الفصل 34: التلاعب
عندما أغلق نافذة حالته، شعر جيك ببعض الضياع لبرهة. لقد كان في تلك المنطقة لمدة أسبوعين، يمارس الخيمياء طوال ساعات يقظته. لقد كان تفاعله الأول مع كائن حي آخر لأكثر من أسبوعين مع كائن قديم ذي قوة هائلة، والذي انتهى به الأمر بمنحه مباركة فائقة القوة حقاً، إلى جانب محادثة ممتعة استمرت لعدة ساعات.
الآن، مع ذلك، كان عليه العودة إلى ذلك. سيكون الأمر محرجا حقاً إذا انتهى به الأمر بالموت بسبب سم بعد أسابيع من تلقي مباركة ملك الأفكار. وفي هذا السياق، لم يتحدثا في أي وقت عن كيفية علاج ذلك. لم يسأل جيك، ولم يقدم الأفعى أي معلومات. لقد كان لديهما اتفاق ضمني على أن الأمر سيكون... حسناً، مُملاً.
لكن الأفعى قدم شيئاً ما، إذ استرجع النصيحة الوحيدة السليمة التي قدمها الأفعى الخبيث. التركيز على المانا. كان يعلم أن المانا ضرورية لجميع أعمال التحضير والتخمير التي قام بها؛ لقد كانت بسهولة الجانب الأكثر أهمية في عملية الصنعة.
مع ذلك، لم يذكر الأفعى شيئاً عن الخيمياء بالضرورة. لقد تحدث عن الشعور بها من حوله...
مغمضاً عينيه، كان لا يزال بإمكانه الشعور بالمانا الحاضرة دوماً في محيطه. لم يفكر جيك كثيراً في الأمر أبداً، تماماً مثل كيف يتوقف المرء عن شم رائحة معينة إذا عاش معها لفترة طويلة. كان الأمر نفسه صحيحاً مع المانا. إذا كانت مجرد شيء موجود هناك، فلن تلاحظه أبداً. ربما كان ذلك خطأً.
كان الشعور بالمانا سهلاً، حيث جعلت كرة الإدراك الخاصة به الأمر أسهل. لم يكن جيك متأكداً تماماً مما من المفترض أن يفعله بهذا الشعور. محركاً يديه حوله، استطاع أن يشعر بضعف بالمانا وهي تُزاح من حيث كانت يده، ولكنها ظلت بخلاف ذلك غير متأثرة تماماً.
هل كان الأفعى يقصد فقط أن يحاول الشعور بها أكثر؟ لا، لم يكن ليُمَكّن ذلك. فهل اقترح إذن التلاعب بها أو التحكم بها بطريقة ما؟ لكن جيك لم يكن يمتلك مهارة لذلك. لقد امتلك بعض المهارات للتلاعب بالمانا من خلال خيميائه، لكن تلك كانت محددة للغاية.
عند القيام بالخيمياء، استعمل الروناس الصغيرة في وعاء المزج. كان عليه التحكم بالمانا في الوعاء من خلال تلك الروناس. يمكن للمرء أن يقول إن الوعاء نفسه كان يعمل بمثابة عصا تحكم، وماناه هي اليد التي تتحكم بها.
لم يجد جيك أي طريقة للتلاعب بالمانا في المزيج بدون هذه الروناس.
شرع جيك في تجربة تكتيك "الإيمان-بقدر-كافٍ"، لكنه لم يسفر عن شيء بعد ساعة من المحاولة. لكنه رفض الاستسلام. ربما كان الأفعى غير مستقر بعض الشيء في نواحٍ عديدة، لكنه لم يبدِ لجيك ككاذب. ربما كان مخادعاً بعض الشيء، لكنه أظهر نظرة جادة في عينيه عندما قدم النصيحة.
بدلاً من محاولة العبث بلا جدوى، قرر أن يختبر بسرعة لهب الخيمياء الجديد الخاص به. مثل كل المهارات الأخرى، جاء مع معرفة غريزية حول كيفية استخدامه. رافعاً يده وفاتحاً إياها، ظهر لهب صغير، يتأرجح جيئة وذهوباً على راحة يده.
كانت الحرارة منخفضة، ولكن استهلاك المانا كان منخفضاً أيضاً. وكان الأكثر إثارة للدهشة هو لون اللهب. لقد كان عديم اللون تقريباً بالكامل. إذا ضخ جيك المزيد من المانا فيه، كانت الكثافة والحرارة تزدادان تبعاً لزيادة استخدام المانا.
وبينما كان يعبث بالنار، اكتشف أنها يمكن أن تسبب له إصابات، ولكن فقط عندما كان يضخ أقصى مانا يستطيعها بينما يحط يده فوق اللهب لفترة طويلة. بعبارة أخرى، كانت القدرات الهجومية، على الأقل في مرحلتها الحالية، منعدمة تقريباً. ليس وكأن الغرض من اللهب كان كذلك في المقام الأول.
وبينما استمر في التجريب، لاحظ شيئاً ما من خلال كرته. عندما ضخ مانا في اللهب أكثر مما يستطيع احتواءه، تسربت من جانب يديه، مما أثر قليلاً على المانا المحيطة. أضاء مصباح في عقله بينما أتاه إلهام.
لم يستطيع تحريك المانا المحيطة، لكنه امتلك طرقاً عديدة لتحريك ماناه الخاصة. عندما استعمل زراعة السم، كان دائماً يضخ المانا مباشرة من يديه إلى النباتات، وعندما استخدم مهارات الصنعة الخاصة به، كان يضخ المانا بشكل طبيعي في الوعاء.
إذن، ماذا لو حرّك المانا، ليس وفقاً لنمط مهارة ما، بل مجرد محاولة للتأثير على محيطه؟ كان من الغريب ألا يخطر بباله الفكرة في وقت سابق، ولكن دفاعاً عنه، لم يكن مفهوم تحريك قوة غير مرئية أمراً طبيعياً تماماً بالنسبة له.
بعد ساعات، لم يجد الكثير من التقدم، لكنه حقق بعضه. كانت الأيام الأولى، لكنه شعر وكأنه يستطيع تحريك المانا الجوية قليلاً باستخدام ماناه الخاصة كمحفز. لقد كانت غير فعالة للغاية في الوقت الحالي، حيث كانت المانا تتدفق حرفياً خارجاً منه. لكنه تعلم وتحسن ببطء.
كانت مجموعة ماناه الهائلة مساعدة كبيرة بطبيعة الحال، وكانت قوة إرادته تزيد من تجدده إلى مستوى يمكنه فيه الاستمرار في الممارسة لفترة طويلة نسبياً. متجرعاً جرعة مانا، قرر أنه لا يستطيع ممارسة استخدام المانا طوال اليوم. كان عليه الاستمرار في الخيمياء بعد كل شيء.
كان يبدأ في النفاد من جرعات المانا، لذا قرر البدء بها أولاً.
كانت مراحل التحضير كالمعتاد، لكنه بدأ يشعر ببعض الاختلافات الخافتة عندما بدأ جزء حقن المانا. على الرغم من ممارسته القصيرة، كان بإمكانه بالفعل أن يشعر بأن تحكمه قد تحسن قليلاً، على الرغم من أن ذلك قد يكون مرتبطاً أيضاً بإحصائياته المتزايدة ومهنته الجديدة.
لعب حقيقة أنه كان يصنع النوع الأكثر سهولة من الجرعات والذي كان أيضاً الأقرب إلى التلاعب النقي بالمانا دوراً أيضاً.
لقد طوّر مهنته، واكتسب مكافآت هائلة في كلแต جانب، وشعر أخيراً أن الوقت قد حان القيام بدفعة أخيرة لتطهير هذا الزنزانة. كانت نظريته حول كيفية علاج السم لا تزال في تكراراتها الأولى، لكنها كانت تتقدم.
ما كان أمامه هو أيام من الطحن والممارسة. إذا نجح هذا الخطة، فلن يغادر مبكراً، مما منحه أسبوعين من التسويق المكثف.
العمل الجاد أمامه، ومع وجود حياته على المحك، لم يستطع جيك إلا أن يبتسم برضا. قد يكون هذا العالم الجديد مفسداً بعض الشيء في أماكن كثيرة، لكنه بالتأكيد كان أكثر إثارة.
مواصلة طريقهما عبر المعسكر، تبادل العشيقان الجديدان بعض الحديث العابر. متوجهين نحو المنهج، حيّا الاثنان السمكري، الذي كان يعمل بجهد حالياً نحو تطوير مهنته الخاصة. لقد حقق الرجل ترقية فئته بالفعل. وافق كل من جاكوب وكارولين على أنه سيكون على الأرجح الأول الذي يمتلك فئة ومهنة مطورتين من خلال الطريقة التي كان يؤدي بها.
"أيها السمكري، كيف تسير العمل؟ أي تقدم في رؤوس الرماح لصالح كاسبر؟" سأل جاكوب عندما اقترب.
رفع السمكري الملتحي رأسه من المنهج وهو يتذمر. "لم أتعب نفسي. جعلت الصبي يصنعها. اسأله."
موجز كالعادة، فكر جاكوب، وهو يلتفت إلى 'الصبي' الذي عمل في المنهج، بجانب الرجل. لقد تحول نوعاً ما إلى نصف متدرب لدى السمكري على مدار الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. ساحر تخصص في سحر المعادن. عرف جاكوب أنه حصل أيضاً على ترقية فئته لكنه لم يكن متأكداً تماماً متى، أو ما تضمنته تفاصيل التطور. كل ما عرفه هو أن الشاب كان يمتلك مستوى عالياً.
متوجهاً إلى المراهق، سأل جاكوب مرة أخرى: "أيها اليل، أخبرني السمكري أنه جعلك تصنع بعض رؤوس الرماح لصيادي الفخاخ؟"
بابتسامة عريضة، نظر الصبي لأعلى من المنهج بوجهه المغطى بالسخام. رفع 10 رؤوس رماح أو نحو ذلك عن الأرض بمهارة التلاعب الخاصة به وجعلها تطفو أمام جاكوب ببعض الصعوبة.
"ها هي، أيها القائد! صنعتها تماماً كما طلب السيد السمكري!" أجاب، ليبدو فخوراً بحيلته الطافية.
انتزعها جاكوب من الهواء ووضعها في كيس صغير كان يحمله. لم يحب جاكوب الصبي قط. شعر أنه.. غير طبيعي. لسبب ما، ذكّره جاكوب بالعديد من الرؤساء التنفيذيين الأكثر قسوة الذين قابلهم عندما ذهب إلى اجتماعات مع والده عندما كان صغيراً.
بينما خزن جاكوب رؤوس الرماح، كانت كارولين قد تقدمت للأمام وبدأت في مسح وجه الصبي بمنديل. هدية من جوانا. وقف الصبي ساكناً بينما مسحت وجهه نظيفاً وشفت يديه المصابتين قليلاً من الجروح والرضوض الصغيرة التي حصل عليها خلال صنعته. كساحر، كانت إحصائيات دفاعه أضعف بكثير من فئة المحارب الثقيل للسمكري بعد كل شيء.
"لقد طلبت منك توخي الحذر عند العمل في المنهج. ما زلت لا أفهم لماذا لم تقم فقط بالتفصيل مع جوانا، جاكوب، وأنا، أو ربما حتى صناعة الجلود مثل العديد من السحرة الآخرين،" قالت بقلق طفيف، بينما كان المراهق يحدق بالمقابل بينما ظهرت ملامحه مرة أخرى مع إزالة السخام.
كره جاكوب الاعتراف بذلك، لكن الصبي ربما كان أوسم منه حتى. شعر أسبقر، وعيون زرقاء صافية، وشخصية مشرقة. ليس وكأن جاكوب شعر بأي تهديد لحياته العاطفية. عاملت جميع النساء في المعسكر ويليام بتحيز، مثل كيفية تعامل المرء مع شقيق أصغر أو ابنه.
مبدياً وداعه للسمكريين، غادر مع كارولين لتسليم رؤوس الرماح إلى كاسبر. كان كاسبر يعمل كل يوم تقريباً على فخاخه، بعد أن التقط أيضاً مهنة الباني. التآزر بين الاثنين كان... مرعباً.
لقد بنى معظم فخاخه بمفرده. كان عليه ذلك من أجل الحصول على مكافآت فئته، وكان البناء نفسه يوفر أيضاً خبرة لمهنة الباني الخاصة به. ومع ذلك، لم يستطع فعل كل شيء بمفرده، حيث كان غالباً ما يحتاج إلى مساعدة السمكريين لصنع الأسلحة.
كان كاسبر قد تجاوز تماماً صدمته من أخذ حياة إنسان آخر. لقد أصبح قريباً من رماة أخرى، امرأة، وقضيا الكثير من الوقت معاً. كان ذلك حتى قبل أربعة أيام حيث عثر على جثتها مقطوعة الرأس خارج قاعدته مباشرة. ولجعل الأمر أسوأ، كان كاسبر هو من وجدها بينما كان بالخارج يضع الفخاخ.
ماتت رحمته للجانب الآخر في ذلك اليوم. من قبل، حاول أساساً صنع فخاخ للاسر. الآن كان يصنع فقط للقتل. حاول جاكوب إجراء محادثة لكنه قوبل بلا رد كالعادة.
في اليوم الأول بعد وفاتها، قضى كاسبر طوال اليوم يبكي ويندب. في اليوم الثاني، بدأ في صنع الفخاخ بجنون. لقد حاول حتى المغادرة ومحاربة الجانب الآخر مباشرة، لكن لحسن الحظ، تمكنوا من إيقافه. ومع ذلك، بدا أن ك بالكاد تمكن جاكوب من انتزاع غطيطة صغيرة منه عندما ذكر وفاة أحمد. ضاع جاكوب بشأن ما يمكنه فعله. لقد لعن هذا البرنامج التعليمي، ولعن النظام، ولعن أي وغد مريض بدأ هذه الحرب الفاسدة برمتها التي وجد نفسه فيها الآن في المنتصف.
كارولين، ملاحظةً حالته المزاجية بينما غادرا صائد الفخاخ، أمسكت بيده في محاولة لتهدئته قليلاً. لقد ساعد ذلك قليلاً بينما شقّا طريقهما إلى الخياطين وجلسا. لقد كان إلهاءً جيداً عن الجنون. للأسف، لم تستطع كارولين البقاء حيث نسيت إخبار كاسبر بشيء من ريتشارد، لذلك تركت جاكوب هناك.
بالعودة إلى الحدادة، كان ويليام يعمل بجهد كما كان يفعل كل يوم. لم تفعل الإحصائيات الكثير من أجله، لكنه حصل على القدرة على صنع أسلحة أكثر تخصيصاً لنفسه. كانت الخناجر جيدة وحسنة، لكنه كان يعلم أنه يستطيع صنع شيء أفضل.
لم يكن المراهق قد تخطط مبدئياً للقيام بكل هراء المهن هذا، لكنه كان عليه الاعتراف بأن مستويات العرق والإحصائيات كانت تستحق ذلك. علاوة على ذلك، كان رفع مستوى فئته مجرد إهاعة وقت في هذه المرحلة. حتى قتل بشر آخرين من أجل نقاط البرنامج التعليمي بدا وكأنه إهدار للوقت بالنظر إلى صعوبة العثور عليهم.
لقد حاول إغضاب الرجل الآخر هايدن من خلال قتل ابنه، لكن بطريقة ما انتهى الأمر بجعل الأمور أسوأ. لم تزداد أعداد البشر المتقاتلين كثيراً؛ بدلاً من ذلك، ذهب الجميع إلى الجنون الكامل. لم يستطع حتى فعل دور 'المراهق البريء' بعد الآن دون أن يتم مهاجمته فور الرؤية.
وجد ويليام الأمر برمته محيراً. اعتقد أنه كان يمتلك قبضة جيدة على المشاعر البشرية، لكن حقيقة أن الجميع سيتحولون إلى جنون مطلق هكذا كانت غير متوقعة. لم يفهم مغزى تعذيب الناس. بالتأكيد، يمكن لبعض التعذيب أن يجلب معلومات، لكنه كان مثبتاً جيداً من خلال دراسات عديدة أن المعلومات المكتسبة من خلال التعذيب كانت غير موثوقة.
كانت محاولة العثور على المزيد من صناديق القفل إهداراً للوقت أيضاً حيث تم العثور عليها بلا شك بحلول الآن. كانت الوحوش نادرة جداً أيضاً. استطاع ويليام العثور على الكثير تحت المستوى 25 إذا عاد نحو محيط الغابة الخارجي، لكن الخبرة من هؤلاء كانت سيئة.
لذا استغل ويليام الموقف أفضل استغلال. لقد تقرب من السمكري وحصل على بعض التدريب الرائع فيه. هذا يعني أن ويليام حصل على الكثير من التوجيه المفيد في وقت مبكر ورفع مستوى مهنته أسرع مما كان يتوقع.
لقد نجح أيضاً في تحسين موقعه الاجتماعي داخل المعسكر. المعالجة الأولى، كارولين، وافقت عليه بوضوح، وكل النساء اللائي يقدن صناعة التفصيل المزدهرة أحببنه، والآن أصبح لديه حتى السمكري الذي راقبه.
بحلول الآن، كان الجميع تقريباً في القاعدتين، وهو تأثير جانبي محظوظ لمحاولته التصعيدية الصغيرة، مما جعل خططته للنجاة الوحيدة أكثر ترجيحاً. بالتأكيد، كانت كارولين والسمكري والعديد من الخياطين ودودين بما يكفي، لكن لسوء الحظ كانت وجوداتهم ضارة بأي مكافأة سيحصل عليها عند إكمال البرنامج التعليمي.
طالما لم يحدث شيء غير متوقع، فقد شعر بثقة ما في نجاح خطته. شيء شك فيه بشدة حيث لم يتعرف بعد على أي شخص يمثل تهديداً خطيراً لأهدافه.
قاطعت أفكاره عندما عادت كارولين. نظر ويليام مرتبكاً بعض الشيء بينما جاءت بمفردها. كانت عادة مع ذلك الفتى المدلل طوال الوقت.
"هيي ويليام، لقد أتيت فقط لتحذيرك ألا تذهب في أي مكان قريب من معسكر العدو الآن. قال ريتشارد إنه لا بأس بالخروج، فقط تجنب الذهاب في اتجاههم كثيراً،" قالت، لتلقي إيماءة موافقة من ويليام.
تنهدت بينما ابتسمت له. "كنت أعلم أنك جدير بالثقة. للأسف، كاسبر عازم على الذهاب إلى هناك بمفرده لإعداد بعض الفخاخ بين معسكرين... يا للهول، كم عدد نقاط البرنامج التعليمي التي تعتقد أنه جمعها بالفعل؟ إنه يرتفع مستواه بالتأكيد أيضاً، لذا أتمنى أن يعود سالماً."
"حسنًا، أعدك بالابتعاد عن هناك إذا خرجت،" أجاب ويليام بابتسامة عريضة. بريق صغير في عينيه بينما وضع ملاحظة عقلية لفرائسته التالية.
تركتها كارولين لتستمر في العمل بينما قامت برحلة سريعة خلف ريتشارد. نظرة مريرة على وجهها طوال الوقت. داحلة المقصورة، نشرت يديها بينما غطى حاجز شفاف الاثنين.
"لقد تم الأمر. سيذهب ويليام وراء كاسبر،" قالت بينما حاولت الحفاظ على مظهر رواقي.
"عمل جيد، كارولين. أعلم أنك لا تحبين هذا، لكن يجب أن يتم. كاسبر يعرف الكثير ويصبح قوياً جداً وغير مستقر جداً. لا أحد منا يريد المخاطر بدخول مقصورتنا ليلاً فقط لتتم مضخه على شوكة ملعونة،" قال ريتشارد بنبرة مريحة.
"إنه أمر قاسٍ جداً..." تنهدت.
"أنت وجاكوب حاولتما. لو لم يصر على التوجه إلى هناك بمفرده بل استمع لكما، لما اضطررنا للقيام بذلك. لكننا الآن مضطرون،" قال ريتشارد بينما نهض من مقعده وتوجه نحوها. "قد يكون هذا البرنامج التعليمي قاسياً، لكنه سينتهي قريباً. بمجرد أن نعود إلى الأرض، يمكننا إيجاد وقت للراحة. لإعادة البناء. يمكن لك وساكوب الحصول على نهايتكم السعيدة، وأقسم أنني سأدعمك طالما أنك تدعمينني. ولا تقلقي، لا يحتاج جاكوب إلى معرفة أي شيء عن هذا... العمل البغيض."
نظرت إليه كارولين قليلاً قبل أن تستدير لتغادر. "دعنا فقط نخرج من حفرة الجحيم هذه وننهي هذه الحرب الغبية بالفعل."
بهذه الكلمات، غادرت المقصورة، مبددة حاجزها في العملية. راقبها ريتشارد وهي تغادر بينما ابتسم. أه، ما الذي لن يفعله الشاب الأحمق من أجل الحب.