الفصل 924: الإغراء
انتاب روي شعور غريب حينما بدأ بملاحظة أعداد متزايدة من الفرسان القتاليين كلما تعمقوا أكثر. ونظرًا لبلوغ عمق زنزانة شيونيل ستين كيلومترًا، يستكشف معظم الفرسان القتاليين الأنفاق على عمق يتراوح بين أربعين وخمسين كيلومترًا. ويمكن لروي عادةً الاسترخاء كلما توغل في الأعماق؛ لعدم اضطراره للتعامل مع المغامرين المزعجين المرتبطين أساسًا بالرئيس ديكون، أو المستقلين المزعجين القابلين للمكافأة التي وضعها الرئيس ديكون على رأسه، والتي تضاعفت ثماني مرات منذ تحديدها في الأصل.
والآن، تنتقل كل تلك المضايقات إلى الأماكن الخالية عادةً من الوجود البشري.
سافر روي وكين إلى أعماق أكبر حتى وصلا إلى مستويات غير بعيدة جدًا عن طابق الجذر في قاع زنزانة شيونيل.
استغرق الأمر أكثر من يوم من الاستكشاف، لكن روي تمكن أخيرًا من اكتشاف طابق جديد.
"أخيرًا!" هتف كين. "هذه الزنزانة اللعينة تكشف أخيرًا عن طابق!"
بدأ كين حقًا يشعر بالسأم من زنزانة شيونيل. ولم يطِق صبرًا حتى يتمكن هو وروي من إكمالها أخيرًا لكي لا يضطّرَا لدخولها مرة أخرى أبدًا. فقضاء يوم كامل في المشي بصعوبة عبر الأنفاق الملتوية المزعجة لم يكن ممتعًا.
"أي نوع من الطوابق هذا؟" سأل كين بلهفة.
"إنه… حفرة ثعابين،" ضيّق روي عينيه.
"أرغ،" تعكّرت ملامح كين وهو يتذمر. "لماذا لا يكون شيئًا لطيفًا مثل مجموعة من الأرانب؟"
"لكن الأمر غريب بعض الشيء،" عبس روي.
"ما هو؟" رفع كين حاجبه.
لم يرد روي على الفور مراقبًا ما يراه، ومقتربًا من الزنزانة للحصول على نظرة أفضل.
بدت الثعابين وكأنها تتصارع باستمرار مع بعضها البعض للتحرك نحو مركز الطابق. وكأن بقية الطابق سيؤدي إلى موتها.
"لكنها ليست ثعابين سامة مثل ثعابين تايبان شيونيل الداخلية،" أخبره روي. "إنها أشبه بالأصلة*. وهي تخوض باستمرار حرب مصارعة ضخمة مع بعضها البعض بينما تتراكم فوق بعضها في وسط الطابق. إنه أمر غريب حقًا."
(الأصلة هي عبارة عن ثعبان ضخم غير سام يقتل فريسته بالالتفاف حولها وعصرها حتى تختنق، وينتمي إلى فصيلة العاصرات.)
"ودعني أخمن، رواسب المعادن الباطنية موجودة تحت تلك الكومة؟" تنهد كين.
"نعم،" ضحك روي بضحكة خالية من البهجة. "والميزة التي نتمتّع بها هي انشغالهم الشديد بهدفهم الغريب أيًا كان،" هز روي كتفيه.
ولا يملك فكرة واضحة عن سبب قيام الأصائل (جمع أصلة) بما تفعله، لكن غدا عليه الاعتراف بقبوله التام للأمر طالما أنه يبقيها مشتتة.
"فلنبدأ،" قال روي لكين عند وصولهما.
سحب غليونه وسيفه، قبل أن يستنشق نفحة عميقة من الهواء.
ثوووم
ضربت تقنية التموج العاصف الحارة والمفرقعة عدة أفاعٍ، ما جعل لحمها صلبًا وهشًا، إلا أن ما حدث فاق توقعاته.
وفجأة، توقفت كل أصلة عن حركتها قبل أن تتجه نحو روي.
هيسسسسس!
تخلّوا جميعًا على الفور عما ظلّوا يفعلونه قبل الاندفاع مباشرةً في اتجاهه.
اندفع كين بعيدًا على الفور بينما ضيّق روي عينيه مجهزًا سيفه، عازمًا على حصدها قدر استطاعته.
ومع ذلك، ولدهشته، لم تتجه نحوه، بل توقفت على الفور عند إخوتها المشلولين الذين أصبح لحمهم صلبًا إثر تلقّي هجوم عاصفة الرياح الحارة التي أطلقها روي. وبدأت موجة كاملة من الثعابين في القتال والتصارع فيما بينها، محاولين جميعًا الوصول إلى أجساد إخوتهم شديدة السخونة والمشلولة.
"ماذا…؟" عبس روي بحيرة وهو يمشي في الهواء حول كومة الثعابين المتزايدة الحجم، محاولًا الوصول إلى الأصائل المستهدفة التي أصابها هجومه.
وفي غضون ذلك، تُركت المجموعة الضخمة من رواسب المعادن الباطنية في وسط طابق الزنزانة دون رقابة.
سار روي في الهواء نزولًا نحوها، ملقيًا نظرة خاطفة إلى الخلف نحو الأصائل.
كان عليه أخذ رواسب المعادن الباطنية وحسب، لكن لسوء الحظ، بلغت حيرته وفضوله ذروتهما لدرجة كبيرة.
’ما الذي يحدث؟‘ تساءل.
وبوسعه استنباط عشرات النظريات حول سبب تصرفها بغرابة شديدة، لكنه غير متأكد.
"همم؟" لاحظ أن رواسب المعادن الباطنية في هذا الطابق ساخنة بشكل غريب.
نظر ذهابًا وإيابًا بين الأصائل ورواسب المعادن الباطنية بينما اتسعت عيناه.
"هل يمكن أن يكون…؟" تمتم روي بصوت مسموع.
"هل يمكن أن يكون ماذا؟" سأل كين أثناء وصوله إلى موقع روي.
لم يرد روي، وبدلًا من ذلك أخرج الغليون، قبل أن يستنشق ويطلق التموج العاصف الساخن على بقعة عشوائية في الطابق.
ثوووم
وعلى الفور، أوقفت الأصائل مصارعتها، قبل أن تنظر في اتجاه هدف تقنيته، محدقةً فيه بعيونها الصفراء وألسنتها المتذبذبة.
هيسسسسسسس!
وكرّرت مرة أخرى نفس النمط القديم.
"أه… ما الذي يحدث؟" سأل كين في حيرة.
"أعتقد أنني اكتشفت الأمر،" تمتم روي. "إنه بسيط حقًا، فهي تحب الحرارة وحسب."
"ماذا؟"
"إنها تحب درجات الحرارة المرتفعة جدًا، ويبدو أنه كلما زادت الحرارة، زاد انجذابها إليها،" أوضح روي. "وهذا يفسر سلوكها جيدًا."
ولم يسمع من قبل عن أي كائنات شديدة التعلق بالحرارة بهذا الشكل، لكن الأمر ليس غريبًا. فالثعابين تمتلك رؤية بالأشعة تحت الحمراء، وبالتالي فإن الوسيلة التي تكتشف بها الحرارة واضحة تمامًا.
"فهمت…" حك كين رأسه. "لذا يمكنك ببساطة إبعادها عن رواسب المعادن الباطنية للطابق عن طريق استدراجها بعيدًا بالحرارة. رائع. هذا يجعل الحياة أسهل."
ابتسم روي بخبث. "هذا صحيح، لكننا نستطيع فعل ما هو أكثر بكثير من مجرد إبعادها عن رواسب المعادن الباطنية كما تعلم."
"مثل ماذا؟"
"مثل استدراجها إلى الجذر،" ابتسم روي. "بعد أشهر، حظيت أخيرًا بفرصة توجيه عينات الاختبار إلى المكان الذي أريده بالضبط. يمكنني استخدام هذه الثعابين لجمع المزيد من المعلومات عن جذر الزنزانة بينما أراقب انخراط الثعابين في صراع مع الجذر."
"هذا…" رفع كين حاجبه إزاء تلك الخطة. فاستدراج الوحوش المحبة للحرارة لإبعادها لقتال خصم لا يستطيع مواجهته بغية الحصول على مزيد من المعلومات، خطة لم يتصورها أبدًا.