أصابت الصدمة الكثير من الناس عندما علموا أن فرقة الحسون تخطط لتطهير عالم ظل من المستوى الثالث بأربعة أعضاء فقط. وأينما ذهبوا، كان الناس يتهامسون ويتبادلون الأقاويل بنبرات خافتة.
— "لا أستطيع أن أصدق أن فرقة تأسست قبل أقل من عام تحاول بالفعل مواجهة عالم ظل من المستوى الثالث".
— "وبأربعة أشخاص فقط فوق كل ذلك. ألن يكون هذا صعباً للغاية؟"
— "إذا نجحوا في هذا، ألا يعني ذلك أننا قد نرى فرقة ثانية من أكاديمية هيبيريون تُمنح رتبة الفرسان؟"
إذا تمكنت مجموعة بمفردها من تطهير عالم ظل من المستوى الثالث، فإن قوتها وعملها الجماعي سيحظيان باعتراف رسمي من الإمبراطورية، وسيُمنح أعضاؤها نفس الصلاحيات والسلطة التي يتمتع بها فرسان الإمبراطورية؛ كان هذا أمراً متعارفاً عليه بين مواطني إمبراطورية هيبيريون. وبما أن فرقة الطلاب لا تختلف في جوهرها عن الفرق الحقيقية، فإن هذه القاعدة تنطبق طبيعياً على فرق أكاديمية هيبيريون.
وكانت الميزة الإضافية هي أن أي فرقة تحصل على هذا التأهيل لن تحتاج إلى القلق بشأن إكمال دراستها، وبإمكانها قبول العمل خارج الأكاديمية؛ وبعبارة أخرى، يصبحون مستقلين على الفور. وفي الوقت الحالي، كانت فرقة القمر الأزرق هي الوحيدة التي تتمتع بهذا الامتياز، وبفضل ذلك، كان بإمكانهم تولي وظائف متنوعة بحرية لا تتاح للطلاب الآخرين.
وقد ثمن ديزير هذه السلطة والصلاحية عالياً: 'المستقبل يتغير باستمرار. وما لم أكن أعرف على وجه اليقين ما أوشك على الحدوث، فإن القدرة على الاستقلال ستكون أداة حيوية ومصيرية'.
إذا تمكنوا من تطهير عالم ظل من المستوى الثالث بنجاح هذه المرة وحصلوا على فرصة العمل دون أي قيود، فسيكونون قادرين أخيراً على المضي قدماً في العديد من المشاريع التي خطط لها بدقة وعناية. ولهذا السبب، كان دحر عالم ظل من المستوى الثالث على رأس قائمة أولوياته لهذا العام.
وكان عالم الظل الذي أوشكوا على دخوله يتعامل مع حدث تاريخي وقع في مقاطعة إيثينا. وقد جمع ديزير بالفعل بعض المعلومات الأساسية عن عالم الظل هذا بناءً على ما تذكره من حياته السابقة.
'لقد قالوا إن تطهيره سيكون سهلاً نوعاً ما'. لم يتذكر كل التفاصيل، ولكن على العكس من عالم الظل في العام الماضي، سيكون عالم هذا العام أكثر وضوحاً وبساطة. ورغم أن عالم ظل من المستوى الثالث يعد مصدراً للقلق والإنذار، إلا أن ديزير كان واثقاً من أن فرقته تمتلك القوة لتطهيره بمستواهم الحالي.
'رغم أنه كان ليكون أفضل بكثير لو وُجدت أداة أثرية (Artifact) أو اثنتان في عالم الظل هذا…' وحسبما يتذكر، لم يكن هناك سوى عالم ظل واحد آخر في هذه الدفعة أو الدفعة السابقة يمتلك القدرة على إسقاط أداة أثرية عند التطهير المثالي.
وفي الواقع، كان لديزير خبرة وتجربة مع تلك الأداة في حياته السابقة؛ حيث جربها واستخدمها كل من كيلت (Kelt) وهو نفسه أثناء تدريبهما ومبارزتهما معاً. وكانت تمتلك القدرة على تطبيق سحر روحي على مساحة واسعة بحجم مدينة. واعتماداً على مدى جودة استخدامها، كانت تمتلك قوة تعادل السحر على المستوى التكتيكي والاستراتيجي، مما جعلها أحد المصادر الرئيسية للقوة في الغارات المستقبلية على عوالم الظل.
'إذا كانت الأمور تسير وفق الخط الزمني الأصلي، فينبغي أن تكون بحوزة كيلت بحلول الآن. وإذا كان لي أن أقيس على حياتي السابقة، فسيكون قادراً على استخدامها بفعالية'.
وفي حياته السابقة أيضاً، شعر ديزير أنه سيكون من الأفضل لكيلت استخدام الأداة بدلاً منه؛ فمتاهات الظل لم تكن شيئاً يمكن لديزير مواجهته بمفرده، ولهذا السبب كان بحاجة دائماً إلى التفكير في الطريقة الأكثر فعالية للتطهير مع اتخاذ خطوات لتقليل المخاطر التي تنطوي عليها. وكان عليه أيضاً التفكير على المدى الطويل والنظر في النهج الأفضل للسماح للفِرَق بمواصلة النمو والوصول إلى أقصى إمكاناتها في عوالم الظل المستقبلية.
— "حقاً وبصدق، لم أحلم قط بأنني سأقف هنا هكذا".
بينما كان ديزير مستغرقاً في أفكاره، تمتمت رومانتيكا وهي تحدق في البوابة رقم 1 التي وصلا إليها بالفعل دون علم منهما. وكانت البوابة رقم 1 تُستخدم فقط من قِبل أولئك الذين يستهدفون عوالم الظل من المستوى الثالث؛ وبعبارة أخرى، أولئك الذين يستخدمون هذه البوابة يضعون أنفسهم في مواجهة عوالم الظل ذات أعلى مستوى صعوبة يظهر حالياً.
ولهذا السبب، كان رد فعل رومانتيكا متوقعاً، وكان توتر برام واضحاً وجلياً.
— "ديزير أرمان، برام شنايدر، رومانتيكا إيرو، وأدجيست كينغس كراون. هؤلاء هم الأعضاء الذين سيحاولون تطهير عالم الظل من المستوى 3 الذي انفتح في مقاطعة إيثينا. أهذا صحيح؟"
— "هذا صحيح".
— "هل توافقون على جميع البنود المتعلقة بالمشاركة في عوالم الظل؟"
— "أوافق".
— "إذاً، سأفتح الآن بوابة الظل. الوجهة المتصلة هي مقاطعة إيثينا. يرجى العلم أنكم قد تشعرون بدوار مؤقت بعد الانتقال والآني".
انفتحت البوابة، وأحاط بهم الضوء الساطع الذي يصم الأبصار.
[لقد دخلتم عالم الظل.]
عندما أعاد ديزير فتح عينيه، كان واقفاً على سطح سفينة ونسيم عليل يمتد ويهب عبر المقدمة.
وفي محاولة منه لتمييز الأصوات الصاخبة من حوله، درس محيطه بدقة. ونظراً حوله، رأى بعض المحركات القديمة التي تعمل بالأحجار السحرية على كلا الجانبين. ومع التدقيق والنظر عن كثب، تبين أن ما يمكن اعتباره سفينة في الوهلة الأولى لم يكن كذلك بوضوح؛ وكان ديزير متأكداً من هذا، فلا وجود لصارية، وفوق كل شيء، لم يكونوا في عرض البحر.
توجه ديزير نحو الحافة والنوافذ ونظر إلى الأسفل؛ لقد كانت صحراء شاسعة، وخمن ديزير أنها صحراء "بادونسا" (Padunsa Desert) التي تمتد عبر مقاطعة إيثينا. وبدت القرى المتناثرة التي أبحرت السفينة فوقها كأنها مجسمات ونماذج مصغرة على طاولة؛ إذ تعين عليهم أن يكونوا على ارتفاع شاهق للغاية…
هذا صحيح؛ فالشيء الذي كان يركبه يطفو في الهواء. وإذا كان الأمر كذلك، فإن ماهية ما يقف عليه ديزير كانت واضحة وجلية: 'منطاد وسفينة هوائية (Airship)، هاه؟'
المنطاد الطائر؛ باستخدام محرك مدعوم بسحر هذه الأحجار، كان وسيلة نقل ملائمة لتمثيل المستوى التكنولوجي لمجتمع متحضر. ومن حيث المكانة، كان قابلاً للمقارنة مع القطارات في المجتمع الحديث. وكانت أكبر مزايا المناطيد الطائرة هي أنها، على عكس القطارات، قادرة على العبور فوق الجبال، ولم تكن مقيدة بمسارات السكك الحديدية.
ومع ذلك، ونظراً للحجم الهائل من الاستثمارات التي كانت مطلوبة لإنتاج محركات يمكنها الطفو، فقد كان من المستحيل إنتاجها بكميات كبيرة، وكانت كل دولة تنتجها لأغراض عسكرية فقط. وفي العصر الحديث حيث انخفض عدد الحروب بشكل كبير، كانت تُعتبر مجرد بقايا وآثار من عصر مضى وانقضى.
'لم يكن ذلك منذ وقت طويل عندما كانت المناطيد لا تزال تُستخدم بنشاط'. باستخدام المنطاد كدليل، كان ديزير متأكداً من أن الفترة الزمنية التي يتواجد فيها لم تكن مختلفة كثيراً عما تذكره. ولم يكن المنطاد نفسه كبيراً جداً، لكن هذا لم يعنِ أنه رث أو بالٍ؛ فالحجم كان صغيراً، لكن التصميم الداخلي بدا حديثاً ومتطوراً نسيباً بالنسبة لعصره.
وبينما كان ديزير يتفحص المنطاد، تجول أشخاص يرتدون الزي العسكري على السطح:
— "تحقق من الإحداثيات!"
— "تباً! أخبرتك أن تبقي عينك على المحرك الرابع لأنه يعاني من انخفاض الطاقة! لو تركناه لفترة أطول لكانت لدينا مشكلة!"
— "الطريق إلى العاصمة ألثيا سالك وواضح!"
لم تكن المهمة والسعي (Quest) قد تفعلا بعد؛ وهذا يعني وجود شرط لم يستوفه بعد. وبينما كان ديزير يتدبر شأن المهمة التي لم تتفعل، تحدث إليه شخص ما:
— "ديزير؟"
عندما التفت، كانت رومانتيكا واقفة أمامه. وبمجرد أن تأكدت أنه ديزير بالفعل، أشرق وجهها وانفرجت أساريرها: — "هاه، أنا سعيدة للغاية! لا تعلم كم كنت متوترة، ظناً مني أننا قد نكون قد انفصلنا تماماً مثل المرة السابقة". وكأنها تذكرت ذكريات سيئة، هزت رومانتيكا رأسها بضيق وأسى.
رد عليها ديزير بنبرة رصينة ولكنها جادة:
— "هل التقطتِ أي معلومات؟"
— "لا، لا شيء على وجه الخصوص. وماذا عنك؟"
— "بادئ ذي بدء، الفترة الزمنية لعالم الظل هذا تعود تقريباً إلى ما بين 120 إلى 140 عاماً في الماضي".
— "حقاً؟ كيف اكتشفت ذلك بالفعل؟"
— "المنطاد الذي نحن على متنه يتجه نحو العاصمة ألثيا".
— "أليست ألثيا هي المدينة الدولة التي يقع فيها برج السحر؟"
— "بلى، هي كذلك".
وكأنها تلقت بعض الإلهام، فرزت رومانتيكا ذكرياتها بحثاً عن أي شيء ذي صلة. وبعد لحظة قصيرة، هتفت مفاجأة:
— "أوه، كان هناك وقت كانت فيه ألثيا هي العاصمة، أليس كذلك؟"
كان الأمر كما قالت؛ ففي العصر الحديث، كانت ألثيا مدينة دولة لذا لم يُشر إليها كعاصمة لأي شيء، ولكن في ذروة ازدهارها، كان هناك وقت كانت فيه جزءاً مهماً من إمبراطورية سحرية.
— "صحيح. عالم الظل هذا مبني على حدث وقع قبل 120 عاماً، قبل انهيار 'كوما ميريلسون' (Kuma Merilson)، إمبراطورية السحر. وبالنظر إلى أن المنطاد اختُرع قبل 140 عاماً، فينبغي أن نكون في مكان ما بين هذين التاريخين".
— "عالم ظل متشابك مع إمبراطورية سحرية…"
— "سيتعين علينا الانتظار ورؤية التفاصيل الأخرى التي يمكننا كشفها".
في أقل من عشر دقائق، تمكن ديزير من جمع معلومات عن محيطهم. وبالنسبة لرومانتيكا، كان هذا إنجازاً يثير الإعجاب.
— "إذاً هنا كنتم، أيها المرتزقة".
توجه نحوهم رجل يرتدي ما يبدو أنه زي ضابط. ومثل ملابسه، كانت مشيته منضبطة وصارمة للغاية، لكن تعبيرات وجهه كانت لطيفة ومرحة مثل مسافر يستكشف السماء الزرقاء.
رد عليه ديزير طبيعياً وبديهياً:
— "المنظر من هنا مذهل ورائع حقاً".
— "المنظر الذي نراه من السماء رائع بحق، ويزداد روعة بوجود امرأة جميلة".
وعلى الرغم من نكتته اللعوب والمرحة، إلا أنه ظل يخاطب ديزير ورومانتيكا بطريقة محترمة ومتزنة. ومن خلال هذا التبادل، تأكد ديزير من أنهم اتخذوا هوية المرتزقة، وكان موقفه المهذب دليلاً على أنهم يمتلكون قوة لا يمكن الاستهانة بها وتجاهلها.
وتابع الضابط:
— "للأسف سيتعين عليّ أن أطلب منكما حفظ المنظر لوقت لاحق؛ فالرائد يبحث عنكما".
كانت الغرفة التي قادهم الضابط إليها منظمة ومرتبة بدقة، وسمحت لهم النوافذ الكبيرة بالاستمتاع بالمناظر الطبيعية الخارجية. وبينما كانت رومانتيكا تنظر في أنحاء الغرفة، توقفت مفاجأة؛ فقد كان برام وأدجيست بالداخل، يلوحان برفق ولطف.
من كان يظن أن الأربعة سيكونون قادرين على الالتقاء بهذه السرعة؟ لقد كانت بداية جيدة وموفقة.
— "أيها الرائد، لقد جلبت بقية المرتزقة".
وداخل الغرفة، كان هناك شخصان آخران إلى جانب أدجيست وبرام. أحدهما كان عجوزاً يجلس على أرجوحة شبكية ويحدق بفراغ في الفضاء، وعيناه فاقدتان للتركيز وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة. والآخر كان شاباً وسيماً للغاية؛ وتميزت ملامحه الحادة والواضحة بأنها تشبه تمثالاً منحوتاً، وكان حماسه واضحاً وملموساً.
ارتدى الشاب زياً أبيض، وعُلق سيف طويل على خصره.
[لقد واجهتم البطل الفريد، الأستاذ الكبير 'كي هازماريون' (Grand Master Kei Hazmaryoon).]
[إنه أحد 'أقوى' مساعديك في خط المهمة هذا، وهو أحد الشخصيات المهمة في السيناريو الخاص بك. احرص على الحفاظ على علاقة طيبة معه؛ فإذا عجزت عن تلقي مساعدته، سيزداد مستوى صعوبة مهامك.]