الفصل 264: الأدراك [3]
وجه نائب المستشار تصلب.
“ماذا يحاول هذا الرجل أن يفعل؟”
اختبرها بنفسك؟ ضد من تحديدًا؟
حدّق نائب المستشار بصمت.
“… هل أنت متأكد من طلبك؟”
“أنا متأكد.”
“لن أتساهل. إن لم تتمكن من تحمله، فهناك احتمال أن تتعرض للإصابة.”
“لا بأس. لا مشكلة لدي في ذلك.”
“يبدو أنك واثق جدًا.”
“لأنني كذلك.”
تحولت الأجواء فجأة إلى الجدية.
بالنسبة لمن حولهم، لم يكن الموقف واضحًا تمامًا، ولكن أولئك الذين استمعوا بتركيز فهموا شيئًا ما. نائب المستشار كان سيختبر الادعاء بنفسه مستخدمًا قوته، وإن فشل جوليان في تلبية المعايير، فهناك احتمال كبير أن يتعرض لإصابة خطيرة.
كان هذا منعطفًا محيرًا للأحداث.
جعل أولئك من جانب “هافن” يشعرون فجأة بالتوتر.
“هل هذا ضروري؟”
“لماذا يحتاج إلى التحقق إذا كان كلا الجانبين قد أكدا حدوثه؟”
“ألن يكون من الأفضل لو خاض مجرد مناوشة مع ليون لإثبات أنه لم يكن يكذب؟”
“ماذا عن ذلك؟”
نظر نائب المستشار إلى ليون.
عند سماع الاقتراح الأخير، قرر أن يمنح المتدرب فرصة أخيرة للرحمة.
لكن.
“أنا بخير.”
لم يقبلها.
لا، لم يكن يبدو حتى مهتمًا بذلك.
عند التحديق في عينيه، فهم نائب المستشار شيئًا.
“أنا هدفه.”
ولكن لماذا؟
قبضة.
قبض نائب المستشار يديه، وتحولت نظراته إلى البرودة.
“جيد جدا.”
استدار ولوّح بيده.
“حاليًا، على الجميع التراجع.”
توقفت عيناه عند الأستاذ القادم من “هافن”. تلاقت أعينهما، وبإيماءة خفيفة، فهم أستاذ “هافن” المقصد وبدأ بإبعاد المتدربين.
بينما بدأ المتدربون بالتفرق، بقي جوليان واقفًا في مكانه.
“جوليان.”
عبس ليون عند رؤيته.
“هل قرارك نهائي؟”
“نعم.”
قام جوليان بتمرير يده على ملابسه بهدوء.
أويف، التي كانت واقفة على الجانب، لم تكن مقتنعة تمامًا أيضًا.
مر وقت منذ أن رأت قوته آخر مرة. كانت قد لمحت أجزاء منها عندما قاتل رئيس الأساقفة، لكنها لم تشهد الكثير نظرًا لأنه هُزم من قبل كايليون.
كان قويًا بلا شك، لكن خصمه هذه المرة هو نائب مستشار أكاديمية “بريمر”.
كان يحتل المرتبة التي تلي العرش مباشرة.
كيف يمكن لجوليان التعامل مع شخص مثله؟
لو أراد نائب المستشار، لكان بإمكانه القضاء عليه بضربة واحدة.
“عند التفكير في الأمر مرة أخرى، لا أعتقد—”
“اصمتي.”
قاطعتها كيرا فجأة.
عندما التفتت أويف إليها، رأت كيرا تحدق في جوليان بعينين ضيقتين.
“أنا عنيدة، صحيح؟”
“ماذا؟”
ما علاقة ذلك بالموقف؟
حولت كيرا نظرتها لملاقاة عيني أويف.
“لم أكن أعتقد أن ذلك ممكنًا، لكنه أكثر عنادًا مني بكثير. لا فائدة من التدخل. لقد اتخذ قراره بالفعل.”
“آه.”
لم تستطع أويف الرد.
بالفعل، قرار جوليان كان نهائيًا.
كانت أويف الوحيدة التي لم تفهم ذلك.
حينها فقط استرخت وأخذت نفسًا عميقًا. وبينما فعلت، نظرت إلى ليون.
بدا وكأنه لا يبالي، وكأن هذا الأمر لا يهمه.
لكن عند التدقيق أكثر، لاحظت أويف أن يده اليمنى كانت ترتجف قليلًا بينما كان يمسك مقبض سيفه بإحكام.
كانت إحدى المرات القليلة التي رأته فيها شديد التركيز.
استطاعت أويف أن ترى أنه كان مستعدًا للتدخل في أي لحظة.
عندها فقط، استرخت ونظرت مجددًا إلى جوليان.
“يبدو أنه يهتم لأمرك بالفعل.”
لطالما بدا أنهما يكرهان بعضهما البعض، لكن ذلك لم يكن الحقيقة على الإطلاق.
على الأقل، في نظر أويف.
وماذا عنها؟
ماذا ستفعل إن كان جوليان في خطر؟
لم تحتج أويف للتفكير طويلًا.
“سأفعل الشيء نفسه.”
ربما لم تكن تستحق لقب “النجم الأسود”، ولكن بما أنها حملت هذا اللقب، فلم تكن تنوي أن تجلب له العار.
تمامًا مثل ليون، كانت مستعدة للقفز إلى المعركة في أي لحظة.
لم تحتج إلى النظر خلفها لتعرف أن الجميع كانوا يشعرون بنفس الشيء.
وقف جوليان في منتصف الساحة.
وعلى الجانب المقابل، وقف نائب المستشار.
كانت كل الأعين موجهة إليهما.
من النظرات القلقة لمن هم في جانب “هافن”، إلى النظرات الحائرة والمندهشة من البقية.
استطاع جوليان أن يشعر بكل تلك النظرات الموجهة إليه.
“…..”
كان مدركًا لأسبابها.
تصرفاته كانت تصرفات رجل مجنون.
نائب المستشار كان من بين أقوى الأشخاص في العاصمة، ومع ذلك، كان يطلب من شخص كهذا أن يختبر مهاراته.
وليس هذا فقط، بل فعل ذلك بطريقة مستفزة لم تترك له أي مجال للتراجع.
إن فشل جوليان، فالنهاية الأكثر احتمالًا ستكون إصابة بليغة لن يتمكن من التعافي منها قريبًا.
“نعم، هذا جيد.”
ولكن هذا كان بالضبط ما أراده جوليان.
كل هذا السيناريو…
كان شيئًا يتمناه.
“كم مر من الوقت منذ ذلك الحين؟”
استرجع جوليان ذكرياته عندما حاول امتصاص “إرادة التنين”.
كانت تلك واحدة من أكثر الفترات صدمة في حياته.
رأى وعانى الكثير خلالها.
لدرجة أنه كاد يتحطم كشخص.
لا، لقد تحطم بالفعل.
لكن بالكاد تمكن من الحفاظ على عقله.
فقط من خلال ختم ذكريات تلك الأوقات، استطاع أن يحتفظ بما يكفي من العقلانية للمضي قدمًا.
لكن الآن؟
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
… لقد فهم من يكون.
كان مسيطرًا على نفسه.
وفهم مشاعره الخاصة.
لهذا السبب، أراد هذا القتال.
أراد مواجهة نائب المستشار ليعرف إلى أي مدى تطور مستواه الحالي.
بينما رمش جوليان بعينيه، تغير لونهما مرة أخرى.
لم يكن جوليان مدركًا لهذا التغيير، ولكن مع تغير لون عينيه، بدأت مشاعره تتلاشى تدريجيًا.
جوليان الحالي…
لقد وصل إلى مرحلة يمكنه فيها الآن حبس أي مشاعر يريدها مباشرة.
الخوف. اختفى.
الغضب. اختفى.
الحزن. اختفى.
الفرح. اختفى.
بدا وجهه خاليًا من التعبير، ونظرته ازدادت عمقًا.
كان يقترب ببطء من فهم شيء ما.
لكن ما هو؟
ما الذي كان يفهمه؟
عبس نائب المستشار وهو يراقب الحالة الغريبة التي كان فيها جوليان.
“ماذا يفعل؟”
لم يكن يفهم ما كان يجري.
حدّق في وجه المتدرب، ولم يرَ أي تغيير واضح فيه.
كان لا يزال يبدو كما كان من قبل، ومع ذلك، بدا أن عينيه أصبحتا أعمق من ذي قبل.
بخبرته الواسعة، كان نائب المستشار شخصًا يستطيع تقدير قوة الشخص بمجرد النظر إليه.
كان واثقًا سابقًا من أن هذا المتدرب أضعف من المتدرب الآخر، لكنه بدأ يشك في ذلك فجأة.
“… هل يمكن أن أكون مخطئًا؟”
كان الأمر غريبًا.
غريبًا جدًا.
لم يكن من النوع الذي يشك في نفسه في مثل هذه المواقف.
ومع ذلك، وجد نفسه يشكك في تقييمه الخاص.
وكان ذلك… مثيرًا بشكل غريب.
“سأهاجم خمس مرات، وإذا تمكنت من تحمل هجوماتي الخمس، فسيُسمح لك بالهجوم مرة واحدة.”
في الأصل، كان نائب المستشار يخطط للهجوم خمس مرات فقط قبل أن ينهي الأمر.
إذا تمكن المتدرب أمامه من تحمل هذه الهجمات، فسيكون أكثر من مؤهل لما ادّعاه.
أما الهجوم الأخير فكان مختلفًا.
إذا تمكن المتدرب من تحمل هجماته، ولا يزال قادرًا على القتال، فالأمر حينها مختلف.
ربما…
فكر نائب المستشار في امرأة معينة.
امرأة مرعبة قلبت الإمبراطورية رأسًا على عقب.
حدّق في المتدرب أمامه، ثم عض شفته وهز رأسه.
“أنا أتسرع في الحكم.”
تنفس بعمق، ثم رفع يده بخفة.
“سأبدأ الآن.”
وضغط على الهواء.
تشكلت سبع دوائر سحرية صغيرة في اللحظة نفسها.
لم يمنح جوليان أي وقت للاستعداد، إذ تشكلت الدوائر بسرعة، والتوى الهواء، وبصوت “بوف”، انطلقت سبع شظايا جليدية عالية السرعة نحوه.
زيو! زيو! زيو!
تناثر الدم في كل مكان بينما مزقت الشظايا ملابس جوليان، مارة بساقيه، وبطنه، ووجهه.
تقطر… تقطر.
توقف نائب المستشار للحظة وهو يراقب المشهد.
“لماذا لم تتفادَ الضربة؟”
“…..”
تبع سؤاله صمت غريب، قبل أن يرفع جوليان رأسه ببطء.
رغم الجرح في وجهه، بدا غير متأثر إطلاقًا.
ثم جاء رده.
“لم يكن هناك داعٍ لذلك.”
“أوه؟”
“هذا الضرر الطفيف مقابل محاولة مجانية؟”
“آه.”
عندها فهم نائب المستشار، وانحنى طرف شفتيه قليلاً.
“أرى ذلك الآن.”
كم مضى من الوقت منذ أن شعر بهذا القدر من الإزعاج؟
المتدرب أمامه كان بالتأكيد يتصرف بذكاء شديد.
“لن أتساهل بعد الآن. إذا كررت الأمر ذاته، فلن تتمكن من المشي لمدة عام على الأقل.”
ضغط نائب المستشار على الهواء مجددًا.
“تبقى لي أربع محاولات.”
في اللحظة ذاتها التي استعد فيها، حدث شيء ما مع جوليان.
شيء لم يستطع نائب المستشار وصفه، لكنه تردد للحظة.
ارتجفت أصابعه قليلاً، وتوقف.
“ما هذا…؟”
أحسّ نائب المستشار بنبضات قلبه تتسارع.
وعندما وضع الأمور معًا، فهم ما كان يجري.
نعم.
لقد كان يشعر بالخوف.
“لا، لكن كيف يكون هذا ممكنا؟”
تصلبت ملامح نائب المستشار وهو يقمع الشعور.
حدّق مجددًا في المتدرب الذي كان واقفًا بلا حراك، بينما الهواء من حوله تصدّع.
“كيف لم أشعر به؟ متى أثّر عليّ؟”
كان الفرق في الرتب بينهما شاسعًا.
صحيح أن الرتب لا تهم كثيرًا مع السحرة العاطفيين، لكن نائب المستشار رفض تصديق أن ساحرًا عاطفيًا شابًا مثله قد أثر عليه.
لم يكن الأمر منطقيًا.
“لابد أنه كان خطأ مني.”
ثم ضغط على الهواء مرة أخرى.
لكن هذه المرة، ازداد عدد الدوائر السحرية من سبع إلى أربع عشرة.
وكان توزيعها يجعل من المستحيل على جوليان تكرار ما فعله سابقًا.
زيو!
تردد صوت “البوف” المألوف في الهواء، حيث مزقت الشظايا الجليدية الرياح بسرعة تفوق قدرة العين المجردة على المتابعة.
سواء من حيث السرعة، أو القوة، أو الدقة، أو العدد…
كان هذا الهجوم في مستوى مختلف تمامًا عن سابقه.
لم يستطع معظم الحاضرين حتى استيعاب الهجوم المفاجئ.
أما القلة التي تمكنت من متابعته، فقد تصلبت تعابيرهم.
لكن ماذا عن جوليان؟
“آه، هذا…”
حدّق في الهجوم القادم بشعور مألوف.
ظهرت ذكرى في ذهنه.
كانت خلال الدورة السابعة.
داخل وهم حيث وجد نفسه يتمنى الموت مرارًا وتكرارًا، عاش شيئًا مشابهًا.
حتى الآن، لا يزال يتذكر التنبيهات العديدة التي ظهرت أمامه.
تجربة جنونية كادت تحطمه.
هكذا كانت الدورة السابعة، وبينما كان يحدّق في الهجمات القادمة، لم يستطع جوليان إلا أن يبتسم.
رفع يده إلى الأمام، ثم قبضها بقوة.
كوانغ—!
توقف كل شيء في اللحظة ذاتها.
“أوه؟”
في أعين جميع الحاضرين، ظهرت أربع عشرة شظية كريستالية معلّقة في الهواء.
نعم، معلّقة.
كما لو أن الزمن قد تجمّد بالنسبة لها.
لكن…
“ما هذه؟”
ضيّق نائب المستشار عينيه أخيرًا، ورآها.
كانت تحيط بكل شظية بدقة متناهية…
خيط رفيع.
______________________________
ترجمة: TIFA