في ذلك المساء، تدرّبت على فنوني القتالية في الجبال، بعيدًا عن مقر إقامتي. حتى بعد مغادرة الطائفة، واصلت تكريس نفسي للتدريب كلما سنحت لي الفرصة.
في البداية، حين لاحظ ملك السموم جهودي، نظر إليّ بشك، وكأنه يظن أن الأمر مجرد استعراض. لكنه سرعان ما أدرك أنني لا أضيّع حتى أصغر اللحظات الفارغة، فهزّ رأسه معلقًا على عنادي. ففي النهاية، لم يكن التدريب الذي أقوم به عاديًا.
تتغيّر فنون القتال عندما يتغيّر الشخص.
هذه واحدة من الحقائق المطلقة التي أؤمن بها، لكن بشرط واحد: حتى في خضم السعي لتغيير النفس، يجب على المرء أن يتدرّب بلا هوادة. إن تحرّك القلب إلى الأمام ولم يتبعه التدريب، فلن تتغيّر الفنون، حتى لو تغيّر الشخص.
بدأت بقبضة أسورا الرعدية، ثم مارست خطوات ملك الرياح الأربعة، ولم أهمل فن السيف الشاهق.
وفي النهاية، دمجت هذه الفنون الثلاثة معًا. إذا كنت سأواجه خصمًا هائلًا بحق، فإن مفتاح النصر سيكون مدى كفاءتي في استخدام هذه الفنون القتالية الثلاثة.
ومع تزايد قوتي الداخلية بفضل حبة السم المطلقة، تغيّرت جودتها أيضًا. شعرت أن طاقتي الداخلية أصبحت أعمق وأنقى. ونتيجة لذلك، حتى عندما استخدمت نفس القدر من الطاقة لتنفيذ التقنيات، أصبحت قوتها أقوى بكثير.
اختتمت تدريبي بالوقوف على صخرة عالية، أحدق في الشمس الغاربة.
بعد انتهاء التدريب، زار غوم موغوك السوق.
دخل منزل السيدة العجوز المعروفة بأمهر حرفية في البلدة.
"هل هو جاهز؟"
"ها هو، كلّه جاهز. ما رأيك؟"
ابتسم غوم موغوك وهو يفحص الشيء الذي ناولته إياه.
"إنه ممتاز."
دفع السعر المتفق عليه وغادر.
عاد إلى مقرّه، وتوجّه إلى غرفة ملك السموم.
كان ملك السموم يمشي جيئة وذهابًا، غارقًا في التفكير. وفجأة، كما لو أن فكرة خطرت له، اندفع إلى مكتبه وأمسك بالفرشاة.
دوّن ما خطر بباله، لكن حين علِق مجددًا، نهض وسار في أنحاء الغرفة، ثم غرق في التفكير العميق. وفجأة، اندفع إلى المكتب مجددًا ودوّن شيئًا.
"هل لا تزال مستيقظًا؟"
عندما دخل غوم موغوك، أغلق ملك السموم الكتاب الذي كان يكتب فيه.
"الوقت متأخر. ما الذي يجلبك إلى هنا؟"
"أحضرت شيئًا لك."
ناول غوم موغوك الشيء الذي اقتناه في السوق.
كان زوجًا من القفازات.
"ما هذا؟"
كانت القفازات تنضح بهالة غريبة واستثنائية.
"هذه القفازات مصنوعة من الحرير السماوي الطارد للسموم."
فوجئ ملك السموم.
"الحرير السماوي الطارد للسموم؟"
كان هذا النوع من الحرير أفضل بكثير من قفازات الجلد الأخضر العادية التي توفر حماية أساسية. وبينما يُعرف الحرير السماوي الأسمى بمقاومته للصدمات، فإن هذا النوع مقاوم للسموم تحديدًا.
"أين وجدت مثل هذه المادة النادرة؟"
"اكتشفتها في خزانة جيسينغ السرية. عهدت بها إلى السيدة العجوز، أمهر حرفي في السوق، لتصنعها قفازات. جرّبها. لقد صُنعت بنفس حجم القفازات التي كنت ترتديها في غابة السموم الألف، لذا يجب أن تناسبك جيدًا."
القماش الأخضر الذي لفّ اللؤلؤة الليلية العليا المزيفة كان مصنوعًا من هذا الحرير. استُخدم لحماية طاقة حبة السم المطلقة ومنعها من التسرب. المتوفى الذي أخفى الحبة داخل اللؤلؤة كان بلا شك سيد سموم.
"لماذا تعطيني شيئًا ثمينًا كهذا؟"
"لأنه قيّم. ومن الغريب أن ملك السموم لم يكن لديه شيء كهذا حتى الآن."
"هل رأيت يومًا خطاطًا عظيمًا يتطلّب الكثير من فراشيه؟"
"لأن الفرشاة لا تقتل الناس. من فضلك، استخدم هذه كلما تعاملت مع سموم قوية."
سلّمه أيضًا الحرير المتبقي.
"ظننت أنه قد يكون لديك استخدامات أخرى، لذا أحضرته بشكل منفصل."
بعد أن سلّم بسخاء بقية الحرير، استدار ليغادر.
"إذن، من فضلك استرح. سننطلق مبكرًا غدًا."
انحنى وغادر الغرفة.
حدث الأمر بسرعة، ولم تتح لملك السموم فرصة للتعبير عن امتنانه.
حدّق بذهول في القفازات والحرير، ثم لفت انتباهه شيء ما.
كانت هناك حروف مطرزة على القفازات.
على ظهر إحداهما كُتب:
تشيون سانغ تشيون ها — فوق السماء والأرض.
وعلى الآخر:
يو آ دوك جون — أنا وحدي سيد السموم الأسمى.
عبرت لمحة من العاطفة وجه ملك السموم للحظة وجيزة.
أن يصبح سيد السموم الأسمى كان حلمه، حلم لم يشاركه مع أحد قط. ولا حتى مع سانغ سيون، الذي كرّس نفسه له.
في النهاية، هزّ رأسه وتمتم لنفسه.
"الجميع يعانون هكذا، عالمين تمامًا بما هو قادم. حقًا، إنه سمّ بلا ترياق."
ومع ذلك، لم يستطع إخفاء الشعور اللطيف بالرضا الذي دفّأ قلبه.
كان وشم أفعى محفورًا على صدر الرجل، يمتد صعودًا إلى رقبته، ويلتف ذيلها الطويل حولها.
لم يكن الرجل ذو الأفعى الملتفة حول رقبته سوى إيتشاك، أحد مقربي ياريوهان الأربعة. وكان هناك سبب لاختياره الأفعى من بين جميع المخلوقات. بدت عيناه تشبهان عيني ثعبان؛ إذا نظر المرء إليهما فقط، يمكن أن يخلط بينهما وبين عيني أفعى بسهولة. علاوة على ذلك، جعلته هالته الباردة والشرسة يذكّر بالثعبان أكثر.
تحدث إيتشاك وهو يقرأ الرسالة: "يقول هنا إن جيسينغ قد مات."
فوجئ جيندوك غيوسا، الجالس أمامه: "كيف؟"
كان جيندوك غيوسا يرتدي ملابس أنيقة لعالِم، لكن بشرته الداكنة والمتجعدة لم تتناسب مع مظهر العلماء الذي كان يرغب فيه. وكان صوته خشنًا وغير جذاب.
قال إيتشاك بهدوء: "كما تعلم، كان يستخدم شخصًا بديلاً لفترة طويلة. لكن يبدو أن ذلك البديل قتل جيسينغ وهرب بثروته."
لم يكن في نبرة إيتشاك أي أثر للحزن؛ كان ينقل الحقائق فقط، لا المشاعر.
"كان حذرًا جدًا دائمًا. لم يكن من النوع الذي يموت بهذه السهولة."
كانت وفاة جيسينغ غير متوقعة حقًا. حتى لو مات الجميع، لم يكن من النوع الذي يسقط بسهولة.
ومع ذلك، أكد التحقيق الذي أجراه فصيل المنغ أن البديل هو المسؤول بالفعل. وبما أن جيسينغ هو من مات، فقد أجروا تحقيقًا شاملًا.
قال جيندوك غيوسا فجأة بملاحظة غير متوقعة: "ربما كان ذلك حتميًا."
كان يعبّر عما قد يريد إيتشاك قوله.
"تظاهر بأنه فارس، وتصرف كما لو كان صوفيًا عظيمًا، لكن بالنسبة لي، كان مجرد جبان. والجبان لا يلقى نهاية جيدة أبدًا."
ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي إيتشاك: "الآن بعد أن مات، نسمع أخيرًا التقييمات المتأخرة."
كان توبيخًا ساخرًا، كما لو يقول: لماذا تقول ذلك الآن فقط؟
تصاعد الانزعاج داخل جيندوك غيوسا.
إذا قلت ما أردت قوله، حتى لو لم توافق، على الأقل لا يجب أن تبصق عليه.
كان الأمر دائمًا هكذا؛ لطالما أطلق إيتشاك مثل هذه الملاحظات غير السارة في مواقف كهذه.
اعتبر جيندوك غيوسا ذلك رغبة إيتشاك الملتوية في الهيمنة؛ شخص يحاول أن يكسب اليد العليا في العلاقات من خلال إيقاع الآخرين بكلمات سلبية. هكذا كان يدير مرؤوسيه.
أخفى جيندوك غيوسا انزعاجه وابتسم وهو يقول: "في النهاية، الموتى فقط هم المساكين، أليس كذلك؟"
كان لدى إيتشاك طبيعة قاسية لدرجة أنه بمجرد أن يفقد شخص ما حظوته، كان محكومًا عليه بالموت؛ شيء شهده جيندوك غيوسا مرات عديدة. لكن هذا لا يعني أنه سيسمح لنفسه بأن تُخاف.
بحركة خفيفة، أشعل إيتشاك الرسالة التي كان يحملها باستخدام المصباح. لم تُنطق كلمة حداد واحدة، حتى في النهاية.
وعندما احترقت الرسالة إلى رماد، سأل فجأة: "ألم تكتشف الآثار الجانبية بعد؟"
ارتعشت عينا جيندوك غيوسا في تلك اللحظة. لم يكن من السهل إزعاج شخص باستمرار هكذا. هذا الرجل يعتقد بوضوح أن لديه ثلاث أرواح على الأقل.
"أنا أعمل على ذلك."
قال إيتشاك: "يجب أن نحل هذا بسرعة. مؤخرًا، وقع حادث يتعلق بطائفة الشياطين. إذا حدث شيء لعائلات الشخصيات الرئيسية من الطائفة أو التحالف القتالي، فستكون مشكلة ضخمة."
في الحقيقة، لم يكن إيتشاك يخاف من الطائفة أو التحالف. ما كان يخشاه هو توبيخ ياريوهان كنتيجة. الشخص الوحيد الذي كان يخافه في العالم هو ياريوهان.
"سأحله بأسرع ما يمكن."
"كم من الوقت تحتاج؟"
"امنحني ستة أشهر."
"سأعطيك شهرًا واحدًا إذن."
تصلّب وجه جيندوك غيوسا.
لقد توقع أن يُقلّص الإطار الزمني، فطلب ستة أشهر متوقعًا تنازلًا لثلاثة. لكن، شهر واحد؟ كان ذلك عدم احترام صريح.
ساد صمت متوتر بينهما.
شعر جيندوك غيوسا برغبة في إطلاق سمّه مباشرة في وجه إيتشاك. لكن الأخير، لسبب ما، لم يخف سمّه على الإطلاق. ربما لهذا السبب بالتحديد وضعه ياريوهان لإبقائه تحت السيطرة.
"سأحله بأسرع ما يمكن."
"لنأمل ذلك."
في الوقت الحالي، تراجع جيندوك غيوسا. لكنه علِم أن إيتشاك يدري جيدا أن تراجعه هذا لم يكن بسبب خوفه منه، بل بسبب ياريوهان.
"إذن، سأغادر أنا الآن."
"أعتمد عليك، غيوسا."
راقب إيتشاك ظهر جيندوك غيوسا وهو يخرج، فضاقت عيناه الشبيهتان بالثعبان خلال ذلك.
كبرياء عديم الفائدة.
إذا لم يتمكنوا من السيطرة على الآثار الجانبية لبيرسيرك، سيضطرون إلى التخلي عنه. ومع ذلك، كان معظم دخلهم يعتمد عليه، لذا لم يكن التخلي خيارًا.
أيها العجوز، ألن يكون من الحكمة أن تعترف أولًا بأنك ارتكبت خطأ؟
لكن جيندوك غيوسا لم يعترف بعد بأي خطأ في ابتكاره.
في الخارج، التفت إلى مرؤوسه الذي كان ينتظر.
"كم عدد الأشخاص المتبقين للتجارب؟"
"بقي سبعة."
"وماذا عن الأشخاص التاليين؟"
"هم في الطريق."
كان التحالف غير الأرثوذكسي يرسل فنانين قتاليين لتجارب جيندوك غيوسا. جميعهم كانوا أفرادًا سُجنوا من قبل التحالف؛ أشخاص تجاوزوا الحدود المقبولة، واعتُبروا الأسوأ حتى بمعايير التحالف غير الأرثوذكسي.
"متى سيصلون؟"
"سيستغرق الأمر حوالي عشرين يومًا."
"هذا طويل جدًا! اذهب وأحضرهم بأسرع ما يمكن. استخدم أي وسيلة ضرورية وأحضرهم خلال عشرة أيام!"
"مفهوم."
اندفع المرؤوس خارجًا، ينفّذ مهمته بإخلاص، لكنه فشل في ملاحظة شيء حاسم: كان شخص ما يراقبه.
بعد عشرة أيام.
"آآآآه!"
كان رجل يتخبط بعنف، والدماء تتدفق من عينيه وأنفه.
راقب جيندوك غيوسا المشهد وتنهّد مرة أخرى.
لقد فشلت التجربة على كل واحد من السبعة الآخرين. مهما عدّل تركيبات الأعشاب، لم يستطع منع الآثار الجانبية.
المشكلة هي المقاومة البشرية.
في البداية، كفَت حبة واحدة، لكن مع الاستهلاك المتكرر، تطورت المقاومة، مما تطلب جرعات أعلى. ومع زيادة الجرعة، ظهرت الآثار الجانبية. حاليًا، تحدث مثل هذه التفاعلات في واحد من كل بضع مئات ممن يفرطون في الجرعة، لكن مع تراكم المقاومة، قد يرتفع المعدل إلى واحد من كل بضع عشرات. وإذا حدث ذلك، سينحدر عالم القتال إلى فوضى.
في تلك اللحظة، وصل مرؤوس وأبلغ: "وصل الأشخاص الجدد للتجارب."
"كم عددهم؟"
"عشرون."
خرج جيندوك غيوسا إلى الفناء مع مرؤوسه.
توقفت أمام الفناء عربتان كبيرتان، ونزل السجناء منهما. بلا نوافذ، نُقلوا مثل بضائع. برؤوس مغطاة بأغطية سوداء، وطاقة داخلية مقموعة، أصبح شعور الاختناق لا يوصف.
اقترب فنانون قتاليون وأزالوا الأغطية. نظر السجناء حولهم، وعلى الرغم من الجو المخيف، لم يُظهر أي منهم خوفًا.
وكما يحدث عادة، عندما يجتمع عشرون من هؤلاء اليائسين، لا بد أن يتحرك بعض عديمي الخوف.
"أيها الأوغاد! أنا يانغ غوانغ، أفعى الدم!"
كان شريرًا سيء السمعة يرهب زوايا عالم القتال المظلمة.
"مهما سقط عالم القتال، أهذه طريقة لمعاملة كباركم؟"
غضب من نقله كبضاعة، لدرجة أن غضبه بدأ يغلي. الرحلة التي كان من المفترض أن تستغرق عشرين يومًا اكتملت في عشرة، مما جعل معاناتهم لا تُحتمل.
لكن حظه كان سيئًا. سلسلة من سوء الحظ اجتمعت عليه:
أولًا، كان جيندوك غيوسا في مزاج سيء بعد تجربة فاشلة.
ثانيًا، كان إيتشاك يراقب من بعيد.
وأخيرًا، أن لقبه تتضمن كلمة 'أفعى'.
سار جيندوك غيوسا نحوه.
"إذن، أنت أفعى الدم سيئة السمعة."
"نعم، هذا أنا. ومن أنت؟"
"هذا أنا."
لوّح جيندوك غيوسا بيده عرضيًا.
فجأة، دوّى صراخ: "آآآآه!"
صاح أفعى الدم في عذاب، يتلوى على الأرض. كان الألم يتجاوز قدرة البشر على الاحتمال.
حتى أولئك الذين ارتكبوا كل الفظائع لم يروا يومًا مثل هذا العذاب.
"اقتلني… من فضلك!"
نظر إليه جيندوك غيوسا ببرود.
توسل أفعى الدم: "…من فضلك، اقتلني!"
لوّح جيندوك غيوسا بيده مرة أخرى.
بدأ جسد أفعى الدم يذوب، وتحول إلى بركة دماء. هذا هو مدى براعة أعظم سيد سموم في التحالف غير الأرثوذكسي.
لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ.
نظر جيندوك غيوسا إلى إيتشاك من بعيد وانحنى قليلًا. كانت طريقته مهذبة، لكن الرسالة واضحة: إذا تلاعبت بي، ستنتهي بنفس الطريقة.
شخر إيتشاك بوضوح واستدار عائدًا إلى مقره.
وهو يراقب شخصيته المنسحبة، ابتسم جيندوك غيوسا بارتياح وقال: "هل يرغب أي شخص آخر في الإعلان عن هويته؟"
لم يجرؤ أحد على التقدم.
لكن جيندوك غيوسا كان غافلًا عن حقيقة حاسمة: في تلك اللحظة، كان هناك بالفعل شخص يريد الكشف عن هويته.
قاد فنانو القتال السجناء إلى المبنى.
ومن بين أولئك الذين كانوا يُسحبون في خوف، كان غوم موغوك وملك السموم.