٢٠٥. الدوقة المنتخبة: ويريمو. اصطحبت سوزي في اليوم التالي متوجهين إلى جمعية المعرفة. عند المدخل، كانت هناك فرقة من الجنود.
اقترب مني الرقيب وقال: "أيتها السيدة، أنتِ متهمة بالاعتداء على نبيلة، وقد استُدعيتِ للمثول أمام الدوق".
"الدوق، هاه؟ أظن أن الملك كان مخاطرة كبيرة بالنسبة لها. أمر متوقع".
ربحت تابيتا ذلك الرهان. ظننت أنهما ستشركان الملك في الأمر.
"الآنسة سوزان ويلز، أنتِ مستدعاة بصفتك شاهدة".
قلت: "بالفعل. لا بد لهما من إغلاق كل الثغرات. سنرافقك أيها الرقيب، لكننا لن ننفصل ولن نُقيد".
آثر الرقيب ألا يصعّد الأمر في العلن. المعركة الحقيقية ستبدأ حين نبتعد عن الأنظار في قصر الدوق. تشكلت الفرقة حولنا وانطلقنا.
تبادلت أطراف الحديث عرضاً ونحن نسير: "قل لي أيها الرقيب، هل تصدق القصص عن روح الأفعى العظيمة التي رافقت تيزكا بعيداً عن قاعدة الجيش؟"
قلت ذلك بصوت مسموع للجميع، بمن فيهم المتفرجون المحيطون.
جاء الرد غليظاً: "لا".
قلت: "لا أكون واثقة جداً. فقد حدثت أمور أغرب".
وصلنا إلى بوابة قصر الدوق. نزعوا سلاحي. لم يكن معي سوى سكين رخيصة على أية حال. كما قلت، كان هذا متوقعاً. حاولوا دفعي بعنف أثناء تفتيشي. اكتفيت بتثبيت مفاصلي، وراقبتهم وهم يرتدون عني، حرفياً في إحدى المرات. سمحت لهم في النهاية بتقييد يدي خلف ظهري. كانت المشكلة في سوزي؛ لم تكن بالصلابة نفسها، لذا حرصت على البقاء قربها لصدّ الأسوأ. حاولوا فصلنا، لكنني كنت كالجبل أمام هؤلاء الأوغاد.
توقعت منهم أكثر. ومن الواضح أنهم توقعوا مني أقل. يُصوَّر القاتل نمطياً بكونه مهاجماً خفيفاً وسريعاً. لم أكن ذلك النمط؛ لو كنت كذلك، لقتلني أوتو. من أجل سوزي، بدأت أشعر بالضيق حين خرج أحد أتباع الدوق ليقتادنا إليه. لو أنني هزمت العشرة جميعاً لانكشفت أوراقنا. أنقذني التابع. كان الدوق تيرانس في قاعة الاستقبال الكبرى، وعرشه المزيّف على منصة في نهايتها. كان هناك شرفة جانبية.
احتل الدوق وزوجته الحالية المنصة مع كبار مستشاريه وهاري. اصطف الحراس في القاعة، وكان هناك أربعة رماة على الشرفة. كما كان فيها ابناه الآخران، مايكل وجورج، إضافة إلى أربعة آخرين لم أعرفهم. خمنت أنهم حلقة النبلاء المقرّبة. سِيق بي إلى الأمام، وأُخذت سوزي إلى الجانب. نهض الدوق. انحنى الجميع ممن هم من النبلاء، أو جثا على ركبة ممن ليسوا كذلك. الجميع باستثناءي. وقفت هناك أحدق فيه.
حاول الحارس خلفي ركل ركبتي لأسقط، كان ذلك متوقعاً أيضاً، وكنت قد ثبّتّ مفاصلي.
سأل الدوق: "أتتحدينني؟ أنتِ هنا بتهمة تشويه ابنتي. ينبغي لكِ التوسل طلباً للرحمة".
"نعم، شوهت ابنتك لأنها هاجمتني بمهارة. هل لديك أي أسئلة؟"
"بإمكاني قتلك الآن".
"أعتقد في الواقع أنك دُفعت للتلاعب بك وجلبي إلى هنا، لأنهم يريدون مني قتلك".
"ماذا؟ من هم 'هم'؟"
سألت: "من هم 'هم' يا هاري؟"
نظر الجميع إلى هاري. بدت متوترة ومندهشة من سير الأمور.
التفتت إلى أبيها، لكن قبل أن تستخدم مهارتها عليه، قلت: "لا يمكنكِ إغواء الغرفة بأكملها بتلك المهارة. الجميع يعلم أن لديكِ مهارة إغواء ذهني، وأنكِ متورطة في مؤامرة لقتل أبيك".
باتوا يعلمون الآن، على أي حال.
التفتت هاري نحوي: "أنتِ كاذبة بارعة، أليس كذلك؟ من الواضح أن لديكِ مهارة خداع قلبت الجميع ضدي، بينما أنتِ من اعتدى عليّ!"
اغرورقت عيناها بالدموع. تساءلت كيف ستقيّم تابيتا أداءها.
التفتت لأبيها: "لن تصدّق أكاذيبها، أليس كذلك؟"
سواء صدقها أبوها أم لا، فسيقف دائماً في صف ابنته. على أية حال، كانت أيامه معدودة. كان هذا العرض موجهاً للآخرين.
قال الدوق: "لقد اعترفتِ بالاعتداء، والأدلة واضحة. أنتِ مذنبة. حُكم عليكِ بعشر جلدات وعشر سنوات من الأشغال الشاقة في المناجم".
أجبت: "باستثناء حقيقة أنني فارسة للمدقق وأعمل بأوامرها".
"لا نملك سوى كلمتك في ذلك، وقد أثبتنا بالفعل أن كلمتك لا يُعتد بها".
قالت تابيتا وهي تنفصل عن ظل قرب سوزي: "بإمكانكما دائماً سؤالي".
سأل الدوق بحدة: "كيف دخلتِ إلى هنا!"
"في الواقع، دخلت من الباب الأمامي فحسب. حراستكم متساهلة للغاية".
ثم صرخت هاري: "اقتلوها!"
كان الرماة الأربعة على الشرفة قد جهزوا سهامهم بالفعل، فرفعوا أقواسهم وأطلقوا معاً. لا بد أنهم تحت إمرة هاري، لا الدوق.
استخدم اثنان من الرماة "الرمية الثلاثية"
لتفريق السهام. حاولت تابيتا المراوغة، لكن الأمر كان أسرع من اللازم، فأصابتها ثلاثة من السهام الأربعة، فسقطت وبقيت ساكنة.
سأل الدوق: "ما الذي فعلتِه؟"
تجاهلته هاري وصرخت: "نفذوا!"
أطلق ثلاثة من الرماة النار فوراً على الدوق، وأصابت السهام جميعها. أُلقي به إلى الوراء على عرشه، ينزف. طعن أحد حراسه الدوق، ثم ضرب الآخر الخائن فأصابه. كان الرامي الرابع قد استدار وغرس سكيناً في مايكل، الأخ الأكبر لهاري، ثم ذبحه أحد النبلاء الذين لم أعرفهم. كانت زوجة الدوق تصرخ بينما كان الحارسان يتبارزان أمامها. كان حراس آخرون يقتربون من العرش. انكمش مستشارو الدوق في زاوية.
تلقى الحارس الموالي سهماً في ظهره، مما سمح للخائن بالإجهاز عليه. انغرز سهم آخر في الأرض أمام الحراس المتقدمين، مما دفعهم للتوقف بينما صعدت هاري درجات العرش ولكمت زوجة أبيها حتى فقدت وعيها.
ثم خاطبتنا هاري جميعاً: "قُتل الدوق وأخي الأكبر العزيز على يد الكونتيسة المدققة الخائنة وفارسها المخادع. هذا يجعلني الدوقة المنتخبة. سأتولى زمام الأمور هنا، وبإمكانكم الانضمام إليّ أو الموت في القتال ضد هذه الفارسة الشرسة للمدقق الميت".
نظرت إليّ، وما زالت يداي مقيدتين خلف ظهري: "أنا واثقة أنكِ ستموتين بشراسة دفاعاً عن رئيستكِ الخائنة"، قالتها بابتسامة ساخرة.
رأيت جورج المذهول يُكبَّل من قبل النبيل المجهول على الشرفة. كان الرماة الأربعة يراقبون الجميع بالأسفل بحذر، وكان الحارس الخائن يقف خلف هاري، مستعداً للدفاع عنها.
صرخ الحارس خلف هاري: "اركعوا أمام الدوقة!"، فركع كل من لا يريد الموت تحت أنظار الرماة.
لم أكلّف نفسي عناء الركوع فقد كان موتي محتوماً على أية حال. تظاهرت بالصراع مع قيودي.
بصقت: "تهانينا".
كنت ألعب دور الفارس الباسل، المتحدي في وجه الموت.
قالت هاري: "ما كنت لأفعلها لولاكِ. كانت الكونتيسة مشكلة حللتِها لي بجلبها إلى هنا".
نظرت جانباً، كانت جثة تابيتا مستلقية هناك، نصفها في الظل الذي خرجت منه. كانت سوزي جاثية على ركبتيها ويداها مقيدتان، ووجهها نحو الأرض.
زمجرت: "ما التالي؟ المملكة؟"
قالت وهي تشير إلى سوزي: "التالي هو إغلاق الثغرات. للأسف، هذا يعني النهاية لكِ ولصديقتكِ هناك".
"إنها ليست صديقتي. إنها أختي".
أثار ذلك نظرة حيرة من هاري قبل أن يحل الظلام، وبدأنا تابيتا وأنا العمل. ذابت القيود عن ذراعي حرفياً، فتقدمت ولكمت هاري حتى فقدت وعيها، كما فعلت هي للتو مع زوجة أبيها. طعنت الحارس خلفها وتركت بوييا ليحوله إلى رماد. تضاءل الظلام إلى سحب من الظلال تتحرك في المكان. ثم حلّ الخوف. ظهرت أفعى عملاقة شبحية بجانب الباب الرئيسي. كانت شفافة جزئياً وبدا مظهرها شبحياً حقيقياً. كانت نيكس تتحسن في هذه الصور.
عاد من كانوا يحاولون الهروب أدراجهم. كان تاوكي يحرس المدخل الخاص الذي يستخدمه الدوق، وكان العديد من المستشارين موتى هناك. كان ثلاثة من الرماة موتى على الشرفة، وكانت تابيتا مشتبكة مع الرابع ومع النبيل. خلقت سهمين من الجرانيت. كنت أفضل سهام الحمم لكنني لم أرغب في حرق المكان. انتهزت الفرصة وسممت النبيل بينما ضربت تابيتا الرامي. كان حراس الطابق الأرضي مسؤوليتي. التقطت سيف الحارس الخائن الملقى.
بدا حراس الطابق مسمّرين أمام الأفعى الشبحية والخوف، وكان ذلك هو المطلوب. كان قائد الحراس يتطلع للفرار متجاوزاً الأفعى، فتقدمت للاشتباك معه إذ كان بيني وبين الباب. لا بد أنه أحس بقدومي، فاستدار وضرب بسيفه. كان سريعاً. لم يلحظ ذلك سوى أحد الحراس الآخرين فاستدار لمواجهتي أيضاً. لا بد أن لديهم قوة ذهنية فائقة لمقاومة الخوف والأفعى الشبحية. خلقت درعاً صغيراً بيدي الأخرى وسمحت لهما بدفعي للخلف حتى لا يكسر ذلك وضعية الآخرين.
كان كلاهما بارعاً، ووجدت صعوبة في صدهما. استمرا في دفعي للخلف حتى حين أردت التوقف. بفضل استشعاري الحراري، عرفت ما ورائي، وكنت أوشك على نفاد المساحة. ثم خلقت تابيتا إلهاءً برمي جثة من فوق الشرفة، وتمكنت من إيصال سيفي لأردّ بعض الجروح التي تلقيتها. خلقت أشواكاً على درعي واندفعت فجأة للأمام، مما تسبب بنزيف كبير للفتاة على اليسار. ثم انفجرت الأبواب الرئيسية، واقتحمت عدة فرق من مشاة البحرية القاعة.
توقف الخوف، واختفت الأفعى الشبحية. تراجع خصماي في استسلام شبه تام. نُزع سلاحنا جميعاً تحت مراقبة المشاة، واستطعت استشعار فرق أخرى تمشط القصر. كانت تابيتا عند أسفل الدرج المؤدي للشرفة، تمسك بجورج. بدا أنها اقتادته للتو إلى الأسفل حين وصل المشاة. بعد موت أبيه وأخيه وكون أخته على وشك مواجهة تهم الخيانة، أو على الأقل قتل الأب، أصبح هو الوريث الآن، أو الدوق المنتخب، كما يسمونه.
أنا واثقة أن الملك لن يتركه يتولى القيادة، لكن تابيتا وأنا تبادلنا ابتسامة. بدت تابيتا غريبة وهي ترتدي ملابس سوزي. سوزي فتاة من النوع المشرق كالزهرة. واللون المفضل لتابيتا هو الأسود. ثم وصل الملك.
نظر حوله ولمح تابيتا، وقال: "أيتها الكونتيسة المدققة، اشرحي هذا من فضلك".
لوّح بيده مشيراً إلى الدوق الميت والجثث الأخرى. سحبت تابيتا جورج للأمام وبدأت شرحاً دقيقاً للأحداث. أغفلت الخوف، والأفعى الشبحية، والظلال. شرحت موتها الأول بالسهام على أنه وهم، وهو ما كان كذلك، لكن ليس بواسطتها. تولى المشاة أمر السجناء، بمن فيهم هاري، وزوجة أبيها، وجورج، وبقية النبلاء الناجين، إذ كانوا جميعاً مشتبهاً بهم. قد تكون مؤامرة قتل الأب هي الطريقة التي سيعتمدها الملك لاستبدال جورج بشخص أفضل.
حسناً، لقد بذلنا قصارى جهدنا من أجله. كان النبيل الميت الذي رمت به تابيتا من الشرفة هو وريث الماركيز باتريك أونسلو. ذلك اسم لم أسمعه منذ بيتمارك. كان هو من يزوّد أوتو بقلوب الوحوش. كنا نخطط لترك الملك يحل هذه الفوضى من الآن فصاعداً، لكن ربما أزور الماركيز على أية حال.