أومأت دلتا بتشتت انتباهها بينما كانت تلمس شاشة فرانس. كان المؤقت الموجود في الأعلى يمر الوقت ببطء حتى عودة فرانس.
أخذت دلتا نفسها، مع العلم بأن صديقتها يجب أن تكون بخير، ولكنها كانت تراقب "كرام"
بعناية... هزت رأسها وركزت على الإضافة الجديدة في القائمة أمامها. ضغطت بلطف على الشاشة، مما أحدث اهتزازًا في الهواء.
"حسناً، هل يمكنك تبسيط الأمر لي؟"
سألت، وبدأ الشاشة في الاهتزاز بينما كانت الأحرف تتحرك.
جلدت في غرفة الحوض، بينما كان وادلز نائمًا بهدوء في زاوية صغيرة. بدأت جلدت في المشي قليلًا عندما سمعت ذلك.
"إذن، هل يرتفع مستوى الوحوش الخاصة بي؟"
فكرت جلدت، ثم عادت إلى غرفة الزعيم، وهي تداعب "موشيس"
الخاص بها. ثم مدت يدها، وظهر الشاشة.
"لقد حصلت على... ترقيات للغرف، ولكن كيف يمكنني اختيار الشاشة لترقية فران؟ هل يجب أن أنتظر حتى يعود؟"
سألت جلدت بصوت عالٍ، وابتسم نيو للحظة.
ابتسمت ديلتا بلطف وهي تقرأ تلك الجملة. لم يكن هناك أي شيء آخر، ولا شيء يشير إلى ما يمكن لفران أن يفعله لكسب المزيد من القوى أو الإنجازات، لكن ديلتا قبلت حقيقة أن النظام، على الأقل، كان عادلاً للجميع. لم يحصل أحد حقًا على كامل فوائد النظام عندما يتعلق الأمر بالمتاهة. حتى نفسها لم تحصل على ذلك.
"لا يمكنني ترقية أسلحته أو درعه؟"
قالت ديلتا، وهي تتحدث دون تفكير.
"هذا منطقي، سأكون غاضبة إذا كان رئيسي في التدريب لديه مستوى "أخير" مليء بالخداع"، قالت وهي تنظر إلى الشاشة مرة أخرى.
"على أي حال، من يدري ما الذي يمكن أن يحققه فران إذا تحدى نفسه أو أكمل هذه المهام الجانبية؟ ربما يمكن للنظام أن يرفع مستواه نيابة عني"، اقترحت ديلتا.
ردت فقط، بينما كانت تتجول. نظرت ديلتا حول الغرفة الفارغة التي كانت تحتوي على زعيم. ثم خفضت رأسها وحاولت أن تبتسم.
"لقد قمت بعمل رائع! أنا متحمسة لأخبرك عندما تعود!"
قالت ديلتا إلى الغرفة الفارغة. فتحت قائمة الخيارات وقامت بتصفح وظائف الغرفة. كانت الخيارات التي قدمتها جيدة، وكانت مخلوقاتها قد انطلقت بالفعل في مهمة جمع. لذلك، وبصوت هادئ، قرأت القائمة.
ابتسمت ديلتا وهي تنظر إلى القائمة. كانت كل شيء... بشكل مدهش، غير ضروري. بدأت ديلتا بتمرير إصبعها على طول القائمة، غير قادرة على مقاومة الضحكة الخفيفة بينما كانت تشتري كل شيء. انخفضت قيمة نقاطها (DP) إلى 50 مع صوت، لكن ديلتا كانت تراقب بعيون مشغولة بينما كانت الغرفة تتغير. قطعت رولي شريحة أخرى من التفاح، وقصتها ونظفتها تمامًا كما لو كانت حيوانًا صغيرًا. ابتسمت وهي تشعر بالدفء من أشعة الشمس الخفيفة التي لامست بشرتها.
لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بالراحة. جلست تحت شجرة، تقريبًا مباشرة مقابل مدخل القبو الخاص بديلتا. فكرت في إحضار بعض الحجارة أو الخشب إلى الفتاة حتى تتمكن من تحسين المكان. كان مدخل القبو بمثابة انطباع أولي. إذا كان قد تسبب في موت الهياكل العظمية، وربما كان مصنوعًا من الخشب المبلل بالدماء، وربما كان هناك تأثيرات طقس غريبة، فإن المغامرين كانوا يشعرون بالانجذاب. رولي رأت العديد من المدخلات في حياتها المهنية، في الأوقات التي شعرت فيها بالضيق وانطلقت في مهمة أو رحلة قصيرة.
كانت هناك قبور تطل على مدنهم أو قرىهم. كانت هناك قبور تمتد عبر غابة بأكملها. كانت هناك قبور تظهر مرة واحدة في الشهر عندما يضرب صوت الطبل خمس مرات تحت ضوء القمر الكامل. أما أماكن القبور، فهي أماكن غريبة، يمكنها فعل الكثير وغالبًا ما تفعل ذلك بطرق غريبة. بعض القبور اختفت إلى الأبد، وأصبح الوصول إليها مفقودًا أو منسيًا أو مهملًا. بعض القبور تخلت عن الناس ببساطة عن طريق مغادرتهم.
لم تر رولي قبوًا يرتدي حذاء ويغادر، لكنها رأتهم يطفون في البحر... أو ربما اختفوا ببساطة. أخذت رولي قضمة أخرى من التفاح. كانت هدية من السيدة دابيرجاست، ولم يرفض أحد أي هدية من السيدة دابيرجاست. لفت انتباهها حركة، ورأت رأس كرام يظهر من المدخل. كان هذا علامة جيدة، فكلا الرجلين لم يكونا مغطين بالدماء أو الأفاعي. كانت العلامة الثانية جيدة، حيث كان سمولز يعلم الرجل الأكبر.
كان الأمر أقرب إلى العلاقة الزوجية، لكن الرجال كان لديهم علاقة وثيقة نشأت بسبب تعرضهم للخطر عدة مرات. رأت رولي هذا النوع من العلاقات، وشعرت بها، وأعجبت بها، وكان عليها احترامها.
"حسنًا"، قالت بهدوء، وقف الرجلان، ولم يرها في الظل.
لم يتحدثا، وأكلت رولي التفاح، ولم تغمض عينيها. قادها سكين صغير إلى تقطيع التفاح، وتدفقت العصائر على يدها.
"رولي، هل أنتِ تنتظريننا؟"
سأل كرام، وأومأ برأسه. ثم تقدمت رولي بخطوات ثابتة.
قال سمولز: "لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
أجاب كرام: "كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"مثلاً؟"
سألت رولي، ووجهها بدأ بالاحمرار.
"لا، لم أكن. لقد شاركت في معسكر مع الأشرار، وكانت التحديات صغيرة، وكانت هناك لوحات إعلانية، وكانت هناك صناديق تتحدث."
أشار كرام بأصابعه.
"أنتِ؟"
سألت رولي، ووجهها بدأ بالاحمرار.
"أنا. لقد كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"أنتِ؟"
سألت رولي، ووجهها بدأ بالاحمرار.
"أنا. لقد كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
ابتسمت رولي، ابتسامة محايدة.
"لا، ليس تمامًا. كيف سارت الأمور؟"
"كان جيدًا. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أكن قد رأيت قبوًا مثله من قبل."
"حسنًا، هذا جيد. لم أ
قفزت ديلتا فجأة إلى الأعلى.
"أواني! يا للهول، أواني في خطر!"
صرخت وهي تبكي قليلًا، ثم توقفت عندما اصطدم شيء في أرض قاعة الدخول. تحركت ديلتا وصوت آخر من الضوضاء. أخذت ديلتا نفسًا عميقًا، وكأنها استنشقت رائحة الصنوبر. ثم اتجهت إلى الزاوية وتوقفت عندما بدأت الأشجار في السقوط في قاعة الدخول، وانهارت على الأرض بسرعة. نظرت إلى الفتحة التي كانت مدخلها، ولم تستطع سماع الأصوات بوضوح.
"هذا كان أواني!"
"أنا لم أفعل شيئًا، هذا خطأهم."
تراجعت ديلتا. أولاً، كانت هناك عنكبوت، والآن هناك رجال قطع الأشجار الشيطانيون يتنافسون على السيطرة خارج مدخلها. بدا الأمر وكأنهم شياطين، حيث سقطت المزيد من الأشجار.
"هل هناك أي شيء عن عمال قطع الأشجار في كتاب القصص؟"
همست ديلتا، ونظر نو إليها، وعيناه فارغتان.
قف ديلتا إلى حافة الجدار بينما سقطت شجرة أخرى.
"لا، لا أريد أن أكون مرحاضًا!"
وضعت نيو ذراعيها، وبدأ نيو في إصدار أصوات، وفقد ديلتا، للحظة، صوت ضحكة ذكورية. ثم أغمضت عينيها، ثم تحولت إلى اللون الأحمر. ضربت الشاشة، مما أدى إلى توقفها عن العمل في منتصف إصدار الصوت. ارتفعت الشاشة إلى الأرض، ولم تستجب للحظة.
—في النهاية، توقفت الأشجار عن النمو. ثم ظهرت رولي وأخبرت ديلتا أنها سمعت أن ديلتا تريد بعض الأشجار. وسوف تقوم بإنشاء بركة الصيد بشكل رائع لهذه المرأة في وقت قريب. وقد ارتفع مستوى قدراتها إلى 173، وبلغت ماناها الحد الأقصى، ثم تجاوزت الحد مرة أخرى. 152، ثم بدأت ديلتا في الشعور بالغثيان إذا لم تبدأ في إنفاق نقاطها بسرعة. لذلك، انتقلت إلى الطابق الثاني، وعادت نيو.
بدأت ديلتا في استدعاء الأشجار لتقليل طاقتها. شعرت وكأنها أكلت كمية كبيرة جدًا، وأي زيادة أخرى ستكون غير ضرورية. تحولت الغرفة الكبيرة المليئة بالجزر إلى مكان يحتوي على حوالي 5 أشجار. ساعد ذلك في تخفيف الضغط، لكن ديلتا لم ترغب في إضاعة أي طاقة، لذلك اختارت خيارًا من القائمة، ثم ضغطت على شاشة الوحش لاستدعاء المزيد من أفراد قبيلة الضفادع. ظهر ببطء، وبدأت ديلتا تشعر بأن الضغط يتزايد مرة أخرى، لذلك وضعت شجرتين من التوت على جانبي النهر للحفاظ على طاقتها عند 68، وتجنب المزيد من التدهور.
استنشقت ديلتا الصعداء وعادت إلى النظر إلى الجديدة. كان يبدو مطابقًا لرالي، لكن... كان أكبر بكثير. كان أعلى بحوالي قدم واحدة، وأكثر سمكًا، ولكنه لم يكن عضلًا، بل كان مجرد كتلة أكبر في هيكله. أغمض عينيه.
"..."
لم يتكلم، وبادرت ديلتا بالترحيب.
"مرحبًا!"
قالت، واستجاب الضفدع بسرعة. نظر إلى الأسفل ثم حوله.
"أمي"، همس، وكأنه خجول.
بدا وكأنه يشعر بالارتباك وهو يقف هناك. فتحت ديلتا فمها، لكنها أدركت شيئًا.
هذا الضفدع أطلق عليها لقب "أمي"
مباشرة. هذا غريب. لم يكن الصوت عميقًا تمامًا مثل صوت رالي، ولكنه احتوى على نبرة لم يكن رالي يمتلكها.
"مرحبًا بكم في الزنزانة! آمل أن تشعروا بالسعادة هنا!"
أكملت ديلتا، واستجاب الضفدع بابتسامة صغيرة، ثم رفع عينيه للنظر في اتجاه ديلتا قبل أن يعود إلى النظر إلى الأسفل.
"سأفعل... أعرف أنني سأفعل"، قال، وشعرت ديلتا أخيرًا بشيء.
شيء لم تفهم تمامًا عندما نظرت إلى هذا الضفدع. كان لديه قطعتان من القماش.
واحدة كـ "سروال قصير"، والأخرى ملفوفة بإحكام بالقرب من الجزء العلوي من الجسم، وكأنها تحمي خصوصيته...
أضاءت الفكرة في رأس ديلتا.
كان هذا الضفدع هو "نو"، لكن ديلتا شعرت أن الإجابة ستصل في أي حال.
"يا للهول، أول وحش للبنات لدي"، همست ديلتا، ثم هزت رأسها بابتسامة.
"وفقًا للتقاليد! يجب أن نعطيك اسمًا!"
استعدت ديلتا للمناقشة التي كان من المرجح أن يطرحها العنكبوت، مثلما فعل رايل. لكن العنكبوت ببساطة أومأ برأسه.
"أنا أود ذلك. أعلم أن... كنت أعلم أنني سأحصل على واحد"، قالت المرأة ذات الشكل العنكبوتي، وبادل ديلتا نظرة من الدهشة.
"كيف؟"
اضطرت أن تسأل، لكن العنكبوت بدا مترددًا.
"كما... إذا ولدت وأنا أعرف كيف أتنفس. ولدت وأنا أعلم أننا أبناؤكم، أعلم أننا لدينا أسماء، أعلم أننا لسنا مضطرين لقتلك..."
كررت المرأة بعض الكلمات، وعيناها مغلقتان.
"أوه... نيو؟ هل لديك إجابة؟ الآن؟ من فضلك؟"
تراجعت ديلتا، ثم اختفى نيو للحظة، ثم عاد.
وضعت دلتا يدها على خدها وعبست.
"يبدو الأمر معقدًا. إذا أخطأت مع الوحش الأول الذي أستدعيه، فهل سيظهر باقي الوحوش تالفة؟"
قالت، وني فقط ابتسمت. انتظر العنكبوت أمام دلتا بهدوء وسلام، مما جعل دلتا تشعر ببعض الخجل.
"إذن، اسم! حسنًا... ماذا عن...؟"
بدأت دلتا تفكر في اسم. ثم طرحت بعض الأسماء.
"السيدة... فيرت... أو ماذا عن "فلور"؟ أوه، ربما شيء يتعلق بالنجوم أو التنبؤ؟"
فكرت دلتا بصوت عال، وارتفع العنكبوت عندما سمع شيئًا.
"دي...ينا؟ ديڤينا... دي. نعم، أعجبني هذا الصوت!"
قال العنكبوت، وهو يبدو متحمسًا بعض الشيء. نظرت دلتا، لكنها سرعان ما انضمت إلى العنكبوت المتحمس.
"ديڤينا! دي لفترة قصيرة... حسنًا، إذا كان هذا هو الاسم الذي تريدين أن تُعرفين به!"
ابتسمت دلتا، بينما بدت وكأنها تتقبل الاسم كهدية. ظهر رأس رايل من النهر، ورأت دلتا أنه ينظر إلى الزائر الجديد، لكنه اختفى بعد فترة قصيرة. آملت أن يكونوا على ما يرام... تبعت دلتا العنكبوت بينما بدأت في التكيف مع بيئتها الجديدة. هرع الوحش الجديد نحو أحد الأشجار الجديدة التي زرعتها دلتا، وساق نفسه للتحقق من شيء لم تستطع دلتا رؤيته.
"أمي، ما هذا الشيء المرن؟ إنه يلتصق بالشجرة مثل حشرة"، قال العنكبوت، وابتسمت دلتا ونظرت إلى كتفها.
توقفت. على شجرة جديدة، كان هناك قبعة سوداء تنمو كمنصة صغيرة على لحاء الشجرة. كانت تنمو بسرعة منصة جديدة فوقها.
"أمي؟ أمي؟ لماذا... لماذا تصرخين؟"
سأل العنكبوت بقلق.
وصلت دلتا إلى مكان سعيد، حيث جلست بثبات، ولا تزال تغني بصوت عالٍ. كان ذلك بركانًا، ولا يمكن لأي شيء مصنوع من اللحم الرقيق أن يبقى فيه. وقد جعل ذلك دلتا سعيدة للغاية.