كان تسلق الجبل تجربة روحانية.
يقع "التاج الحجري" غرب عصبة فالن، وشكّل حاجزاً من الجبال يفصلها عن مملكة لور. أعلاها، وهو جبل كولت، كان بركاناً في السابق، رغم أنه ظل خامداً منذ "عام الهلاك".
كان الثلاثة — أو بالأحرى، سيمون وبيلزمين، بما أن إيول كان بوسعها الطيران ببساطة — يمشون صعوداً على منحدر الجبل منذ يوم كامل الآن، مرّوا خلالها بأكواخ جبلية تنفث مداخنها الدخان في السماء الزرقاء الصافية، وطرق ضيقة، وجسور خشبية تربط بين جانبي الوديان الصغيرة. بالكاد صادفوا روحاً واحدة باستثناء دب أو وشق يفر بين الحين والآخر عند اقترابهم.
كانت الجبال هادئة جداً، ومسالمة للغاية. الإحساس بالهواء النقي يتدفق إلى رئتيه، الأغنية الخافتة للرياح، السماء الصافية… لم يتذكر سيمون أي مكان آخر تركه يشعر بهذا القدر من السكينة. في الواقع، لقد استمتع بالأمر لدرجة أن المجموعة وافقت على المبيت في كهف وجدوه منحوتاً في منحدر صخري على ثلثي الطريق نحو القمة. أمضوا الليل هناك، يطبخون حول نار المخيم وينظرون إلى الأفق الصافي. كان بإمكانهم رؤية اليابسة الخضراء تتلاشى في البحر من بعيد، واعتبر سيمون ذكرى مشاهدة غروب الشمس مع إيول وبيلزمين من بين ذكرياته المفضلة.
ومع ذلك، تفوق الصباح التالي على كل شيء، حين استيقظ ليجد رفيقتيه تحدقان في شيء ما وراء المدخل المسنن لملجأهم.
"صه،" همست إيول وهي تدعوه للاقتراب. "انظر."
اقترب سيمون وحبس أنفاسه حين لمح زوجاً من الخيول المجنحة مع مهرين يرعون على مسافة ليست ببعيدة عن الكهف. لم يلاحظوا وجودهم بعد.
"لم يسبق لي أن رأيت خيول بيغاسوس برية من قبل،" تمتم سيمون. كانت هذه الفصيلة نادرة للغاية في القارة الشرقية، إذ كان الجيش الإمبراطوري يدرب في الغالب غريفين مولودين في بيرويك أو تنانين مجنحة (وايفرن) أكثر عدوانية.
قالت بيلزمين: "لقد اعتادوا العيش في إنديميون ذات يوم، حين كان الإلف لا يزالون يعيشون هناك،" بـ… لم يكن سيمون ليسميها حنيناً، لكن صوتها باح بولع معين.
"غالباً ما يحلق بعضهم طوال الطريق إلى وطني،" أجابت إيول بابتسامة مشرقة. "عادة ما يسافرون في قطعان كبيرة، لذا لا بد وأن البقية ليسوا ببعيدين."
ارتفع رأس أحد الخيول المجنحة، ربما لكونه سمعهم أو شم رائحتهم. أصدر صوتاً، وسرعان ما حلقت العائلة بأكملها. اختفوا في لحظة بدت وكأنها نصف عمر.
بعد كل الحروب والاغتيالات والموتى الأحياء والوحوش، كان من الجميل رؤية أن العالم لا يزال مليئاً بالأشياء الجميلة.
"سأفتقد الطعام،" قالت إيول بمجرد أن تناولوا فطورهم. قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة على الإطلاق لتذوق المعجنات الفالنية، رغم أنهم احتفظوا ببعضها كهدايا لمضيفيهم الكيش المستقبليين. "ليس لدينا أي من هذا العسل والسكر في الوطن."
"هل جميع أفراد شعبك نباتيون أيضاً، يا ليدي إيول؟" سألت بيلزمين. استغرق الأمر شهرين، لكنها بدأت تتحدث دون أن يُطلب منها ذلك.
"نعم ولا،" أجابت إيول. "ينظم شيوخنا الصيد بصرامة لضمان تجدد أعداد الحيوانات في ملاذنا، لذا لا يُسمح لنا بتناول اللحوم إلا في أوقات خاصة معينة من العام. ولا يزال الكثير منا يفضل تجنب اللحوم تماماً، حتى خلال تلك الفترات."
"أتساءل أي نوع من الحيوانات قد يتطور على جزيرة طافية،" تساءل سيمون. "أنا مندهش من أن مناطيدنا لم تكتشف وجودكم قط."
"السماء محيط، شاسع وواسع، ومناطيدكم لا تحلق عالياً بما يكفي للوصول إلينا بعد." حدقت إيول في قهوتها بقلق. "أخشى اليوم الذي سيفعلون فيه ذلك."
"حسناً، لن يحدث ذلك قبل وقت طويل جداً جداً،" طمأنها سيمون. "ستكون إنديميون مشغولة جداً بإعادة بناء نفسها بمجرد انتهاء الحرب لدرجة تمنعها من النظر إلى الأعلى، بغض النظر عمن سيفوز في الحرب الأهلية. سيكون أمام شعبك سنوات للاستعداد."
"صحيح. آمل أن يصغي الشيوخ لتحذيراتي. لقد بقينا مختبئين لفترة طويلة جداً، ومضى العالم قدماً بدوننا." راقبت إيول السحب في السماء. "ربما ليس هذا بالأمر السيء. فرغم كل الفساد والشر الذي صادفته في هذه الأراضي، فقد التقيت بأرواح طيبة مثل روحيكما أيضاً. أنا واثقة من أن مجتمع الإلف لدينا سيكون سعيداً بالتعرف عليكِ أيضاً، يا بيلزمين."
"أنا…" سرعان ما تلاشى فرح بيلزمين الهش عند ذكر اسمها الحقيقي. "آمل ذلك أيضاً. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة زرت فيها قرية للإلف."
أدركت إيول الأمر على الفور. "أنا آسفة. لم أقصد نكء جراح قديمة."
"لا تقلقي، يا ليدي إيول." اعتدلت بيلزمين في حرج وسرعان ما غيرت الموضوع بتقديم ملاحظة مكتوبة بخط اليد لسيمون. "لقد انتهيت من تحليل صلاتك العنصرية بينما كنت نائماً، يا جلالتك. نتائجي غير دقيقة نسبياً نظراً لأن تعاويذ العرافة تفشل في جمع المعلومات عنك، لكنني تحققت من الكثير من خلال دراسة الميازما والمانا التي سكبتها في إبداعاتك."
"أوه؟" تفحص سيمون الملاحظة. صَنَّفت بيلزمين صلاته على محور من القوي إلى الضعيف.
* **قوي جداً:** الروح، الظلام، الأسقام.
* **قوي:** الجسد، العقل، التآكل، المعدن، النار، الأرض، الصقيع، البرق.
* **محايد:** الدعم، الماء، الرياح، الأسطوري.
* **ضعيف:** الخشب، الحياة.
* **ضعيف جداً:** النور.
"ما الذي يشمله الدعم؟" استفسر سيمون. "وما هو الأسطوري؟"
أوضحت بيلزمين: "يشمل الدعم عادة السحر غير العنصري الذي يقوي أو يضعف الشخص أو الآخرين، مثل تعديلات الحالة. أما الأسطوري فهو القوة التي تتجاوز الطيف العنصري، مثل السحر الخام."
"وأفترض أن 'الحياة' تشمل تعاويذ الشفاء؟" خمن سيمون. "يمكنني أن أنسى أن أصبح معالجاً إذن."
"لا أرى سبباً للتذمر، يا سيمون،" تأملت إيول بعد قراءة النص. "لقد حظيت بمميزات تفوق العيوب مما أراه."
"هناك فئات قادرة على تغيير الصلات العنصرية للمرء، يا جلالتك،"طمأنته بيلزمين. "أنا نفسي لم أحصل على صلة قوية بالنار إلا بسبب فئة 'البايرومانسر' (مستحضرة النار) خاصتي."
*مثير للاهتمام.* تساءل سيمون عما إذا كان من المجدي التهام أحجار كريستون يمكنها تعويض صلاته الضعيفة. ليس لأنه في وضع يسمح له بفعل أي شيء حيال ذلك في مستواه الحالي، لكنه كان أمراً يستحق وضعه في الحسبان.
"شكراً لكِ، يا أغنيس،" قال سيمون. بدا أن سماع اسمها القديم كعبدة يريح بيلزمين، بقدر ما كان ذلك يخيّب أمل إيول . وكان يأمل أن يتمكن مجتمع الإلف في الملاذ من المساعدة في تحسين حالتها الذهنية.
بمجرد أن أنهوا فطورهم، حزمت المجموعة أمتعتها وواصلت صعودها على طول الدرب. أصبح الهواء أرق كلما شقوا طريقهم صعوداً، لكن فئاتهم وإحصائياتهم المعززة سمحت لهم بتحمله.
وصلوا أخيراً إلى القمة بحلول منتصف النهار. كانت منبسطة بشكل مدهش بالنسبة لفوهة بركان خامد. غُطيت الأرضية المتربة للفوهة بحصى الخفاف، وفي وسطها انتصب معبد حجري قديم وبدائي. بالكاد كان أكبر من منزل، بجدران قديمة، وسقف متصدع، و موقد حجري .
"ما هذا؟" سأل سيمون وهم يمشون نحوه. "يبدو هذا المكان مهجوراً."
"سمعت أن السكان المحليين بنوا معبداً هنا بعد 'الهلاك' لتكريم روح البركان،" أجابت إيول وهي تمسك بعودها. "غالباً ما يترك المتسلقون قرابين هناك."
"أعتقد أنه يمكننا ترك معجنات خلفنا،" فكر سيمون بصوت عالٍ. "إذن، كم من الوقت حتى يجيب أصدقاؤك نداءك؟"
"يعتمد ذلك على مدى سرعة وصول أغنيتي إليهم. ساعات، ربما؟" ضحكت إيول. "إنهم سريعون نوعاً ما."
"حسناً، أعتقد أنه يمكننا تفقد المعبد إذن–" شعر سيمون بيد بيلزمين تتحرك أمام صدره، لتوقفه في منتصف خطوته. "مم؟"
كانت الإلفية أشد توتراً من وتر قوس، ونظرتها مثبتة تماماً على عتبة المعبد الحجري. تتبع سيمون نظرتها و–
*خفق*
*لا يمكن.* اجتاح ذلك الانزعاج المألوف حواس سيمون مرة أخرى، ليغلي الدم في عروقه ويسرع نبضه. *هذا غير ممكن.*
ومع ذلك كان كذلك.
خرج السير ألفونس من لور من المعبد، وسيفه مسلول.
تحولت بيلزمين إلى زي فئة «البايرومانسر» دون سابق إنذار، وحذا سيمون حذوها، مرتدياً درع «المدرع»المزيف خاصته. خرجت مغامرتان كانتا تتبعان ألفونس في نقابة مونوسيروس من خلف المعبد إلى جانب تلك الإلفية، فريا، وفارس أشيب مقنع.
لمح سيمون الدرب خلفهم ليرى حفنة من المحاربين الذين رآهم في نقابة مونوسيروس يغلقون طريق هروبهم. كما خرج نصف دزينة من الرماة والسحرة من مخبئهم من خلف الحواف المسننة للفوهة.
"أنا لا أفهم،" تمتمت إيول بصدمة وعدم تصديق، ويداها تقبضان على عودها وهي تفعل فئة 'المغنية'.
*أنا أفهم،* فكر سيمون. لقد عرف ذلك في اللحظة التي رأى فيها نظرة الاحتقار والكراهية الخالصة التي وجهها البالادين نحوه. *'قناع الشرير' لن ينقذني. يمكنه الإحساس بالظلام في داخلي، كما أحس بالنور فيه.*
"سيمون من عائلة ماغنوس، السيد المطلق الرابع لإنديميون،" قال ألفونس، وصوته يقطر سماً. تجسّد حول جسده درع أبيض ناصع، وظهر في ذراعه ترس دائري كبير . توهج قرن واحد من خوذته، ورفرف عباءة زرقاء تحمل رمز وحيد قرن أبيض من كتفيه، وسرعان ما بدأ سيفه يشع بنور مقدس أزعج السيد المطلق في قلب سيمون. "باسم مملكة لور المقدسة، وعصبة فالن، وملكة المانا نفسها، أنت رهن الاعتقال."
لقد عرفوا.
كلا، لقد تم تحذيرهم.
"كيف عرفتم أننا سنكون هنا؟" استفسر سيمون. لم يكن بوسعه التفكير سوى باحتمال واحد، وكان ذلك يثير حنقه.
تكرم الفارس العجوز المقنع بتنويره. "لقد تم بيعك يا سيدي، وليس بثمن بخس. عرض 'أمير العناكب' هويتك وموقعك في مزاد بعد يوم واحد من مغادرتك روزان."
لم يضاهِ غضب سيمون سوى حنق إيول العارم. "أولئك الخونة!" شتمت بغضب. "بعد أن أجبرونا على إغلاق أعيننا عن أفعالهم!"
"هل ظننتم حقاً أن محتالين أمثالهم يملكون أي شرف؟" سألت إحدى المغامرتين، وكانت مارقة صهباء تحمل سيفاً طويلاً في يد وخنجراً في الأخرى.
*لقد باعوني في الثانية التي لم تعد فيها شراكتنا مربحة، الأوغاد.* عرف سيمون أنهم عناكب، ومع ذلك تركهم يلدغونه. *أتمنى أن يمتلك ذلك الأمير ثمانية أطراف، لأتمكن من تمزيقها جميعاً!*
أقسم سيمون على الانتقام، سواء في فترة الحكم هذه أو التي تليها. الغدر لن يمر دون عقاب تحت إشرافه.
لكن كان عليه النجاة من تلك الخيانة أولاً.
"المعركة بلا جدوى!" جادل سيمون. "نحن على وشك مغادرة هذه الأرض، وبدون أي نية للعودة أبداً!"
"أكاذيب،" أجاب ألفونس ببرود. "حتى الآن، أنت تتخفى في فئة ليست فئتك. يمكنني الإحساس بخبثك من هنا، الشر يغلي في روحك الملعونة. إنه يكرهني. يريدني ميتاً، ويريد تدمير كل ما أعتز به."
"سيمون ليس فئته! إنها لا تحدده!" صرخت إيول بصدق. وتقدمت أمامه، ويدها على صدرها. "أنا مدينة له بحياتي وحريتي، كما هو حال مئات الأرواح في روزان! لقد كسر قيود العبيد، وأطعم الفقراء، ومَرَّض المرضى حتى استعادوا صحتهم!"
"شبكة من الخداع لإخفاء جرائمه!" جادل الفارس المقنع بالمقابل. "كم بذرة دمار زرعها بتلك العناصر الملعونة خاصته؟ سيستغرق الأمر منا أشهراً لاستعادتها جميعاً! تخيلي الضرر الذي ستلحقه في غضون ذلك!"
"لكن–"
"إيول، أنتِ تضيعين أنفاسك،" قاطعها سيمون. كان بوسعه رؤية الحقيقة الباردة والقبيحة مكتوبة على وجوههم جميعاً. "لقد اتخذوا قرارهم منذ وقت طويل."
لم يكونوا ليسمحوا له بمغادرة هذا المكان دون قتال.
استدعت الإلفية، فريا، عصاً إلى يدها وواجهت بيلزمين. "ابتعدي عنه يا بيلزمين."
"لا يا فريا،" أجابت بيلزمين بلا مشاعر. "سأقتل جميع أعداء جلالته. حتى أنتِ."
"هل يجبركِ وسم العبودية خاصته على الدفاع عنه؟" عبست الإلفية بقلق حقيقي. كانتا تعرفان بعضهما البعض أكثر مما أظهرت بيلزمين. "سأضطر إلى إعاقتكِ إذن."
"لن أسمح لكِ بقتل جلالته،" أصرت بيلزمين.
قيمتها فريا للحظة قبل أن تجيب: "لن يموت."
قالتها بفتور وبرود شديدين، لدرجة أن سيمون عرف على الفور أن اقتراحها كان صادقاً وسيؤدي إلى نتيجة أسوأ حتى من الموت.
"تريدين ختم جلالته،" خمنت بيلزمين، "لأنه إن مات، ستنتقل فئته إلى آخر."
"دورة السيد المطلق يجب أن تتوقف، لخير العالم." التفتت فريا إلى سيمون. "سيكون الأمر بلا ألم. كنوم بلا أحلام."
"لا، شكراً،" أجاب سيمون، وقبضته تشتد على سيفه.
"إن كنت حقاً روحاً نبيلة كما تعتقد رفيقتك، فألقِ سلاحك،" قالت فريا، غير مبالية. "سيتم العفو عن الكيش وبيلزمين والاعتناء بهما. أعدك بذلك."
لم تكن كلمتها تساوي شيئاً، ورفض سيمون أن يقضي الأبدية محتجزاً تحت صخرة أو ختم سحري، يتوسل لدهور حتى يقتله شيء ما أخيراً ويعيد بدء فترة الحكم التالية. لابد وأن هناك طريقة للخروج من هذا الفخ.
*إنهم يفوقوننا عدداً، لكنهم لم يهاجموا بعد،* فكر سيمون. كان يتذوق الخوف في الهواء. *ليس لديهم فكرة عن مدى قوتي بسبب 'السرية اللعينة'، وهم يعرفون بالضبط ما الذي تستطيع بيلزمين فعله.*
هل يمكنهم الفوز؟ ستحتاج بيلزمين على الأرجح إلى تحمل العبء الأكبر لأنه كان فقط في المستوى 26، وكانت إيول تستطيع الدعم فقط، لكن سيمون رآها تسحق أفراداً من ذوي المستويات العالية بتعويذة واحدة. ومع ذلك، لم يكن لديها سوى عدد محدود من أحجار المانا احتياطياً لتجديد المانا خاصتها…
*أمرُ مَن ينتظرون للهجوم؟* تحولت نظرة سيمون إلى ألفونس، الذي ذكرته وضعيته بمانتيكور يقيم ما إذا كان سينقض أم لا. *أنت. أنت الحلقة الأضعف.*
"أنت أيها البالادين." وجه سيمون نصله نحو ألفونس. "ارفع سيفك وتعال لخوض معاركك. أتحداك في مبارزة."
رمقه ألفونس بنظرة غاضبة. "مبارزة؟"
لم يرفض الأمر على الفور. *جيد.* "إن فزت، نُطلق أنا ورفيقاتي أحراراً، وأقسم أنني لن أعود إلى هذه الأراضي في حياتي. وإن فزت أنت…" شخر سيمون بإحباط. "سأستسلم، وتترك رفيقاتي يذهبن."
سخرت فريا. "موقفك التفاوضي مشكوك فيه للغاية."
ردت إيول احتقارها. "نصب كمين لبريء بينما تفوقوننا عدداً بخمسة إلى واحد… هل هذا ما يسميه جبان بالفروسية في لور؟"
من الواضح أن الإلفية والمغامرين لم يكترثوا للأمر، لكن سيمون استطاع رؤية عيني ألفونس تضيقان عبر خوذته. لقد هزته كلماتها.
تمحور الأمر برمته حول ألفونس. كان أعضاء 'وحيد القرن الأبيض' ملزمين بشرفهم باتباعه في المعركة وكان هو شاباً، لم تتلطخ يداه بالدماء، يحميه ساحر إلف أعلى قديم، ومُجبراً على الاختباء في ظل والده حتى اليوم الذي يقرر فيه معالجوه أنه مستعد. وهو أمر ربما سئم منه.
ربما كان الأمر يلسعه في كل مرة يثني فيها الناس على والده باعتباره البالادين، سواء لأنه كان عليه إخفاء مهارته الحقيقية أو لأنه وضع شخصاً آخر في خطر من أجله. لقد انتظر سنوات عديدة لهذه اللحظة التي يمكنه فيها أخيراً إظهار حقيقته وكسب المجد الذي يتوق إليه جميع الفرسان الشباب.
*أعرف أمثالك، أيها الوغد النبيل ذو النسب والذي يحاول إثبات شيء ما.*
لقد قضى سيمون وقتاً كافياً حول ثالاس ليتعلم كيف يتعامل مع هؤلاء الأشخاص.
"انتظر، هل يُعقل أنك خائف؟" سأل سيمون ألفونس بضحكة ساخرة ومزدرية. "هل لهذا السبب لم تسمح لك نقابتك إلا بصيد الوحوش؟ لأنك كنت أضعف وأخوف من أن تقاتلني دون مائة مستوى؟"
"أنا لا أخشاك،" أجاب ألفونس بكراهية. "أقبل شروطك."
شهق حاشيته، ولم يكن أحدهم أعلى صوتاً من الفارس العجوز. "ألفونس، لا تفعل! هذا بالضبط ما يريده!"
"أنت لست مستعداً لهذا يا ألفونس،" حذرته فريا، وهو ما اعتبره سيمون علامة جيدة جداً.
"لقد كنت مستعداً طوال حياتي." تقدم ألفونس للأمام. "تراجعوا جميعاً. سأتعامل معه."
تبادل رجاله نظرات قلقة، لكن حرمان مختارهم من المبارزة التي تُنبئ حرفياً بأنه سيخوضها كان أكثر من اللازم حتى بالنسبة لهم. عبست فريا بظلام، حتى وهي تتراجع إلى جانب الآخرين.
لن تلتزم بشروط المبارزة حتى لو فاز سيمون. كان بوسعه إدراك ذلك.
ألقى سيمون نظرة سريعة على حليفاته. عضت إيول شفتها بقلق، وكان وجه بيلزمين بارداً كالثلج، لكنهما وثقتا به بما يكفي للتراجع. سرعان ما شكل جمهورهم دائرة واسعة بينما تواجه البالادين والسيد المطلق.
"أنت تقاتل الرجل الخطأ،" حذر سيمون ألفونس. "آمل أن تفهم ذلك."
"لا أعتقد ذلك." اتخذ ألفونس وضعية قتالية، درعه وسيفه مرفوعان. "لقد شعرت بوجودك في النقابة طوال تلك الأسابيع الماضية؛ فسادٌ في وسطنا. ومع ذلك، كنت قد رحلت قبل أن نتمكن من التعرف عليك، وأخفيت نفسك جيداً. لا مزيد من ذلك. اليوم، ستدفع ثمن ما اقترفته."
"لم ألحق أي أذى بك أو بهؤلاء الناس،" جادل سيمون بالمقابل. "وإن كانت عائلتي قد آذتك، فلم يكن لي أي دور في ذلك."
سخر ألفونس خلف خوذته وبدأ يدور حول سيمون، الذي قلده؛ لم يجرؤ أي منهما على الضرب أولاً. "قبل ثلاثة عشر عاماً، سافر عمي إلى ماجفوليا للتجارة مع شعبك، وكافأته إمبراطوريتكم بالتعذيب والقتل."
*ثلاثة عشر عاماً؟ هل يُعقل…* هز سيمون رأسه. *إذا كان ذلك الرجل…* "كنت في السابعة من عمري حينها."
"وكنت أنا في السابعة عشرة حين قتل قتلتك معلمي، الذي كان يجب أن يرث حجر كريستون البالادين بدلاً مني. هل تعلم ما قالوه لي حين انتهوا من تقطيعه في نومه؟"
لسبب ما، توهج سيف البالادين بشكل أكثر سطوعاً مع نيران غضبه.
"'مع الحب، من سيمون ماغنوس.'"
تأمل سيمون في تلك الإجابة، ثم أخذ نفساً طويلاً وعميقاً. "هل ستصدقني إن قلت لك أن والدي كان ببساطة وغداً كبيراً؟"
"لا."
"مؤسف." أسقط سيمون 'قناع الشرير'، متخلياً عن درع 'المدرع' المزيف ليحل محله الفولاذ الداكن للسيد المطلق. جفل العديد من المتفرجين لرؤية حقيقته، ولكن ليس ألفونس. "إذن تعال واخسر قرنك، إن كنت تجرؤ! النصل المظلم!"
غمرت الميازما سيفه العريض في الظلال حين انقض ألفونس نحوه كالفهد، وسيفه الطويل يلمع كالشمس.
وسرعان ما اشتبكت شفراتهما، ومعهما النور والظلام.