عادة عند خوض تجربة كرة مهارة، ينتقل المرء إلى جسد الشخص المراد التعلم منه. يمكن الإحساس بالجسد، وبالمشاعر، وقبل ذلك كله، بطريقة استخدام المهارات. لم يكن هناك شيء من ذلك هنا. حسب تقدير رايان، لم يكن في جسد كائن حيّ. لا أطراف، لا مشاعر، لا ظواهر فسيولوجية. فقط أدنى درجات الإدراك. رؤية، ورائحة، وصوت. أيّاً كانت الزاوية التي ينظر منها، فقد كانت ثابتة، مائلة للأعلى، كما لو كان يحوم فوق الأرض.
بالنسبة لكائن حي يتنفس، فإن فقدان الأطراف أو أي شيء مادي فجأة لم يكن أمراً مريحاً على الإطلاق. استغرق الأمر بضع ثوان قبل أن يتركّز ذهنه أخيراً على البيئة المحيطة. كانا داخل ورشة عمل تتحدى الواقع. كان هناك شكلان في الداخل، أحدهما جالساً بعيداً عن رايان، وظهره موجه إليه. بدا ذكورياً وبشرياً، بشعر بني فاتح طويل. شكل آخر كان واقفاً معها، على الأقل بدا مؤنثاً لرايان، فقد كانت أذرعها الأربعة متصالبة وتبدو بشرية في الغالب.
وضعيّة فخورة بجلد بني داكن وثلاث عيون سوداء داكنة. كان الرجل المنحني وظهره موجه إليه يعبث على منضدة بدت وكأنها تظهر وتختفي من الواقع. كان بإمكان رايان استخدام مهاراته هنا، وأخبره [المبتدئ المفاهيمي] في داخله أن طاولة العمل كانت تغير طبيعتها ومفاهيمها باستمرار. رغم أن…
[إدراك نسج التعويذات].
فرغ عقل رايان وأوقف المهارة بسرعة مع زيادة الحمل على عقله بسبب التعقيد الهائل للرونا السحرية داخل الطاولة. لم تكن مجرد مفاهيم. تلك الطاولة وحدها ربما كانت تساوي أكثر من... حسن، ربما لم تكن هناك رقم لوضعه. ضحك ذو الشعر البني الفاتح. انتزع شيئاً من نفسه ونظر إليه بتركيز. التقط رايان قليلاً من شيء ما، لكنه لم يستطع رؤية وجه الرجل، ليس من مكانه. ثم أمسك الكائن بالشيء في الهواء وبدأ يسحب الخيوط برفق بعيداً عنه بما بدا وكأنه ملقط.
مفاهيم، أدرك رايان. كان الرجل يجري جراحة على مفاهيمه الخاصة، مسحباً ما لا يريده من كرة المفاهيم. صار الشعر البني الفاتح أخف، وسرعان ما تحول إلى الأبيض مع بدء التجاعيد في التشكيل على اليدين. تغير في العمر ليطابق المفاهيم التي كان يصنعها. عندما اقتنع، وضع الشكل الشيء برفق شديد على طاولة العمل، ثم بحذر، رفع يديه وأبعدهما مسافة طويلة عن طاولة العمل. ثانية واحدة، ثانتان، و— طق!
"آه، تباً!"
تحول الشعر إلى بني حيوي، واختفت تجاعيده بينما هوى الشكل بقبضته على الطاولة. اهتزت لتتحمل الضربة وكان رايان متأكداً أن تلك الضربات يمكن أن تقتل أي شيء. لكن ليس الطاولة، فأي طاولة عمل جيدة لا يمكنها مقاومة غضب صانع أخفق في عملية دقيقة؟
"البانثيونات اللعينة وذرية الجحيم معاً! ألم ترَ يا جول فيرك لافتة عدم الإزعاج على بابي؟"
أصابت التسمية رايان مثل لكمة في المعدة. قبل الانفجار، بدا هذان الشخصان مثل البشر... لا وجود خلفهما.
"رأيت. لما كنت هنا إن لم يكن الأمر عاجلاً."
وضع الشكل الأصغر بكثير يديه خلال شعره. مع تموج الشعر، ملأت الغرفة رائحة، مثل نشارة الخشب والقهوة. كانت ممتعة بشكل مدهش. كلاهما كانا كائنين يتجاوزان الصاعدين، يتجاوزان الأساطير. ملوك حقيقية، إن كانت المرحلة التي تتجاوز الصاعدين أمثال هذه. كانا يعبثان بالواقع والمفاهيم كما لو كانا يحركمان الأشياء من حولها. قام الرجل بتقدم عمره إلى الأمام، عائداً إلى شعر بني فاتح أكثر.
عاد ليسحب المفاهيم من نفسه بينما أجاب جول فيرك.
"ما الأمر؟"
رمقت السيدة ذات الجلد البني والأذرع الأربعة رايان بغضب، وأحس فجأة بشعور ساحق بأنه على وشك الموت. كان الأمر يشبه عندما التقى طاغية الساحرة مرة أخرى. أراد جزء منه الركوع حتى. ليس وأنه استطاع أو سيفعل أبداً. ليس أمام مبدعي نظام المحاكمة.
"هل يجب أن يسجلنا هذا الشيء؟"
"إنه يسجل كل شيء يا جول فيرك. كيف ستتحقق الشروط بطريقة أخرى؟"
أصدرت جول فيرك فحيحاً، وكان انزعاجها أمراً ملموساً. حتى لو لم تكن تصدر أي نوع من الطاقة التي عرفها رايان، فإن حضورها الغاضب وحده جعل رايان يعتقد أنها تستطيع محو النجوم بتلويحة يد.
"توقف عن استخدام اسمي."
الرجل ذو الشعر البني، الصانع، لم يكن نادماً على الإطلاق. عاد للعمل على المفاهيم مرة أخرى، متحدثاً إليها كما لو كانا مجرد زملاء عمل في حجرة مكتب.
"أردت أن تصبح مشرفاً، ألم تقم بذلك؟ البصمات المتعددة أكثر أماناً وأكثر ديمومة."
"لم أكن أرغب في التواجد هنا."
توقفت جول فيرك عندما أدركت أنه لم يعد مركزاً عليها مرة أخرى. ضربت بيديها على طاولة العمل. أبعد الصانع كرة المفاهيم عنها بينما صرخت في وجهه.
"أنت ووسواسك المولود في الجحيم! إنهم... نريد نتائج. أنا هنا لأوقفك إن لم تستطع إعطائي شيئاً أكثر من الحلي الجميلة."
تحول شعر الصانع البني الفاتح إلى درجة أبيض.
"أوقفوني؟ ماذا؟ أهم حمقى؟ ألا يرون ما نصنعه هنا؟"
"أعلم. إنهم لا يفهمون."
بدا الصانع مضطرباً فجأة.
"هذا... هذا هو المستقبل. كيف... كيف لا يستطيعون الرؤية؟ قلت إنك ستكون قادراً على التعامل مع الأمر."
حدقت جول فيرك في وجه صديقها القديم. لم تكن عيناها بشريتين على الإطلاق. لم يستطيع رؤية انعكاس الصانع في عينيها. تنهدت جول فيرك.
"إنهم عجائز، أخبرتك بهذا من قبل. أنت لا تعرف كيف يكون الأمر بالنسبة لأولئك الذين لم يكونوا بشريين في المقام الأول."
تغير شعر الرجل البني الفاتح، أو بالأحرى، تغير عمره. متغيراً إلى بني داكن، أصغر سناً، ثم متقدمًا بالعمر طوال الطريق إلى الأبيض النقي. عندما كان راضياً عن المنظور، تنهد. تحول صوت إلى أجش مع إرهاق الزمن.
"نجل... نجل، لقد فعلنا. لم ننشئ النظام ليتم تثبيته مبكراً. لكن... سيكون جاهزاً لإنتاج الصاعدين على الأقل. لكن يا للخسارة. يا للخسارة. ألا يمكنك تأخيرهم أكثر؟ لو كان لدي وقت أكثر فقط—"
هزت جول فيرك رأسها.
"لا. دعت الفصيلة المتبادلة عهود القدماء لجمع الحضارات الثلاث معاً. إنهم يقولون إن هذا التوغل الأخير يتطلب ذلك."
سخرت وهزت رأسها، وعينها الوسطى تفعل شيئاً مشابهاً لتدوير العينين.
"عندما يحدث ذلك، سيجتاحون ذرية الجحيم في عمر بشري. إن لم تكن تمتلك نتائج بحلول ذلك الوقت، فلن يهم ما أقوله. أنت تعرف كيف تسير الأمور. نهاية الحرب تجلب التدقيق على كل الأمور... ولقد أنفقنا موارد أكثر من اللازم وكسرنا العديد من القواعد لنخرج سالمين."
استمع الصانع العجوز العظيم إلى كلماتها كما يفعل البشري. ثم تنهد، تماماً كما يفعل البشري.
"أفترض أننا جاهزون لنوع من تشغيل تجريبي. أسطورة ناشئة، رغم أنها معيبة، ينبغي أن تكون ممكنة نظراً للظروف المناسبة."
نطرت جول فيرك.
"افعل ذلك وستحصل على كل الدعم الذي تحتاجه."
ثم اختفت. في لحظة كان الكائن هنا، وفي اللحظة التالية اختفت للتو. للحظة كان هناك صمت بينما جلس الصانع العجوز هناك على طاولة عمله. ثم هز رأسه، وكانت نبرته أقل تشتتاً من ذي قبل.
"السياسات. كنت أمل أن الوصول إلى هذا المجال يعني أنني سأكون حراً منها. حلم طفولي على ما أعتقد."
عاد الصانع للعمل على الكرة. حاول رايان مشاهدة كل التفاصيل ولكنها كانت كثيرة جداً، جداً. إن كان رايان [مبتدئاً]، فإن هذا الصانع العجوز كان [معلماً كبيراً]، ينسج كل قوة باطنية حول أساس المفاهيم. لقد نقلوا كل ذلك وكأن الأمر سهل مثل التنفس. ما فهمه رايان هو أن الصانع كان يحاول إخراج المفاهيم الشخصية من نفسه. جعلها فارغة تماماً قدر الإمكان حتى حصل على شيء يشبه كرة فئة في يديه.
هل نشأت كل كرة فئة واحدة من هذا الصانع؟ بالتأكيد لا. مع مرور الدقائق، أدرك رايان أخيراً ما كان يجري. كان الصانع أمامه يوضح لنظام المحاكمة كيفية إنشاء الفئات. كل لحظة، وكل تفصيل يحتاج إلى أن يكون كان يتم تسجيله. ولكن لم يكن هناك ما يتعلمه بالنسبة له. كان هذا معقداً للغاية، ومفصلاً للغاية، كان الأمر يشبه الذهاب إليه أثناء عمله في مانابيرجر ثم إخباره فجأة بالاهتمام بجراح أعصاب يقوم بجراحة.
مائة وخمسون محاولة لمراقبة هذه الكرة لن تكون كافية. رفع الصانع المنتج النهائي ثم وضعه برفق على طاولة العمل مرة أخرى. تحول شعره فجأة إلى اللون البني الداكن بينما صفق احتفالاً. ضحك وضحك، ثم رفع الكرة في الهواء، متعجباً منها.
"أوه جول فيرك. أنت من أصبحت عجوزاً جداً. لقد رأيت نفس الشيء يحدث مرارا وتكرارا ووقعت في قبول تلك الأنماط. لا، لن يبقى شيء على حاله مرة أخرى. لأنه لا يفعل أبداً ولم يفعل أبداً."
نهض الصانع من طاولة العمل، وانزلق كرسيه إلى الخلف. رفع الكرة في الهواء. كرة مفاهيم مع طبقة خفيفة من الوهم والقدر في الأعلى. كرة فئة. استدار وشاهد رايان وجه الصانع الحقيقي لنظام المحاكمة. سرت قشعريرة في عموده الفقري غير الموجود. إذ لم يكن هناك وجه. لقد تعطل، مثل أن شخصاً ما أخذ التسجيل ومزق المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه وجهه. سحر الصانع، صانع نظام المحاكمة، ببطء نحوه، نحو الشكل الناشئ لنظام المحاكمة.
قدم كرة الفئة لنظام المحاكمة. بالكاد استطاع رايان رؤية الابتسامة تحت الوجه المتعطل.
"خليقتي الثمينة، إن كسبت الوعي ذات يوم. إن نجوت لدهور لا تعد ولا تحصى، فلا تقع أبداً في فخ الاعتقاد بأن كل شيء سيبقى كما هو. لأنه إن فعلت، قد يكون الأوان قد فات للتكيف بحلول ذلك الوقت."
وسمح الصانع لنظام المحاكمة بامتصاص الفئة. وتم طرد رايان والعودة إلى غرفة الوقت. جلس رايان هناك فقط، ذاهلاً. اثنان من أقوى الكائنات التي رأها رايان أو سمع بها حتى. مبدعو نظام المحاكمة، أو بالأحرى، صانعه الحقيقي الوحيد. إنشاء الفئات، نظام المحاكمة و...
"هل نظام المحاكمة واعي؟"
فرقعة. فرقعة. لا. أطلق رايان تنهيدة. كان ذلك... شبه راحة. لكن صانعه ظن أنه قد يطور الوعي. وإن لم يفعل حتى الآن فلن يطور نظام المحاكمة وعياً في أي وقت قريب. نأمل ذلك. هز رايان رأسه.
"هل صانع نظام المحاكمة ميت؟"
فرقعة. فرقعة... فرقعة. ربما، أو غير مؤكد. استمر رايان في الجلوس لفترة من الوقت. مرة أخرى، لقد اعتاد على الكشوفات التي أذهلت العقل ولكن هذه كانت حرفياً خارج هذا العالم. حدق في التكلفة بالأيام لتجربتها. 1.0 يوم واحد لتجربته. أقل مبلغ ممكن لكرة مهارة. سخيف... إلى أن تفكر في الأمر من وجهة نظر نظام المحاكمة. كان رايان يشاهد إنشاء الفئات ليس من المستخدم بل من طرف ثالث. عادة ما تحتوي كرات المهارة على تجارب من الأشخاص الذين يستخدمون المهارة مباشرة.
يمكنك تجربة مهارات أخرى تتعلق بها وحتى اكتشاف طرق فريدة ومبتكرة لاستخدام المهارة. فيما يتعلق بمهارة [تغيير الفئة]، كانت هذه التجربة عديمة الفائدة عملياً. يمكن لرايان قضاء عمر في مشاهدتها وعدم فهم جزء واحد مما فعله الصانع. ليس ذلك فحسب، فلم يختبر أي مهارات أخرى لأن نظام المحاكمة لم يستخدم أي شيء يمكنه اكتشافه. كانت موجودة فقط لأن نظام المحاكمة لم يكن لديه الحد الأدنى من ثلاث كرات فئة ليُريها له.
كان رايان لا يزال ذاهلاً. ملوك. خلق. تغير. لقد خرج نظام المحاكمة عن السيطرة لكنه لم يدرك أنه كان مشروع صندوق أسود. ممولاً مما بدا وكأنه وضع حرب باردة بين الحضارات الكبرى. على الأقل حتى قرروا استدعاء عهد واجتياح غزو لذرية الجحيم معاً. على الأقل، هكذا فهم الأمر. لهذا السبب كان نظام المحاكمة متحيزاً للغاية نحو القتال على الرغم من امتلاكه بوضوح إمكانات لأكثر من ذلك. أراد الصانع، الصانع، دائماً المزيد من خليقته لكنه لم يُعطَ وقتاً كافياً.
لقد خرج عن السيطرة إذن... أو ربما...
"هل أطلق الصانع نظام المحاكمة عمداً؟"
فرقعة. فرقعة... فرقعة. غير مؤكد مرة أخرى.
"تبـ..."
فرقعة. أخذ رايان نفساً وتنهد. ثم أقسم عدة مرات متتالية، متجاهلاً الفرقعات التي كانت تحاول مقاطعته في كل مرة.
"لماذا تم محو وجه الصانع؟"
فرقعة!
"آه تـ..."
فرقعة. لم يكن سؤالاً بنعم أو لا. كانت الفرقعة العالية تدعوه بالأحمق.
"حسناً، أتعلم لماذا تم محو وجهه؟"
فرقعة. نعم.
"هل فعل ذلك بنفسك؟"
فرقعة. فرقعة.
"أنت فعلت ذلك؟"
فرقعة. فرقعة. فرقعة!
"اللعـ..."
فرقعة.
"تلك ليست كلمة بذيئة حتى!"
كان لدى رايان شعور بأن الفرقعة العالية كانت المدير يصفه بالأحمق. كان الكيان يقول لا ويدعوه بالأحمق لسؤاله عما إذا كان المدير قد أزال وجه الصانع.
"أتعلم ماذا تبـ..."
فرقعة.
"...ك هذا، سنتحدث عن هذا عندما يصل إلى النطاق العاشر. اغسل عنقك وانتظرني."
فرقعة! مع الانتهاء من ذلك، اتجه رايان إلى أكبر كرة رآها أو سمع عنها على الإطلاق. كرة مهارة عملاقة تطفو أمامه. ما يقرب من خمسة وعشرين يوماً تكلفة تجربتها. النطاقات السادسة ذات إنجازات بدرجة بي ناقص سينتهي بها المطاف بإنفاق كل وقتها المخصص هنا.
"ولكن بجدية، عندما اختبرت كرة [إرهاق الموارد] رأيت حرباً ضخمة، ومزارعاً يحاول الصعود وريك ذا العين الواحدة يقاتل الطغاة. خمسة وعشرين يوماً وتبدأ في حانة؟ حقاً؟ إنه أمر مخيب للآمال بعض الشيء، أليس كذلك؟"
فرقعة! مد يده وندم على ما حدث بعد ذلك.