في القصر الفارغ، انتظر دانيال كايرو بفارغ الصبر شخصًا يرتدي زي فارس ملكي.
صرير.
فُتح الباب وتحولت نظراته إليه. دخل الفارس، بعد أن قدم احترامه للملك، وتحدث عما رآه.
"لقد كان فوزًا ساحقًا. بعد أن هزم برونو الذي جاء أولاً على الفور، أسقط أوسكار أرضًا في أقل من 30 دقيقة. يا جلالة الملك، هزم رومان ديمتري جميع المتسابقين من التاسع إلى الثاني في يوم واحد فقط. لا يوجد سبب يمنعه من منافسة المركز الأول."
تحدث الفارس بصوت منخفض.
كان يعلم ما تعنيه النتيجة التي ذُكرت للتو. سيهتف أهل كايرو ببساطة لحدث سيُخلّد في التاريخ، لكن دانيال كايرو لم يستطع فعل ذلك.
"… في النهاية، حدث هذا."
ارتجف صوته.
أمامه مباشرة، نظر إلى الرجل الذي كان ينظر إليه.
كان الرجل ذو شعر رماديّ مصفف بعناية للخلف، وجسد قويّ البنية، رغم أنه في الستينيات من عمره. نُقش على صدره شعار الفرسان الملكيين. وأثبت شعار الشمس أنه أفضل مبارز بين الفرسان الملكيين.
"الكونت نيكولاس."
"نعم."
"هل من سبيل لتجنّب هذه المعركة مع رومان ديمتري؟ لا أشكّ في أنك أفضل سيف في القاهرة، لكن لا يسعني إلا التفكير في احتمال واحد. في الآونة الأخيرة، بدأ النبلاء بالتحرك، وحتى الماركيز بنديكت في وضع حرج الآن. في هذه الحالة، إذا سقط أول سيف في القاهرة… سيقع منصبي، بلا سلطة، فريسة للنبلاء."
في السنوات القليلة الماضية، أصبح الكونت نيكولاس نظام دعم لحماية العائلة المالكة. ولسبب وحيد هو أنه أقسم بالولاء للملك، لم يحاول النبلاء فعل أي شيء. ولهذا كان وجوده مطلقًا.
تنافس أوسكار على المركز الأول، لكن بعد خسارته الساحقة دون أن يصمد ولو لدقيقة واحدة، لم يُحاول مرة أخرى.
ولكن ماذا لو… لو جثا على ركبتيه؟ حينها سيعني ذلك انهيار السلطة.
وكان من الواضح أنه إذا انهار الوجود المطلق، ستنفجر رغبات الجميع المكبوتة.
قال الكونت نيكولاس:
"أتفهم جيدًا ما يقلق سموكم. ولهذا السبب لا يمكننا تجنب هذا التحدي. لم تتمرد طائفة النبلاء التابعة للماركيز بنديكت لضعف قوتها. إنهم يكرهون ببساطة انهيار نظام السلطة الذي عملوا جاهدين لإرسائه، لكنهم ما زالوا يمتلكون القوة لفعل أي شيء يريدونه. إذا رفضتُ تحدي رومان ديمتري، فقد أتمكن من الاحتفاظ باللقب الممنوح لي، ولكن إذا حدث ذلك، فلن يعتبر الماركيز بنديكت وجودي تهديدًا."
الفصائل الأربعة ونظام السلطة الهش. لم يُثر الماركيز بنديكت مشاكلَ غير معقولة، إذ فكّر في ما سيحدث إذا بدأ تمردًا.
وفي النهاية، أصبح الكونت نيكولاس وحيدًا تمامًا. كان هناك احتمالٌ لهزيمته، لكن الأمور بقيت على حالها، لأنه قبل سقوطه، كان الكونت نيكولاس سيُريق دماءً كثيرة. لذا، كانت هدنة.
ولكن منذ اللحظة التي هزم فيها رومان أوسكار، لم يكن أمام الكونت نيكولاس خيارٌ آخر.
"المطلق الذي يتجاهل تحدي المتحدّي لا قيمة له. ثق بي. سأهزم رومان ديمتري وأثبت مرة أخرى لماذا أنا السيف الأعظم في القاهرة."
ظهر متحدٍّ قوي، مما زاد الأمر أهمية.
نهض الكونت نيكولاس من مكانه وأظهر هيئة عملاق.
"سأذهب إذًا."
في طريقه إلى القصر، سمع صوتًا مألوفًا.
"… هل أنت بخير حقًا؟ بغض النظر عن النصر أو الهزيمة، لن تقف ضباع القاهرة ساكنة إذا أُصبت."
كان فينتنور. هو من سعى وراء رومان ديمتري نيابةً عن الملك في الماضي. نظر إلى الكونت نيكولاس بعينين قلقتين.
"لقد مر أكثر من ستين عامًا منذ أن بدأتُ متابعة العائلة المالكة في القاهرة. لا يهم إن كنتُ بخير أم لا. يجب أن يتم ذلك، وسأفعله."
قال الكونت نيكولاس.
نظر من النافذة، وفي ضوء الشمس الساطع عادت ذكريات الماضي.
"نيكولاس. اعتنِ بابني من فضلك."
كان الملك السابق.
تحدث والد دانيال كايرو مع الكونت نيكولاس على فراش موته. كان إنسانًا ضعيفًا حقًا.
عاش الكونت نيكولاس مع العائلة المالكة في كايرو منذ ولادته، وكان مخلصًا للملك.
كان انهيار نظام السلطة في المملكة بسبب الملك السابق. لو لم يُهمل الصراعات الدائرة داخل المملكة، لكانت العائلة المالكة هي من تمسك بالسلطة الآن.
لكنه مع ذلك لم يستطع لوم الملك. ضعف العائلة المالكة يرمز إلى عجزه، لكن الملك كان إنسانًا طيبًا.
عندما رأى الملك مدى إرهاق نيكولاس من تدريبه الشاق كل يوم، أعطاه دواءً. حتى أنه سرقه ليتسكع، وكلما أكل طعامًا جيدًا، كان يدعو قومه لتناول الطعام معه. كانت أوقاتًا جميلة.
سرعان ما تحول الطفل الجاهل إلى سيف، يمثل مملكة القاهرة، والملك، الذي كان يتلألأ كالشمس، انهار من قسوة منصبه.
لم يكن هناك سبيل لحمايته. كان القضاء على التهديدات أفضل ما يمكن للكونت نيكولاس فعله، فشعر بالإصرار على أن يصبح أقوى.
أخيرًا، مات الملك، ورغم أن الناس أطلقوا عليه لقب سيف القاهرة الأعظم، إلا أنه لم يستطع إيقاف الانقسام.
ابتسامة ساخرة.
ابتسامة.
أمام ضوء الشمس من النافذة، ظل وجه الملك السابق يخطر بباله.
"عندما قلت إني سأتبع الملك دانيال، وصفني الجميع بالغبي."
مات الملك السابق، وتعرض الكونت نيكولاس لإغراءات كثيرة. لو تمسك بواحدة منها، لربما كان يعيش حياة مختلفة الآن، لكنه لم يندم عليها ولو لمرة واحدة.
"فينتنور."
"… نعم."
أي نوع من الرجال هو رومان ديمتري؟
غيّر الموضوع، فلم يكن هذا وقتًا للتأمل في الذكريات. صدمهم الواقع، وحان الوقت الآن للتركيز على ما هو أمامهم مباشرةً.
فكّر فينتنور للحظة. صحيح أنه لم يتحدث مع الرجل إلا مرة واحدة، إلا أن الذكرى كانت واضحة جدًا.
"في الواقع، لا أستطيع الجزم بشأن رومان ديمتري. لكن في ذلك الوقت، عندما كان لا يزال غير مقدّر، كان واثقًا من طريقه. إنه شخصٌ خُلق ليكون مفترسا بالفطرة، ولو لم تكن لديه الثقة بالفوز، لما بدأ مباريات التصنيف أيضًا. من المركز 99 إلى المركز الأول، وصفه الجميع بالتهور، لكن من الواضح أنه سيثبت جدارته وسيمثل أمام الكونت نيكولاس في النهاية."
هذا ما كان يعتقده الكونت نيكولاس أيضًا.
مع ذلك، لم يكن متأكدًا من الفوز هذه المرة.
"لذا كن حذرًا. إن سقطت، فالعائلة المالكة قد قُضي عليها."
في اليوم التالي، كانت الشمس ساطعة. في القاهرة، عاصمة مصر، تجمع حشد غفير.
انفرجت صفوف الناس الذين ملأوا الطريق كالأمواج عندما مرّ شخص واحد.
خطوة.
كان رومان ديمتري.
خطا خطوة. وبينما كان يحمل سيفه، استقبل نظرات الناس بهدوء. وصل إلى قصر ضخم، وكان وجهته.
وعندما دخل من البوابة المفتوحة على مصراعيها، رأى الناس يحيطون به والرجل الذي ينتظره في المنتصف. كان ذلك هو الوجود المسمى بالسيف الأول لمملكة القاهرة.
نظر الكونت نيكولاس إلى رومان ديمتري وقال:
"رومان ديمتري، لقد واجهتُ تحدياتٍ كثيرة في الماضي، لكن لم يكن أيٌّ منها بغطرستك وجرأةِكَ."
تحدث بإعجابٍ خالص. من المرتبة 99 إلى المرتبة الأولى، ارتقى رومان ديمتري من القاع.
تحولت شكوك الناس إلى صدمة، والآن كانوا يتوقعون رؤية شيءٍ مثير.
"أنت في منتصف العشرينات من عمرك. لا شك أنك وُلدتَ بصفاتٍ تؤهلك لصنع اسمٍ لنفسك يتجاوز مملكة القاهرة وحتى القارة. لكن ليس الآن. أنا، ريتشارد نيكولاس، سأبقى أعظم سيفٍ في القاهرة حتى لحظة راحتي."
ششش.
سحب سيفه، مما جعل الجو ثقيلاً.
لم يفعل الاثنان شيئًا بعد، لكن الصمت خيّم على الحضور لشعورهم بالاختناق.
"هيا. سأريكم جدار الواقع."
في تلك اللحظة…
فلتر.
أعطى ويلاس الإشارة.
و…
هدير.
اندفع رومان ديمتري نحو الكونت نيكولاس.
كوانغ!
هدير!
كان القتال شرسًا منذ البداية.
حاول رومان الهجوم فورًا، رافضًا إضاعة الوقت، وعلى عكس خصومه السابقين، تصدى الكونت نيكولاس لرومان مباشرةً.
انفجرت الهالة.
شعرنا وكأن الأرض والسماء تهتزان مع كل اشتباك، لكن لم يتراجع أيٌّ منهما.
فلاش!
الحركة التي أسقطت زيرون.
بينما كادت الهجمة الفضائية أن تجرح ساعده، اندفع الكونت للأمام وهو يلوّح بسيفه.
كانغ!
وفي الوقت نفسه، حاول الرد.
استعاد رومان سيفه وصد هجوم الخصم، وهذه المرة، شنّ الهجمة التي استخدمها لإسقاط صاحب المرتبة الثالثة. كانت هجمة متسلسلة ضربت إلى الأمام.
تشوّه وجه الكونت نيكولاس لأنه لم يُمنح وقتًا لالتقاط أنفاسه، وكان الهجوم موجهًا إلى رأسه وذراعيه وجسمه وساقيه.
لم يستطع صاحب المرتبة الثالثة الصمود أمام هذا إطلاقًا.
مع أن هذه الهجمة كانت سريعة ومخيفة، إلا أن سيف الكونت نيكولاس كان هادئًا.
كانغ!
كاكاكانغ!
دارت المعركة في ساحة مفتوحة واسعة، لكن كان من الصعب على من يشاهدهم أن يتابعوهم بأعينهم، فتراجعوا بضع خطوات أثناء اشتباكاتهم.
أربع هجمات.
أربع دفاعات.
كان حضور الكونت نيكولاس هائلاً.
في هذه الأثناء، كانت هجمات رومان قوية. لم يتمكن أحد من صد هجماته كما ينبغي، وواجهوا هزيمة من طرف واحد أضعفت سمعتهم كأقوياء تصنيف. لذا ساور الناس الشك. لكن هذا أظهر بوضوح لماذا كان الكونت نيكولاس أعظم سيف، وبدا مختلفًا تمامًا عن الآخرين.
على وجه الخصوص، بدأ الناس يشككون في ذاكرتهم وهم يشاهدون أوسكار، صاحب المركز الثاني في التصنيف، ينهار عاجزًا. لكن ذاكرتهم لم تكن مخطئة.
كانت مهارات الكونت نيكولاس لا مثيل لها حقًا. على عكس بقية الأقوياء في القاهرة، الذين لم يتمكنوا حتى من تحمل خمس ضربات، كان قد تبادل بالفعل أكثر من عشرين ضربة مع رومان. ثم…
تاك.
كانت هناك فجوة في الهجوم.
وتغيرت عينا الكونت نيكولاس.
ارتفعت هالة قوية، وتحرك سيفه ليقطع خصمه.
كانت حركة تهديدية، وهذه المرة، خطط لتوجيه ضربة قوية لرومان ديمتري.
لكن…
كوانغ!
هدير!
صدها رومان ديمتري بسهولة. لم يكن يتوقعها، بل بدا وكأنه لم يتفاعل إلا عندما رآها.
ششش!
دُفع الكونت للخلف، مما جعله يبتسم.
"أنت رجل مثير للاهتمام."
من البداية إلى النهاية، لم يتغير موقف رومان ديمتري ولا تعبير وجهه، ولم يبدُ متحديًا.
وكأنه الأفضل في القاهرة، لم يتراجع إطلاقًا واندفع للأمام.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام. بالتأكيد كان كذلك.
لم يكن رومان ديمتري يخشاه على الإطلاق.
خطأ واحد وسأخسر.
كان هذا هو الواقع.
اضغط.
قام بتعديل سيفه، وبدأ المانا يغلي منه.
أفضل سيف في القاهرة – بدأ هجومه.