الفصل 44: المضي قدما [1]
جلست متجمّدًا، أحدّق في النافذة أمامي بعينين مفتوحتين على مصراعيهما. واجهت صعوبة في محاولة فهم ما كان أمامي.
ما هذا؟
الوضع المفاجئ. لم يكن له أي معنى.
كيف يمكن أن يحدث فجأة…؟
"لقد تجاوزت الحدث الأول."
انفتح فمي بشكل لا إرادي عندما قرأت الإشعار الأول.
"ليون أدرك أنه تم العثور عليه وأنه لم يتبقَّ له الكثير من الوقت."
تأملت تلك الكلمات وأنا أتابع النظر إلى الإشعارات أمامي. وقفت هناك لبضع ثوانٍ قبل أن أغلق عيني وأخذ نفسًا صغيرًا.
"إذن كان المعيار لتفعيله هو اجتياز 'الحدث' الأول…"
أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر. ما زالت هناك أمور لا أفهمها، لكن لم يكن لدي الوقت للتفكير فيها.
كان هناك شيء آخر أكثر إلحاحًا.
**[ ◆ المهمة الرئيسية مفعّلة: امنع الكوارث من الاستيقاظ أو الموت.]**
– **الكارثة الأولى: سبات** : التقدم – 0%
– **الكارثة الثانية: سبات** : التقدم – 2%
– **الكارثة الثالثة: سبات** : التقدم – 0%
"هذا هو…"
كلما حدقت فيه أكثر، ازداد ارتباكي. لكن في النهاية، فهمت شيئًا.
"…عليّ منعهم من الاستيقاظ أو الموت."
كيرا، آويف، وإيفلين.
هؤلاء هم الكوارث الثلاثة. كان هذا أمرًا ظل عالقًا في ذهني منذ لحظة تذكري لما قبل وفاتي.
لماذا كانوا يُطلق عليهم "الكوارث"؟ لست متأكدًا، لكن…
لأي سبب كان، كان عليّ منعهم من 'الاستيقاظ' أو الموت. كان هذا هدفي الأساسي.
لم أفهم تمامًا المنطق وراء المهمة ، أو ما إذا كان يمكن الوثوق به، لكن للحصول على الإجابات، كان عليّ اتباع المهمة.
ماذا سيحدث عند اكتمال اللعبة بنسبة 100%؟
هل سأتمكن أخيرًا من العودة إلى المنزل…؟
"ماذا يحدث إذا فشلت؟"
لم يكن هناك شيء يشير إلى ما قد يحدث إذا فشلت، لكن كان بإمكاني التخمين.
**「نهاية اللعبة.」**
"صحيح."
ازدادت الأمور تعقيدًا، لكن…
"عليّ المحاولة."
كان عليّ المحاولة.
لأول مرة منذ دخولي هذا العالم، وجدت شيئًا أتشبث به.
أمل.
الطريق المظلم الذي كنت أسير فيه لم يعد يبدو مظلمًا تمامًا. وجدت أخيرًا مسارًا.
لم أكن أعلم إن كان سيقودني إلى أي مكان.
لكن…
كان عليّ اتباعه.
كان هذا التزامي.
***
مرت بضعة أيام منذ ذلك الحين. كان يوم الجمعة، نهاية الأسبوع.
هدأت الأوضاع بعد الحادثة مع الأستاذ. اتخذ المعهد موقفًا صامتًا بشأن الأمر، مانعًا جميع الطلاب من الحديث عنه.
لكن ذلك لم يكن الشيء الوحيد الذي تغير. تم تكليف الجميع، بدءًا من الطلاب وحتى الأساتذة، بالتواصل مع أخصائي نفسي.
**「نظرًا للظروف المأساوية، قرر المعهد أن يخضع جميع الموظفين والطلاب لتقييمات نفسية لضمان عدم تكرار مثل هذا الوضع مرة أخرى.」**
كانت تلك كلمات الأستاذ المسؤول عن درس اليوم. أثارت كلماته موجة من التذمر، وكان هناك صوت واحد أعلى من البقية.
"…هذا هراء."
ذلك الصوت الخشن وغير المصفى… لم أكن بحاجة إلى الالتفات لمعرفة من يكون.
"كيرا ميلن."
تحدث الأستاذ بلهجة صارمة. بدا طويلًا إلى حد ما، بشعر بني قصير يحيط بوجهه، مع نظارات ذات إطار رفيع تخفي عينيه الخضراوين. كان شابًا إلى حد ما، ومظهره كان جذابًا.
"…".
لم يعلق أكثر من ذلك، لكن معنى نظرته كان واضحًا.
'لا تسب.'
"…تسك."
استمرت الحصة من هناك.
"الجميع، من فضلكم توجهوا إلى محطاتكم."
كان درسًا غريبًا.
"هنا ستتعلمون كيفية طهي مخلوق الماندريغول. أولاً، قوموا بفتح معدته وأزيلوا رئتيه. عندما تزيلون الأعضاء، تأكدوا من إزالة المرارة."
اسم الحصة كان **「الإرشاد الطهوي」** وركزت على تعليم الطلاب كيفية التعامل مع الوحوش من البعد المرآة وكيفية إعدادها للطعام.
"يجب إزالة المرارة لأنها شديدة السمية بالنسبة لنا."
ربما لأنني كنت أهتم بنفسي وأخي منذ أن كنت صغيرًا، تمكنت من متابعة الدرس بسهولة.
**تاك، تاك—** كانت السكين تشق بطن المخلوق الموضوع أمامي بسلاسة.
كان من الصعب وصف المخلوق. بدا مغطى بالفراء بشكل ملحوظ، مع عينين ممتدتين للأعلى من محجريهما. في الأسفل، كان لديه ساقان طويلتان، ولم يظهر أنه يمتلك فمًا.
بإيجاز، لم يكن يبدو شهيًا على الإطلاق.
"تأكدوا من عدم التخلص من العيون. فهي مليئة بالعناصر الغذائية ويمكن تجفيفها لاستخدامها كحصص غذائية في رحلاتكم داخل البعد المرآة."
لكنني تابعت تعليمات الأستاذ بحذافيرها.
باستخدام السكين حول العينين، أزلتها بسلاسة من المخلوق ووضعتها في دلو قريب.
"عند التقطيع، يجب التأكد من تقطيعها إلى قطع متساوية…"
**تاك، تاك—**
كان الأمر غريبًا، لكنني شعرت براحة غريبة.
لم يكن هذا أصعب من الأشياء التي كنت أطبخها في المنزل عندما كنت أعتني بنفسي وأخي الصغير.
بعد أن قطعت القطع إلى أجزاء متساوية، نظرت حولي لأجد أنني الوحيد الذي كان قادرًا على متابعة التعليمات.
"أستاذ، هل يمكنك التمهل قليلاً…؟" "…لقد قطعتها بشكل خاطئ. ماذا أفعل؟" "تبا!"
حتى "آويف" كانت تواجه صعوبة، حيث كانت عيناها تضيقان بتركيز شديد.
"حسنًا، الخطوة التالية. بعد أن تنتهوا من تقطيع الماندريغول إلى قطع، ضعوها في القدر أمامكم واتركوها تطهى في الحساء. إنها لحوم صعبة، لذا يجب طهيها على نار هادئة."
تابع الأستاذ وضع الشرائح في قدر كبير أمامه. كان لدي واحد أيضًا، وكان يغلي على نار هادئة منذ بداية الدرس.
كنت قد وضعت المكونات اللازمة مسبقًا، لذا لم يتبق سوى…
**بلوب، بلوب—**
إلقاء الشرائح في القدر.
و…
"انتهيت."
ربتُّ على يدي بإحساس غريب من الرضا. شعرت بإنجاز غريب من هذا.
"…حسنًا! سيستغرق الأمر حتى نهاية الدرس ليصبح اللحم طريًا. أولئك الذين انتهوا، من فضلكم نظفوا محطاتكم واغسلوا الأطباق المتسخة."
تجولت نظرات الأستاذ في أرجاء المكان قبل أن تستقر عليّ.
"آه."
كان ذلك عندما فهمت.
كنت الوحيد الذي تمكن من متابعة الدرس بالكامل.
***
**غليان—**
آويف حدقت في قدرها وابتلعت ريقها. كان الماء يغلي، وقطع الماندريغول تطفو على السطح.
لم تكن هذه أول مرة تأكل فيها "ماندريغول". وعلى الرغم من أنه ليس من الأطعمة النادرة، إلا أنه يعتبر وحشًا مصنفًا في رتبة "رضيع". مع فوائد صحية ملحوظة مثل تنقية الشوائب، كان طعامًا رئيسيًا بين سكان الإمبراطورية.
ولكن…
**بلوب، بلوب—!** *"هل أستطيع أكل هذا؟"*
آويف ابتلعت ريقها سرًا. لقد اتبعت التعليمات بدقة، لذا منطقيًا، نعم، ولكن…
"…."
أغلقت الغطاء. *"ربما لا."*
لم يكن يبدو شهياً للغاية.
نظرت آويف حولها. جميع الطلاب كانوا لا يزالون مشغولين بتقطيع الماندريغول. القليل فقط كانوا قد انتهوا من تلك المرحلة وبدؤوا بوضع القطع في القدر.
باستثناء شخص واحد.
*"….أنت مجددًا."*
كان قد انتهى أسرع بكثير منهم. تسع دقائق أسرع بالتحديد. كان الفرق بينه وبين البقية واضحًا، وشعرت آويف بضيق وهي تفكر في الأمر.
*"لماذا هو جيد في كل شيء..؟"*
في الوقت الذي قضته في الأكاديمية، تفوق عليها في كل شيء تقريبًا باستثناء السحر والقدرات البدنية.
كان هناك فرق بينهما في هذا المجال، لكن…
*"إنه ساحر عاطفي."*
كان منطقيًا أن يتأخر في تلك الجوانب طالما كان متميزًا في هذا المجال. فكرة محبطة، لكنه كان… كفؤًا.
هذه الفكرة أشعلت روح المنافسة بداخلها.
*"قد يكون أسرع، لكن هذا لا يعني أنه أفضل."*
صحيح. السرعة ليست الأهم. المهم هو الطعم.
"…."
تذكرت صورة محتويات قدرها، وارتعش تعبيرها الفارغ.
نظرت آويف حولها. كان "جوليان" لا يزال خارجًا لغسل الأطباق، وكذلك الأستاذ الذي خرج لجلب المزيد من ماندريغول للطلاب الذين فشلوا في تقطيعه في المحاولة الأولى.
حينها، خطرت لها فكرة.
*"ربما… فقط تذوق بسيط."*
صحيح. هي فقط أرادت التحقق مما إذا كان قد قام بتتبيل الطبق بشكل صحيح.
تأكدت من أن لا أحد يراقبها، حملت بعض الصواني معها واتجهت نحو محطة "جوليان".
كانت في طريقها إلى منطقة تنظيف الأطباق بالخارج وعلى بعد خطوات قليلة من محطتها…
كانت تستطيع لعب هذا الدور ببراعة.
"…."
توقفت خطواتها عند المحطة. كانت نظيفة، والشيء الوحيد المتبقي هو القدر والموقد.
ضمّت شفتيها ونظرت حولها قبل أن تفتح الغطاء بحذر.
**بلوب، بلوب—!**
"….!"
رائحة زكية انبعثت فور فتحها الغطاء، فارتعش حاجباها.
*"يمكنه—"*
"ماذا تفعلين؟"
صوت بارد تردد خلفها، وكادت آويف أن ترتعش. لحسن الحظ، تمكنت من الحفاظ على نفسها مؤلفة واستدارت.
شعر بلاتيني طويل، عيون حمراء عميقة، ونظرة مليئة بالاحتقار.
بمظهر يوحي بأنها أمسكت بفأر، ابتسمت كيرا.
"…..هل تحاولين تخريب المنافسة؟"
لم تحاول حتى إخفاء ازدرائها في صوتها.
"لم تتغيري، أليس كذلك؟ أنتِ كما كنتِ دائمًا. كلما ظهر شخص أفضل منكِ، تحاولين إسقاطه. أليس كذلك؟"
تجهمت آويف.
*"ما الذي تهذي به؟"*
لم تتمكن آويف من فهم ما كانت تتحدث عنه كيرا. وربما لاحظت كيرا حيرتها، فابتسمت ابتسامة ماكرة بينما كانت تهز رأسها.
" أيتها الساقطة اللعينة. أنت لا تتغير أبدا ….."
تحولت ملامح آويف إلى البرود.
"ماذا قلتِ لي؟"
"أيتها العاهرة"
أكّدت كيرا وهي تقترب برأسها أكثر.
"ماذا؟ هل الأميرة المدللة غاضبة؟"
"…."
ظهرت شقوق صغيرة على تعبير آويف الخالي.
"تظنين أنني لن أتحدث عن تصرفاتكِ؟ أنني سأترككِ تفعلين ما تشائين فقط لأنكِ الأميرة اللعينة؟"
ازداد التصدع على وجهها. كان تمثيلها المرسوم بعناية يتداعى ببطء…
"لا شيء بعد؟"
ضيقت كيرا عينيها، وابتسامتها أصبحت أكثر وضوحًا.
"…..مؤسف."
عضّت آويف على أسنانها، وكان تعبيرها على وشك التفتت. ومع ذلك، مع القليل من العقل الذي تبقى لها، تحولت لتبتعد عن كيرا وركزت انتباهها على القدر.
"….."
فجأة، لم تعد ترغب في تذوق الطعام بعد الآن.
كانت على وشك إغلاق الغطاء عندما دخلت إصبع في الحساء.
"أوه؟ ليس سيئًا."
كانت كيرا تلعق شفتيها بينما تنظر إلى آويف قبل أن تأخذ الملح وترشّه فوق الحساء.
"….!"
اتسعت عينا آويف ونظرت إلى الوراء.
"ينقصه قليل من الملح."
"…..توقفي."
مدّت يدها نحو الملح، لكن كيرا تفادت يديها ببراعة واستمرت في رشّه.
"أو ماذا؟"
"إنه ليس حسائي."
"إذاً؟ أنا فقط أساعد زميلة."
"توقفي."
أصبحت نبرة آويف باردة، لكن هذا فقط شجع كيرا التي زادت من كمية الملح.
أولا الإصبع الأوسط في اليوم الأول ثم هذا…
بدأت آويف تجد صبرها ينفد. تدفق ماناها وتصلبت يد كيرا.
"أنتِ…"
غير مبالية بالنظرة التي تلقتها، مدت آويف يدها نحو الملح عندما…
"كخ…!"
تحطمت "التخاطر العقلي" الخاص بها، ورفعت كيرا يدها في الهواء.
"لعينة! من أخبركِ أنه يمكنك—"
بلب—!
انقطعت كلماتها مع صوت "بلب" مفاجئ، وتصلبت كل من آويف وكيرا في مكانهما.
خاصة آويف التي وجدت فمها يفتح عند المشهد.
"…..أوه."
خرجت كلمة واحدة من شفتيها. عندما نظرت للأعلى مجددًا، وجدت كيرا واقفة بجانبها جامدة.
تبع ذلك صوت بارد بعد بضع ثوانٍ.
"….ماذا تفعلين هنا؟"
"أنا…"
لحظة قصيرة، ارتبكت آويف.
"طعامكِ… كان يفيض."
"يفيض؟"
تعلقت نظرة جوليان بها، وشعرت آويف بفمها يجف. ومع ذلك، حول نظره بعيدًا وركز على القدر.
اعوج أنفه عند رؤية الحساء.
شدّت آويف وجهها.
"أين الملح؟"
عادت نظرته إليها وكادت أن ترتجف. لحسن الحظ، كانت سريعة البديهة
"كيرا استعارته."
أشارت إلى كيرا وألقت اللوم عليها. شعرت كيرا بإصبعها، ففتحت عينيها لترد لكن توقفت في النهاية وأومأت.
"لقد انتهيتِ، لذلك…"
"أوه."
تنهد الاثنان في نفس اللحظة، وحدقت كيرا بعينين مليئتين بالغضب نحو آويف، التي شعرت بزوايا شفتيها ترتفع بصمت.
إلقاء اللوم عليها هكذا… كان شعورًا غريبًا ولكنه ممتع.
"….أعيديه لي عندما تنتهين."
"سأفعل."
أومأت بهدوء، وأعاد جوليان انتباهه إلى القدر. ما لم يلاحظه هو التغيير المفاجئ في تعبيرات آويف وكيرا.
"يجب أن يكون جاهزًا."
"….!"
خاصة عندما التقط الملعقة بيده اليمنى.
دون أن يلاحظ شيئًا غير عادي، رفع الملعقة ليكشف عن سائل بني لزج.
"يبدو جيدًا."
شعرت آويف بكل جزء من جسدها يصبح متوترًا. كان الأمر نفسه مع كيرا التي كان وجهها كله يرتعش .
ثم، تحت أنظارهم المذعورة…
جلب جوليان الملعقة إلى فمه.
"….أم!"
تغير تعبيره فورًا عندما لامست الملعقة فمه، وأدار رأسه نحوهما. كان هناك توتر غريب في المكان الذي كانا فيه، بينما سأل بصوت أبرد من المعتاد:
"…..هل فعلتما شيئًا في الحساء؟"
"لا…"
"لا."
هز الاثنان رأسيهما في نفس اللحظة، رغم أن نفيهما لم يكن مقنعًا بالمرة.
مع ذلك…
"هل هذا صحيح؟"
غريبًا، لم يبدو جوليان مزعوجًا للغاية.
وضع الملعقة جانبًا، وعبس. بدا وكأنه غير متأكد من شيء ما.
ثم…
في اللحظة التي كان فيها الاثنان يترقبان الأسوأ، سمعا همسًا ناعمًا منه:
"….منذ متى أصبحت طاهيًا جيدًا هكذا؟"
________
ترجمة : TIFA