310
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
الفصل 310: إنقاذ كرامة الإمبراطورية
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
وما تلا ذلك كان سلسلة من الإهانات المتتالية؛ حيث أدرك الجميع بوضوح أن (باي تشيهان) لم يكن سوى يتلاعب بهم. لم تعد تلك معركةً حقيقية.
كان الإمبراطور يغلي من الغيظ. لقد كان يأمل أن تُعزز هذه المواجهة ثقة عباقرة الإمبراطورية بأنفسهم إن فازوا، أو أن تحفزهم على بذل المزيد من الجهد إن كُتبت عليهم الهزيمة.
لكن هذا؟
هذا الأمر كان يسحق معنوياتهم تماماً ويُورثهم اليأس. لم تكن هذه هي النتيجة التي عقد عليها الآمال. فلو استمر هذا الوضع، لتحطمت ثقة عباقرتهم بلا رجعة؛ فقد كانت الفجوة بين الجانبين صارخةً لا سبيل لإنكارها. ولم يقتصر الأمر على كون (باي تشيهان) الأقوى، بل تعداه إلى الطريقة التي كان يعاملهم بها، وكأنهم مجرد نملٍ يزحف على الأرض.
أطبقت 'سون ياورينغ' بيديها على فمها، وقد اتسعت عيناها من هول الصدمة.
كان (باي تشيهان)، بلا أدنى شك، يقف متربعاً على قمة عالم [تكوين الروح] – أو لربما تخطاه إلى ما هو أبعد. وبما أنه لم يكن مضطراً لإظهار الكثير من قوته الحقيقية، كان من الصعب تحديد مستواه بدقة. لكن بالنظر إلى السهولة التي تلاعب بها بعباقرة عالم [تكوين الروح]، بات الأمر في حكم المؤكد.
لقد كان والدها محقاً؛ فسواء انتصروا أم هُزموا، كان من المفترض أن تكون هذه المواجهة درساً لهم. غير أنه لم يكن درساً في التحفيز، بل كان درساً قاسياً في اليأس.
تعالت الهمسات في أرجاء القاعة.
«مستحيل… هل هذا الشاب حقاً دون العشرين؟»
«هل هذه هي القوة الحقيقية لإمبراطورية السماء القاحلة؟ حتى مراهقوهم أشد بأساً من رجالنا البالغين الذين خاضوا غمار الحروب!»
«كنت أُدرك وجود فارق كبير بيننا وبين إمبراطورية السماء القاحلة، لكن هذا… هذا يفوق كل تصور.»
لقد ظنوا جميعاً أنهم يستوعبون مدى قوة إمبراطورية السماء القاحلة، لكن (باي تشيهان) قد صدمهم لتوّه بواقعٍ جديدٍ مرير.
عبس الإمبراطور بشدة، بينما أخذ الشك والخوف يتسللان إلى قلوب الجميع. فالعباقرة الذين كانوا يتوقون، قبل لحظات، إلى استعراض قوتهم، باتوا الآن يرتعدون خوفاً، ولم يعد أحدٌ منهم مستعداً للتقدم وتجرع كأس الإذلال الذي ذاقه رفاقه.
«يبدو أننا قد انتهينا هنا.» تحدث (باي تشيهان) ببرود.
كان من الجليّ أنه قد أدرك غاية الإمبراطور من جعله يواجه عباقرتهم، ولم يكترث كثيراً لنجاح الإمبراطور في مسعاه من عدمه. فبالطبع، إن أراد المرء استخدام خصمه كدرسٍ وعبرةٍ للآخرين، وجب عليه أولاً امتلاك القدرة على ذلك. ومن الواضح أن عباقرة إمبراطورية النجم الساقط افتقروا إلى تلك القدرة.
قبض الإمبراطور على يده بغضب. لم تكتفِ الأمور بسيرها في اتجاهٍ معاكسٍ لتوقعاته، بل زاد عباقرة إمبراطوريته الطين بلة بإحراجه من خلال إحجامهم عن التقدم. فأن تُهزم أمرٌ وارد، لكن أن تفقد شجاعتك وتولي الأدبار، فهذا هو العار بعينه. لقد كان هذا الموقف محرجاً للغاية له ولإمبراطوريته بأسرها.
«ياورينغ إير!» نادى الإمبراطور.
«نعم، أيها الأب الإمبراطوري!» ردّت 'سون ياورينغ' على الفور.
«يبدو أننا نفتقر إلى العباقرة. تقدمي أنتِ، وحاولي الترفيه عن السيد الشاب باي!» أصدر الإمبراطور أمره القاطع.
استنشقت 'سون ياورينغ' الهواء ببطء، محاولةً تهدئة العاصفة التي تعصف بصدرها. لم يترك لها أمر الإمبراطور مجالاً للتردد، فانحنت برشاقة، وانسدلت أكمامها الطويلة على أرضية اليشم المصقولة، وقالت: «كما تأمر، أيها الأب الإمبراطوري!»
وعندما رفعت رأسها، كان تعبيرها الخارجي هادئاً، لكن قلبها كان ينبض بسرعةٍ غير مسبوقة. لم يعد الأمر يتعلق بها وحدها، بل بكبرياء إمبراطورية النجم الساقط بأكملها.
كانت خطواتها واضحةً وموزونة وهي تتقدم نحو وسط ساحة التدريب. خفتت همسات الحضور، وتعقبتها كل العيون. إنها محبوبة الإمبراطورية… عبقريتهم الفذة التي لا تُضاهى… وتلك التي علّقوا عليها كل آمالهم. فإذا كان هناك من يستطيع إنقاذ ماء وجههم، فهي بلا ريب.
«الأميرة 'ياورينغ' …»
«إنها في عالم [قطع الروح]! معها، لن يستطيع (باي تشيهان) التلاعب كما فعل مع الآخرين.»
«أخيراً… الآن سنرى المدى الحقيقي لقوة هذا الوحش القادم من ❲عشيرة باي❳.»
حتى العباقرة المهزومون اعتدلوا في جلساتهم، وقد أذكت خطوتها مشاعر الارتياح والأمل في نفوسهم. ففي نظرهم، إن انتصرت 'سون ياورينغ'، فسيزول عارهم وتُمحى هزيمتهم.
توقفت 'سون ياورينغ' على بُعد خطواتٍ قليلةٍ من (باي تشيهان)، والتقت نظراتها بنظراته – تلك العيون القرمزية التي بدت وكأنها قادرةٌ على اختراق اللحم والعظم والروح. لم ترَ قَطّ زوجاً من العيون أكثر رعباً من هاتين العينين، اللتين ترمقان كل شيءٍ وكل شخصٍ بازدراء، وكأن العالم بأسره لم يُخلق إلا لتسليته.
قالت بوضوحٍ، وصدى صوتها يتردد في أرجاء المكان: «الأميرة 'سون ياورينغ' من إمبراطورية النجم الساقط، تطلب من السيد الشاب باي التوجيه.»
سرت موجةٌ من الدهشة بين الحضور؛ فحتى الوزراء، الذين اعتادوا السخرية والتذمر منذ زمن، باتوا يتطلعون بشغفٍ إلى هذه المواجهة بعد كل هذا الإذلال الذي لحق بهم. ففي نهاية المطاف، كانت 'سون ياورينغ' في مستوىً فريدٍ من نوعه، وكانوا على يقينٍ بأنها ستظل عبقريةً فذةً حتى لو وُضعت في قلب إمبراطورية السماء القاحلة.
في هذه الأثناء، أمال (باي تشيهان) رأسه قليلاً، والتمعت عيناه القرمزيتان، وانحنت شفتاه في ابتسامةٍ خفيفة.
‹تبدو قويةً بعض الشيء.›
ورغم إدراكه التام بأنها، كمزارعةٍ في عالم [قطع الروح]، أقوى بلا شك من البقية، إلا أن (باي تشيهان) – الذي سبق له أن ألحق الهزيمة بمزارعٍ من عالم [صقل الفراغ] – لم يرَ في ذلك فارقاً جوهرياً. ومع ذلك، ورغم كونها في عالم [قطع الروح] فقط، راوده شعورٌ بأنها قويةٌ جداً.
قال (باي تشيهان) بصوتٍ هادئٍ، لكنه حادٌّ كالشفرة: «حسناً يا أميرة.» ثم أضاف: «أتمنى ألا تُخيّبي أملي كما فعل الآخرون.»
كان هذا استهزاءً صريحاً بنظرائها المهزومين، ولكنه، في الوقت ذاته، كان الحقيقة المرة.
أحكمت 'سون ياورينغ' قبضتها، وأطلقت العنان لطاقتها الحيوية، فازدادت قوتها بشكلٍ هائل – محيطٌ من الطاقة يتدفق إلى الخارج، لتغطي هالة عالم [قطع الروح] المكان بأسره. اشتعلت النيران خلفها كجحيمٍ مستعر، تلتهم الهواء بألسنةٍ عنيفة. تدفقت طاقتها، وتصاعدت ألسنة اللهب حولها بينما انتشرت هالتها في أرجاء الساحة. ثم، بلمحةٍ خاطفةٍ من معصمها، انطلقت شرارةٌ من الضوء القرمزي من خاتم تخزينها.
فظهر قوسٌ أثريٌّ رائعٌ في يديها – سلاحٌ روحيٌّ من الدرجة الأرضية، نُقش سطحه برونيةٍ تنبض كالحمم البركانية المنصهرة، وتشع بالحرارة والقوة التدميرية الهائلة.
اندهش الحشد، وتوالت التعليقات:
«قوس الشمس القرمزي!»
«إنها ترمي بكل ثقلها منذ البداية!»
رفعت 'سون ياورينغ' القوس عالياً، والتفت خيوط الطاقة لتُشكّل سهماً نارياً يزمجر بقوةٍ مدمرة.
بومↈ
انطلق السهم عبر ساحة التدريب، ممزقاً الهواء بضربةٍ ناريةٍ مرعبة. موجة الضغط الناجمة عنه وحدها دفعت كبار السن القريبين إلى التوتر وتفعيل طاقاتهم الوقائية؛ فلم تكن هذه ضربةً اختبارية، بل كانت ضربةً قاضية.
ومع ذلك-
لم يتحرك (باي تشيهان) قيد أنملة. توهجت عيناه القرمزيتان بضوءٍ خافتٍ وهو يرفع إحدى يديه، ويفرقع أصابعه بحركةٍ كسولة.
طاخ!
تحطم السهم المتوهج وتناثر إلى شراراتٍ غير ضارةٍ في اللحظة التي وصل فيها إليه، ليسقط كوابلٍ من الجمر الذي لم يمسّ أحداً بسوء. ترددت أصداء الشهقات في أرجاء القاعة.
«ماذا… لقد صدّه بإصبعين فقط؟!»
«هذا السهم قادرٌ على حرق سلسلة جبالٍ بأكملها!»
انقبض قلب 'سون ياورينغ'، لكنها لم تتوقف. وبنقرةٍ سريعةٍ من وتر قوسها، تشكلت ثلاثة أسهمٍ في آنٍ واحد، كل سهمٍ منها أشد ضراوةً من سابقه. انطلقت الأسهم إلى الأمام بسرعةٍ متتالية، تخترق، وتلتف، وتنفجر في منتصف الطريق لتُمطره بدمارٍ متداخل. اهتزت الأرض، والتهمت النيران الساحة، وحطمت القوة الهائلة الحواجز التي كانت تحمي المتفرجين.
لكن عندما انقشع الدخان-
كان (باي تشيهان) لا يزال واقفاً هناك؛ يداه لا تزالان متشابكتين بكسلٍ خلف ظهره، ورداؤه لم تمسّه النار بسوء، وتعبير وجهه لم يتغير قَطّ. لم يتبقَّ على شفتيه سوى ابتسامةٍ خفيفة.
«هل هذا كل شيء يا أميرة؟» سأل بهدوء، وصوته يتردد فوق طقطقة النيران كرياحٍ باردة.
سرت همهمةٌ في أرجاء الساحة، مزيجٌ من الرهبة والخوف. عضت 'سون ياورينغ' على شفتها، وتدفقت طاقتها مرةً أخرى، وهذه المرة كانت أشد توهجاً وثقلاً. كان شعرها القرمزي يتلألأ مع كل ومضة، وعيناها الحمراوان تضيقان بتركيزٍ حاد. تردد صدى القوس في قبضتها، وتوهجت نقوشه الرونية أكثر فأكثر كلما صبّت فيه المزيد من طاقتها الحيوية (التشي).
انطلقت الأسهم كعواصف نارية؛ تنحني، وتتفجر، وتتساقط عبر الساحة في أقواسٍ رائعةٍ من الدمار. كل ضربةٍ هزت الأرض، وكل انفجارٍ دوّى كصوت الرعد. لكن (باي تشيهان) ظل واقفاً كالجبل الأشم دون أن يتزحزح، وشكّل جسده صورةً ظليةً تبدو ساخرةً وسط هذا الجحيم.
وبحركاتٍ عفويةٍ من يده، أطفأت موجاتٌ من طاقة الـ (تشي) نيرانها كما لو كانت تُطفئ ضوء شمعة. وفي بعض الأحيان، كان يمرر كفه في الهواء فتتلاشى الأسهم قبل أن تصله، وفي أحيانٍ أخرى، كان يتجنبها ببساطةٍ وكأن الأمر لا يستحق العناء. كان الفارق بينهما خانقاً ومحبطاً.
لكن ثمة حقيقةٌ واحدةٌ لا يمكن إنكارها: هالة حضوره، وتقلبات طاقته الحيوية، والقوة الهائلة التي كان يشع بها.
«إنه… إنه في عالم [قطع الروح]!»
«ماذا؟! إنه لم يبلغ العشرين من عمره بعد!»
«إن بلوغ عالم [قطع الروح] قبل سن الأربعين أمرٌ أسطوريٌّ بالفعل. أما قبل العشرين؟ فهذا ضربٌ من الخيال لم يُسمع به من قبل!»
أما العباقرة المهزومون، الذين كانوا قبل لحظاتٍ غارقين في وحل الإذلال، فقد أحكموا قبضاتهم الآن بشعورٍ من الراحة المريرة. هذا هو الأمر إذن؛ ماذا كان بوسعهم أن يفعلوا أمام مزارعٍ في عالم [قطع الروح]؟ ورغم أن خجلهم لم يُمحَ تماماً، إلا أنه بات قابلاً للتبرير على الأقل. ومع ذلك، ظلت الحقيقة القاسية تؤرق قلوبهم: (باي تشيهان)، الذي لم يبلغ حتى نصف عمرهم، قد سحقهم جميعاً.
وعلى أرض الحلبة، تسارعت أنفاس 'سون ياورينغ'، وتصبب العرق على جبينها، ليس خوفاً، بل نتيجةً لاستنزاف طاقتها الحيوية.
‹هذه هي المرة الأولى.›
فباستثناء المزارعين في عالم [صقل الفراغ]، لم تواجه صعوبةً كهذه من قبل. ففي جيلها، كانت تُعتبر قوةً مطلقة، لا يجرؤ أحدٌ حتى على الاقتراب من مستواها. والآن، يقف أمامها شخصٌ يصغرها سناً وأقوى منها، يتجاهل كل هجماتها بمنتهى السهولة.
‹حسناً… إذا لم تُفلح القوة الغاشمة في التأثير عليه… فسألجأ إلى الخداع.›
شُدّ وتر القوس، متوهجاً بلونٍ أبيض ناصع، وظهرت خمسة أسهمٍ من اللهب المكثف في الهواء، تدور حولها كالنجوم المتوهجة. كانت الأسهم كلها تنبض بنية القتل، وهالتها تهز الحاجز الذي يحمي الوزراء.
انحنى الجمهور إلى الأمام بترقب.
«إنها تبذل قصارى جهدها!»
«خمسة أسهمٍ دفعةً واحدة – أسلوبها في إطلاق أسهم الطائر القرمزي!»
شقت خمسة خطوطٍ قرمزيةٍ الهواء، ونسجت مساراتٍ لا يمكن التنبؤ بها؛ انفجرت، ثم تشكلت من جديدٍ في منتصف الطريق لتُطبق على (باي تشيهان) من كل اتجاه. وقد أدت حرارتها المجتمعة إلى تشويه الفضاء المحيط به.
لكن ابتسامة (باي تشيهان) لم تفارقه. رفع إحدى يديه، وتدفقت طاقة الـ (تشي) القرمزية ببطءٍ حول أطراف أصابعه، ثم ضغط براحة يده إلى الأمام.
بومↈ
تحطمت الأسهم الخمسة جميعها في انفجارٍ مذهلٍ من النار والشرر. اهتزت الساحة، واشتعل الهواء، وتصاعدت موجات الدخان إلى الخارج.
لكن، وفي خضم تلك الفوضى العارمة، انزلق سهمٌ واحد – رفيع، وحاد، وصامت – من وتر قوسها؛ مختبئاً في ظل الخمسة، ومتوشحاً بطاقتها الحيوية… مجرد همسةٍ من اللهب مصقولةٍ كإبرة. اخترق السهم الضباب وضرب هدفه.
انشق الهواء بصوتٍ حادٍ عندما اصطدم السهم مباشرةً بصدر (باي تشيهان)، وانفجرت النيران إلى الخارج في جحيمٍ مبهر. وانتشرت أصوات الشهقات في القاعة.
«لقد أصابته!»
«لقد فعلتها… الأميرة 'ياورينغ' وجهت ضربةً مباشرة!»
حتى الإمبراطور نفسه تقدم قليلاً إلى الأمام، وعيناه تشتعلان ترقباً. ونهض الوزراء على الفور. أما العباقرة المهزومون، الذين تحطمت كبرياؤهم طويلاً، فقد شعروا بأن أرواحهم تشتعل من جديد.
أخيراً!
حتى لو لم يكن ميتاً، أو حتى لو لم يُصب إصابةً بالغة، فقد أُصيب (باي تشيهان). لقد أُلحق به جرح، وهذا دليلٌ قاطعٌ على أن نور إمبراطورية النجم الساقط ما زال يتوهج بقوة. اشتعلت النيران، فغطت جسد (باي تشيهان) بالكامل، وأخفته عن الأنظار. وللمرة الأولى، بدت احتمالية هزيمته حقيقية.
تَرْجَمَة : ISRΛWΛTΛN