بعد ثلاث ايام طوال في البحر، ظهر أخيرًا ميناء «روزين» التابع لعِصابة فالد عبر الأفق.
كان سيمون قد استغل الوقت في القراءة عن المدينة خلال رحلتهم. فبعتبارها مركزًا مزدهرًا للتجارة عبر القارات، كانت روزين تغطي ضفتي مصب نهر فيلان العظيم حيث يصب في بحر التنانين، وتربط بين الضفتين جسر بوابي ضخم يقال إنه من الأكبر في العالم. وقد كاد سيمون يصدق تلك الحكايات عندما رأى هيكله الهائل يلوح فوق المياه. ويقال إن الجسر يضم سوقًا مزدهرة وعددًا لا يُحصى من المتاجر التي تُباع فيها العبيد والبهارات والبضائع القادمة من أنحاء العالم
أما الجانب الشمالي، الواقع على منحدرات أعلى من تلك الجنوبية، فيضم القصور النبيلة، ومقاهي أمراء التجار، ومقرات النقوش، ومكاتب شركات التعدين التي شكلت قلب الهيمنة الاقتصادية للمدينة. وفي الوقت نفسه، ضم النصف الجنوبي موانئه ومناجم الفضة. استطاع سيمون أن يدرك أنها كانت المنطقة الأفقر بمجرد رؤيته لمنازلها المصنوعة من الطوب المتراصة مقارنة بالمباني الرخامية العظيمة للجانب الأثرى.
ومع ذلك، اتخذ أمير العناكب عرينه هناك، وفقًا ليوميات والده.
حاول سيمون التعرف على معنى اللقب ولم يخرج بشيء. فلم تكن بيلزمين ولا ركاب السفينة قد سمعوا من قبل بهذا الشخص – إن كان شخصاً أصلاً. لابد أنه كان اسماً حركياً من نوع ما.
وبالنظر إلى أن بالزام ماغنوس قد تبين أنه أكثر قسوة وشرّاً مما كان سيمون يتخيله يوماً، عمل سيمون على إتقان المزيد من لعنات لغوية من الفئة الثانية من بيلزمين تحسباً لكون هذا «المعلم» الجديد خائناً. فاللعنة التي كان يدرسها حالياً، «العمى»، تفرض العلة المسماة على هدف داخل مجال الرؤية. ومن المرجح أن تثبت فائدتها الكبيرة في القتال. كما ذكرت بيلزمين مدرسة أخرى من السحر تركز على الميازما، رغم أن سيمون لم يكن متأكداً تماماً من رغبته في تعلم تلك…
سأل سيمون بقلق طفيف: "أهذا سحر الشياطين؟"
أكدت بيلزمين: "علم الشياطين هو بالفعل مدرسة سحرية تركز على استدعاء الشياطين، أو المساومة معهم، أو تسخير قوتهم. على سبيل المثال، يتضمن الاستدعاء الشيطاني جلب أرشر شريرة تسمى العفاريت لتنفيذ أوامر الساحر، بينما يسمح الاستحواذ للأرواح الشريرة بتعزيز قوة سديمك وحيويتك. وكلاهما تعويذتان من الفئة الثانية مدعومتان بالميازما."
لم يكن سيمون متأكدًا من أن استخدام أي من هذين السحرين سيكون حكيماً. وفي حين سمحت الإمبراطورية باستخدام تعويذات الشياطين لأغراض عسكرية، إلا أن الفئات التي تستخدم هذا الفرع من السحر كانت خاضعة لسيطرة الدولة بصرامة. أما الدول الأخرى فكانت تستهجن الممارسة أو تحظرها تماماً. ولن تتقبل إيول الأمر بصدر رحب أيضاً، خاصة وأن سيمون لم يخبرها بعد بالحقيقة حول فئته.
ولكن، من ناحية أخرى، لا ضرر في تعلم تلك التعويذات حتى وإن لم أستخدمها، هكذا فكر سيمون. لقد سبق له أن أحيى الجثث باستخدام سحر الموتى، وهو أمر لم يكن أكثر تحضراً بأي حال. يمكن أن تساعد في الأوقات العصيبة، وقد تمنحني دراسة علم الشياطين ميزة ضد شياطين الأبراج في الوقت المناسب.
لكن سيمون قرر أنه سيحاول تأمين منزل آمن قبل إعطاء المزيد من التفكير لكل قضية علم الشياطين.
سرعان ما رست السفينة «المتجولة» في ميناء صاخب جعل حجمه موانئ جزر بيرويك تبدو ضئيلة بالمقارنة. تخلصت إيول من رداءاتها بمجرد وصولهما إلى اليابسة، ناشرة أجنحتها للمرة الأولى منذ أكثر من أسبوع. وخطفت أنظار عدد غير قليل من الصيادين والبحارة والركاب الذين اعتادوا الاستماع إلى عزفها على آلة العود أثناء الرحلة.
حذرها سيمون قائلاً: "أنتِ تجذبين الانتباه إليكِ."
عبست إيول وسألت: "وما شأنك؟ لقد قلت إننا لن نخشى الاعتقال هنا، وقد كنت أتوق لمد أجنحتي لفترة طويلة جداً."
"أنا متفهم، لكن…" أغلق سيمون فمه عندما أدرك أن الضرر قد وقع بالفعل، ولم يكن وكأن بإمكانهما إخفاء طبيعة إيول كمتشرذمة إلى الأبد. "فقط كونِي حذرة. نحن في أرض غريبة الآن. يجب أن نتجنب إحداث أي ضجة قدر الإمكان."
أصرت بيلزمين، متلهفة للغاية لإرضائه: "لا يحتاج لا أنت ولا الليدي إيول للخوف من أي شيء طالما أنني موجودة، سيدي سيمون."
ألقت إيول نظرة على الخط الهائل من المستودعات والمخازن والحانات التي تحتل واجهة المياه. "إذن، ألنبحث عن عش نستقر فيه؟"
أجاب سيمون وهو يتحرك في مكانه: "هذه هي الخطة، لكني بحاجة لمقابلة جهة الاتصال الخاصة بي أولاً. ينبغي أن يكونوا قريبين، على الرغم من أن–"
"على الرغم من؟" ضيّقت إيول عينيها نحوه، مما يثبت مجدداً أنها مراقبة حادة. "تبدو قلقاً بشأن هذا الاجتماع. هل جهة الاتصال هذه خطيرة؟"
أوضح سيمون: "قيل لي إنهم قد يساعدوننا، لكن إجراءات الاتصال بهم تصرخ إما بشبكة تجسس أو طائفة سرية." ناهيك عن أن آخر معلم رأى بالزام ماغنوس أنه جدير بالثقة بأسراره كان ساحر أموات خفيماً يفتقر تماماً للضمير. لابد أن جهة الاتصال الأخرى كانت مشبوهة بنفس القدر بطريقة ما. "إذن لا، أنا لا أثق بهم، ومن المرجح أنهم خطرون."
بدت إيول الآن قلقة على سلامته. "ما هو الشيء المهم لدرجة تجعلك تخاطر بمقابلة هذا النوع من الأشخاص؟"
صلب سيمون ذراعيه: "أنا أبحث عن كريستون معين. سأكون بخير مع وجود بيلزمين إلى جانبي، لكن لا داعي لأن تشركي نفسك في هذا الأمر إن لم تريدي ذلك."
ردت إيول بكتفين مرفوعتين: "أنا لست خائفة. أنا فضولية الآن. سأتبعك."
"حسنًا إذن."
استغرق الأمر منهما نصف ساعة كاملة من البحث، لكن الثلاثي وجدوا بسرعة ما كانوا يبحثون عنه: متجر جزارة محشور بين بيت دعارة تتوهج فوق أبوابه الفوانيس الحمراء وورشة حدادة تنفث الدخان عبر مدخنتيها الاثنتين. كانت لافطة تحمل صورة ثور معلقة فوق المدخل، وملأت رائحة اللحم الطازج الهواء عندما دخلوا. قرصت إيول أنفها باشمئزاز – فقد لاحظ سيمون أنها كانت نباتية صارمة نوعاً ما – بينما استقبلهما رجل مبتسم خلف منضدة دهنية. أرسلت تعبيراته المفترسة قشعريرة فورية أسفل عمود سيمون الفقري.
قال باللغة الفالدية، التي ترجمها امتياز سيمون بسرعة: "أهلاً بالغرباء، عما تبحثون؟"
أجاب سيمون متبعاً الإجراءات المذكورة في اليوميات: "لحم الأرملة الحمراء."
رفع الرجل حاجبًا، متظاهراً بالجهل. "أنا آسف، نحن لا نبيع ذلك هنا. ما اسمك؟"
أجاب سيمون: "قبو الذئب"، حتى في الوقت الذي أرسلت فيه رفيقتاه نظرات غريبة إليه، وهو ما لم يخطئه الجزار. أدرك الجميع بسرعة أنهم يتحدثون بلغة مشفرة.
"أرى. ما الغرض من زيارتك يا ذئب؟"
فكر سيمون بينما كان ينطق بكلمة المرور في يوميات والده، وهنا يبدأ الجد: "أخبرني الإمبراطور عبر البحر أن الأرملة الزرقاء نسجت شبكة جميلة من الألم."
لم يكن لدى سيمون أدنى فكرة عما تعنيه هذه الجملة، لكن وجه الجزار أصبح كأنه منحوت من الصخر. أشار إلى الفضاء خلف المنضدة قائلاً: "الباب الرابع على اليسار، وحدك. الآخرون ليسوا في العُلم."
الأمر مشبوه إذن. تجهم سيمون، لكنه وافق على الشروط على أي حال واستدار لمواجهة رفيقيه. "انتظراني هنا."
قالت بيلزمين: "سيدي—"، لكن سيمون لم يتركها تكمل.
"ابقي هنا. لن أطيل." ثم أرسل لها رسالة عبر التخاطر: "سأستدعيك إن حدث أي شيء يا بيلزمين."
انتصبت بيلزمين عندما استشعرت كلماته عبر علامة الكسل، لكنها أذعنت بسرعة. "حاضر يا سيدي."
تحدثت إيول، التي كانت تحدق في الجزار منذ دخولهم بعبوس مشبوه: "أنت لست بشرياً، أليس كذلك؟"
تمددت شفتا الجزار أكثر من اللازم، وسرعان ما أجاب بلغة الكيش المثالية: "لا، أنا لست بشرياً. أنا مجرد لحم."
عضت إيول على شفتها وتحذرت بهدوء: "كن حذراً. سنقتحم المكان بقوة إن لم تعد قريباً."
أجاب سيمون: "لا داعي لذلك."
"لا، لكننا سنفعلها على أي حال." حدقت إيول في الجزار المبتسم. "أنا لا أثق بالأشخاص الذين يرتدون أقنعة، ولا ينبغي لك أنت أيضاً."
تحذير ساخر حقاً. قاوم سيمون شعوره بعدم الراحة وهو يسير خلف المنضدة بناءً على دعوة الرجل الغريب، متجاهلاً النظرات القلقة التي أرسلتها إليه رفيقتاه. امتد أمامه ممر طويل يضم ستة عشر باباً، ثمانية على كل جانب. وأدرك سيمون فوراً أنه كان أطول بكثير مما يمكن أن يحتويه المتجر الصغير. أكان تعويذة وهم من نوع ما، أم بناء ذكياً؟
على أي حال، كان الباب الرابع على اليسار مطلياً باللون الأصفر مع مقبض أسود، وقد نُحتت عين على الخشب. أخذ سيمون نفساً عميقاً و فتحه، ليجد ظلاماً دامساً لا يبرز منه شيء في الأمام.
"هل من أحد هناك؟" سأل سيمون. خطا عبر عتبة الباب عندما لم تلق إجابة، ليغلق الباب خلفه بقوة اللحظة التي دخل فيها. كاد يستدعي زي فئة السيد المطلق لحماية نفسه، لكنه حافظ على رباطة جأشه وانتظر بصبر. لن يمر أحد عبر هذا الإجراء المعقّد لمجرد قتله في المكان.
أضاء ضوء شمعدان الظلام فجأة، كاشفاً عن طاولة صغيرة من الماهوغني المستديرة وخمسة مقاعد. ولمح سيمون تمثالاً مرعباً لعنكبوت يبلغ ارتفاعه عشرين قدماً وله ثماني عيون روبية شريرة بدا أنها تراقبه جميعاً بجانبه.
جلست امرأة أنيقة بالقرب منه، وقد صُبغ شعراها متوسط الطول بلون أزرق داكن وعيناها شاحبتان كالزبرجد. كانت ترتدي ملابس تبدو وكأنها تخطط لحضور حفلة تنكرية ومعركة في آن واحد، مع بلوزة بنفسجية مكشوفة الكتفين ذات أكمام منفوخة تختفي تحت مشد أسود مربوط بإحكام يشد خصرها النحيل. وغطت ساقيها جوارب منقوشة بالدانتيل وجزمات تصل إلى الركبة. وتدلى سيف رفيع من حزامها، واستقرت على الطاولة في متناول يدها مخطوطة ثقيلة مرصعة بحجر وردي اللون بجانب غليون.
قالت ونبرة صوتها أشد قطعاً من أي نصل: "اجلس يا سيمون ماغنوس."
سرت قشعريرة على عمود سيمون الفقري. لم يجهر أحد باسمه الكامل منذ أيام. "أأنتِ أمير العناكب؟"
"لا." أشارت إلى تمثال العنكبوت. "لكنه يراقب."
تجهم سيمون وجلس على الطاولة. كان ينتابه شعور مرعب بأنه قد دخل للتو عُصارة وحش ما. كانت نظريته حول الطائفة السرية تبدو أكثر ترجيحاً ثانية بعد ثانية.
وفي حين استشعار قادم سحر من التمثال، إلا أنه باهت مقارنة بالهالة المشعة من كتاب المرأة. ضيّق سيمون عينيه نحو الحجر الكريم المرصع على سطحه، متسعة عيناه صدمة عندما لمس رمزاً مألوفاً منقوشاً عليه: رمز برج السرطان.
قالت المرأة وبسمة سنورية رقيقة على شفتيها: "حجر ثمين، وحجر مألوف؟"
سأل سيمون فوراً: "من أين حصلتِ على هذا؟!" كان ذلك بلّور ميازما، بلا شك في ذلك، لكن قوته الشريرة بدت مخفية؛ بل ومختومة. "أتدري ما هذا بحق الجحيم؟!"
"نحن نطرح الأسئلة هنا. تصرف بأدب، وربما ينيرك الأمير." قربت المرأة الغليون إلى شفتيها، فملأت المكان رائحة توابل حارة. "من علمك كلمة المرور؟"
"والدي، السيد المطلق بالزام."
"أقبل اغتياله أم بعده؟"
تخطي قلب سيمون نبضة في صدره. "كيف عرفتِ—"
قالت المرأة بحدة: "أجبني الآن، أو استخدم الباب. لقد جئت إلى الأمير طالباً مقابلة، لذا فأنت تلعب بقواعده."
تساءل سيمون عما يجب فعله. أدرك الآن أنه كان خطأ عدم جمع معلومات عن أمير العناكب قبل مقابلته. كل شيء في هذا الموقف كان يفوح برائحة أعفن من سمكة مضى عليها أسبوع.
"بعد أن توفي والدي، قرأت ملاحظات سرية تفيد بأنه يمكنني الاتصال بـ «معلم محتمل»"— كتمت المرأة ضحكة مظلمة عند الكلمة الأخيرة، "—للمساعدة. وتضمنت الإجراءات اللازمة للوصول إلى هنا."
ذكرت ابتسامة المرأة سيمون بسمكة قرش. "ليس لديك أي فكرة عن المكان الذي أنت فيه أو من نكون، أليس كذلك؟"
شد سيمون أسنانه. "أتخيل أنكِ نوع من طائفة عبادة العناكب؟"
"نحن شبكة العنكبوت. وإن كان لي تبسيط الأمر…" استنشقت المرأة من الغليون ثم نفخت نفخة دخان. "إذا كانت الشخصيات الكبرى في العالم الإجرامي بمثابة دول، فنحن سنكون إنديميون، والأمير سيكون السيد المطلق."
نقابة إجرامية. فكرة بالزام ماغنوس عن معلم لابنه كانت زعيم نقابة إجرامية.
لم يكن سيمون متفاجئاً تماماً، إذ خمن أن جهة الاتصال ستكون من النوع المشبوه، لكنه كان يظن أن السيد المطلق يعتبر اللصوص التافهين والقتلة أدنى منه. لابد أن أمير العناكب هذا كان خطيراً بما يكفي ليستحق اهتمام الإمبراطور الشخصي.
قال سيمون محاولاً إخفاء توتره: "تلك مجرد مبالغة كبيرة."
ردت المرأة بتسلية: "تلك ليست مبالغة، بل حقيقة. نحن نشحن عبيد المتشرذمين مثل فتاة الأجنحة الخاصة بك من تيلوريا، ثم نعيد تدويرهم ليصبحوا عاهرات في بيوت الدعارة الفالدية. ونتاجر بأسلحة موسان مقابل أسلحة إنديميون في خدمة نبلاء لوريان. ونبيع المخدرات للفقراء والأغنياء على حد سواء. وننهب المقابر المقدسة ونستسرق أسرار الدول. ونقتنص الوحوش ونتاجر بالتحف المحرمة. وسنقتل أي شخص، في أي مكان، طالما كان السعر مناسباً. شبكتنا تلبي كل احتياجات البشر عبر العالم، والأمير ينسجها على نطاق أوسع باستمرار."
قد تكون تلك تباهيات وأكاذيب، نظراً لأن بعض المجرمين يفضلون الظهور بحجم أكبر لترهيب الآخرين، لكن حقيقة أنهم بدا وكأنهم على علم بهويته وبموت بالزام أشارت إلى جهاز استخبارات متطور للغاية. سيأخذ سيمون كلامها بظاهره حتى يثبت العكس.
سأل وعيناه معلقتان على بلّور ميازما السرطان: "لماذا ذكرتني ملاحظات والدي؟ هل أراد الحصول على ذلك البلّور؟"
"لقد قدم السيد المطلق لنا خدمات في الماضي، متوقعاً أن نردها له أو لورثته. وكانت كلمة المرور التي أعطتها هي الإشارة لنا للتدخل." أشارت المرأة بالغليون نحو سيمون. "مما يوصلني إلى سؤالي التالي: ماذا تريد؟"
فكر سيمون فيما سيقوله تالياً. إن لم تكن المرأة تكذب، فكانت منظمتهم تمتلك نفوذاً واسعاً. وحقيقة احتفاظهم ببلّور شيطان أبراج مختوم تشير إلى ذلك الاتجاه. قد يكون قادراً على تأمين الوصول إلى موارد لا يمكنه الحصول عليها بأي طريقة أخرى.
ومع ذلك، عرف سيمون جيداً ألا يثق بنقابة إجرامية. فعادةً ما لم يكن أمثالهم معروفين بكونهم جديرين بالثقة ومواطنين مطيعين للقانون. والطلب بأكثر من اللازم قد ينتج عنه دفعه لثمن باهظ أو جذب انتباه أفراد مزعجين للغاية، ولم يكن يعرف ما يكفي لاتخاذ القرار الصحيح.
الأفضل أن يلعب بأمان في الوقت الحالي. سيكون من الأفضل له التعامل مع شبكة العنكبوت في عهود لاحقة بعد جمع المعلومات عنهم ومعرفة المزيد عن منظمتهم.
قال سيمون: "أنا أبحث عن كريستون مع ميزة تعزيز الخبرة."
"هذا كل شيء؟" بدت المرأة غير مبالية نوعاً ما. "أتنقصك الطموحات، أم تخشى التعامل معنا؟"
أجاب سيمون، غير راغب في إعطائهم الكثير من المعلومات: "أسبابي تخصني وحدي." ثم رمق بلّور السرطان بنظرة. "ولكن إن اضطررت لسؤال المزيد، فأود معرفة أين وجدتم هذا."
"عدل إذن." أمسكت المرأة بالمخطوطة. "لقد وجدنا هذه في زنزانة قديمة مليئة بالغبار على جزيرة شمال فالن. واقتنصنا الوحوش هناك، ونهبنا المكان حتى الصخر الأساس، ثم غادرنا."
تجرأ هؤلاء المجانين على غارة مدافن الشياطين. "أتعين أن تلك البلّورات تضم شياطين مخيفة في داخلها، أليس كذلك؟"
"نحن نعلم. والشيطان في الداخل مقيد بالكتاب ومجبر على تنفيذ أوامر شبكة العنكبوت." ضحكت المرأة. "أتريد واحداً لنفسك؟"
اتسعت عينا سيمون قليلاً، بغض النظر عن حكمته الأفضل. "أتعرفون مكان بلّورات أخرى؟"
"نعم… لكن لسوء الحظ بالنسبة لك، فهذا يتجاوز بكثير المعروف الذي نؤديه لوالدك." مثل قطاع الطرق الحقيقيين، حاولت المرأة فوراً دفع نفوذها. "سيتعين عليك الدفع إن أردت المزيد."
"إذن لا"، قال سيمون. كان يعلم جيداً ألا يبتلع الطعم. وكان متأكداً تماماً من أن ترك بلّور ميازما شيطاني في أيدي نقابة إجرامية سيأتي بنتائج عكسية بطريقة ما، لكن الوقوع تحت قبضتهم سيكون أسوأ.
بدأت عيون العنكبوت الروبية تتوهج فجأة، وخرج منها صوت هامس لم يكن ذكورياً ولا أنثوياً: "حرير."
استقرت المرأة في مقعدها، وتحول سلوكها من العابر والمرح إلى الجاد بشكل مميت. "نعم، يا أميري؟"
قال صوت أمير العناكب: "كريستون حر ومقارة رينال، لضيفنا ستخصصين."، "معروف مُردى، وهدية للفضوليين."
أومأت المرأة، الحرير، برأسها ثم نهضت من مقعدها. وقالت قبل أن تمسك الكتاب وتختفي في الظلام وراء ضوء الشمعدان: "لحظة من فضلك."
رمق سيمون التمثال بنظرة. كان متأكداً من أن شخصاً ما استخدم السحر للتحدث من خلاله عن بعد بينما يراقب من خلال عينيه. لابد أن أمير العناكب هذا كان ساحراً من نوع ما، أو يتمتع بإمكانية الوصول إلى تحف سحرية قوية.
أيمكن أن يكونوا المارقة الحاليين؟ لقد اختفى ذلك الكريستون النبيل عندما غزا إنديميون نافارين، لكنه دائماً ما كان يجد طريقه إلى أيدي المجرمين والمشاغبين بطريقة ما.
عادت الحرير قريباً، بعد أن استبدلت كتابها بشيئين: كريستون أبيض بنقش مفتاح محفور على سطحه، وشارة يونيكورن ذهبية. وضعتهما معاً على الطاولة ثم نقرتهما باتجاه سيمون.
التقط سيمون الكريستون فوراً، مستشعاراً تدفق مانا عبر عروقه. لقد كانت القطعة الحقيقية، وأنتجتها شبكة العنكبوت في لحظة إشعار. قام سيمون بتفعيل قوتها فوراً. تحول لباسه إلى سترة بيضاء بسيطة تحمل رمز الكريستون، وسراويل بيج، وزوج من الأحذية والقفازات. كان تحول الفئة أقل دراماتيكية بكثير من تحول السيد المطلق أو المصارع، لكنه ظل زياً للفئة مع ذلك.
لقد فتحت فئة المستقل.
مستقل: عامل متعدد المواهب، سريع في تعلم مهارات جديدة. القوة ج، الحيوية ج، الرشاقة ج، الإدراك ج، السحر ج، الذكاء ج، الكاريزما ج، الحظ ج.
الميزة الفطرية: متعلم سريع (كامنة): تكسب خبرة بمعدل متزايد 1.5x، مقربة لأقرب عدد صحيح.
ميزة المستوى 1: بارع جميع السيوف 1 (كامنة): يمكنه استخدام أي سلاح بكفاءة متوسطة (ضرر 1.5x).
أخيراً، عثر على ميزة تعزيز الخبرة.
قال سيمون: "شكراً لك." ورغم تعامله مع المجرمين، إلا أنه لا ضرر من التحلي باللطف طالما أنهم نفذوا نصيبهم من الاتفاق. "لكن ما فائدة الشارة؟"
أوضحت الحرير: "هناك شركة مغامرين في روزين تدعى نقابة مونوسيروس. مجموعة من محبي الخير الملتزمين بالقانون، والأبطال الطموحين، وصيادي الوحوش التابعين لحركة مقاومة اليونيكورن الأبيض. كانت هذه الشارة مخصصة لأحد وكلائنا المكلفين بالتسلل إليهم، لكن الأمير يرى أنه من المناسب إعطاءها لك."
اليونيكورن الأبيض؟ كان سيمون يعلم يقيناً أن حركة المقاومة قد هربت إلى ما وراء بحر التنانين بعد سقوط ماغوليا وغياب بالادين لقيادتهم، لكنه لم يكن يعلم أنهم يموّلون نقابات المغامرين. ما أغرب أن تضعه الأقدار في طريقهم مجدداً، بالنظر إلى أنه قد انضم إليهم لولا تدخل والده.
سأل سيمون متحيراً: "لماذا تعين إعطائي إياها؟" لم تكن لديه رغبة في القتال ضد وطنه.
أجاب صوت أمير العناكب، مع تلميح من التسلية في كلماته: "أكنت ترغب في أن تصبح مغامراً يوماً ما، أليس كذلك؟ ستجد حقيقة مشوقة للغاية مخفية في تلك القاعات."
بطبيعة الحال، سيتحدث العقل المدبر الإجرامي الغامض بالألغاز. كان هذا الأمير سيئاً مثل دوتشار بطريقته الخاصة. والأبشع، أنهم بدا وأنهم يملكون معرفة حميمة بسيمون نظراً لقلة من عرفوا برغبته في أن يصبح مغامراً خارج عائلته. أأطلع بالزام جهة اتصاله عن ابنه غير الشرعي؟
أياً كان الأمر، قرر سيمون عدم التعمق أكثر حتى يتعرف أكثر على منظمة شبكة العنكبوت. فالسباحة في مياه غير مألوفة تؤدي دائماً إلى الكارثة. وكانت تلك الهدية مريبة للغاية بالفعل.
قال سيمون وهو يأخذ الشارة: "أظن أن عملنا هنا قد انتهى إذن."
"شيء آخر." استنشقت الحرير من غليونها. "ألفا عملة فضية للفتاة المجنحة بالخارج."
تجهم سيمون باشمئزاز نقي. "إنها ليست للبيع."
"إذن ألفان."
كرر سيمون بحزم أكبر بكثير: "إنها ليست للبيع."
"حسناً، حسناً. كانت ستدر عليك ثروة طائلة في بيوت دعارة المدينة، لكنها خسارتك." ضحكت المرأة بسخرية بينما استمرت في تدخين غليونها. "أغلق الباب في طريق خروجك."
فعل سيمون ذلك ولم يلتفت للوراء. قام بإلغاء تنشيط فئة المستقل، ومشى عبر الممر، والتحق مجددًا بحليفيه. بدا الاثنان مرتاحين إلى حد ما لرؤيته حياً وفي قطعة واحدة.
قال الجزار المبتسم عند خروجهم من المتجر: "نتطلع لرؤيتكم مجدداً."
ليس إن استطعت تجنب ذلك، فكر سيمون. لم تشعر طازجة وموالحة هواء البحر هكذا على وجهه قط.
سألت إيول فوراً بمجرد خروجهم: "من كانوا هؤلاء الأشخاص؟"
تنهد سيمون. "أتعني لك كلمة «شبكة العنكبوت» شيئاً؟"
شحبت إيول حتى غدت أشد بياضًا من الطباشير . "تلك إحدى واجهاتهم؟"
"يبدو ذلك. لم أعلم بذلك حتى دخلت." بالنظر إلى رد فعلها، استطاع سيمون تخمين أنها واجهتهم في الماضي. "لقد قابلت أولئك المجرمين؟"
أجابت إيول، وقد امتزج خوفها الآن باشمئزاز عنيف وكراهية: "إنهم حثالة الأرض. تبيع فويفر المتشرذمين الذين يرفضون الانحناء لهم من أجل تمويل صندوق حربها."
سأل سيمون متفاجئاً: "تفعل ذلك؟" بدا أن ذلك يحمل نوعاً من المنطق الملتوي. ومن الجيد معرفة ذلك أيضاً إن احتجت للتحقيق مع تلك التنينة…
أصرت إيول وهي تحدق في متجر الجزار: "يجب أن نبلغ السلطات. إن علموا أن تجار الرقيق ينشطون هنا–"
"سيكون ذلك غير حكيم للغاية"، قال سيمون. "على ما ندري، فإن حراس هذه المدينة هم على قائمة رواتبهم، وكل ما ستحصلين عليه هو سكين في الحق. أنا محظوظ بشكل استثنائي لأنهم أعطوني الكريستون الذي أردته دون أي مشاكل."
عبست إيول نحو سيمون: "أمثالهم لا يفعلون شيئاً بالمجان، ولا يساعدون أحداً دون الحصول على شيء في المقابل. من أنت حقاً؟"
وعدها سيمون: "سأ… سأخبرك لاحقاً. على انفراد."
بقت إيول مريبة بوضوح بشأن ما يجري، لكنها وثقت به بالقدر الكافي لعدم التعمق أكثر في الوقت الحالي. "ماذا بعد إذن؟"
تأمل سيمون سؤالها. سيجدان نزلاً – يفضل أن يكون بعيداً، بعيداً عن شبكة العنكبوت هذه – حيث يمكنهما الراحة بسلام وإخبار إيول الحقيقة بعيداً عن العيون المتطفلة، ثم سيستجوب بيلزمين حول فئة المستقل لمعرفة ما إذا كان يستحق رفع مستواها أولاً أو التهام ميزة التعلم السريع مباشرة. وبعد ذلك…
بعد ذلك، رسم سيمون فراغاً. لم يفكر أبداً في هذا العهد أبعد من الحصول على الكريستون. بالتأكيد يمكنه إيجاد بعض أعمال المغامرين لرفع المستوى، لكن لم تكن لديه استعجال للتعامل معها، ولا مهمة محددة في متناول اليد، ولا سيف معلق فوق رؤوسهم. فلربما لأول مرة في حياته، كان سيمون ماغنوس حراً طليقاً.
ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل مع ذلك.