تعليق المؤلف: إن وجدتم أخطاء، أخبروني، شكرًا. لا أحب الأخطاء.
تعليق المؤلف: سُئلت عن قراءة عملي في مواقع أخرى. الإجابة بسيطة: حاليًا لست نشطًا في أي شبكات أخرى غير royalroadl.com. هنا فقط، أصحح الأخطاء.
إن قرأتموه في أي مكان آخر واضطررتم للدفع، أو للتعامل مع كم مزعج من الإعلانات، فأنتم تتعرضون للخداع. سيكون تصرفًا حكيمًا إن نبهتم الآخرين في تلك الشبكة. هذا مشروعي المجاني لغرض الاستمتاع. وإذا حاول أحدهم كسب المال منه، فلا تضيعوا وقتكم في زيارة موقعهم.
لا مشكلة لدي مع ترجمة القصة وإعادة نشرها، طالما أن الشخص المعني لا يفعل ذلك من أجل المال أو لسرقة هويتي.
الشخص الوحيد الذي سمحت له فعليًا بوضع عملي على موقعه هو أرمايل، الذي استثمر الوقت لتجميعها في صيغة بي دي إف. (http://armaell-library.net/author/andur)
###############################################################
"التخطيط محاولة للتنبؤ بالمستقبل. يزعم البعض أن خطط أعمالهم قادرة على توقع حال السوق لخمس سنوات قادمة. هل يمكنك شرح سبب تصديقنا لهم أكثر من تصديقنا لأي مشعوذة تحمل كرة زجاجية بين يديها؟"
- الرحلة إلى العالم الآخر
***مملكة نيورث، العاصمة*** ***سيريا***
"أنا مهتم. لماذا علينا التسلل في أرجاء القصر هكذا؟"
تخيلت زيارتي الأولى للملاذ الداخلي لهذه البلاد بشكل مختلف. ربما غارة ليلية خفيفة للبحث في المكاتب المتنوعة، مع قليل من تسلق الواجهات ببراعة. أو زيارة رسمية للغاية بصفتي ممثلًا لمملكة أخرى. لكنني أرى الآن أن الأكوان المتعددة لا تزال تخبئ لي بعض المفاجآت.
لم أكن لأظن أبدًا أنني سأمر ببساطة عبر الأمن، والأمير الثاني بجانبي، لاقتحام مكتب أحد أعضاء مجلس الشيوخ. وكل ذلك قبل ثوانٍ فقط من إرسالنا رسالة إلى تشارلز وكلاريتي، حتى يتمكنا من نفي أي تورط في حال سارت الأمور بشكل سيئ للغاية.
"لأنني قد أملك تصريح دخول لهذا الجزء من القصر، لكنني بالتأكيد لا أملك السماح باقتحام مكتب خاص. نريد الحصول على بعض الوقت للتجول قبل أن يظهر الحراس ووالداي. أليس كذلك؟"
يسأل ماركوس بضيق.
أميل رأسي متأملًا وأومئ ببطء.
"قد يكون ذلك مفيدًا. لكن لماذا نعترف بجريمتنا مباشرة، بدلًا من جعل تورطنا لا يظهر للعلن أبدًا؟"
"لأن والدي عراف، ومع أنه بالتأكيد لا يهتم بكل مسرح جريمة صغير في أرجاء البلاد، فإنه بالتأكيد يقوم بجولاته اليومية حول القصر، باحثًا عن رؤى مهمة. لا يحدث شيء كبير هنا دون أن يكتشفه،"
يشرح ماركوس ويشير إلى باب مفتوح.
"دورك. لست بارعًا في الأقفال."
أقطب جبيني، وأنظر يمينًا ويسارًا في الممر. قادني ماركوس عبر متاهة من المكاتب لأصل إلى هنا. في الواقع، ساورتني بعض الشكوك حول قدرتي على إيجاد هذا المكان بمفردي. يبدو أن القصر يضم الهيئة الإدارية الكاملة لهذه البلاد. حجم المبنى وتعقيده يشكلان حماية بقدر ما تشكلهما الإجراءات الأمنية.
أجثو على ركبتي، وأرسل خيطًا من المانا لفحص القفل. في الوقت نفسه، أمرر يدي على الباب، باحثًا عن أفخاخ سحرية. لحسن الحظ، القفل وتعويذة إنذار بسيطة هما المشكلة الوحيدة. يبدو أن الأمن يركز أكثر على منع أي شخص من الوصول إلى هذه النقطة في المقام الأول. رافقني ماركوس عبر ثلاثة حواجز تحمي هذا المكان. لا يوجد سوى مدخل واحد للوصول إلى الداخل، وهو محروس ليل نهار بعشرين حارسًا.
يستسلم الإنذار مع طقطقة دائرة محطمة. لم أتحرَّ الدقة.
كان من الصعب الدخول إلى هنا بمفردي. كان سيتعين عليَّ ثقب حاجزهم دون أن يلاحظ أحد. أمر صعب ويستغرق وقتًا. كما كان سيتعين عليَّ تكرار العملية ثلاث مرات، وأنا متأكد من أنهم يرسلون دوريات بانتظام لفحص الحواجز بحثًا عن ثغرات. سيكون من الغباء إعداد نظام كهذا بخلاف ذلك.
أخيرًا، يقرر القفل الانصياع لرغبتي ويفتح الباب، كاشفًا عن مكتب فوضوي. أشير لماركوس بالدخول وأغلق الباب خلفنا.
"إذًا، عما نبحث؟"
"أي شيء يربط السيناتور بتريبور. بمجرد حصولنا على ذلك، سنحصل على كل شيء آخر من السيناتور نفسه."
يبدأ ماركوس العمل، مختارًا أحد الرفوف التي تحتوي على وثائق. يأخذ الملف الأول ويقلب صفحاته. يقرر أنه غير ذي صلة، فيلقيه أرضًا ويتجه للتالي.
أتجه إلى طاولة السيناتور وألقي نظرة على مكالماته الهاتفية. هناك الكثير من المكالمات غير المسجلة، لكن هذا لا يكفي لاتهامه. بناءً على حدس، أجرب تلك التي تتصل بشبكة الخطوط الأرضية. ومما أثار دهشتي، تم الرد عليها!
"قصر توفيارد، من المتصل؟"
يجيب صوت على المكالمة. أبلل شفتي.
"سامانثا هارلتون هنا، هل أعرفك؟"
يصمت الصوت للحظة.
"لا. سامانثا، ما علاقتك بعائلة توفيارد؟"
فجأة، تستقر ذراع على كتفي فأنتفض، لكنه ماركوس فقط. تحرك بصمت إلى جانبي بينما كنت أتحدث.
"آل توفيارد هم عائلة فرعية من أسرة تريبور. أفترض أنك تتحدثين إلى عميل من دي إف. لا بد أنهم يداهمون منزلهم الآن."
أومئ وأتنحنح، ثم أجيب بصوت مرح.
"لا أعرف آل توفيارد. في الواقع، لا بد أنني طلبت الرقم الخطأ، عذرًا!"
ثم أنهي المكالمة.
"حسنًا، هذا خيط على الأقل،"
أتمتم وأواصل البحث.
تمتم ماركوس: "قد يكون هذا كافياً. لقد خاض والداي حملات صيد ساحرات لأسباب أقل شأناً. وسمعتهما تضررت بما يكفي في الأسابيع الأخيرة. لن يكترث والدي لمزيد من المتاعب".
عقدتُ ذراعيّ أمام صدري وقلت: "أي متاعب قد تكون أكبر من حفنة من الأغبياء يحاولون استحضار أسلحة دمار شامل خاوية العقول إلى مدينتك؟ أوه، دعني أصحح ذلك، فوفقاً لنتائجنا الأخيرة، تلك الأسلحة ليست خاوية العقول كما ظننا، مما يجعلها أكثر خطورة".
مدّ ماركوس يده نحو ملف آخر، لكنه لم يظفر هذه المرة بوثيقة قانونية، بل بمخططات هندسية. قطب حاجبيه وراح يمعن النظر فيها. وبينما أراقبه، تحول تعبير وجهه إلى القلق ثم إلى الغضب العارم. لم أفهم شيئاً من تلك المخططات، لكن بدا أنها لمجمع تحت الأرض.
سألت: "هل من مشكلة؟"
رفع الأوراق وقال: "هذه مخططات سجن الحراسة المشددة تحت القصر! لا ينبغي لأحد أن يمتلكها!"
سألتُ وأنا أشد شفتي السفلى: "سجن؟ أتمتلكون حقاً زنزانة حقيقية تحت قصركم؟ يا له من أمر عتيق الطراز! هل ستأخذني في جولة صغيرة عندما ينتهي كل هذا؟ أنا مهتمة بكل أنواع الزنزانات ومنشآت الحراسة المشددة. يمكنك تسمية ذلك هواية لي".
أفزع ذلك ماركوس، لكنه تمالك نفسه وأسرع نحو الباب.
"ذلك المكان ليس للعطلات. نستخدمه لحبس أسوأ المجرمين. أرواح وكل أنواع المذنبين من الرتب السماوية الذين لا تزال حياتهم أثمن من موتهم".
تبعته ونحن نعدو بسرعة غير بشرية عبر الرواق، مما أصاب مجموعة من الحراس بالذهول. يبدو أن ماركوس يخشى حقاً من هو محبوس هناك.
اقتحم بنا نقاط التفتيش مستغلاً سلطته بلا خجل. بدا الحراس خائفين لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على طلب التحقق من الهوية. عليّ تذكر هذا. إن نجحت في صنع وهم مقنع بما يكفي، قد أتمكن من الدخول إلى هنا دون جلبة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلنا إلى ما يشبه قاعة العرش. كانت هذه المرة الأولى التي أراها فيها، وخطف جمالها أنفاسي. كانت جدران القاعة مليئة بالنقوش الخشبية والتطعيمات الذهبية.
وعلى السقف، كانت هناك لوحة فنية رائعة لمشهد معركة.
بينما كنت غارقة في تأمل براعة الصنع، أشار ماركوس إلى رجل يقف بالقرب من العرش. صرخ ببعض الأوامر للحراس، فإذا بالرجل نحيل القوام ذي الشعر الرمادي محاط بحاجز. أعجبتني حقيقة أن الجنود لم يترددوا لحظة في الاستجابة. لقد نفذوا الأمر ببساطة دون سؤال. صفة جميلة في الحارس، طالما لم ينجح أحد في انتحال شخصية من يملك السلطة عليهم.
نهض تشارلز عن عرشه، وكلاريتي بجانبه.
"ما معنى هذا؟"
رفع ماركوس الوثائق قائلاً: "وجدنا خيوطاً أثارت الشبهات حول السيناتور زون. عدة اتصالات من مكتبه تربطه بشركاء تريبور. وعند تفتيش غرفته، وجدت هذه".
ألقى بالمخططات نحو زون، لكن الأوراق اصطدمت دون ضرر بالحاجز الذي يحبسه.
"لماذا تحتاج لمخططات السجن تحت القصر؟ أتحاول تهريب شخص ما أو شيء ما من هناك؟ ألا تدرك-"
لم ينطق زون بكلمة واحدة حتى الآن، لكن عينيه بحثتا فجأة عن شيء خلفي وأومأ برأسه. قبل أن أتمكن من الالتفاف، تفجر ألم حارق في ظهري وانبثق نصل من صدري. ظهر نصل ثانٍ من خلفي وتوقف للحظة قبل أن يلامس حلقي. أردت أن أصرخ من الألم، لكن كل ما خرج من فمي كان دماً. وقف الحاضرون في القاعة جامدين، لا أحد يجرؤ على التحرك، بمن فيهم أنا. حسناً، لا أريد جعل الأمور أسوأ بتعميق الجرح.
وبحكم الدم في فمي، لا بد أن المهاجم قد اخترق إحدى رئتيّ.
ليست قاتلة فوراً، لكنها مؤلمة!
"أسقط الحاجز. عندها يمكننا الحديث عن تركها حية"، طالب صوت من خلفي.
رفع ماركوس يديه فظهر قوس من نور بينهما.
"إن ماتت، ستموت أنت!"
قام الرجل الذي يغرس سكينه في أحشائي بفتلها، ليؤكد تهديده.
"أوه، لا أظن ذلك".
"لماذا لا نحاول التعجيل بالمحتوم، الآن وقد سقطت الأقنعة".
رفع زون يده وتحول جسده تحولاً جذرياً أمام أعيننا. نبتت له أنياب حادة وقرون. اسودّت عيناه وتحولت أظافره إلى مخالب. إنه أحد الأرواح التي حاولت فتح بوابة ثانية. تفرست عينا زون في الملك.
"نطالب باستسلامكم التام، وإلا سيسقط هذا العالم تحت وطأة الغزو. عالم الأرواح سيتولى الحكم".
صبّ تشارلز كامل تركيزه على زون.
"وماذا لو فضلنا التحالف مع ديديسيا؟"
ضيق زون عينيه، لكنه لم يبدِ أي رد فعل آخر.
"سقطت ديديسيا تحت أيدي قوات الغزو منذ زمن بعيد. إنهم يتجنبون المحتوم بالكاد لكونهم شديدي العناد في رفض الاستسلام لنا. إنه عالم قاحل وفقير. لا يملكون حتى حكومة حقيقية. لا يستحقون الكثير من الاهتمام. علاوة على ذلك، أظن أننا نستطيع إلحاق بعض الضرر بمجلس حكمكم قبل أن ننتهي".
استل أربعة آخرون ممن بدا أنهم مستشارون أسلحتهم وتحولوا إلى أشكال أرواحية متنوعة. لكن أشكالهم تختلف من شخص لآخر. إنهم يبدون أشبه بالأشكال التي اعتدت عليها. هل هم من ديديسيا؟
حينها أدركت ما قاله زون للتو. عن أي شيء يتحدث هذا الرجل؟ أود القول إننا لا نكترث للأرواح طالما لم تدخل المناطق الآمنة. يمكنهم الصراع وحدهم من أجل البقاء في براري ديديسيا. لماذا علينا حماية الصحارى والأدغال غير المروضة أو حتى المستنقعات منهم؟ هل يتوهمون أنهم هزمونا؟
نقتات على الأرواح في فطورنا؛ فغالبًا لا مصدر آخر للحم! لِمَ قد تخطر لهم فكرة كهذه؟ أوه، هذا يذكّرني، هل لدى أهل نيورث أي سبب لأكل الأرواح؟ عالمهم ثري ولا يفتقرون إلى الطعام قط. أيمكن أن يكون أكل الأرواح يمدّهم بهرمونات تتيح لهم اتخاذ هيئة الروح دون أن يصيبهم الجنون؟ يبدو هذا التفسير منطقيّاً لي.
مددت يدي وأمسكت بالنصل الناشب في صدري. بيدي الأخرى قبضت على يد الرجل الذي يهدّد بقطع حنجرتي.
شدّ قبضته وزمجر: "لا تتحرك، وإلا فصلت رأسك عن كتفيك".
انطلقت من شفتي ضحكة متغرغرة بينما أطلقت هالاتي، كلّها!
شعرت بقرنيّ وذيلي ينموان وأنا ألقي بجسدي، جارفاً يد الرجل معي. خطوت خارجاً وعرقلته بساقي بينما كنت أثبّت النصل في صدري بقبضة حديدية. تحمّل الألم إحدى نقاط قوّتي. لم أتعلم قط كيف أوقفه كما يفعل والداي، لكن لديّ قدرة تحمل عالية منذ البداية. الوقوع في فخاخهم صقَلني.
أفلت السلاح المغروس في ظهري وترك يده، سقط السكين الذي كان يضعه على حنجرتي ليلتقطه بيده الأخرى. الآن وقد رأيته جيداً، عرفت القاتل. كان الأمر صعباً؛ فقد تحوّل هو الآخر إلى هيئته الروحية، بأذنين طويلتين كأذني الإلف وعظمتي وجنتين بارزتين. لكنني متأكد. شاركني والداي ذكرياتهما. إنه أحد تجار العبيد الذين فرّوا عبر البوابة.
حاول طعني، لكن سحر الموت المحيط بنا أضعفه. أبعدت السلاح بيدي وعانقته، ثم سحبت رأسه إلى الوراء. غرزت أنيابي في حنجرته وأخذت نهشة قوية. انتفض واضطرب بين ذراعي بينما كنت أمضغ شريانه السباتي. ابتلعت ما في فمي وألقيت به جانباً، وشعرت بجناحيّ ينبسطان من ظهري. شعور العودة رائع حقاً.
"أنسجة الرقبة علكة... مجرد أوعية دموية وجلد وعضلات وأوتار".
فرقعت لوحي كتفيّ لأسمح لجناحيّ بالنمو.
"في الواقع، أظن أنك تخشى أن يتبادل سكان ديديسيا ونيورث المعلومات، ليكتشفوا أن أكل أمثالكم يمنح السيطرة على هيئاتنا الروحية. فكرت في الأمر طويلاً دون أن أجد جواباً شافياً. هذه أول نظرية يمكن اختبارها بسهولة!".
توقف الرجل عند قدميّ عن الاضطراب. وكأنما كانت تلك إشارة، استحالت الغرفة فوضى عارمة. راح زون يضرب الحاجز، بينما هاجم رفاقه الحراس الذين يضخّون المانا فيه. قفز تشارلز إلى المعركة، وأطلق ماركوس سهماً نحو أحد الأرواح. أدى وميض الضوء الناتج إلى سحق الروح وإحداث ثقب هائل في الجدار الذي كنت مفتوناً به قبل لحظات.
حطّم زون حاجزه وقفز نحو ماركوس، رامياً حجراً على الأرض خلفه. صرخت حين تشكّلت بوابة فجأة ودُفع ماركوس عبرها. دون تفكير في الخطر المحتمل، قفزت خلفهما. لم يكن الوقت متأخراً، إذ انطبقت البوابة خلفي وقطعت جناحين من أجنحتي. بينما كنا نمرّ عبر نفق بين الأبعاد، اشتبكنا نحن الثلاثة. وفي غضب أعمى، مزّقت أظافري وجه زون، وفجأة اختفى.
تعلّقت بماركوس بينما كنت أمدّ يدي نحو المسارات وأجذبها بكل ما أوتيت من قوة، مستنزفاً كل طاقتي. ثم جرفنا تدفق الطاقات بعيداً، ولم أعد أهتمّ إلى أين تأخذنا المسارات. ما دمنا لسنا حيث أراد زون لنا أن نكون، فكل شيء على ما يرام. ثم ابتلعني الظلام، وأدركت أن تجاهل النصل المغروس في جسدي ربما لم يكن فكرة سديدة.
.