في ذلك الوقت، وكما قال النبلاء، وصل البارون ونستون إلى الشمال الشرقي. وبعد أن أمر الجنود بالراحة، دعا القادة لعقد اجتماع.
سويش.
ثم فتح الخريطة.
قال الملازم، المُعيّن في إحدى المناطق:
"إذا تقدمنا قليلًا من هذه المنطقة، فسنجد ضيعة الكونت أديليان. وأديليان مدينة متطورة تجاريًا، لذا فهي ليست معتادة على الأمور العسكرية، لكن المشكلة هي أن الوقت ضيق. وحسب ما ذكرته الوحدة الرئيسية، لدينا عشرة أيام هنا. علينا القتال، لكن مواجهة كل عدو في طريقنا إلى ديمتري ستستغرق وقتًا طويلًا."
"معك حق. عشرة أيام جدول زمني ضيق. حتى المسيرة إلى ديمتري ضيقة."
بدا القلق على القادة. وعندما لم يستطع أحدٌ التفكير في إجابة، التفتوا جميعًا إلى البارون ونستون.
وينستون هو القائد الذي خدم على الجبهة الغربية. كان نبيلًا من الضواحي، لكنه انضم إلى فصيل النبلاء لأنه كان معروفًا بمهاراته في صد محاولات إمبراطورية كرونوس لغزو المملكة.
وبعد ذلك، كلما وقع قتال عسكري، كان الماركيز بنديكت يضعه دائمًا في موقع القيادة.
تفحص الخريطة قليلًا. كان هذا أمرًا تأكد منه قبل الإرسال لأنه أراد أن يكون أكثر حذرًا، نظرًا لكونها ساحة معركة.
"أنتم محقون. بعد عشرة أيام من اليوم، وبالنظر إلى وقت السفر، فإن المعارك العبثية ستزيد الأمور سوءًا. هذا يعني أن علينا تقليل المعارك والمسافة… وأسرع طريقة هي المرور عبر هذه العقارات هنا."
تاك. تاك. تاك.
وضع ثلاثة دبابيس على الخريطة – أديليان، ورولو، وكونراد. كان لديه خطة بالفعل.
نظر البارون ونستون، الذي كرّر أسماء الطبقات الثلاث، إلى القادة وقال:
"هناك فصائل موالية لديمتري في المنطقة الشمالية الشرقية. في أعقاب المعركة مع الشمال، أسّس ديمتري تحالفه بعناية، لكن هذا لا يعني أنهم موالون له أصلًا. أديليان ورولو وكونراد هم الطبقات الثلاث التي لم تكن موالية لديمتري من قبل."
كان أديليان محايدًا. كان رولو وكونراد من تحالف نبلاء الشمال الشرقي. عندما أقام ديمتري الروماني البطولة، أرسل رولو وكونراد سيوفهما.
ثم كان هناك حل.
أديليان مدينة تجارية. لا يريدون قطع صلتهم بالحكومة المركزية، لذا يريدون تجنب أي مواقف متطرفة. في حالة البارون رولو والفيكونت كونراد، هناك احتمال كبير أنهم ما زالوا يكرهون ديمتري الآن. لذا، أرسل رسالة إلى ثلاثتهم: ما نريده ليس تعاونهم. كل ما نحتاجه هو وسيلة للوصول إلى هدفنا دون أي مشاكل، مع تمديد للوقت.
كان وينستون ذكيًا. اتخذ قرارًا لم يتطلب من الخصم اتخاذ خيارات متطرفة. بينما كان الخصوم يصرفون أنظارهم، استدار النبلاء وتحركوا بأقصى قدر ممكن من الإخفاء.
كان هذا أمرًا طبيعيًا في الحرب. فرغم إمكانية اكتشافه دون قيد أو شرط من قبل كشافة العدو ومهاجمته، إلا أنه إذا تمكن من القضاء على ديمتري بمساعدة هؤلاء النبلاء الثلاثة، فسيكون بخير.
صدر الأمر، وتم توصيل جهاز الاتصال السحري.
نحن، فصيل النبلاء، لا نحمل أي ضغينة تجاه نبلاء الشمال الشرقي. كل ما نريده هو ديمتري، لذا إن اخترتم التنحي، فسنكافئكم بالمثل. اختاروا. إن أردتم القتال حتى الموت، فإن الطبقة التي ترفض هذا العرض ستتحول إلى بحر من نار.
كان تحذيرًا مناسبًا. لم يعتقد أن الأمر يتطلب مزيدًا من الوقت.
وبعد ساعة، أعلنت الطبقات الثلاث قبولها للعرض.
مرت ثلاثة أيام منذ ذلك الحين، وتحركت قوات البارون ونستون ليلًا. تجاوزت ضيعة الكونت أديليان قبل أن يعلم أحد، وازدادت سرعتها مع دخولها ضيعة البارون رولو.
وخلال تحركها، سأل الملازم: "… أيها القائد. هل تثق بنبلاء الشمال الشرقي؟ لو نصبوا لنا فخًا عمدًا، فمن المرجح أن نتعرض للهجوم من جميع الجهات."
"أعلم."
فكّر في المتغيرات المجهولة. لم يكن من الممكن ألا يكون قائد الجبهة الغربية قد فكّر في ذلك، فقال:
"أولًا، علينا التحرك بسرعة لتقليل الخطر. حتى لو كان هذا فخًا، فهم في مأزق منذ اللحظة التي قبلوا فيها عرضنا. قالت الوحدة الرئيسية إن معظم قوات ديمتري قد انضمت إلى الحرب. إذن، القوات هنا ليست سوى حثالة. هل تعتقد أنهم قادرون على الانتصار على قوات النخبة لدينا؟"
"لا."
صحيح، هذا مستحيل. لقد خضع جنود فصيل النبلاء لأقسى تدريب على التمرد. الحرب تعني أننا لا نستطيع التعامل مع أمور كهذه، وإذا هاجمنا العدو ظانّين أننا محاصرون، فسنكون في وضع أفضل. إنها فرصة ذهبية. في الأصل، كان من المفترض أن نقاتل خلف الجدران. مهما اختلفت مهارات الجنود، سيكون الطرف الآخر هو من سيتكبّد أكبر ضرر. لكن ماذا لو كانت الأرض مفتوحة من جميع الجهات هكذا؟ في معركة مع قوات من كلا الجانبين، سينهار الشمال الشرقي تحت قوتنا.
اتخذ هذا القرار وهو يفكر في الخيانة، لأنه لم يثق بخصمه. استخدمهم لأنه كان بحاجة إليهم، لكنه لم يكن ينوي الإهمال.
لطالما كانت ساحة المعركة هكذا. من يتحدث عن الرومانسية ويؤمن بالآخرين دون تفكير سيموت دون أن يصمد حتى عام.
لا توجد مدن كثيرة ذات بوابات دوارة في مملكة القاهرة. ومن بينها بنديكت وأديليان. وإذا جاءت قوات من أديليان، فهناك طريقة لنا للتعامل معهم، بل وحتى الاستيلاء على البوابة الدوارة. إذا حدث ذلك، سيُشعل دميتري نارًا في أقدامهم.
"… كما هو متوقع."
أعجب به الملازم. كان الرجل القادم من الجبهة الغربية مختلفًا تمامًا.
اختار القائد، الذي نجا من ساحة معركة الدم والموت، أنسب طريقة لتدمير الخصم. كان كل خيار اتخذه مدروسًا. كان النبلاء واثقين، وخططوا للقضاء على دميتري فورًا. لكن…
هش.
هش.
حلّ الليل، واندلعت النيران من كل حدب وصوب. وكما هو متوقع، خانهم أمراء الشمال الشرقي.
لم يكن على أديليان ورولو وكونراد، اللوردات الثلاثة، القلق بشأن أي شيء.
من هو رومان دميتري؟
لو نظروا إلى أفعاله السابقة، لرأوا أنه من النوع الذي لديه طريقته الخاصة في العقاب والمكافأة.
كان من الواضح أن الخائن سيُباد مهما كانت الأعذار التي يقدمها، وإذا أرادوا الحفاظ على علاقتهم بديمتري، فعليهم فعل ذلك.
ثم أصبح الخيار واضحًا. بمجرد أن أرسل البارون وينستون العرض، اتصلوا بديمتري وسألوه عن كيفية التعامل معه.
[افسحوا الطريق. استدرجوهم فقط واقضوا عليهم.]
والآن برز التحالف، بقوات لا تُحصى تُحاصر الأعداء، ونيرانٌ أشرقت في جميع أنحاء البلاد.
ويك!
ويك!
يا بارون ونستون، تلقينا تقارير تفيد بأنك تحاول إقناع النبلاء هنا بفكرة مهاجمة دميتري. نبلاء فصيل الماركيز بنديكت خونة. إذا استسلمت، فسيؤخذ قرارك في الاعتبار، وستُرحم. أما إذا تمردت، فستُتهم بالتمرد مثل الماركيز بنديكت.
كان جوناثان، قائد الفرسان. كان علم دميتري يرفرف خلفه.
وعندما رأى البارون ونستون الأعداء يملأون بصره، صُدم. كان عدد الأعداء كبيرًا جدًا. توقع عددًا كبيرًا، لكن بدا أن جميع القوات من الشمال الشرقي قد وصلت إلى هنا.
"… يا قائد."
ركز البارون ونستون عينيه وهو يسحب سيفه. لم يكن ليتنازل الآن. حتى لو كثر الأعداء، كان يعتقد أن قوات النخبة من النبلاء قادرة على سحقهم.
"كفى هراءً! الماركيز بنديكت ليس خائنًا! هذا مجرد اتهام روج له ديمتري. بل أقدم لك هذا العرض: إذا استسلمت الآن، سيقبلك الماركيز بنديكت بكرم كبير، ولكن في اللحظة التي تُظهر فيها عداءً…"
هدير.
رفع هالته. لا مجال للتراجع. لقد عبروا بالفعل نهرًا واسعًا جدًا.
"سنقتلكم جميعًا هنا."
كانت لديه قوة تهديد، لكن لم يبدُ أن أحدًا قد ارتجف. كان البارون ونستون شخصًا خاض معارك لا تُحصى، أما أهل الشمال الشرقي بقيادة ديمتري؟ فلم يختبروا سوى الرومان.
كان هناك أيضًا أعداء للرومان هنا. بالنسبة لأولئك الذين سبق أن واجهوا رعبًا شديدًا أمام رومان، لم يكن البارون ونستون ذا شأن يُذكر.
في هذا الموقف المتأزم، اتخذ جوناثان قرارًا أخيرًا.
"نوكس. من فضلك."
"نعم."
تاك.
تقدم رجل.
حتى في ذلك الوقت، لم يكن لدى البارون ونستون أدنى فكرة عما يُخطط له جوناثان.
ومثل مخاوف النبلاء، تحولت المتغيرات إلى واقع.
كان لدى ديمتري سحرة، حتى سحرة الدوائر الخمس.
"مدفع النار."
ويك!
كان اللهب قويًا. في اللحظة التي نظر فيها وينستون إليهم، كانت النار قد أصابت النبلاء من جانبهم.
كواكواكوانغ!
ويك، ويك!
"كواك!"
"أكك!"
انطلق لهب قوي مرة أخرى. جرف مئات من جنودهم دفعة واحدة وهم متفحمون. لكن الجنود القريبين لم يكونوا بأمان. علقوا هم أيضًا في النار، وتقلبوا على الأرض من شدة الألم الناتج عن حرق جلدهم. كانت مجرد تعويذة واحدة، لكن نتيجتها كانت فادحة.
البارون ونستون، الذي شهدها، لم يستطع إلا أن يصرخ:
"هجموا جميعًا!"
لقد اتخذ قراره بالفعل، وكان الفوز هو المخرج الوحيد. أرعب سحر السحرة الجنود، لكنهم ظلوا مؤمنين بقوتهم، لكن…
بواك!
بواك!
كانت النتائج أمام عينيه مختلفة عما توقعه. وعندما واجهت القوات بعضها البعض، قُتِل جنود فصيل النبلاء من طرف واحد.
كان رجال دميتري يذبحونهم جميعًا دفعة واحدة. ولم يستطع البارون ونستون تقبّل هذا الوضع.
لا بد أن جنود الحدود الرعاع كانوا يتمتعون بمهارات بدائية، لكن بدا أن جنود دميتري لا يفتقرون إلى أي خبرة مقارنة بجنود الجبهة الغربية.
لكنهم لم يكونوا يعلمون أنه في العام الماضي، عندما منح رومان ديمتري من حوله وقتًا للاستعداد، لم يكن ذلك يعني مرؤوسيه فقط، مثل كريس، بل جميع أقارب ديمتري.
تعلم جنود ديمتري القتال. ومثل رجال رومان، لم يعرفوا كيفية التعامل مع المانا، لكنهم تعلموا كيفية تقوية أجسادهم. وكان هذا نتيجة تدريبهم المكثف.
كلما كبر رومان ديمتري، ازدادت رغبة الجنود في أن يصبحوا أقوى، وعملوا جميعًا بجد دون أي انقطاع. ونتيجة لذلك، أصبحوا مختلفين تمامًا عن العام الماضي. لقتل جندي واحد من ديمتري، كان لا بد من موت عشرة جنود من النبلاء على الأقل.
كانغ!
"هذا جنون."
بينما حاول البارون وينستون الهجوم، اعترض طريقه فارس مجهول. وعندها فقط أدرك الحقيقة. لقد تجاهلوا مهارات وقوة الشمالي الشرقي، ومع ذلك كان هؤلاء الناس أكثر ذكاءً منهم.
كانت خطط النبلاء كلها في يد رومان. وكان سبب هجومه على بنديكت بقواته النخبة هو علمه بأن القوات الأخرى في الوطن لن تواجه أي مشكلة.
ومع ذلك، كان البارون ونستون يائسًا الآن. ولكي يرقى إلى مستوى توقعات الماركيز بنديكت منه، استمر في الهتاف بالنصر حتى النهاية، لكنه مات في النهاية على يد الكابتن جوناثان.
سلاش.
لقد تعلم أيضًا تقنية أسورا، ولأنه كان أعلى درجة من البارون ونستون، قتله فورًا.
وهذا كل شيء. في اليوم الرابع بعد هجوم ديمتري على بنديكت، هُزمت قوات البارون ونستون.
مر أسبوع على بدء الحرب. كان الأمر كما لو أنهم يتأرجحون بين الجنة والنار كل يوم.
وفي صباح أحد الأيام، قبض النبلاء على قبضاتهم ردًا من فصيل الإمبراطورية.
[سننضم إلى النبلاء.]
سارت الأمور كما هو مخطط لها. لو انضم إليهم فصيل الإمبراطورية، لكان الوضع قد تغير.
ولكن في تلك اللحظة…
كوانغ!
كوانغ!
لدينا أخبار سيئة! انهار جزء من السور. كانت أعمال الترميم جارية على سور القلعة، لكن الأمر لم يكن سهلاً لأن قوات المملكة كانت تهاجم باستمرار. أرجوكم أعطونا أمرًا. بهذه الوتيرة، لن نتمكن من الصمود طويلًا.
انطفأت الأنوار، وتجهم وجه الماركيز بنديكت.
أسبوع واحد. كان ينبغي أن يكون أسبوعًا واحدًا فقط، وكان بإمكانه أن يجمع فصائل الإمبراطورية، حتى لا تنهار السور هكذا.
"بارون ونستون؟ ماذا حدث للبارون ونستون؟"
"يا للهول…"
كان الفيكونت أوين عاجزًا عن الكلام. قبل بضعة أيام، فقدوا كل اتصال بالبارون ونستون. وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تكون هناك نتائج فورية، لكن بدأت الأخبار تنتشر بأن الاتصال لم يتم.
انقبضت معدته لهذا الموقف غير المتوقع.
في تلك اللحظة، غمرهم المزيد من اليأس.
تلقينا اتصالاً من ملازم البارون ونستون! لقد أُبيد الجيش الذي هاجم ضيعة دميتري! مات البارون ونستون على الفور، وهرب الجنود المهزومون!
"…!"
هزيمة.
عندها فقط أدرك حقيقة وجود مكان أدنى من الجحيم.
أمام هذا الواقع المظلم، غرق عقل الماركيز بنديكت في الهاوية.