بمشاهدة مقتل زميلهم، بدأ التوتر يسري في أوصال الجنود. ولم يكن بوسعهم سوى استخدام رماحهم وسيوفهم في محاولة يائسة لمنع الويفرن من إلحاق الضرر بالمنطاد.
طاخ! تمزيق!
لكن رماحهم وسيوفهم لم تكن كافية لصد هجمات الويفرن الرشيقة والخاطفة. وتحت وطأة هذا الهجوم الضاري، سرعان ما تحولت أرض المعركة على سطح المنطاد إلى فوضى عارمة، واختُطف جندي آخر في غفلة من الزمن.
— "آاااغغغ!"
وفي اللحظة التي حاول فيها الويفرن التحليق عالياً في السماء، وبسرعة الضوء، اندفع برام وقص ساقيه بضربة واحدة. سقط الجندي على السطح، وارتسمت على وجهه نظرة ذهول:
— "آه…"
— "استعد وعيك وعد إلى التشكيل فوراً!"
وبعد صياحه بالأمر، بدأ برام يركز كل انتباهه على ضرب وحوش الويفرن التي كانت تنقضّ على الجنود؛ فأخذ سيفه الرفيع (Rapier) يضرب أجنحتها وسيقانها بلا رحمة.
— "غررر!"
— "غرررررر!"
ومع استمرار تساقط رفاقها صرعى، بدأت حركات الويفرن تصبح أكثر حذراً وحساباً؛ إذ أدركت أن برام عدو بالغ الخطورة.
[همس التجميد – Frozen Whisper]
وفي هذه الأثناء، شلت أدجيست حركة الويفرن مؤقتاً بتعويذة جليدية.
— "غررر!"
ومع ذلك، لم يعد بإمكان الويفرن الاقتراب من الجنود؛ فالخطر الذي كانوا يمثلونه لم يعد يتناسب مع العائد المحتمل، ونتيجة لذلك، تراجع بعضها إلى الخلف بانتظار فرصة أفضل. ومع هذا، لم يقف ديزير مكتوف الأيدي.
[استدعاء البرق – Summon Lightning]
صعق!
— "كيااااك!"
تلوى وحش ويفرن مصعوق في الهواء وسقط عند قدمي ديزير. وحتى وهو يتألم، جلد بذيله نحو ديزير بعنف، وبعد تجنب الهجوم بسهولة، فعل ديزير تعويذة اخترقت جبهته وقضت عليه فوراً.
ولم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يتم التعامل مع جميع وحوش الويفرن تقريباً. ورغم وقوع ضحيتين مؤسفتين، إلا أنه بالنظر إلى مدى خطورة الموقف، كان هذا أفضل ما يمكنهم فعله. وتفقد ديزير الوضع، ونجح في منع وقوع المزيد من الضحايا عبر تركيز جهوده على مساعدة الجنود الذين كانوا في خطر محدق.
وووش!
وتماً عندما بدا أن الموقف قد شارف على الانتهاء، رن صوت غريب ومريب في الأنحاء. رفع ديزير عينيه نحو السماء الملبدة بالغيوم، في مكان لم يكن الضوء قادراً على الوصول إليه.
[رؤية البومة – Owl's Vision]
وبمراقبة السماء باستخدام السحر، لاحظ ديزير شيئاً غير طبيعي: 'مخلوق متسامٍ ومتحول…'
ومع سماع تمتمة ديزير، بدأ الجنود يصابون بالذعر.
المخلوقات المتسامية (Transcendent creatures)؛ من خلال التطور، تحولت هذه الكائنات إلى وجود يفوق نظيراتها العادية بمراحل، سواء من الناحية الجسدية أو الفكرية. ومع الاستيعاب التام لمدى الخطورة التي آل إليها الموقف، شحبت وجوه الجنود بمرور الثواني.
— "ويفرن متسامٍ! إنه يقترب من السفينة من الأعلى!" أسرع السحرة بتفعيل سحرهم نحو المخلوق.
بام!
ورغم كل كفاحهم، لم تنجح أي تعويذة في إلحاق أدنى ضرر به. وتجاهل المخلوق السحر بسهولة، وفتح فمه الكبير نحو المنطاد، وسرعان ما بدأت الطاقة السحرية تتجمع أمامه.
حبس ديزير أنفاسه: 'هذا خطير للغاية'.
وبناءً على المظهر، كانت هذه تعويذة نفَس قوية ومدمرة، وإذا ضربت المنطاد الطائر مباشرة، فإن التحطم والسقوط سيكونان حتميين ولا مفر منهما. 'لا يوجد خيار آخر، هاه؟'
وفي اللحظة التي بدأ فيها ديزير بتفعيل تعويذته على مضض…
— "تراجعوا جميعاً إلى الخلف".
تحدث صوت هادئ للغاية؛ كان كي، الذي كان يراقب الموقف طوال الوقت، قد استل سيفه بالفعل. ومع بدء التفاف الهالة (Aura) حول السيف، اندلعت فيه النيران فجأة. ولم ينتهِ الأمر عند هذا الحد، بل توهجت الهالة أكثر، وسرعان ما ضغطت طاقتها داخل نفسها. وعلم ديزير ماذا يعني ذلك:
شفرة الهالة المثالية والمكثفة (Qianjiang).
ويبدو أن كي يجيد استخدامها وببراعة. وعلى الرغم من أنه بدا وكأنه يلوح بسيفه في الهواء الفارغ، إلا أن قوة على شكل هلال طارت نحو المخلوق المتسامي متبعةً مسار سيفه.
وفي الوقت نفسه، أطلق المخلوق نَفَسه المدمر. لكن قوة ضربة كي شقت النَفَس إلى نصفين واستمرت في الطيران مباشرة نحو المخلوق. وساد الصمت والذهول الجميع عندما قطعت ضربة سيف كي المخلوق المتسامي وكأنها تقطع قطعة من الجبن.
لقد كان قوياً؛ قوة تتجاوز كل المعايير والمقاييس، وكان هذا دليلاً كافياً على سبب تقليده لقب الأستاذ الكبير.
ومع التخلص من المخلوق المتسامي، لم يتبقَ سوى عدد قليل من الويفرن. ولأنه رأى أنه لا داعي لإصدار المزيد من الأوامر، اندفع كي مباشرة إلى الخطوط الأمامية وبدأ في اصطياد الويفرن المتبقية بنفسه.
'ليس هذا وقت الإعجاب به وبقوته'. تفحص ديزير الوضع، وبدا أنه لم تعد هناك حاجة لانضمامه إلى المعركة. وتماً عندما بدأ يسترخي، صرخ فجأة على حين غرة:
— "رومانتيكا، خلفكِ!"
كان هناك ويفرن خلفها مباشرة. ومع صيحة ديزير، التفتت رومانتيكا، لكن الوقت كان قد فات بالفعل؛ إذ اختطفها الويفرن وحلق بها عالياً في ثانية.
— "آااااه!"
وفي لمح البصر، نُقلت رومانتيكا بعيداً عن المنطاد الطائر. ولم تستطع منع نفسها من تذكر الجندي الذي مُزق بمخالب الويفرن قبل قليل، وتداخلت تلك الصورة البشعة مع نفسها. شحب لون وجهها، وملأت رأسها فكرة أنه يجب عليها الابتعاد والنجاة بأي ثمن.
[قاطع الرياح – Wind Cutter]
وبتفعيل السحر بسرعة مذهلة، قطع سحر رومانتيكا ساقي الويفرن بصوت حاد وقاطع. ومع تحررها من القيود واستعادتها لحريتها، ابتسمت رومانتيكا بفرح، لكن تلك الابتسامات سرعان ما تلاشت عندما أدركت الموقف الحقيقي الذي وضعت فيه نفسها؛ لقد كانت تسقط… من على ارتفاع عشرات الآلاف من الأقدام عن الأرض.
وووش!
وبدأت مناظر الصحراء الطبيعية التي بدت بعيدة جداً تقترب وتكبر بسرعة فائقة، وأصم هدير الرياح العاتية أذنيها وهي تستمر في اكتساب المزيد من السرعة في سقوطها الحر المروع. وشعرت رومانتيكا بأنها تفقد الوعي، وأظلمت عقلها تماماً وفقدت السيطرة على أفكارها.
ضغطت على فكها بقوة، فملأ طعم الدم المعدني فمها وبلل شفتيها: 'لا يمكنني الاستسلام. إذا فقدت وعيي هنا، سأموت بالتأكيد'.
واستطاعت رومانتيكا تخيل جسدها المحطم والمهروس على الأرض إذا لم تجد مخرجاً من هذا المأزق؛ فحتى تعويذة "خيط الملابس" (Clothes Line) الدفاعية والمعززة لن تنجو من سقوط بهذا الارتفاع الشاهق. وإذا أرادت تجنب هلاكها الوشيك، تعين عليها ابتكار حل بطريقة أو بأخرى.
'هناك سحر التحليق والطيران، ولكن…'
ومثلما يشير الاسم، كان سحر التحليق يرفع الأشياء عن الأرض، ولكن كانت هناك عوائق كثيرة تجعل من الصعب استخدامه في هذا الموقف. بادئ ذي بدء، كانت رومانتيكا مشتتة ومذعورة للغاية بسبب التغير المفاجئ في الأحداث، وحساب تعويذة طيران لجسم غير مستقر يسقط من ارتفاع شاهق كان أمراً بالغ الصعوبة بمهاراتها الحالية. كما كانت هناك احتمالية أن يزداد الوضع سوءاً إذا حاولت تفعيل سحر التحليق في حالتها الراهنة.
'ولكن إذا كانت النتيجة النهائية ستكون هي نفسها على أي حال…' تطايرت ملابسها حولها بشكل جنوني، ولم يتبقَ الكثير من الوقت قبل الاصطدام المدمر. هدأت رومانتيكا نفسها وأخذت نفساً عميقاً: 'ليس أمامي خيار سوى المحاولة وفعل شيء ما!'
وانفتحت مصفوفة سحرية أمام عينيها، وبمجرد اكتمال الترتيب، بدأ جسدها يطفو. ولكن لم يكن هناك وقت للشعور بالارتياح لأن جسدها بدأ يتخبط ويتأرجح بعنف وكأن عملاقاً غير مرئي يتحكم بها؛ فمن اليمين إلى اليسار، ومن الأعلى إلى الأسفل، قُذف جسدها كالمجنون. وفي ثانية، انقلبت السماء والأرض، وعند هذه النقطة، لم تعد تعرف حتى في أي اتجاه تسقط!
'ت-تباً!'
لقد علمت أن الأمر سيكون خطيراً، لكنها لم تتوقع حدوث شيء بهذا الجنون والتخبط. وبالكاد استطاعت التركيز، وسرعان ما وقعت حساباتها الهندسية في فوضى عارمة مع استمرار تشوه اتجاهها، وبدأت التعويذة التي صمدت بأعجوبة حتى الآن في الانهيار.
تصدع!
وانهار سحر التحليق في النهاية، وسيكون الأمر نفسه مهما حاولت من مرار؛ فلم يكن بوسعها التفكير في شيء سوى سحر التحليق، وانتهى كفاحها المؤقت هباءً منثوراً.
— "…!"
كان الموقف ميؤوساً منه، وحتى فتح عينيها أصبح جهداً شاقاً مع بدء تباطؤ دماغها المحروم من الأكسجين. وشعرت رومانتيكا باقتراب الموت؛ لقد علمت أن معظم حالات الموت في عوالم الظل تحدث بسبب الإهمال والتقصير، لكنها لم تتوقع أن تموت هكذا دون جدوى. وأدركت أخيراً أهمية المبدأ التوجيهي الوحيد والمصيري في عوالم الظل؛ المبدأ الذي تهاونت فيه كثيراً: 'حكم خاطئ واحد يؤدي إلى الموت'.
أغلقت رومانتيكا عينيها واستسلمت لمصيرها المحتوم.
— "روووومانتيكاااا!"
وفي تلك اللحظة، رن صوت ديزير بقوة في أذنيها.
— "د-ديزير؟!"
وعندما فتحت رومانتيكا عينيها مفاجأة، كان ديزير بجانبها تماماً. هل كانت تحلم؟ لماذا يسقط ديزير معها، وهو الذي كان على متن المنطاد قبل لحظات؟
— "أعيدي تفعيل سحر التحليق فوراً!"
وكادت رومانتيكا تجادل غريزياً بأن التيارات الهوائية غير مستقرة وعنيفة للغاية، 'ولكنه ديزير'. فدفنت قلقها وخوفها، وبناءً على طلب ديزير، فعلت السحر مجدداً.
[طيران – Fly]
وفُعل سحر التحليق؛ وكانت هذه محاولتها الثانية. وتزامناً مع سحر رومانتيكا، فعل ديزير سحره الخاص: [تفريغ الهواء – Swift The Air]
وهي تعويذة تحول الغلاف الجوي المحيط إلى حالة فراغ. قلل ديزير الهواء الموجود في المحيط إلى أدنى حد، وبالكاد استطاعا التقاط أنفاسهما، لكن لم يكن هذا وقت القلق بشأن ذلك.
وكأنه كذب، شعرت رومانتيكا بأن الرياح الهوجاء التي كانت تعذبها قد خمدت في ثانية؛ فالتخلص من التيار الهوائي نفسه يعني أن التيار غير المستقر لن يكون له وجود في المقام الأول. وفعلت رومانتيكا سحر الطيران، بينما حافظ ديزير على استقرار المحيط الجوي.
ومع ذلك، ونظراً لأنها قد تراكمت لديهما سرعة هائلة وسقوط حر طويل، لم يكن بإمكانهما الاكتفاء بمجرد إبطاء سحر التحليق لهما؛ فلم يكن ذلك كافياً لكسر حدة السقوط إلى مستوى يمكنهما النجاة منه.
صرخ ديزير نحو رومانتيكا:
— "استخدمي كل قوتكِ السحرية وأطلقيها نحو الأسفل!"
ومع إدراكها أنه يحاول إبطاء سقوطهما باستخدام مبدأ القوى المتعارضة ورد الفعل، فعلت رومانتيكا سحرها على الفور: [عاصفة أباروسا – Abarossa's Storm]
[شفق الرياح – Wind Twilight]
[رمح الألف جناح – Spear of Thousand Wing]
كانت تشكيلة واسعة وهائلة من التعاويذ؛ حيث صبت رومانتيكا كل ما تملكه من سحر، ومع استمرارها في إطلاق السحر نحو الصحراء في الأسفل، بدأت قوتها السحرية تنفد وتجف قريباً.
— "تمسكي بي جيداً".
وعندها جذبها ديزير بين ذراعيه، وبدأ هو الآخر في تفعيل سحر نحو الأرض. وبدا أنه يمتلك هيكلاً معقداً؛ فقد شُكل باستخدام نظامه السحري الجديد ومصفوفاته الخاصة.
[باريا أروندي – Paria Arunde]
لقد كان سحراً من الدائرة الثالثة ذو خصائص رياحية. ومع ضرب السحر للأرض، انفجرت الرمال صانعةً فوهة وحفرة ضخمة، وبعد ذلك مباشرة، شعرا بجسديهما يرتدان فجأة بقوة طاردة وتنافرية لا مثيل لها.
— "إيغغ!"
— "آااه!"
ودوت صرخات رومانتيكا وديزير، ومع ارتطامهما بالأرض، تدحرجا عدة مرات على الرمال؛ حيث كان الارتدام كافياً لتفعيل سحر "خيت الملابس" الدفاعي وحمايتهما.
سعال، سعال
أطلقت رومانتيكا بضع سعلات جافة، وكان جسدها بأكمله في حالة فوضى عارمة، ولم يكن هناك شبر واحد لا يؤلمها، وبالكاد استطاعت الحراك. وبعد فترة، هدأ غبار الرمال وانقشع، وبدا المنطاد الطائر الذي يبحر في السماء كأنه نقطة صغيرة في الأفق البعيد.
— "حسنًا، يبدو أنه لا يزال يحلق ويطير".
رن صوت ديزير؛ حيث كان مستلقياً بجانب رومانتيكا. واستلقى الاثنان بلا حراك لفترة من الوقت، وكان صوت ديزير رقيقاً وهو يطمئن على رومانتيكا:
— "تحققي مما إذا كانت لديكِ أي إصابات أو جروح".
— "همم، على الأرجح لا أملك أي إصابات". — "إذاً هذا مريح ولله الحمد".
وارتسمت على وجه ديزير ابتسامة صغيرة ودافئة.