الفصل 47 تطورات غريبة
في لحظات كهذه، شعر ليث بمدى ثقل عنق الزجاجة. في العادة، في مثل هذا الموقف، كان سيستخدم التراكم، محولاً وقت الفراغ إلى جلسة تدريب مع دراسة كيفية تطور جسده في الوقت نفسه.
ولكن الآن خاب هذا الخيار ولم يعد متاحاً، وبسبب علوقه في هذه الحالة لقرابة عام، أصبح يعرف جسده من الداخل والخارج، لدرجة حفظ مكان كل شائبة فيه.
بعد نصف ساعة، كاد أن ينام.
"أرجو ألا يمانع الكونت شخيري الخفيف".
قالت سولوس: "ليث، لمَ لا نفتح هدية وداع نانا؟ أنا فضولية حقاً".
"أنا لست كذلك. تلك العجوز الشمطاء البخيلة أعطتني مجرد ورقة. أراهن أنها قائمة بالهدايا التذكارية التي تريدني أن أشتريها لها".
كان رهان ودي صغير أفضل من لا شيء، لذا أخرج المظروف الصغير وقرأ محتواه. لقد خسر ليث الرهان، إذ كانت رسالة قصيرة.
"عزيزي ليث،
بما أنك ذاهب الآن إلى أكاديمية سحرية، بعيداً عن أعين والديك المتطفلة، فأنت تستحق أن تعرف الحقيقة. يحتوي سحر الأعمال المنزلية على تعويذة محظورة لم أعلمك إياها قط. الآن أنت كبير بما يكفي لتعرف".
تبع ذلك وصف قصير ودقيق لكيفية استخدام سحر الظلام على نفسه لتجنب العواقب غير المرغوب فيها من الحميمية مع الفتيات. لقد كانت تعويذة لتنظيم النسل. وأُغلقت الرسالة بعبارة:
"تذكر أن تكون مهذباً دائماً وأن تستمتع بوقتك! ستشكرني لاحقاً.
مع حبي، نانا"
"يا لها من عجوز قذرة. أنا لم أبلغ الثانية عشرة بعد". لم يستطع ليث منع نفسه من الضحك بصوت عالٍ. كانت فكرة أن تكون نانا هي من تقلق بشأن حياته الجنسية مضحكة للغاية.
"هل هذا يتعلق بشيء كتبته السيدة نيريا؟ طرفة؟ هل يمكنني رؤيته أيضاً؟" كان الكونت فضولياً للغاية، فرؤية ليث يضحك كانت أمراً نادراً.
بعد قراءة الرسالة، أصبح وجه الكونت لارك أرجوانياً من شدة الإحراج. وجعل هذا المشهد ليث يضحك بصوت أعلى.
"يا للهول، الكونت حساس للغاية. ارتبك من مثل هذا الشيء السخيف. يبدو أحياناً كأنه خرج للتو من مانغا".
قال الكونت: "ليث، هذا ليس أمراً مضحكاً".
"أنا أقدر اهتمام السيدة نيريا، لكني لا أزال أجده في غير وقته ومصاغاً بابتذال. يجب التعامل مع أمور القلب بمزيد من اللباقة، خاصة مع شخص صغير السن مثلك".
لم يملك ليث سوى تجديد ضحكاته.
"لقد أسماها حقاً ’أمور القلب’! إنه مجرد جنس يا رجل!".
لم يدم المزاج الخفيف طويلاً، وسرعان ما جعلت الرحلة الطويلة كلا الرجلين ينامان.
وعندما أيقظهما الحوذي، كانا قد وصلا بالفعل.
كان منظر أكاديمية غريفون البرق مهيباً حقاً.
بدا المبنى نفسه كأنه قلعة ضخمة، خرجت مباشرة من الأحلام الجامحة لمهندس من العصور الوسطى. ومع ذلك كان من المستحيل رؤيتها بوضوح، فقد كانا لا يزالان بعيدين جداً.
كانت الأكاديمية في مركز غابة ضخمة تمتد في جميع الاتجاهات على مد البصر.
فكر ليث: "هذا يفسر سبب كونها بعيدة جداً عن المناطق المأهولة، إنها أساساً مقاطعة قائمة بذاتها. قد تكون الغابة ذات امتداد يفوق غابات تراون".
"لماذا نتوقف هنا؟ لا نزال بعيدين جداً، كيف من المفترض أن نصل إلى الأكاديمية؟"
كان الكونت متحركاً ومتحمساً كطفل في متجر حلوى.
"لا تقلق واتبعني".
أخذ ليث إلى منزل صغير من الطوب على حافة الغابة، حيث كان رجلان يرتشفان الشاي بينما يتبادلان أطراف الحديث بكسل.
قدم الكونت نفسه وأراهما تصاريحهما.
همس الرجل الذي كان يمسك الأوراق الآن بضع كلمات، فأعادت الحبر ترتيب نفسه، خارجاً من الورقة ومشكلاً ما يشبه دائرة سحرية على الأرض.
صُدم ليث: "حتى التصاريح تعد أداة سحرية؟".
أوضحت سولوس: "لقد شعرت ببعض المانا تنبعث منها، لكني افترضت أنها مجرد نوع من الختم السحري للأصالة، وليست شيئاً بهذا التعقيد".
"سحقاً! نحن في جهل تام بشأن الأدوات السحرية، ولا يوجد ذكر لها في أي كتاب قرأناه حتى الآن. إما أن نجد طريقة لتصحيح هذا الوضع، أو ستكون رحلاتنا أكثر صعوبة في المستقبل".
باتباع تعليمات الرجل، خطا ليث والكونت داخل الدائرة، التي تحولت على الفور إلى كرة صفراء شبه شفافة.
ارتفعت بلطف في الهواء، قبل أن تبدأ في الطيران بسرعة فائقة نحو القلعة. ورغم أنها كانت تتحرك بسرعة أكبر مما تحرك به ليث من قبل، إلا أنهما لم يشعرا بأي فرق عن الوقوف على الأرض.
"هذا الشيء كأنه مثبت جيروسكوبياً! يا لها من فكرة عبقرية!". لأول مرة كان ليث يوشك على الندم على خياره. يوشك فقط.
كانت الرحلة قصيرة، لكن ليث تمكن مع ذلك من رؤية العديد من الوحوش السحرية الضخمة تركض داخل الغابة. حتى إنهم كادوا يصطدمون بنسر بحجم طائرة بايبر. كانت عيناه مليئتين بالازدراء، وهو يصرخ في وجهيهما بشيء يبدو كأنه توبيخ.
سأل ليث الكونت: "هل يبدو لي الأمر كذلك، أم أنه لا يوجد سوى وحوش سحرية هناك؟"، فأومأ الكونت برأسه.
"نعم، وحوش سحرية ووحوش ضارية بالطبع. سيشرحون لك كل شيء بمجرد تسجيلك". كان للكونت نبرة أبوية، لكن ليث كان بإمكانه سماع لمحة واضحة من الاستعلاء التي توحي بعبارة "لقد أخبرتك بذلك".
هبطت الكرة على شرفة قبل أن تتلاشى. وكانت هناك فتاة في العشرينيات من عمرها ترتدي رداء ساحر في انتظارهما.
أرشدتهما عبر سلالم وممرات سحرية، قبل أن تتركهما في الغرفة الخارجية لمديرة الأكاديمية. كانت تتحدث عبر تميمة اتصال صغيرة طوال الوقت، وتصدر أوامر بشأن واجبات وضيعة.
في تجربة ليث، كان ذلك يعني أخباراً سيئة. فكلما خضع لمقابلة عمل، كان سلوك السكرتيرة تجاه المتقدمين مؤشراً على كيفية معاملة الشركة لموظفيها وما هي تطلعاتهم بشأن المرشح.
لقد تجاهلتهما طوال الوقت، ولم تمنحهما جولة أو شرحاً لأي من العجائب السحرية التي واجهوها.
أما بالنسبة لشخص يريد أن يُرفض، فقد كانت هذه أخباراً جيدة.
كان الكونت مأخوذاً جداً لدرجة لم يلاحظ معها شيئاً، وكانت عيناه تنتقلان إلى كل قطعة أثاث، وفمه مفتوح إعجاباً. كانت الغرفة نفسها أعجوبة.
ورغم عدم وجود مصدر ضوء مرئي، سواء كانت نوافذ أو مشاعل أو أحجار ضوء، كان كل ركن وزاوية مضاءً وكأن شمس الصباح تشرق فوق رؤوسهما.
سأل الكونت كسؤال بلاغي، متوقعاً من ليث أن يظهر حماساً مساوياً لحماسه إن لم يكن متفوقاً عليه: "ما رأيك في هذا؟".
"بصراحة؟ أجد الأمر مدعياً ومتعجرفاً. كل شيء في الغرفة يشعرنا بأن صاحبها ينظر إلينا بازدراء، محاولاً ترهيب الضيف ووضعه في حده".
"حقاً؟" انفجرت فقاعة أحلام الكونت فجأة.
"أجل. أعني أن القليل من البهاء أمر جيد، ولكن هذا؟ إنه مبالغ فيه". أشار إلى الزخارف الذهبية التي كانت تتحول باستمرار إلى فضة وبلاتين، وإلى الأحجار الكريمة المطرزة في كل زاوية، كأنها عيون لامعة وتحدق بهما بازدراء.
"وأيضاً كيف تفسر سلوك تلك الفتاة الفظ وإلا؟ بالكاد نظرت إلينا".
ابتلع الكونت ريقه وقال: "يا للهول. الآن بعد أن أشرت إلى ذلك، فإن هذه الغرفة تشبه إلى حد كبير الغرفة الخارجية للملك المخصصة للضيوف غير المرغوب فيهم".
سأل ليث بفضول: "هل هناك شيء كهذا؟".
"نعم، إنه سر شائع نوعاً ما. تحتوي غرفة الملك على أكثر من غرفة انتظار، اعتماداً على مدى اهتمامه بالزائر. الغرفة المخصصة للضيوف غير المرغوب فيهم مليئة بأشياء مبهرجة كهذه، لتذكير الزائر بقوة العرش.
وهي مليئة أيضاً بلوحات تصور الملوك والملكات السابقين وهم يذبحون النبلاء المتمردين أو السحرة. يعتمد ذلك على من يريد الضغط عليه".
"مثل هذه اللوحات؟" أشار ليث إلى العديد من اللوحات السحرية، وكانت جميعها عبارة عن أفلام قصيرة، تعرض كيف تخلصت جمعية السحرة من عائلات كاملة من النبلاء العاصين عبر التاريخ.
وكان الحدث المصور يصل إلى حد إظهار إراقة الدماء، وإضرام النار في القصور، قبل أن يبدأ في سرد قصتهم مجدداً من البداية.
ابتلع الكونت ريقه بصوت عالٍ وقال: "بالتحديد".
توقعاً منه أنه سيتعين عليه الانتظار لساعات، جعل ليث نفسه مرتاحاً، محاولاً النوم مجدداً. ولم يخب ظنه. وعندما أيقظه الكونت، كان بإمكانه أن يرى من وجهه أنه يعاني من ضغط شديد مكبوت.
لقد انتظر بصبر لفترة طويلة بما يكفي لتلقي الرسالة.
قال الكونت لارك بهمس بالكاد يُسمع: "لا تنطق بكلمة. إذا أردنا إنقاذ هذا الأمر، فنحن بحاجة إلى اللباقة والدبلوماسية. اترك كل شيء لي".
كان مكتب مديرة الأكاديمية أقل بهرجة بكثير من غرفتها الخارجية، إذ كان يشبه إلى حد كبير مكتب مدير مدرسة عادي من كوكب الأرض. كانت امرأة في نفس عمر نانا على الأقل، لكن الوقت كان أكثر لطفاً معها.
كان وجهها مليئاً بالتجاعيد، لكن عينيها كانتا مفعمتين بالطاقة والحياة. وعلى عكس نانا، كانت مستعدة لتعيش حياة طويلة وقفت مستقيمة كالملف.
كان شعرها رمادياً بالكامل تقريباً، ولم يتبق سوى بعض ظلال اللون الأصفر. وكانت ترتدي رداءً بألوان أكاديميتها، وكان باللون الأزرق الفاتح، بينما كانت جميع الزخارف باللون الأصفر الساطع، وهو على الأرجح ذهب.
والطريقة التي نُسج بها قماش الرداء، جعلت الأمر يبدو وكأن كل حركة تقوم بها مديرة الأكاديمية هي ريح تتحرك في السماء، بينما يظهر التطريز الذهبي ويختفي مثل بروق مفاجئة.
لم يكن لديها سوى الابتسامات والكلمات الطيفة، لكن غريزة ليث لم تشعر بأي دفء فيها.
"عزيزي الكونت، لم نلتقِ منذ فترة طويلة جداً!" ومدت يدها إليه.
"أنت لطيفة جداً. إنه خطئي وحدي لأني لا أستطيع أن أحضر لك ما يكفي من الشباب الواعدين". كان وجه الكونت الخالي من التعبير لا تشوبه شائبة. واختفت كل آثار التوتر والقلق. كانت كلماته هادئة ولطيفة، كأنه يلتقي بأخت مفقودة منذ زمن طويل.
"من فضلك، تفضل بالجلوس. آسفة على الانتظار الطويل، ولكن كما تعلم، هذا هو الوقت الأكثر ازدحاماً في السنة". بدا الاعتذار زائفاً كورقة نقدية من فئة ثلاثة دولارات.
"لا تعتذري، أنا أفهم تماماً. الآن، معذرة إذا دخلت في العمل مباشرة، لا أريد إضاعة المزيد من وقتك الثمين".
أخرج الكونت ملفاً يحتوي على سجل لجميع الإنجازات التي حققها ليث، إلى جانب إحصاء استحقاقاته الرسمية.
دفعت مديرة الأكاديمية الملف إلى الخلف.
"لا داعي لذلك. نحن نقوم دائماً بفحص كامل لخلفية كل متقدم. يجب أن أقول إنك أحضرت لي شاباً مثيراً للاهتمام حقاً".
هذه المرة كان دور ليث ليبتلع ريقه بصوت عالٍ، والعرق البارد يتصبب على طول عموده الفقري.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم بشكل خاطئ؟".
أخرجت ملفاً خاصاً بها، وكان أكثر سمكاً بكثير من الملف السابق.
"أستطيع أن أرى أن هذا الشاب، ليث، قد اكتسب الكثير من الاستحقاقات من خلال علاج الفقراء والتخلص من العديد من التهديدات التي هددت مقاطعتك. هل كنت تعلم أن العالم السفلي الإجرامي قد أطلق عليه لقب الهلاك؟".
فكر ليث: "يفوق إدراكي كيف وصلت تسمية الوحش الخاصة بي إلى آذانهم بحق الجحيم. كيف يمكن للمجرمين والوحوش السحرية أن يروني بالطريقة نفسها؟".
"يبدو أنه يحب أن تكون جوائزه ميتة تماماً كالمسمار، وهذا أمر جيد. إن رحمة حثالة الأرض لا يمكن إلا أن ترتد عليك عاجلاً أم آجلاً. كما أنه خاض عدداً لا بأس به من التحديات السحرية مع بعض الشباب من النبلاء".
قبض ليث على قبضته، مليئاً بالتوقع والتساؤل: "وهذا أمر سيئ، أليس كذلك؟".
"هذا جيد أيضاً. يجب ألا يخشى الساحر الحقيقي الدفاع عن نفسه أو عن اسمه، ففي عملنا الموهبة والقوة أهم من الآداب العامة.
ناهيك عن أن أولئك الذين لا يملكون المهارة، لا ينبغي لهم الطيران قريباً جداً من الشمس ثم الشكوى من التعرض للاحتراق".
شعر ليث وكأن الأرض تنهار تحت قدميه.
"إذاً بدلاً من التخريب، كنت أروج لنفسي طوال هذا الوقت؟! اللعنة علي!".
"ولكن..." فجأة تملكت ليث الآمال مجدداً، مثل عنقاء تنهض من رمادها.
"... للأسف، يجب أن أقول إنه لا يستوفي متطلبات الحصول على منحة دراسية. أنا آسفة حقاً".
"اللعنة نعم! أنا أسامحك أيتها العاهرة المخادعة! لقد فعلتها، وهذا هو المهم".
شحب وجه الكونت كشبح.
"هل لي أن أعرف لماذا؟ موهبة، مهارة، قلب. أجرؤ على القول إنه الأفضل على الإطلاق من بين من أحضرتهم إلى هنا حتى الآن". كان صوته مكسوراً، وشعر ليث بالأسف تجاه الرجل المسكين.
"بالطبع يمكنك ذلك، فأنت تستحق أن تعرف. ترى، المشكلة الحقيقية لا تكمن في محميّك، بل في معلمته".
"عفواً؟" تدفق الدم عائداً إلى وجه الكونت.
"نيريا ساحرة ساقطة، أقرب إلى ابن متبرأ منه من الأكاديمية، إن لم يكن من جمعية السحرة بأكملها. وكما يُحظر على النبلاء مساعدة شخص منبوذ من عائلتهم، فإن الأمر نفسه ينطبق علينا، أو على الأقل علي.
لقد جلبت العار للمؤسسة، وحتى يومنا هذا لا تزال تتطفل وتتدخل في شؤوننا. ناهيك عن أنه حتى لو كان ذلك بشكل غير مباشر، فقد تورط ليث في تطهير عائلتين من النبلاء.
كساحرة، لا يمكنني أن أؤكد بما يكفي على مدى القذارة التي أجدها في جر جمعية السحرة إلى كل شجار تافه. إنه إساءة استخدام للسلطة، وأريد إرسال رسالة إلى جميع السحرة المارقين هناك من خلال رفض تلميذها.
يمكنك محاولة إحضاره إلى أكاديميات أخرى، لكني أعتقد أن إجابتهم ستكون هي نفسها".
"ماذا؟!" أصبح الكونت الآن أحمر فاقعاً، وعيناه تكادان تخرجان من شدة الغضب.
"لقد حمت السيدة نيريا مقاطعة لوستريا وساعدتها لسنوات، في حين لم يفعل أي شخص آخر شيئاً! هذا الشاب أنقذ حياتي وحياة عائلتي.
لقد فعل ما فعله فقط للحفاظ على نفسه، وأنت تخبرينني أنك مستعدة لتدمير حياته من أجل انتقامك التافه؟ من أجل السياسة؟".
"كيف تجرؤ على التحدث معي هكذا في مكتبي!" قفزت مديرة الأكاديمية من كرسيها، وعيناها تتوهجان بالقوة.
"أنا أجرؤ! وأكرر جرأتي وأصف هذا بالهراء الكاذب!" لم يظن ليث قط أن الكونت مقاتل شجاع إلى هذا الحد.
"أنت تضحين بساحر، وساحر قوي، من أجل مكاسبك السياسية الخاصة! ليث، لنذهب. الهواء هنا نتن".
وقبل الخروج من الباب، التفت الكونت إلى الوراء وصاح.
"هذا لن ينتهي هنا! سأجعل الجميع يعرفون كيف انحدر غريفون البرق. لن تحصلي أبداً على عملة نحاسية واحدة من مقاطعتي أو من أي من أتباعي بعد الآن. وبالمناسبة، هو مخترع لوحة الشطرنج الموجودة على مكتبك".
وانغلق الباب خلفهما بعنف، دون إعطائها الفرصة للرد.
"يا رجل، جدياً؟ هذا كل ما يتعلق باللباقة والدبلوماسية. أنت مجرد ترس صغير في آلة كبيرة. تهديداتك ليست سوى أضغاث أحلام".
كانت سعادة ليث محجوبة بالمخاوف بشأن العواقب التي يمكن أن تخلفها نوبة غضب الكونت على وطنه وصديقه على حد سواء. لقد حارب الكونت لارك من أجله بشراسة، وكان هذا شيئاً لن ينساه ليث أبداً.