، مع عشرات الممارسين البشر الذين بدأوا في مهاجمته في ارتباك.
"هل هذه هي طائفة الجبل الحقيقي؟" سأل نوح، وأجبر الضغط المنبعث من بحر وعيه هؤلاء الممارسين على الإجابة. اكتفوا بالإيماء، إذ أصبح الهواء خانقًا جدًا بحيث لا يستطيعون الكلام.
أحس نوح بقدوم بعض ممارسي الرتبة الرابعة. لم يكن يستخدم أي تقنية إخفاء، فأدركت الطائفة بأكملها وصوله.
انبعثت هالة قوية أخرى من قمة الجبل. شعر نوح أنها تنتمي إلى ممارسٍ من الدرجة الخامسة، وأنها على وشك التقارب معه. لكن قبل أن تلامس وعيه، لوّح نوح بيده، وانطلقت سلسلة من الهزات في اتجاهات مختلفة.
أحاط به غاز أسود كثيف عندما انفجرت عناصر عدم الاستقرار. هذه أسلحته المُحسّنة القابلة للاستخدام مرة واحدة، المصنوعة بطاقته العالية. كل منها يتمتع بقوة في المستوى الأعلى من الرتبة الخامسة، وله رونية قوية على شكل سيف كأشواك.
بدا حجم الدمار الذي أحدثوه هائلاً. انهارت جميع المباني على الطريق تحت وطأة الانفجارات. وتصدع الطريق نفسه وانحدر نحو سفح الجبل.
أثر انفجار عدم الاستقرار حتى على الجبل بأكمله. ضرب زلزال المنطقة، وظهرت شقوق كبيرة على جوانبها الصخرية، مما أدى إلى سقوط الصخور نحو الأرض.
نجحت التدابير الدفاعية للطائفة في التصدي للتهديدات الخارجية، لكنها لم تستطع تحمل هجوم مفاجئ قادم من خلفها. كما أن عدم استقرار نوح كان قويًا، وكان من الممكن أن تنهار أي حماية تقليدية تحت سطوتهم.
دفع الانفجارُ روناتٍ على شكل سيوف، انطلقت إلى الأمام مُشكّلةً صفًا من النصال الطائرة ملأ الجبل بأكمله. بدا على الممارسين القلائل المحظوظين الذين نجوا من انفجار عدم الاستقرار أن يواجهوا غضبَ الرونية، الذي أنهى حياتهم ببضع جروح.
بالطبع، الناجون القلائل كانوا ممارسين أبطال. مات الخبراء البشريون بمجرد أن انتشرت رائحة هالة الأسلحة في البيئة.
بقي نوح محميًا بالمادة المظلمة بينما انتشر الدمار في كل ركن من أركان طائفة الجبل الحقيقي. من المفترض أن تحتوي المنطقة على بعض مناطق التدريب المحمية التي لم يتمكن عدم استقراره من التأثير عليها، لكنه لم يهتم بالبحث عنها.
كان تركيزه منصبًّا على ممارس المرحلة الصلبة، الذي لا تزال هالته على قمة الجبل. بدا أن الخبير لم يجرؤ على مطاردته بينما كانت روناته تملأ السماء.
عندما انتهت عاصفة الشفرات، خرج نوح من المادة المظلمة وارتفع في السماء.
ظهرت نتيجة تدميره في عينيه، بينما ظلّ وعيه مُثبّتًا على قمة الجبل. كانت الطائفة قد شيّدت مئات المباني داخل سفح الجبل، لكنّ عدم الاستقرار دمّر كل شيء.
لم يكن هناك الآن سوى كومة من الأنقاض الفوضوية، ولن يتمكن أحد من تخمين أن طائفة قوية كانت تسكن تلك المنطقة ذات يوم.
"يا للروعة. أتيتَ إليّ طوعًا!" صدر صوتٌ عميقٌ في المنطقة، وطارت شخصيةٌ من قمة الجبل لتنزل نحو نوح. "ستكون مكافأة البطريرك مذهلة!"
ظهر أمام نوح رجلٌ في منتصف العمر، بشعر أسود قصير وندبة صغيرة تمتد عموديًا عبر فمه. لم يكن لديه لحية، وبدا وصفه مطابقًا للشيخ الموصوف في خريطة المجلس.
بدا نوح قد اعتبر الكلام بلا معنى حينها. بدأ دخان أسود يتصاعد من جسده، وبدأت مادته المظلمة تتكثف تحته. كان يبذل قصارى جهده. لم يكن ليُقلل من شأن ممارس في المرحلة الصلبة حتى لو كان لديه القدرة على قتله.
ومع ذلك، أحسَّ إدراكه الفطري فجأةً بخطرٍ قادمٍ بسرعةٍ عاليةٍ من خلفه. عادت يد نوح إلى الوراء، والتقطت سبب ذلك الإحساس. اتضح أنه رمحٌ مصنوعٌ من الجليد، تفتَّت بمجرد الضغط عليه.
ظهر حضور قوي ثانٍ في تلك اللحظة وكشف عن ممارس من الدرجة الخامسة في المرحلة السائلة.