انزلق السائل الناري في حلق دا-هو، يلسع أحشاءه كجمر مشتعل. كان طعماً لم يذقه من قبل، طعماً يصرخ في داخله أنه ابتلع شيئاً لا ينبغي أن يبتلعه أي إنسان.
اقترب ملك السموم بخطوات هادئة، وأخرج حبة سوداء صغيرة، ثم مدّها إليه قائلاً ببرود: "امضغها جيداً وابتلعها. إن لم تفعل، ستذوب أحشاؤك."
ارتجف دا-هو، وأخذ الحبة بسرعة، يمضغها بجنون قبل أن يبتلعها. ومع بدء مفعول الترياق، شعر ببرودة غريبة تنتشر في معدته، كأنها جليد يطفئ النار التي اشتعلت داخله.
قال ملك السموم بصوت خالٍ من أي رحمة: "حتى أزيل السموم منك بالكامل، يجب أن تأخذ هذا الترياق مرة يومياً. مقابل كل تأخير ساعتين، سيذوب أحد أعضائك الداخلية. وآخر ما سيذوب… قلبك."
أظلمت الدنيا في عيني دا-هو، لكن وسط هذا الرعب، كان هناك بصيص أمل: سيبقونه حياً، لأنه ما زال ذا فائدة.
تمتم بصوت مبحوح: "ماذا… ماذا أحتاج أن أفعل الآن؟"
أجابه غوم موغوك ببرود وهو يشير بيده: "ستأخذنا إلى جيسينغ. ذلك هناك هو إي-هو، أنا سام-هو، وذلك السيد هناك سا-هو."
أشار أولاً إلى سو داريونغ، ثم أخيراً إلى ملك السموم.
رفع ملك السموم حاجبيه بدهشة: "لماذا أنا؟"
ابتسم غوم موغوك ابتسامة غامضة: "نحتاج ثلاثة أشخاص، وكما ترى، صديقنا لا يستطيع التقدم بذلك القناع."
عن قصد، لم يُذكر لقب 'شيطان الابتسامة الشريرة' أمام دا-هو.
تبادل ملك السموم وسوما النظرات، لحظة صامتة من التفاهم.
قال سوما بنبرة غير معتادة، تحمل احتراماً خفياً: "نظراً للوضع، أطلب مساعدتك."
لم يكن هذا شيئاً يطلبه عادة، لكن ملك السموم لم يتردد، وأجاب ببساطة: "حسناً، سأفعل ذلك."
في تلك اللحظة، تردد صوت دا-هو، حذراً: "لكن… جميعكم تبدون صغاراً جداً. لست متأكداً إن كانوا سيصدقون."
ابتسم غوم موغوك ابتسامة غامضة، وقال: "جعلهم لا يثقون… هو مفتاح هذه العملية."
لم يفهم دا-هو ما قصده، لكن شيئاً آخر ظل يزعجه. جمع شجاعته وسأل: "لقد أخذت السم حتى… فأخبروني فقط، من أنتم بحق الجحيم؟"
اقترب غوم موغوك، وانحنى قليلاً، ثم همس بابتسامة باردة: "من غيرنا يمكن أن نكون؟ نحن إخوتك الصغار الأحباء."
ضغط بإصبعه على نقطة في جسد دا-هو، فانهار الأخير في نوم عميق، كدمية انقطع خيطها.
بعد أن وضعوا دا-هو في نوم عميق، بدأ غوم موغوك يشرح لرفيقيه: "الاستراتيجي غو يعمل بالفعل على العملية، لذا سيتصل بنا جيسينغ قريبًا. لقد ألقينا أمامه طُعمًا لا يقاوم."
كانت الخطة تتكشف بدقة وفقًا لتصميم غو وول. لم يكن عدوه الحقيقي التحالف غير الأرثوذكسي ولا جيسينغ، بل الضغط الذي يفرضه على نفسه ليؤدي دوره كاستراتيجي بشكل مثالي أمام غوم موغوك.
في الخارج، حمل سو داريونغ جثث النمور الثلاثة تحت ذراعيه، وقال: "سأعتني بالجثث."
فأجابه غوم موغوك: "سأساعدك."
دفنا الجثث في حفرة عميقة بالفناء الخلفي. ورغم أن هؤلاء الرجال استحقوا أن تُترك أجسادهم للوحوش، إلا أن الحاجة إلى تقمص هوياتهم فرضت دفنهم بعناية.
قال سو داريونغ وهو يضغط التراب بقدمه: "آسف. متّم بسببي."
ثم التفت إلى غوم موغوك: "ألن نعود للداخل؟"
"لننتظر قليلاً. لنمنح الاثنين بعض الوقت للتقارب."
في الداخل، كان سوما يحدق من النافذة، بينما ينظم ملك السموم سمومه. تحدثا في الوقت نفسه تقريبًا: "ملك السموم…"
"بشأنك، سوما…"
ابتسم كل منهما للآخر، ثم قال ملك السموم: "لم أتخيل أنني سأكون هنا معك."
فأجابه سوما: "وأنا كذلك."
تابع ملك السموم: "عندما يتحدث السيد الشاب عن شياطين الدمار، تتألق عيناه أكثر حين يذكرك. كأنه متحمس."
ابتسمت العيون خلف القناع: "أشعر بالمثل. أتحمس كلما كنت معه، رغم أنني لا أعرف السبب."
لكن السبب كان في حياة غوم موغوك قبل الانحدار؛ فقد كان سوما الشخص الوحيد الذي أراد أن يكون صديقًا له، والوحيد الذي مات بسيفه بعد أن رأى وجهه.
أما ملك السموم فقال: "عندما أنظر إلى السيد الشاب، أشعر بعدم الارتياح. إنه كسم بلا ترياق."
أجاب سوما بصوت خافت وهو يحدق في البعيد: "أتفق قليلا."
بعد أيام، تلقى جيسينغ تقريرًا: "سمعت شائعات عن نمور السيف الحديدي الأربعة. قبل شهر، نهبوا قافلة تجارية وحصلوا على ثلاث لآلئ ليل من الدرجة العليا."
فوجئ جيسينغ؛ تلك اللآلئ نادرة وثمينة للغاية. ثم أضاف المرؤوس: "هناك أيضًا شائعات أن عدة أعضاء منهم ماتوا خلال العملية."
لكن دا-هو لم يُظهر أي قلق، بل قال إنه يمكنه إظهار إخوته في أي وقت.
أمر جيسينغ: "أخبرهم أنني أريد مقابلتهم."
بعد نصف ساعة، اجتمع بهم مجددًا خلف الحاجز الذي يسمح له برؤيتهم دون أن يروه.
قال دا-هو: "تحياتي، سيدي. هؤلاء إخوتي الصغار."
خلع الثلاثة قبعاتهم، ففوجئ جيسينغ. كان أحدهم وسيماً بشكل غير متوقع، الآخر قصير القامة، والثالث بدا صغيرًا جدًا كأنه مبتدئ في عالم القتال.
قال جيسينغ: "أنتم أصغر مما توقعت."
أجاب غوم موغوك بابتسامة غامضة: "كون المرء صغيرًا يعني أننا سنعمل بشغف أكبر."
لم يكلفوا أنفسهم عناء التنكر، وكان ذلك جزءً من استراتيجية غو وول.
سأل جيسينغ غوم موغوك: "متى أصبحت جزءً من نمور السيف الحديدي الأربعة؟"
نظر غوم موغوك إلى دا-هو، ثم أجاب بصوت مرتعش: "مضى وقت طويل."
إجابته المبهمة جعلت زوايا فم جيسينغ تنحني بابتسامة خفية.
'قد تكون الشائعات صحيحة بعد كل شيء.'
ظن جيسينغ أن المجموعة ربما فقدت بعض إخوتهم خلال غارة القافلة واستبدلوهم بمجنّدين جدد.
تحدث دا-هو بثقة، وكأنه لا يخفي شيئًا: "مؤخرًا، أُصيب بعض إخوتي أو غادروا، لذا أخذت جدداً. يمكنك الوثوق بهم جميعًا، فلا داعي للقلق بشأن عمل الدين السماوي."
أخفى جيسينغ أفكاره الشريرة خلف ابتسامة ودية: "رؤية نمور شابة وقوية تمنحني الثقة. أثق أنكم ستكرسون أنفسكم للقضية. ستُكافَؤون بالثروة والمجد."
"سنكون مخلصين."
وبذلك انتهى الاجتماع الأول بين جيسينغ ونمور السيف الحديدي الأربعة.
بعد ثلاثة أيام، أثناء ركوب عربة، أرسل جيسينغ رسالة صوتية إلى جيسينغ الحقيقي:
توقف جيسينغ الحقيقي فجأة، وهو أمر نادر بالنسبة له.
لم يستطع إخفاء حماسه؛ لآلئ الليل من الدرجة العليا هي كنوزه المفضلة، وسيذهب إلى أي حد لجمعها.
كان هناك كنزان لا تنخفض قيمتهما أبدًا: لآلئ الليل ولآلئ إزالة السموم.
أنفق كل ما كسبه على شراء لآلئ الليل، ولم يهتم بالرخيصة منها، بل سعى فقط إلى الأعلى جودة. لم يحتفظ بثروته في المصارف، إذ كان يعلم أن ياريوهان أو التحالف غير الأرثوذكسي قادرون على مصادرتها يومًا ما. لذا، أبقى جزءًا صغيرًا فقط في المصارف، وحوّل الباقي إلى لآلئ الليل؛ صغيرة، خفيفة، سهلة التخزين والنقل.
لم يكن يعلم أن غو وول هو من نشر الشائعات وسيطر على تدفق المعلومات.
ثلاث لآلئ من الدرجة العليا. لم تكن هناك حاجة لمزيد من النقاش.
ضحك جيسينغ بحرارة وهو يحرك العربة مجددًا:
دُعي النمور مجددًا. كانت الغرفة معدّة بأطباق وخمور، لكن الطعام شحيح والكحول رخيص لا يُشرب.
ابتسم غوم موغوك وهو يقرأ النية خلف هذا التقديم: "الآن بما أننا عائلة واحدة، لماذا لا تزيل الحاجز؟ أود رؤية وجه السيد الموقر."
ضحك جيسينغ خلف الحاجز: "كما توقعت من الشباب، متحمسون دائما. أحب ذلك."
أُزيل الحاجز، إذ كان ينوي قتلهم جميعًا على أي حال، فلم يعد يخشى إظهار وجهه.
رفع غوم موغوك كأسه: "لنشرب معًا!"
لكن جيسينغ لم يرفع كأسه، بل برد الجو فجأة: "دا-هو، سمعت شائعة عنك."
"أي نوع من الشائعات، سيدي؟"
"سمعت أنك حققت مكسبًا كبيرًا."
"لست متأكدًا مما تقصد."
"نحن عائلة هنا. لماذا لا تُرينا؟"
"حقًا لا أعرف عما تتحدث."
أنكر دا-هو بعناد.
أومأ جيسينغ: "حسنا، هذا طبيعي. كنت سأفعل المثل. أفهم قرارك."
دخل أربعة من أتباعه الموثوقين، مليئين بالنية القاتلة، أقوى من النمور الأربعة. كانوا يُستخدمون عادةً للقتل السري.
"بما أن القادمين الجدد الثلاثة لم يعتادوا على هكذا أمور بعد، اقتلوهم أولاً."
قال غوم موغوك بابتسامة باردة: "دا-هو المسكين على وشك أن يخسر إخوته مجددًا."
تنهد دا-هو ونظر إلى جيسينغ، يهز رأسه بنظرة شفقة تقول: الآن أنت في مشكلة كبيرة أيضًا.
شعر جيسينغ بقشعريرة تسري في قلبه، فصرخ: "اقتلوهم الآن!"
لكن الرجال الأربعة انهاروا في اللحظة نفسها، دون أن يسحبوا سيوفهم.
"سم!"
كان ملك السموم يلوّح بمروحته بتمهل، مروحة العذاب الأبدي.
مات الأربعة بالسم في نفس الوقت، بينما بقي الآخرون سالمين. إنجاز لا يحققه إلا ملك السموم. عند استخدام السم، اختفى لطفه المعتاد، ليظهر وجهه القاسي البارد.
قفز جيسينغ وسحب سيفه، محاولًا الصراخ لتنبيه مرؤوسيه بالخارج. لكن غوم موغوك رفع إصبعًا إلى شفتيه: "صه!"
خُتمت نقاط ضغط جيسينغ في لحظة.
قال غوم موغوك بابتسامة هادئة: "هذا الخمر الرخيص أفضل لضيوفك."
نظر جيسينغ إلى القنينة الصغيرة من السم، وأدرك أن أكبر أزمة في حياته قد حلّت. أزمة تفوق كل ما تخيله، بعد حياة من التهور تحت حماية التحالف غير الأرثوذكسي.