الفصل اثنان وأربعون: حفلة راقصة
تم تزيين قاعة الرقص داخل قصر هيلستيا بطريقة فخمة، حيث عُلقت منسوجات شريطية ملونة جنباً إلى جنب مع زخارف أخرى فاخرة على الطاولات والمنصة لتتناسب مع الأجواء. أما الترتيب المتقن للكرات المضيئة التي تشكل الثريا فقد أخذ يتلألأ، خالقاً أجواءً هادئة بينما بدأ الضيوف بالدخول عبر الأبواب الأمامية الشاهقة.
كنت مرتدياً ملابس رسمية للغاية بمناسبة حفلة عيد الميلاد الخاصة التي قرر آل هيلستيا وعائلتي إقامتها من أجل إيلي. وبينما كان هذا العالم يمتلك ملابس رسمية مشابهة جداً لبدلات التوكسيدو من عالمي القديم، إلا أن هذا العالم لم يكن يمتلك ربطات العنق. وعوضاً عن ربطات العنق، كانت المناديل تُلف تحت الياقة وتربط بشكل أنيق. ومع ارتدائي لبدلة سوداء تحتها قميص ذو ياقة بيضاء، كانت اللمسة الوحيدة من اللون في زيي هي الوشاح الأزرق الفاتح الذي ربطته تحت ياقة القميص. كنت أود ارتداء المنديل الأسود لكن والدتي أصرت على أن أرتدي اللون الأزرق لإبراز لون عيني.
ومع وشاحي الأزرق المبهر وشعري المنفوش الذي تم تثبيته بإحكام بأي معجون تم صنعه لتصفيفه، شعرت وكأنني نوع من الكلاب الاستعراضية المبهرجة.
وبما أن قاعة الرقص كانت تقع في الجناح المقابل لغرفنا، لم تكن إيلي تمتلك أي فكرة بأننا نقيم لها هذه الحفلة. فقد كانت تحت انطباع أن كلتا العائلتين ستذهبان إلى مطعم فاخر، لذا كانت تستعد بحماس مع والدتنا وليليا التي عادت خصيصاً لهذه المناسبة.
كانت سيلفي نائمة داخل غرفتي، إذ كان جسدها لا يزال يعتاد على التغيير الكبير الذي خضعت له مؤخراً. وقد قاومت الذهاب إلى النوم حتى حصلت على ضمان لفظي مني بأنني سأحفظ لها بعض الطعام المتبقي.
"أهلاً بكم. تفضلوا بالدخول." مرتدياً ابتسامة مهذبة، رحبت بصديقات أختي الصغرى اللاتي تعرفت عليهن في المدرسة، وهي مهمة كُلفت بها من قبل والدتي ولم أكن معجباً بها كثيراً.
ومقابل القهقهات الخجولة والوجوه المحمرة، حافظت على ابتسامة لطيفة بينما بدأ المزيد والمزيد من الضيوف يتوافدون من عرباتهم، برفقة سائق ومرافق.
تألف الحضور في حفلة أختي من صديقاتها الفتيات، ومرافقات الصديقات الفتيات اللاتي كن مجموعة أكبر سناً من الأشخاص، وإما أصدقاء والدي أو أصدقاء فينسنت وتابيثا. وبحلول الساعة الثامنة مساءً، كان معظم الأشخاص على القائمة قد وصلوا، وأبلغت والدتي الخادمة بأنها ووصيفتها... أصدقائي... أي أختي ستنزلان بعد قليل.
"أليس هذا مظهرك أنيقاً ومرتباً للغاية؟" استدرتُ عائداً نحو الباب لأرى جيديون مرتدياً معطف المختبر البني المميز الخاص به -معطف أنظف هذه المرة على الأقل- ومجموعة جديدة من النظارات الواقية تتدلى حول رقبته.
"هذه مفاجأة سارة حقاً، السيد جيديون." لابد أن ابتسامتي قد نبهته، لأنه تمتم بكلمات غير مفهومة تحت أنفاسه قبل أن يرد قائلاً: "كنت تعلم حقاً أنني سأحاول رؤيتك مجدداً، أليس كذلك؟"
لم تتزعزع ابتسامتي قط بينما استخدمت يدي لإرشاده نحو منصة المرطبات. "سأعترف بأن استخدامك لعيد ميلاد أختي للقائي كان أمراً غير متوقع منك مع ذلك."
"باخ! لديك أنت وأنا الكثير لنتحدث عنه ولا تنسَ، لن أتركك حتى أكون راضياً!" بدأ مرة أخرى بالتمتمة قبل أن يتوجه بخطوات سريعة نحو منصة المرطبات، طالباً مشروباً كحولياً منذ البداية.
أما إيلايجا، الذي رأيته يتحدث مع فتاة مرافقة أكبر منا بقليل، فقد مشى نحوي وقد تدلت كتفاه.
"هذه هي محاولتي الثالثة لبدء محادثة مع فتاة وكل منهن اخترعت أعذاراً ملائمة بكل لطف للذهاب إلى مكان آخر"، تنهد، بينما كانت نظاراته المعوجة تزيد من إبراز شعوره بالإحباط.
وقبل أن تتاح لي الفرصة لبدء المزاح مع... مواساته، قاطعني صوت عالٍ.
"الجميع، الرجاء الاستعداد! السيدة أليس وإليانور في طريقهما إلى هنا!" أعلنت الخادمة قبل أن تشير إلى إطفاء جميع الأضواء.
"...ماما، ألم نكن سنخرج لتناول العشاء؟ أين نحن..."
"مفاجأة!" هتاف متزامن من الأصوات صاح.
مع تألق الثريا ومجموعة من القطع الأثرية التي تنطلق بأضواء ملونة، تحول وجه أختي الارتباك من مفاجأة أولية إلى فرحة خالصة. اتسعت عيناها واحمرت وجنتاها بينما امتدت يداها تلقائياً لتغطية فمها المفتوح.
لم تترك لها فرصة طويلة للاستغراق في لحظة دهشتها حيث ركضت صديقاتها في المدرسة نحوها ومنحنها العناق، كادت تحملاها مع ليليا، تاركات لي نظرة معبرة قبل أن تختفين.
"عمل جيد في ترحيب جميع الضيوف، آرت." جاءت والدتي نحوي، وربتت برفق على رأسي قبل أن تسحبها بعض صديقاتها لتتركني تائهاً. لمحت والدي مع فينسنت وبعض الشخصيات الأخرى ذات المظهر المهم، يتحدثون في شؤون الأعمال وغيرها من المواضيع المختلفة غير المثير للاهتمام.
تجول النادل محمولاً بصوانٍ وأكواب من مختلف الأطعمة والمشروبات. كنت أمضغ شيئاً شبيهًا بساندويتش بحجم لقمة واحدة عندما جذب انتباهي الرنين العذب لكأس يتم قرعه. كان والدي، وكأس النبيذ في يده، يقف على المنصة، ووجنتاه ورديتان قليلاً وعيناه مسترخيتان.
"أحم! قبل أن تبدأ الحفلة رسمياً، أود أن أشكركم بالنيابة عن ابنتي الغالية لحضوركم إلى هنا الليلة!" بينما كان والدي يتحدث، لمحت أختي تحمر خجلاً بينما كانت صديقاتها يقهقهن ويصفقن في هذه المناسبة البهيجة.
"الرجاء بدء الموسيقى!" أشار والدي نحو مؤخرة المنصة حيث خرج خمسة موسيقيين مع آلاتهم. لقد فوجئت برؤية الآلات تبدو متطابقة تقريبا مع آلات عائلة الوترية في عالمي، حيث خرج عازفا كمان، وعازف فيولا واحد، وعازف تشيلو واحد مع عازف بيانو خلفهم. كان البيانو مصمماً بشكل مختلف قليلاً وعندما بدأوا العزف، كان الصوت الناتج عنه أعمق بكثير وأكثر ثراءً من البيانو الكبير العادي.
"سيسعدني كثيراً أن أرى ابني وابنتي الحبيبين يرقصان الرقصة الأولى!" رفع والدي كأسه أعلى، وضيّق عينيه في ابتسامة مخمورة وهو يطلب شيئاً قد يكون كارثياً محتملاً لهذه الحفلة. التفتت إلى والدتي، التي بدا على وجهها الذعر الشديد، لعدم قيامها أو قيام والدي بإعطاء أي منا دروساً في الرقص من قبل.
التقطت وجه أختي، المتجمد رعباً، عندما أدركت أنها قد تصبح محرجة تماماً في عيد ميلادها. ومحافظاً على هدوئي، اتخذت خطى واثقة نحو المكان الذي تقف فيه أختي وصديقاتها.
"هل تشرفينني بمنحني يدك لرقصة؟" انحنيت، مخلعاً قفازاتي ووضعتاً يدي أمامي؛ سمعت صرخات وقهقهات مختلفة من صديقاتها لكنني تجاهلت ذلك.
إيلي، التي لا تزال قلقة من مجريات الأمور، لم تستطع العثور على الكلمات، لذا اكتفت بإيماءة برأسها، مقبلة يدي ومثيرة جولة من التصفيق.
وما إن أصبحت بين يدي، حتى تشكل حشود من حولها وخفت تصفيقهم بينما أصبح التدفق الهادئ للموسيقى أعلى وملأ الغرفة. كانت الموسيقى بطيئة وإيقاعية، مما جعل من السهل متابعتها. تحول وجهها المذعور سابقاً تدريجياً إلى الهدوء عندما أدركت أنها بحاجة فقط لمتابعة توجيهاتي.
بينما كانت يدي اليمنى تمسك بيدها ويسراي موضوعة بلطف على خصرها الهش، دورنا بحركة دائرية، وفستانها المرجاني الفاتح يرفرف برشاقة. كل خطوة خطتها عكست خطواتي بينما كنا نتراقص حول حلبة الرقص الصغيرة التي تشكلت حولنا بواسطة الحشد المذهول. كنت هادئاً ومتزناً، أرقص وأتأرجح مع الأغنية برشاقة، نظراً لأن الرقص كان شيئاً طُلب مني تعلمه لأي مناسبات رسمية كملك.
لم أكن لأستطيع إحراج نفسي كوجه رمزي لأمتي الآن أليس كذلك؟
تحول وجه أختي تدريجياً من هدوء ساكن إلى مرح متحمس عندما بدأت حقاً بالاستمتاع برقصتنا. توهجت بشرتها من ابتسامتها وعرقها، مما منحها شعوراً مشعاً أمام الحشد. ودورها حول نفسها وكأننا تدربنا على أداء عظيم، عزف الموسيقيون مع رقصتنا وكأنهم يستمدون الإلهام منا. وعندما اقتربت الآفة الأخيرة من الأغنية من نهايتها، اتبعت إرشادي بشكل جيد، لتتوقف توقفاً جميلاً متزامناً تماماً مع الموسيقيين.
تصفيق وهتافات الجمهور -بعض الكبار المخمرين كانوا يصفرون حتى- غسلت الأنفاس الخافتة لأختي بينما انحنينا معاً، يداً بيد.
"كان ذلك رائعاً!" "رائع حقاً!" "يا له من أداء عظيم!" أصوات الإطراء والمديح من كل حولنا تسببت في اتساع ابتسامة أختي أكثر فأكثر بينما كنا نستمتع بالأضواء.
"أخي!" لم تستطع أختي كبح حماسها حيث قفزت بين ذراعي، كادت توقعني مفاجئة. رُنّت ضحكتها البريئة والنقية بعدوى بينما لفت ذراعيها حول رقبتي.
"يا لعنة مقدسة! كان ذلك رائعاً! أين تعلمت الرقص هكذا يا آرت؟" ركض إيلايجا نحونا، وكانت عيناه الضيقتان تلمعان بحماس تحت نظاراته.
اكتفيت بكتفي ملوّحاً قبل أن أضع أختي برفق. وربت على رأسها قائلاً: "عيد ميلاد سعيد، أيتها الأميرة." وأعطيتها غمزة مرحة قبل أن يلتقطها والدي المخمور.
"هاها! أميرتي الجميلة وابني الوسيم! يا له من أداء عظيم!" لابد أن والدي كان يشرب المزيد لأنه كان محمر الوجه أكثر من ذي قبل على المنصة.
"أو أو أو أو أو!" أطلق والدي عواءً من الألم بينما سحبته والدتي لأسفل من منصته العالية ممسكة بشحمة أذنه. وهمست: "أترين الكارثة التي كان يمكن أن تحدث لو لم يصادف أن آرت يعرف كيف يرقص؟"
"تعلمت من جاسمين أثناء عملي كمغامر. اعتقدت أنه سيكون مفيداً!" كذبت، مخلصاً نفسي من نصف شكوك أمي الحادة.
"لا تقلق، لا تقلق!" استطاع أن يئن بصوت خافت بينما هرعت أختي، التي أعيدت لوضعها الوقوف، عائدة إلى صديقاتها. جرت والدتي الغاضبة والدي المخمور من شحمة أذنه عائداً حيث كان الكبار.
منظور إليانور ليوين:
"أخوك وسيم جداً! أنا غيورة جداً! أتمنى لو كان أخي مثله؛ إنه يبدو لطيفاً جداً!" كانت الصديقات اللاتي كونتهن في المدرسة يمدحن أخي وأنا بشأن الرقص.
"هيحي! أخبرتكن أنه كان رائعاً!" لم أستطع إلا أن أبتسم بفخر لكوني الأخت الوحيدة لأخي.
"نعم، إنه مذهل! أراهن أن كلاكما تدربتما كثيراً على هذا الرقص! لقد بدا صعباً للغاية." كانت صديقتي المفضلة، نيكول، متحمسة حقاً.
"أ-أمم نعم! لكن معلمنا كان جيداً حقاً لذا التقطناها بسرعة كبيرة!" كذبت، ناظرة إلى أسفل. شعرت أنه سيكون من الغريب أن يعرفن أن أخي وحده هو من يعرف كيف يرقص، وليس أنا، عندما يجب أن يكون العكس تماماً.
كان قلبي لا يزال ينبض بسرعة كبيرة بسبب الرقص. كان متعباً حقاً ولكنه ممتع جداً لأن أخي قادني خلاله بشكل جيد للغاية شعرت وكأنني راقصة محترفة.
"أنت تبتسمين باتساع شديد يا إيلي"، ابتسمت نيكول بمكر نحوي، دافعة إياي بمرفقها.
"هيحي! دعونا نذهب للحصول على بعض الطعام!" كنت بحاجة إلى أن أبدوا مشغولة حتى لا يطلب مني بعض الشباب هنا الرقص.
منظور آرثر ليوين:
ترنحت في الزاوية، وكأس من عصير التفاح في يدي. أعطى الرقص سبباً إضافياً للكبار والمرافقين للقدوم والترحيب بي، مع تلميح بعضهم لطلب رقصة. ارتداء ابتسامة والتحدث بنبرة أعلى من المعتاد ليبدو الشخص أكثر احتراماً قد يصبح أمراً متعباً.
لمحت إيلايجا يرقص مع فتاة تبدو في سننا تقريباً -ربما أصغر بسنة- ربما إحدى الصديقات الأكبر سناً لأختي.
أظنه نجح أخيراً.
"هيه، لابد أنك آرثر الذي يتحدث عنه الجميع." فتى ذو شعر أشقر، طويل القامة إلى حد ما ومتزن، استند إلى الجدار بجواري.
"إذن أظن أنني كذلك." تمكنت من ابتسامة باهتة بينما أخذت رشفة أخرى من عصير التفاح الخاص بي.
"أصدقائي يغارون منك جميعاً لسرقتك الانتباه من الفتيات هنا"، ضحك بسخرية بينما كان يمد يده. "اسمي جاررود ريدنر. لقد سمعت الكثير عنك من ليليا في المدرسة."
"آه، كلاكما تدرسان في سايروس. كما تعلم بالفعل، أنا آرثر ليوين، سررت بمعرفتك." تلقيت المصافحة قبل أن تقع عيناي على ليليا، التي جاءت نحونا بعد أن رأت مجتمعين.
"قبل أن تأتي إلى هنا، هل يُفترض أن أستنتج أنكما إما تواعدان بعضكما أو أنك تعجب بها؟" قلت بصوت منخفض حتى لا يسمعنا سواه.
"أنت حاد الذكاء أليس كذلك؟ نعم، نحن جزء معاً في مجلس الطلبة، حيث تشغل هي منصب السكرتيرة وأنا أمين الصندوق. أحاول التقرب منها وقد أعربت عن ذلك مراراً وتكراراً." أطلق تنهيدة قبل أن يبتسم ويلوح لليليا.
"قد تبدو عادية بعض الشيء، لكنها فتاة جيدة، تلك ليليا. أتمنى أن تحافظ عليها جيداً"، قلت ببساطة.
"حسناً، أتمنى الحصول على فرصة للقيام بذلك يوماً ما نظراً لأنها رفضتني في جميع المرات الثلاث حتى الآن." ضحك بخفة، مع تلميح من خيبة الأمل يفلت من وجهه.
"هيه آرثر! أنا آسفة حقاً لأنني لم أستطع الحصول على فرصة لقول مرحباً لك طوال اليوم! لقد كنت مشغولة جداً منذ أن وصلت مبكراً، وكنت أنت مشغولاً بالتحضير أيضاً!" كان وجهها محمراً وبالطريقة التي تحدثت بها بسرعة وحماس كبيرين، بدأت أفهم لماذا جاء جاررود إلي.
"سأترككما وحدكما." مشى جاررود ببطء مبتعداً، مع تلميح من الغيرة في عينيه، دون حتى أن ينظر إلى ليليا أثناء مروره بجانبها.
"تبدين جميلة اليوم"، لاحظت، ناقراً بكأس العصير الخاص بي مع كأسها قبل أن أخذ رشفة أخرى.
"أ-أوه... أعني، شكراً لك!" كانت ليليا متوترة حقاً حيث بدأت تعبث بفستانها ذي الياقة العالية باللون الأخضر الفاتح والمزين بالكشكشة والتقليمات الدقيقة. لم أكن قد رأيتها منذ ما قبل بدء دراستها في سايروس. لقد نضجت ليليا كثيراً خلال العام ونصف العام الماضيين، وبدأ وجهها الطفولي يتحول ببطء إلى وجه أكثر صقلاً.
بدأنا نتحدث قليلاً أكثر عن حياتها المدرسية عندما بدأت أداعبها مزاحاً. "لابد أنك مشهورة جداً في سايروس. هل لديك حبيب حتى الآن؟" حتى أختي كانت تخبرني أحياناً عن الأولاد الذين يعجبون بها، متبجحة بأنها مشهورة.
"ل-لا، بالطبع لا! ليس لدي أي شيء من هذا القبيل حتى الآن، هاها." كانت ليليا تلوح بكلتا يديها بيأس، مشيرة إلى "مستحيل"، مما جعلني أضحك.
"ما زلت صغيرة لذا خذي وقتك وتعرفي على الشخص المناسب. لكن الأفضل لك أن تحضريه إلي أولاً حتى أتمكن من الموافقة قبل أن تبدئي بمواعدته!" وخزتها في ذراعها.
ظهر بصيص من الإحباط على وجهها قبل أن تغطيه بسرعة قائلة: "نعم، سأفعل! فقط لا تكن قاسياً جداً كقاضٍ!"
"أحم، هل تمانع أن أستعير الشاب الصغير؟" رفعت نظري لأرى جيديون يقترب منا، مع ابتسامة مهذبة إلى حد ما مرسومة على وجهه العابس عادة.