هدأت حدة الذعر الناجم عن مسابقة المجموعات في الأكاديمية .
ولو كان الأمر كأي عام آخر، لشهدت الأروقة نقاشات صاخبة وجدالاً محتدماً بين أعضاء المجموعات وهم يتفاخرون بمدى تفوق مجموعاتهم، ولرأيت آخرين يتجولون لتحدي زملائهم وعقد جولات إعادة . ومع ذلك، لم يكن لأي من ذلك أثر هذا العام؛ وبدا أن هذه الأجواء المظلمة والمقبضة ستستمر لفترة أطول .
وأخيراً، دارت الفصول وتوجب على جموع الطلاب مواجهة الشتاء القارس .
وسرعان ما تولى محاضرات "السحر الروني" بروفيسور آخر تم استدعاؤه من أكاديمية أخرى . وفي البداية، لم يملك الطلاب خياراً سوى الحداد على بينكويك أثناء المحاضرات، لكن الندوب كانت قد بدأت تلتئم نوعاً ما بحلول هذا الوقت .
التزمت مجموعة ديزير بجدول حياة مدرسية نظامية وسط هذا الهدوء . وكالعادة، لم تتوقف تدريبات ديزير الصارمة .
ونتيجة لذلك، أصبح برام ماهراً في استخدام "نصل الهالة" (Aura Blade) . فقبل شهرين فقط، كان يُكاد يُطلق على هالته مجرد مهارة سيف عادية، ولكنه وصل الآن إلى نقطة لا يمكن لأحد فيها انتقاد نصل هالته .
واستنتج ديزير أن دفع برام إلى أقصى حدوده عندما كان محاطاً بـ "أم الديدان" والعديد من "الديدان العظيمة" كان هو الوقود والدافع وراء هذا التطور المذهل .
أما الخطوة التالية التي تعين على ديزير اتخاذها فكانت بسيطة .
طالما استخدم برام سيفاً يتجاوز مستوى مهارته الفعلية . فنصل "البلانكيوم" (Blankium) يمكنه اختراق دفاعات معظم الأعداء، وبدأ برام يميل بشدة للاعتماد على قدرات السيف الفريدة .
ولم يكن قد خاض بعد معركة ضد شخص يستخدم الهالة، لكن الوقت قد حان أخيراً ليخوض مواجهة جادة ضد عدو هائل يتقن استخدامها ؛ إذ إن أعداءً من هذا العيار يصعب مواجهتهم دون امتلاك الهالة أيضاً .
ولإجبار برام على التخلص من عادته في الاعتماد على سيفه، قام ديزير بحجبه مؤقتاً وجعله يتعلم كيفية إطلاق الهالة باستخدام سيف "صابر" (Saber) عادي .
وخطط ديزير لتعليمه كيفية تغيير شكل هالته بمجرد أن يعتاد على استدعائها وسحبها بسلاسة .
أما بالنسبة لمهارات المبارزة بالسيف، فقد كان هناك بروفيسور يضع عينه على برام ويعلمه بعناية فائقة، لذلك لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن ذلك .
من جهة أخرى، كانت دقة تصويبات رومانcurrent تزداد يوماً بعد يوم .
ولم يكن قد مضى وقت طويل منذ أن ارتقت إلى "الدائرة الثالثة"، ومع ذلك نجحت بالفعل في فرض تحكم مثالي عليها . ولتعزيز نجاحها، تمكنت من حفظ معظم تعاويذ الرياح التي يمكن إطلاقها في مستوى الدائرة الثالثة .
ورغم أن ديزير كان هو من يعلمها أنواع التعاويذ المختلفة (إلى درجة أنه سئم منها تماماً)، إلا أن رومانcurrent نفسها هي من شحذت تلك المهارات وجعلتها ملكاً لها .
وبعد تدمير بريليتشا، عملت رومانcurrent بلا كلل لصقل قدراتها . وبصفتها شخصاً موهوباً في الأصل، فقد ساهم اجتهادها الإضافي في تسريع وتيرة نموها بشكل كبير .
وفي المقابل، كانت أدجيست لا تزال تواجه جداراً مسدوداً ؛ حيث كانت لا تزال تكافح من أجل استحضار السحر بناءً على التصور الذهني (Image) .
ولأنها شعرت بالركود في مكانها بينما يحقق الجميع من حولها تقدماً ملموساً ويصلون إلى أهدافهم، اجتاحت أدجيست موجة عارمة من القلق .
ورغبة منها في رؤية نتائج ملموسة، طلبت من ديزير بدء التدريب معها بشكل مكثف؛ لأنه كان الشخص الوحيد الماهر بما يكفي للوقوف في وجهها ومجاراتها .
وكان ديزير أكثر من مستعد لقضاء الوقت مع أدجيست لدعمها في الوصول إلى مستوى جديد، فقبل طلبها دون تردد .
ونتيجة لذلك، زاد الوقت الذي يقضيه الاثنان معاً بشكل طبيعي ؛ وبصرف النظر عن أوقات الطعام والراحة، كان يُكاد يُريان معاً في كل وقت .
وحرصت أدجيست على الاستماع بعناية لنصائح ديزير، إذ لم تكن تريد تفويت أي تفصيل مهما كان صغيراً .
"إن شراكة من هذا النوع يجب أن تكون جيدة" .
وبفضل ذلك، تمكنت من العثور على تلميح ذي مغزى حول التصور السحري الذي أرادت استحضاره .
لم تكن فريشيل (Freechel) شخصاً موهوباً بشكل خاص، لكنها كانت عاملة دؤوبة تأخذ كل شيء بجدية تامة . وإذا ركزت على إتقان الأساسيات بشكل صحيح، فستمتلك القدرة على الوصول إلى الدائرة الثانية في غضون بضعة أشهر . وإذا حالفها الحظ، سيكون تحقيق الدائرة الثالثة في غضون 10 سنوات أمراً ممكناً .
وكانت إنجازات تاكيران (Takiran) تسير بشكل جيد أيضاً ؛ إذ لم تكن لديه الفرصة سابقاً للتطور لعدم وجود معلم يلقنه مهارات المبارزة الصحيحة .
ويبدو أن حقيقة عجزه عن فعل أي شيء في مسابقة المجموعات قد شكلت صدمة كبيرة له .
ونتيجة لذلك، جعلته تلك التجربة يتوق بشدة ليصبح أقوى، وبعد انغماسه في التدريب اليومي، تمكن من دخول فئة البيدق (Pawn Class) .
وفي النهاية، غادر شقيق تاكيران الأصغر المجموعة ؛ فلم يكن الجميع يملكون قوة الإرادة لتحمل نظام تدريب ديزير الصارم والمرهق .
لقد انضم في البداية ليس لأن لديه هدفاً يريد تحقيقه، بل لأنه أراد البقاء برفقة شقيقه . ونتيجة لذلك، لم تكن لديه العزيمة لتحمل الألم في سبيل إنجاز شيء ما .
ولم يحصر ديزير نفسه في دور المعلم فقط؛ فبعد كل شيء، كان بحاجة إلى أن يصبح أقوى هو الآخر لمواجهة العاصفة القادمة . وكلما حظي بلحظة راحة، كان يعكف على تحليل نظامه السحري الجديد من زوايا مختلفة .
وإذا كان يريد إطلاق السحر لمرات متعددة في قتال واحد، فلا يزال أمامه الكثير من الضبط الدقيق والتعديلات . ولذا كثيراً ما كان يحبس نفسه في المكتبة، ويُعثر عليه غارقاً حتى أنفه وسط أكوام من الكتب . وكلما شعر باقترابه من جدار مسدود، كان يحرص على التحدث مع "زود" وتبادل الأفكار معه، ليعود سريعاً إلى المسار الصحيح بعد ذلك .
ومن خلال عملهم الدؤوب والمشترك، تطورت مجموعة ديزير بسلاسة وسرعة فائقة .
— "صباح الخير يا ديزير" .
كان كيلت (Kelt) يلقي التحية دائماً على ديزير كلما تقاطعت طرقهم . ولقد اختفى تماماً ذلك الكيلت الذي كان يشيح بوجهه بعيداً لتجنب التقاء الأعين خلال مسابقة المجموعات .
ولم يكن هو الوحيد الذي يلقي التحية؛ بل إن طلاب فئة ألفا الذين عملوا معه لتطهير المرحلة الثالثة من الزنزانة كانوا يلقون التحية أيضاً كلما التقوا بمجموعة ديزير .
لقد تغيرت النظرة العامة تجاه العوام بشكل جذري .
فطلاب فئة ألفا الذين شاركوا في مسابقة المجموعات كانوا جميعاً من أصحاب التصنيفات العالية في مجموعاتهم . ومع تغيير هؤلاء الطلاب لطريقة تفاعلهم مع العوام، حذا الآخرون حذوهم بشكل طبيعي .
بالطبع، كان لا يزال هناك العديد من النبلاء الذين يمقتون العوام، لكنهم لم يعودوا يعاملونهم باحتقار علني كما في السابق خوفاً من لفت الأنظار السيئة إليهم .
ولكن التغيير الأكثر إثارة للدهشة جاء من البروفيسور بوجمان (Pugman) .
فقد كان دائماً يضايق ديزير ويحاول الإطاحة به . ولكن بعد ذلك اليوم، لم يتصرف بتلك الطريقة ولو لمرة واحدة .
وكان ذلك متوقعاً، فديزير هو الشخص عينه الذي أنقذ شقيق بوجمان الأصغر الغالي عليه ؛ وكان بوجمان على الأقل شخصاً يدرك واجبه ومكانته .
لقد كان مجرد تغيير في السلوك والمواقف تجاه العوام، ومع ذلك، اعتبرته رومانcurrent خطوة هائلة إلى الأمام .
ورغم أنه تغيير طفيف، إلا أن البيئة المدرسية لفئة بيتا قد تحسنت . ورغم أن الأمر لم يسير تماماً كما خطط له ديزير، إلا أنه تمكن من إثبات أن العوام قادرون وأكفاء أمام الجميع في ذلك الحدث . وعبر دحض الادعاءات التي أطلقها البروفيسورات النبلاء بأن العوام عاجزون مواجهةً، زاد الدعم الموجه للعوام قليلاً .
وفي النهاية، غادر البروفيسورات الذين استمروا في معارضة تحسينات فئة بيتا الأكاديمية، وسرعان ما حل محلهم بروفيسورات جدد .
بمجرد انتهاء محاضرة المبارزة، استدعى هيرسينت-بلانك (Hersaint-Blanc) ديزير إلى مكتبه .
كان مكتبه مزيناً بسيوف مختلفة . وإذا دخله شخص دون علم مسبق، فربما يظنه مكتب فارس من الفرسان .
عرض هيرسينت-بلانك على ديزير مقعداً، ولكن كمية هائلة من الغبار كانت قد تراكمت عليه ؛ وكان من الواضح أن المكان لم يُنظف طوال الأيام القليلة الماضية .
— "المكان متسخ قليلاً، أرجو المعذرة على ذلك" .
— "لا بأس، لا عليك" .
تنحنح هيرسينت-بلانك قبل أن يبدأ بالحديث :
— "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أعتذر عن اختبارك واختبار قدراتك حتى الآن يا ديزير" .
كانت ملاحظة غير متوقعة، لكن ديزير حافظ على تعابير وجهه الهادئة الصارمة .
— "لا تبدو متفاجئاً للغاية" .
— "كان لدي حدس وشعور بذلك" .
لقد تمكن ديزير بالكاد من استعادة ذكرياته الماضية عن الرجل الواقف أمامه عندما ذكر أنه خدم ذات يوم كقائد لفرسان "الصقور الذهبية" التابعة للإمبراطورية ؛ هيرسينت-بلانك تيستاشيا (Hersaint-Blanc Tistachia) .
الذي كان نشطاً في "متاهة الظل" تحت الاسم المستعار المعروف بـ "فارس الفجر" . وكان مشهوراً بالمساهمة في تدريب عدد لا يحصى من المواهب حتى في تلك البقاع الجحيمية المعروفة بعوالم الظل ؛ ولم يكن هناك أي احتمال لكونه فرداً من المغتربين .
ولم يتمكن ديزير من التعرف عليه على الفور رغم شهرته، نظراً لأنه كان معروفاً على نطاق واسع باسمه المستعار وليس باسمه الحقيقي .
حك هيرسينت-بلانك الندبة الموجودة على خده وهو يتحدث :
— "هاها، هل لاحظت ذلك إذن؟ على أي حال، معذرة على ذلك الاِختبار. لقد كنا بحاجة إلى تحديد أي نوع من الأفراد أنت" .
"كنا" . وكما توحي الكلمة تماماً، فهذا يعني أن هناك مجموعة كاملة تدعمه وتقف خلفه .
— "وهل أحرزتم أي تقدم؟"
— "بالتأكيد. لقد اكتشفنا على الأقل أنك في علاقة عداء مطلقة مع المغتربين، وهذا كافٍ تماماً لأن ذلك يعني زوال أحد أكبر مخاوفنا" .
— "ومع ذلك، أنصحك بالاستمرار في توخي الحذر الشديد في أفعالك. ضع في اعتبارك دائماً أن هناك أشخاصاً في الخارج يراقبونك ويوجهون اهتمامهم إليك" .
أجاب ديزير بحزم وثبات على كلماته
— "أنا ممتن لنصيحتك، لكنني أفعل فقط ما يتعين علي فعله. ولن يتغير ذلك بغض النظر عما يقوله الآخرون" .
— "… حسناً. سوف يتغير ذلك بمجرد أن تكتشف هوية من يضع عينه عليك" .
— "ليس لدي أي نية لاكتشاف ذلك. فبغض النظر عمن يراقبني، لن يتغير شيء. أنا أمقت أن أضطر للسير بحذر مفرط وقلق لإرضاء الآخرين" .
فما كان على ديزير فعله لا يمكن أن يتزعزع، مهما كان السبب .
— "حسناً، أنا أتوقع منك الكثير. يمكنك المغادرة الآن" .
— "شكراً لك على وقتك يا بروفيسور" .
صرير
نظر هيرسينت-بلانك إلى المقعد الفارغ حيث كان يجلس ديزير قبل أن ينفجر ضاحكاً .
ومع تفكيره في أنه صبي يجسد سمة الجرأة والشجاعة حقاً، أمسك هيرسينت-بلانك بقلمه، وبدأ في كتابة رسالة .
واستهل افتتاحية الرسالة قائلاً :
"جلالتك، شمس هيبيريون العظمى، أرفع إليك تقريري هذا…"