160.
الروابط: ويريمو "حرارتك مرتفعة".
كانت هذه أولى كلمات أستريد حين بلغتُ المخيم. لا بد أنها تملك مهارة من نوع ما لكشف علل الناس. لاحظ أورت إصبعي. لا يمكنك الاختباء من المعالجين. جفت دروعي تماماً بفعل الحرارة، وكان هذا جلدي الخاص بالخنزير البري المزوّد بمقاومة الحرارة. لحسن الحظ، صنعت طقماً ثانياً، لكن الأمر سيغدو مشكلة. آمل أن تتمكن ماياكو من سحر إصلاح ذاتي طفيف، يخفف من أضرار الحرارة. سأحتاج إلى طلب ذلك منها.
ارتقت مهارة التجديد لدي. ربما كنت أُطبخ من الداخل. تفحصت حالتنا. كانت بويا قد حصلت بالفعل على مهارة جديدة، وتصعد بسرعة نحو مستوى المبتدئ. التلاعب الحراري (المعدني)، وكنت أشعر بتحسن مستمر. ارتقى الرابط العنصري أيضاً. تفحصت تاوكي، وكان في قمة السعادة. صار يملك أخيراً مصدراً داخلياً للحرارة. وبصفته حيواناً ذا دم بارد، كان يعتمد عليّ، أو على الشمس، أو في الغالب على أوسكي طلباً للدفء.
الآن صار يملك بويا. وقريباً، ربما سيملك التلاعب الحراري (المعدني) لنفسه.
قلت للجميع: "أنا بخير".
لم تصدقني أستريد بوضوح. ربما واجهت مرضى عنيدين من قبل. إنها قزمة من فريق أقزام. بالطبع فعلت.
"من الواضح أن هناك شيئاً جديداً أعتاد عليه. سيهدأ الوضع، وسأشرح لاحقاً".
نظرت إلى أستريد: "هذا أمر آخر من أمور السرية المطلقة".
زفرت بقوة: "تباً. لن أتمكن من الثمالة أبداً".
استلقيت لأستريح وأدع بويا يمارس عمله. عملها؟ عمله؟ قررت أن أعتبره مذكراً، تماماً كما تدعو تابيتا نيكس بالمؤنث. العناصر لا جنس لها، وأظنني شهدت للتو ميلاد بويا. ركزت على رابطي العنصري الجديد، الذي كان على وشك بلوغ مستوى المبتدئ. سيساعدنا مستوى المبتدئ في التعلم من بعضنا، لكنني كنت بحاجة فقط لتهدئة الأمور قليلاً. استيقظت بينما كان المخيم يتحرك. كان أورت عند النار يعد الإفطار.
توجهت نحوه. كنت أتضور جوعاً.
سأل بهدوء: "رابط عنصري؟".
كان أذكى مما ينبغي. أومأت برأسي.
قال: "ربما كان يجدر بي اختيار جوهر عنصر النبات بدلاً من القزم".
أجبت: "أظن أن ذلك كان سيقتصر على الحمض فحسب".
أومأ برأسه. مددت يدي إلى النار وأمسكت بالمقلاة. التقطت شريحة اللحم التي كانت تصدر أزيزاً، وأعدت المقلاة قبل أن ألقي بشريحة أخرى فيها. لم تكن حرارة نار الطهي شيئاً بالنسبة لمقاومتي الحرارية الجديدة، التي بلغت مستوى الحمم البركانية. أخذت قضمة. كان أورت يراقبني فحسب.
قال: "سيتعين عليك السماح لي بفحص إصبعك ذاك يوماً ما".
أومأت. كان أورت مفتوناً دائماً بالأشياء الجديدة ومحاولة فهم كيفية عملها. اقترب كريدور، فربت عليه أورت بحنان ثم رمى له شريحة لحم نيئة. أخذت قضمة أخرى من شريحتي بينما كنت أراقب كريدور وهو ينهش شريحته. سألتني بويا إن كنت أريد أسناناً أكثر حدة إذ بدوت أعاني. الأسنان مجرد عظام. شحذنا الأسنان الأمامية، لكن لم يظهر شيء واضح كأنياب كريدور. مزقت اللحم بأسناني بسهولة. رأى تاوكي أنني يجب أن أملك أنياباً مثله فهي الأفضل.
التزمت بأسنان أمامية أكثر حدة قليلاً في الوقت الراهن، وحتى حينها، كان عليّ الحذر كي لا أعض لساني. انطلقنا بعد الفجر بقليل. بدت درجة حرارتي قد عادت لطبيعتها. كنت أتحسس بويا وهو معي. عاد عقلي إلى الأسنان والتلاعب الحراري. ربما استطعت طهي طعامي بينما أمضغه. لكن الأمر سيتطلب الكثير من الطاقة على الأرجح. عدنا بالقرب من فخاخ الذئاب عند الغسق. نصبنا المخيم وقررنا تفقد الفخاخ في الصباح.
سمعت عواء ذئاب خلال الليل، وأشارت سماعاتي إلى أنه صادر من منطقة الفخاخ، لذا ظننت أننا اصطدنا شيئاً. كان القفص الأول الذي تفقدناه محطماً. ظننت أننا اصطدنا أحد ذئاب ألفا، وأنها أقوى من أن يحبسها الفخ. كان هناك ذئب ذكر في الفخ التالي، وحاول كل من نايبريج ودروجيتش تكوين رابط معه، لكنه أبى. حاولت أستريد أيضاً وفشلت. أتذكر حين كنت طفلاً، أردت تكوين رابط مع ذئب تماماً مثل معلمي.
على الأقل يملك نايبريج ودروجيتش وأستريد سمات عقلية كبيرة تدعم محاولاتهم، على عكس نفسي حين كنت أصغر. قادهم أورت إلى الفخ التالي بينما بقيت لأسلخ هذا الذئب الشاب الغاضب. اكتشفت أن إصبعي الحجري يمكن أن يتحول إلى سكين حجرية حادة جداً. كانت هشة للغاية، لكن ذلك لم يكن مهماً طالما تستطيع بويا إعادة بنائها.
أظن أنني أضفيت الآن معنى مختلفاً تماماً لـ "إعطاء الإصبع"
لأحدهم. أعتقد أن مهارة الصخر المنصهر لدى بويا تعادل مهارة التلاعب بالجرانيت التي أملكها للحمم. التقطت سماعاتي صراخاً من الفخ التالي، وبدا كأنه صوت أستريد. أنهيت عملي بسرعة وذهبت لأرى ما المشكلة. حين وصلت، كانت أستريد لا تزال حمراء من الغضب، وكان موجهاً نحو أورت وكريدور. كان كريدور يختبئ خلف أورت وذيله بين ساقيه. رفعت حاجباً نحو أورت.
قال: "هذا الفخ لم يصطد ذئباً. لقد اصطاد ابن عرس غابياً. كان كريدور على وشك قتله حين أوقفته أستريد".
بصوت عالٍ وحازم، هكذا افترضت. نظرت إلى أستريد مجدداً ولاحظت أنها تملك شيئاً غاضباً داخل سترتها. من الواضح أنها كونت رابطاً معه. تفاجأت بأن ابن عرس هو من فعل الفخ.
سألتها: "هل أطلقتِ عليه اسماً؟".
أومأت برأسها، فقلت: "ربما يمكننا تعريفه بكريدور بطريقة أقل عنفاً".
قالت: "يدعى تراسيج"، ثم استدرجته ليخرج من مخبئه واقتربت من كريدور.
تشاما، فأصدر تراسيج فحيحاً في وجهها. لم يُغفر كل شيء بعد. عرفتها بعدها على تاوكي ومودريكا، وعرفها سكافت على تيغكا وأوسكي. انتقلنا إلى الفخ قبل الأخير. كان فارغاً. بدأ الإحباط يتسرب إلى نايبريج ودروجيتش.
حاولت طمأنتهم: "يمكننا إعادة ضبط الفخاخ والعودة قبل مغادرتنا المدينة. يمكننا حتى نصب المزيد".
تفحصت مهارتي، وكانت قد ارتقَت. أجل! بعد مستوى الحرفي، تصبح المهارات صعبة الرفع. كان نصب الفخاخ راكداً منذ فترة. احتوى الفخ الأخير على ذئب. كان هناك ذئب ثانٍ خارج الفخ يئن ويخدش القفص. أرسلت نايبريج ودروجيتش للأمام. حين شمتنا الذئب، استدار نحونا وشعره منتصب، كاشفاً عن أنيابه وزمجر في وجوهنا. تقدم نايبريج ودروجيتش ببطء، وأصواتهما المنخفضة تتحدث الأوركّية بنبرة رقيقة. لم أكن أعلم أن الأوركّية يمكن التحدث بها برقة من قبل.
هدأت الذئبة وتوقفت عن الزمجرة، فأطعمها نايبريج ثم كون رابطاً. أطعم دروجيتش الذئبة التي في الفخ ثم كون رابطاً معها. كانتا أنثيين. عرفنا نايبريج على رابطته بورتش، وعرفنا دروجيتش على رابطته ليبا. كانا في غاية السرور. علقت سكافت على أن الرابطتين مناسبتان لأن إحداهما تحاول دائماً إخراج الأخرى من المشاكل. رُميت بأشياء بسبب ذلك.
ساد الصمت حين قالت أستريد: "بورتش حامل".