الفصل 16: الخطوة التالية
"هيه، آرت! أسرع! سنتاخر!"
"آآآغفففف!! تيس! توقفي! استسلم! أنا استسلم!" صرخت.
أفلتتني تيس أخيرًا، مرخيةً قبضة الساق المحكمة التي كانت تحاصم أطرافي بها.
"ألا توجد طريقة أكثر لطفًا لإيقاظي، تيس؟" تمتمت متذمرًا، وأنا أدلك ساقي لأستعيد الإحساس بها.
"يصبح إيقاظك في الصباح أشد صعوبةً يوماً بعد يوم! عليَّ أن أعلَمَك شيئاً ما، أليس كذلك؟ علاوةً على ذلك، يجب أن تكون ممتناً لأن سيدةً جميلةً للغاية توقظك كل صباح." رفرفت برموشها نحوي.
"أرى الخادمات هنا جميلاتٍ بما يكفي، شكراً جزيلاً لكِ." تمتمت بها بصوت خافت.
لا بد أنها سمعتني لأن ذلك جلب لي قرصةً قويةً على خاصرتي.
أين ذهبت تيس الخجولة التي كانت أجبن من أن تنام وحدها في الخيمة؛ وتيس اللطيفة التي ترجتني ألا أذهب؟ أعيدوها إلي! كنت أحبها أكثر!
شيء أدركته خلال سنواتي الثلاث التي عشتها في إيلينور هو أن الإلف يستيقظون أبكر بكثير من البشر. فبينما يبلغ متوسط عمر اليقظة لدى البشر نحو ثلاثة عشر عاماً، يستيقظ الإلف في حدود العاشرة من أعمارهم.
لقد استيقظت تيس بسرعة، حتى بمعايير الإلف. حدث ذلك العام الماضي ويا له من استيقاظ صاخب. لم يكن بحجم صخب استيقاظي الأول عندما أيقظت طاقتي، لكنها نجحت في تحطيم غرفتها في الطالع العلوي، وسقطت إلى الأسفل، محدثةً حفرةً صغيرة جراء الانفجار الداخلي في المطبخ الواقع أسفلها مباشرةً. ومنذ ذلك الحين، انضمت إلي في التدريب مع الجد. وكل ما يمكنني قوله هو أنه منذ استيقاظها، أصبحت أكثر ثقةً وجرأةً، بوجوه سيئة أكثر من الجيدة. كانت تعرف مدى قوة جسدي لذا لم تتردد في استخدامي ككيس ملاكمة لها أثناء تجربة تعاويذ جديدة تعلمتها من الجد فيريون وغيره من معلمي السحر. وما لم تستوعبه بعد كل صرخاتي هو أنني ما زلت أشعر بالألم أيها اللعنة!
أما بالنسبة لي، فقد كان اليوم يوماً مميزاً للغاية لأنه، وبعد ثلاث سنوات، تمكنت أخيرًا من إكمال دمج المانا في جسدي. كان عيد ميلادي على وشك الحلول، بينما كانت تيس قد بلغت التاسعة قبل بضعة أشهر، سأبلغ أنا أخيرًا الثامنة. خلال هذه الفترة، لم يُسمح لي بامتصاص أي مانا من محيطي بل سُمح لي فقط باستخدام المانا الفطرية المتشكلة من نواة المانا الخاصة بي لنشرها داخل جسدي. وكان اليوم هو الخطوة الأخيرة التي تتم بمجرد أن يُنهي مروّض الوحوش عملية دمج المانا الخاصة به.
تخطيْت الاستحمام واكتفيت بارتداء ثوب أكثر لياقة، مدسسًا الحجَر داخل ردائي قبل التوجه إلى الفناء مع تيس.
"استيقظت أخيرًا إذن، أه آرت؟ كيف أيقظتك زوجتك اليوم؟ هاهها!" تأمل الجد فيريون وهو يحتسي شايَه على الطاولة الصغيرة في الخارج.
"أوغ، زوجة؟ أين؟ لم أكن أعلم أنه يمكنك الزواج من الشياطين. أنت تحولها إلى وحش، يا جدي" تذمرت.
لحسن الحظ لم تتمكن تيس من سماع ذلك لأنها خرجت إلى الخارج بعد لحظات قليلة.
"ستكبر لتصبح امرأةً رائعةً، يا آرت. من الأفضل أن تخطف قلبها وتجعلها تقع في حبك قبل فوات الأوان،" ضحك بخفة، رافعًا كوب الشاي الخاص به نخبًا.
احمرّ وجه تيس عند ذلك ودفعتني بخاصرتها.
"آآآغ!" لمازا؟ ماذا فعلت؟
"هاهاها! آرت! هل أنت مستعد؟ اليوم هو اليوم المنتظر أخيرًا. بعد هذا، ستصبح مروّض وحوش حقيقياً، لست كأولئك المغامرين المحظوظين الذين يملكون فقط إرادة وحش،" أكد بكلماته وهو مكتوف الأيدي.
أومأت له بثبات بينما توجهت تيس نحو الطاولة التي كان الجد جالساً عليها للمشاهدة.
لم يكن الأمر بمثابة مراسيم كبرى. كل ما تضمنه هو قيام الجد بضخ كمية ضخمة من المانا في نواتي. سيؤدي هذا إلى إطلاق موجة عارمة من المانا التي كان علي توجيهها ونشرها داخل جسدي.
"هل تذكر المراحل الأساسية لمروضي الوحوش، يا آرت؟" سألني مختبراً.
رددت الأساسيات التي رسخها الجد فيريون في ذهني طوال هذه السنوات. "جميع مروضي الوحوش لديهم عدد مختلف من الأشكال التي يمكنهم تحويل أجسادهم إليها. يعتمد عدد الأشكال على قوة إرادة الوحش المتبقية في نواة المانا. المرحلة الأولى، التي يمتلكها جميع مروضي الوحوش، هي الاكتساب. في هذه المرحلة، يمكن للمروّض الاستفادة من جزء صغير من القدرة الكامنة التي يمتلكها وحشه. المرحلة الثانية هي الاندماج، حيث يمتزج جسد المروّض بالكامل مع إرادة الوحش، مما يسمح بتحكم أفضل بكثير في القدرات الفطرية لوحشه."
"صحيح! إن المراحل التي يمكن لمروضي الوحوش فتحها تُظهر ببساطة مدى قدرتهم على الاستفادة من إرادة وحوشهم. وكلما كان الوحش أقوى، كان الأمر أكثر صعوبة، ولكن في الوقت نفسه، إذا لم يستطع المروّض الحصول على الاستبصار، فسيستحيل عليه أيضاً تجاوز المرحلة الأولى. ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن مرحلة الاندماج ليست دائماً أقوى من مرحلة الاكتساب. مرحلة الاكتساب هي الاستفادة من قدرة فطرية محددة لوحشك بينما الاندماج هو تعزيز طاقي أشمل بكثير باستخدام إرادة وحشك،" ذكرني بذلك، وبدا وجهه جاداً للغاية حتى الموت.
"وبينما لم أخبرك بذلك مسبقاً، والآن بعد أن على وشك أن تصبح مروّض وحوش حقيقياً، يجب أن تعرف الاختلافات في كيفية اكتساب إرادة مروّض الوحوش. إذا قُتل الوحش واستُخرجت نواة المانا الخاصة به مع بقاء إرادته سليمة، يمكن للساحر امتصاص تلك الإرادة ومحاولة اكتساب الاستبصار. يُعتبر ذلك الساحر مروّضاً مصطنعاً. وفي حين أنه من الأسهل بكثير والأكثر مباشرة أن تكون مروّضاً مصطنعاً، فإن احتمال اكتساب الاستبصار نادر للغاية ومحدود. أحد الأسباب التي استغرقت مني وقتاً طويلاً لأتمكن من اختراق المرحلة الثانية هو أنني مروّض مصطنع. أعتبر نفسي محظوظاً لمجرد قدرتي على الاختراق إلى المرحلة الثانية. آرثر، أنت أحد مروضي الإرث النادرين للغاية؛ حيث نقل الوحش إرادته إليك بمحض إرادته."
متابعاً حديثه، شرح قائلاً: "آرت، مرحلتي الأولى لا تجعلني أسرع بكثير حقاً، لكنني قادر على محو جزء قليل من حضوري ودمج نفسي في الظلال. لم ترَ مرحلتي الثانية، أليس كذلك؟ شاهد بعناية. لقد استغرق مني الأمر أكثر من عشر سنوات لأحقق اختراقاً في هذه المرحلة."
شعرت بتدفق قوي للمانا يحيط بجسده، فلم أستطع إلا أن أنكمش اللاإرادياً. فجأة، تسللت المانا التي حول جسده إلى داخله واتسعت عيناي.
تحول جلد الجد إلى اللون الأسود الحالك. وحتى بياض عينيه أصبح أسود بينما تحولت حدقتاه إلى حادتين وتتوهجان باللون الأصفر. أصبح شعر الأبيض المربوط منسدلاً وغير مقيد وتحول أيضًا إلى لون أسود لامع. الهالة التي كانت تحيط به تجعلني أرتجف وأتراجع خطوة إلى الوراء.
"هذه هي مرحلة الاندماج. سأقوم بالتسلل من خلفك. انتبه جيداً،" زأر، وكان صوت أجش بكثير من ذي قبل.
هل كان هذا تسللاً حقاً إذا أخبرني... هذا ما كنت أفكر فيه عندما اختفى من نظري. لم أستطع الإحساس بحضوره على الإطلاق ولكن عندما نظرت خلفي كما طلبت مني، كان إبصبعه مستقراً بالفعل ضد وريدي بينما كان ينظر إلي من علٍ بعينيه المتوهجتين باللون الأصفر.
سريع. بدا الأمر وكأنها عملية انتقال فوري لكنني كنت أعلم أنها لم تكن كذلك بسبب علامة الانزلاق من موقعه الأصلي. لقد كانت سرعة لم أستطع حتى مواكبتها. ولا حتى بالقرب منها. كلا. الجزء المخيف لم يكن حتى سرعته الجنونية. بل كان انعدام حضوره. فحتى عندما كان خلفي مباشرة، لم أستطع استشعار مكانه.
عاد إلى طبيعته، وكان وجهه محمراً قليلاً بينما بدأت تيسيا بالتصفيق كما لو كان هذا عرضاً.
"وه! استخدام ذلك الشكل يترك دائماً أثراً وثقلاً علي. بعد التدرب عليه لعدة عقود، أصبحت قادراً على الحفاظ على هذا الشكل لفترة أقل بقليل من ساعة. خلال مرحلة الاكتساب الخاصة بي، أنا ببساطة أقوم بتوجيه جزء صغير من إرادة وحشي وأنا قادر على استعارة سرعة وتخفي النمر الظلي. ومع ذلك، فمع مرحلة الاندماج الخاصة بي، لم ترتفع سرعتي وتخفي فحسب، بل ارتفعت أيضاً حواسي لمواكبة ذلك."
أومأت موافقاً.
"جيد! لنبدأ المراسيم،" أجاب، شابكاً يديه معاً.
وقفنا وجهاً لوجه، على مسافة ذراع واحدة فقط. كانت تيس تميل للأمام بحماس، حيث كنا على وشك البدء.
"دع المانا الخاصة بك تخرج بحرية. لا تحاول التحكم في أي شيء. سأقوم بتقييد حركة إذا لزم الأمر لذا فمن الأكل أن تحافظ على حالة ذهنية مسترخية وتثير جزيئات المانا التي دمجتها طوال كل هذه السنوات،" وجهني بذلك.
بعد إيماءة رداً على ذلك، بدأ حينها بضخ المانا في نواتي، غامراً نواتي بمانا الخاصة به إلى جانب مانا الخاصة بي.
فوراً، بدأت أشعر بإحساس دافئ، مثل هواء ساخن يتدفق دخولا وخروجاً من مساماتي.
وحين شعرت أن جسدي يبلغ حده الأقصى، باغتنني انفجار عالٍ أخرجني من حالة تركيزي، لأرى الجد وقد طوح به إلى الخلف وتيس تسقط إلى الوراء على كرسيها وتتدحرج هي الأخرى.
ألم لا يطاق تفجر فجأة من جسدي، كما لو أن هيكلي العظمي نفسه كان يحاول الزحف للخروج من جلدي. ودون حتى القدرة على الصراخ أظلم بصري. لقد رحبت بالظلام لأنني كنت أعلم أنه سيعفيني من ألمي.
عند الاستيقاظ مرة أخرى في سريري، جلست شاعرًا بانتعاش مذهل. وكانت تيس جالسة إلى جانبي، مسندةً رأسها على ساقي. وبالنظر إليها وهي تنام هكذا، ذكرني ذلك بالوقت الذي رافقت فيه إلى منزلها بعد إنقاذها من تجار الرقيق.
دخل الجد بعد ذلك بوقت قصير وجلس على الجانب الآخر من السرير، دون عناء إيقاظ حفيدته النائمة.
"كيف تشعر أيها المشاكس؟" انحنت شفتاه في ابتسامة نصفية.
"كان يجب أن أسالك أنا عن ذلك، يا جدي. لقد رأيتك تُلقى بعيداً؛ حتى تيس صُدمت للخلف."
اكتفى بإطلاق ضحكة خجولة. "علي الاعتراف بأنني لم أكن أستوقع تلك القوة الهائلة. أعلم أن لديك سبباً وجيهاً على الأرجح لعدم إخباري حتى بنوع الوحش الذي منحك إرادته، لكنني سأسأل للمرة الأخيرة. ما هو نوع الوحش الذي منحك إرادته؟"
تدفقت مشاهد وقتي مع سيلفيا في عقلي، وكان أحدها إياها تخبرني ألا أخبر أحداً أبداً أنني التقيت بها. ومع ذلك، ربما كان فيريون أحد الأشخاص القلائل الذين يمكنني الوثوق بهم حقاً، وكان له الحق في معرفة ذلك. لولا وجوده، لربما لم أكن حياً الآن.
"...حسنًا، باستخدام كلماتها الخاصة، كان ما نطلق عليه تنثناً هو من مرر إرادته إلي."
ملأ صمت كثيف الغرفة حيث تجمد وجه فيريون في نفس التعبير المصدوع الذي كان عليه عندما أخبرته. بدأ يتمتم لنفسه، والكلمات الوحيدة التي استطعت تمييزها كانت 'ممكن' و'لم تحدث قط'.
"ت-تنّين..." تمكن من إخراجها بصوت خشن، وعتيه تستقران بنظرات فارغة علي.
"يا للهول... مروّض ت-تنين. في حياتي، لم أكن أتخيل أبدا أنني سأكون قادراً على رؤية ميلاد مروّض تنين...ب-بل وأنا من قمت بتدريبه! هاهاها! مروّض تنين!"
استيقظت تيس على صوت فيريون الذي بدا خرفاً الآن ونظرت إليه وهي في حالة من الارتباك.
أمسك كتفي بحركات مفاجئة بكلتا يديه ونظر إلي بتركيز شديد. "لقد أحسنت صنعاً في إبقاء هذا سراً. لا تخبر أحداً غير ذلك. يجب إبقاء هذه القوة التي تمتلكها سراً إلى أن تمتلك القوة الكافية لحماية نفسك ومن حولك."
"أنا أبدأ في تصديق ذلك أكثر فأكثر، يا جدي،" رددت بجدية.
"جيد! على الرغم من أنني أود معرفة القصة بأكملها، إلا أنني أكثر من راضٍ عما أخبرتني به في الوقت الحالي." ابتسم رداً علي.
"ما الأمر يا جدي؟ ماذا أخبرك آرت؟ أوو... ليس عادلاً، أن تخفيا الأسرع عني." بدأت تيس في التبذمر في هذه اللحظة.
"هاهاها، ستحصلين على المعرفة عندما يحين الوقت المناسب أيتها الصغيرة. آرثر! لدي أخبار سارة. بوابة الانتقال الفوري التي كان من المفترض أن تفتح في غضون عامين ستفتح مبكراً. توجد بطولة ستُعقد في مدينة سايروس في غضون أربعة أشهر. ستكون هذه البطولة حدثاً غاية في الأهمية للمستقبل لأن كلاً من الأقزام والإلف يرسلون شباناً كممثلين لكل من البطولة وكتلاميذ تمهيديين لأكاديميتك البشرية. خلال البطولة، يمكننا تهريبك للعودة إلى سابين دون علم البشر في ذلك الوقت،" هتف الجد بابتسامة على وجهه الحاد.
"حقاً يا جدي؟ يمكنني العودة إلى المنزل قريباً؟" قفزت خارج السرير.
سأتمكن أخيرًا من رؤية والديّ مرة أخرى! كنت أرسل رسائل إلى والدي بين الحين والآخر من خلال الحكيمة رينيا، لكن بعد رؤيتهم من خلال تقنية العرافة المائية، لم أتمكن من رؤيتهم مرة أخرى.
"أ-أنت ستغادر قريباً، يا آرت؟" سألت تيسيا وقد بدا وجهها محطماً ومحبطاً.
"نعم. يجب أن ألتقي بعائلتي قريباً. لكن لا تقلقي! سأزورك مرة أخرى! وربما يمكنكِ أن تأتي لزيارتي في سابين!" قلت ذلك على أمل أن أرفع من معنوياتها.
"ما زال لدينا أربعة أشهر، يا آرثر! حتى اليوم الذي تفتح فيه بوات الانتقال الفوري، أتوقع منك أن تتدرب بجدية أكبر من ذي قبل، أيها المشاكس! لم تتطور نواة المانا الخاصة بك على الإطلاق طوال هذه السنوات الثلاث الماضية بسبب عملية الدمج التي كان عليك القيام بها. لا تركز فقط على تدريب إرادة وحشك. ينبغي استخدام ذلك فقط كورقة رابحة أخيرة. أ مفهوم؟"
كان محقاً. وعلى الرغم من أنني لم أفعّل حتى مرحلة الاكتساب الخاصة بإرادة التنين خاصتي، إلا أنني كنت أعلم أن استخدامها لن يجلب سوى انتباه غير مرغوب فيه. يجب ألا أستخدم إرادة وحشي إن أمكن.
ومتابعةً لحديثه، صفق الجد على ظهر وقال: "الآن! خذ حماماً ثم استرح. أنت تفوح برائحة شيء فاسد، أيها المشاكس. أيتها الصغيرة، دعونا نترك آرثر وشأنه ليتسنى له التعافي."
لاحظت أن تيس ما زالت تبدو مكتئبة بسبب الخبر المفاجئ بمغادرتي. لقد أدى نشأتي وعيشي معها لمدة ثلاث سنوات إلى منحنا رابطة وثيقة تقارب رابطة الإخوة، ورغم أنها كانت في التاسعة من عمرها فقط، إلا أن حقيقة أنها كانت تظهر بالفعل علامات الازدهار لتصبح امرأة جميلة جعلتني أشعر بوخز طفيف من الندم لأنني لن أكون هنا معها وهي تكبر.
"تيس! ابتهجي وافرحي حسناً؟ سأظل متواجداً هنا لبضعة أشهر أخرى وحتى بعد مغادرتي، لن يكون الأمر نهائياً ودائماً. أتمنى أن تتمكني يوماً ما من القدوم ومقابلة والديَّ أيضاً." أعطيتها عناقاً صادقاً.
"إيب! م-ماذا تفعل؟" يكاد يكون بوسعي رؤية البخار يتصاعد من رأسها عندما تحول وجهها إلى اللون الأحمر القاني. وفجأة، دفعتني بعيداً وركضت للخارج.
"آه! الشباب! هاها، نم جيدا، أيها المشاكس!" ضحك بخفة، وهو يهز رأسه بينما كان يغلق الباب خلفه.
هل كانت تيس تمر بمرحلة البلوغ بالفعل؟
قفزت عائداً إلى السرير، وشعرت بكسل شديد يمنعني من أخذ حمام في الوقت الحالي.
"سأستلقي قليلاً فقط ثم آخذ حماماً." تمتمت بصوت عالٍ.
حفيف حفيف
أتساءل عما إذا كان الجو عاصفاً الليلة. لم أكن أسمع حفيف الأوراق عادةً.
طقطقة
حسنًا... كان ذلك صوتاً غير معتاد.
جلست لأتطلع حول محيطي، محاولاً تحديد مصدر الصوت.
طقطقة طقطقة
حولْت نظري نحو المكان الذي تركت فيه ردائي على الكرسي.
"كيو~" "كيو~"
كيو؟
كان ردائي يصدر أصوات "كيو~"؟ تراجعت حواجبي إلى الداخل بينما كنت أحاول تقييم ما يجري.
طقطقة! "كيو~!"
الحجر!