وكان الجو باردًا وجافًا. أمام الرفض الصريح والرد العدائي نوعًا ما، قال ماكين:
"هذه الكلمات. هل أعتبرها عداءً؟"
ففي النهاية، كانت مملكة القاهرة أمة ضعيفة. وداخل تلك الأمة الصغيرة، كانت هناك أربع فصائل تتقاتل.
وكذلك كان الحال مع رومان ديمتري. كان يحظى بتقدير كبير لأنه هزم بتلر في منتصف العشرينيات من عمره، لكنه افتقر إلى القوة اللازمة للتغلب على قوى الأمة.
كان رد رومان مهمًا. وكانت إمبراطورية فالهالا تملك القدرة على سحق كائن مثل رومان.
"تكلم بوضوح. منذ اللحظة التي هددتني فيها، لم أكن أنوي أن أكون لطيفًا معك."
كان صوته حازمًا.
نظر رومان إلى الرجل الذي أمامه. على الرغم من أن الخصم أظهر نوايا شريرة، إلا أن جسده وعيناه لم يرتعشا.
إمبراطورية فالهالا. ليس الأمر أنني لا أعرف مدى قوتك، ولكنني لا أنوي إجباري على الولاء لأحد، حتى لو صوّبتَ سيفًا نحوي. هل تريد أن تتقبل هذا كعدوان؟ افعل ما تشاء. إما أن تُحرّض الحكومة المركزية على مهاجمة ديمتري أو تستدعي محاربيك في فالهالا لاغتيالي. لا يمكن لأي تهديد أن يجبرني على الرد.
كانت إمبراطورية فالهالا قوية. لكن رومان كان يعلم أن حتى إمبراطورية فالهالا لها حدود.
مملكة القاهرة هي الفريسة التي سعت إمبراطورية كرونوس جاهدةً للحصول عليها. لو هاجمت فالهالا القاهرة الآن، لما صمدت كرونوس. في النهاية، سينتهي القتال في القاهرة بصراع داخلي. ولا يمكن للحكومة المركزية وحدها الآن تهديد سلطة ديمتري.
لم تكن الأمور بهذه البساطة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع تحالف ديمتري. عندما تقرر الحكومة المركزية معاقبتهم، فإنها ستطلب منهم انتزاع السلطة من المناطق المحيطة، لكن جميع القوى في الشمال الشرقي تتبع ديمتري.
والكونت دنفر، الذي اتبع فالهالا. حتى لو رفع صوته وقال بوجوب معاقبة ديمتري، فإن الحكومة المركزية لن تشن حربًا بسبب تهديدات من قوى خارجية.
كانت إمبراطورية كرونوس مترددة أيضًا، وإذا اندلعت حرب أهلية، فلن يكون أمام القاهرة خيار سوى السقوط في الهاوية. وسقوط القاهرة يعني صعود كرونوس.
كان رومان يعلم أنه بتشكيل تحالف، سيحتل أهم منصب.
"لا سبيل لفالهالا لمهاجمتي، ولا حتى مرة واحدة. لا سبيل لاغتيالي بتعبئة أقوى الناس في فالهالا، لذا لن يُجدي هذا النوع من التهديد نفعًا معي."
تلقى العديد من تهديدات الاغتيال خلال أيامه كبايك جونغ هيوك. مهما كان نوع الاغتيال المُراد، كان رومان واثقًا من أنه لن يرف له جفن.
قال رومان:
"إذا لم تكن تنوي أن تكون عدوًا لي، فليس أمام فالهالا سوى خيار واحد. وهو الانتظار. أنا، رومان دميتري، لا أريد أن أكون طفيليًا على سلطة شخص آخر. في اللحظة التي أتخذ فيها قرارًا، سترتفع القوة حتمًا إلى قمة القاهرة، وسيُطلق الناس على عائلة دميتري لقب صانع الملوك. هذا ما أتمناه."
أعطاهم سببًا ليصمتوا وينتظروا قراره. ورغم تهديدات إمبراطورية فالهالا، خرج رومان بقوة.
لم يكن العالم يعلم بالاتحاد بين ديمتري وفالنتينو. لكن قوة ديمتري وحدها كانت كافية لاتخاذ خطوة جريئة ضد إمبراطورية فالهالا.
"… تتصرف بجرأة شديدة."
تصلب وجه ماكين، إذ لم يعجبه هذا الوضع. كان موقف رومان يتجاوز الحدود بوضوح، لكنه لم يستطع مهاجمة رومان. بعد الحرب مع هيكتور وتوحيد الشمال الشرقي، أدرك أن ديمتري أصبح الآن منيعًا.
"يجب أن أتراجع خطوة إلى الوراء." لكن إذا استمر في إظهار نفس الموقف الحالي، فسيتعين علينا اتخاذ قرار.
قال ماكين:
"إذا تصرفتَ بتصلب، فسوف تنكسر رقبتك يومًا ما. يا رومان ديمتري، تأكد من تذكر هذه الكلمات. نحن نتراجع ليس لأنك قوي، بل لأننا نمنحك الوقت. أنت لا تشكل تهديدًا لإمبراطورية فالهالا. القارة شاسعة، وتذكر أن بتلر، الذي قاتلته، هو مستوى أساسي من القوة في فالهالا، لذا اتخذ قرارًا بعد دراسة كل شيء بعناية. إذا قررتَ الشيء نفسه، فسأريكَ مدى عبثية قلاعك الرملية."
حذر وتراجع.
ثم نهض ماكين وبدأ بالمغادرة.
بدءًا من فالهالا، جاءت اتصالات من جميع الفصائل في القاهرة. كانوا على علم بوجود تحالف ديمتري، وحثه كل واحد منهم على اتخاذ قرار. كان البعض يحاول استرضائه، والبعض الآخر هدده.
وعندما كانت القوى العظمى في القاهرة تُسارع إلى التحرك، تمسك رومان بموقفه.
"حاليًا، لديّ الكثير من الأمور لأفعلها في دميتري. بعد عام واحد بالضبط، وبعد الانتهاء من العمل في دميتري، أخطط للانتقال إلى العاصمة وتحدي التصنيف العام. وإذا تم كل شيء، فسأُعلن عن قراري في الوقت نفسه."
عام واحد. لم يُردوا الانتظار. كانت الفصائل الأربع تشعر بالفعل بخيانة رومان لها، الذي أرادوا أن يُقرروا مصيره في تلك اللحظة.
لم يُعجب زعيم النبلاء، الماركيز بنديكت، بأحاديث رومان الأحادية الجانب، ومثل فالهالا، لم يستطع فعل شيء.
"… هل ستترك عائلة دميتري وشأنها؟"
سأله أحد مرؤوسيه.
حدّق الماركيز بنديكت في الأوراق التي أمامه.
ليس أمامنا خيار سوى الانتظار. ربما كانت فرصتنا بعد الحرب مع هيكتور، لكن بعد ذلك، عاد رومان ديمتري إلى موطنه وقام بخطوة غير تقليدية لتوحيد القوات. يا له من فتى شرير! منذ اللحظة التي استسلم فيها الشمال الشرقي، الذي تمرد على ديمتري، له، تحولت عائلة ديمتري إلى كيان لا تستطيع حتى الحكومة المركزية المساس به. وبعبارة أدق، إذا مسناهم، سينهار ميزان القوى.
"لكن هذا محفوف بالمخاطر. امنحوا ديمتري بعض الوقت، وسيتوسعون أكثر."
"أعلم."
تاك.
قلب الماركيز بنديكت الأوراق، ونظر إلى مرؤوسه. لم يصبح زعيمًا للفصيل النبيل بالصدفة.
لنواجه الواقع. لن نجني ثمارًا إذا استفززنا ديمتري، لذا من الأفضل أن نعلق آمالنا على فرصة أفضل. لا شك أن العائلة المالكة لا تملك خيارًا سوى رفض أفعال رومان ديمتري. على عكسهم، سنقف إلى جانب رومان ديمتري حتى النهاية ونعامله معاملة حسنة حتى يثق بي. حتى لو انتهى ثمن انتظاره بالخيانة، فإن رومان ديمتري يستحق المخاطرة بكل شيء.
بطل القاهرة. كان شخصًا يتمنى الجميع أن يحظى به. أراد هو الآخر أن يحظى به، فقرر اتخاذ خطوة جريئة.
لو اختارني رومان ديمتري. لما جعلتُ ما حدث طوال هذا الوقت مشكلة. لكن…
انخفض صوته.
ولاءٌ أعمى. كان شيئًا قد يؤدي إلى الخيانة أيضًا.
"إذا كان الطريق الذي سيسلكه مختلفًا عن طريقي، فسأحرص على أن يدفع الثمن."
عام واحد فقط. كانت تلك أطول مدة يمكنه انتظارها.
في ذلك الوقت، كان رومان يقرأ رسالة في المكتبة.
[يا أخي، لم أكن سعيدًا أبدًا بوجودي في الأكاديمية طوال هذا الوقت. لكن منذ أن زرتني، تغيرت حياتي تمامًا. بدأ الأطفال الذين كانوا يخشون عائلة كاسترو يتقربون مني كأصدقاء، وتطورت مهاراتي في السيف بسرعة بينما كنتُ أعمل بجد على ما علمني إياه أخي. حتى أنني سمعتُ مؤخرًا إطراءً من معلم المبارزة بأنني قد أكون عبقريًا. شكرًا جزيلًا لك. بصفتي أخاك الأصغر، لم أفعل شيئًا من أجلك، لكن أخي منحني الكثير. لا أستطيع فعل شيء من أجلك الآن، لكنني سأعيش حياتي خطوة بخطوة وأرد الجميل الذي تلقيته منك.]
كانت لورين ديمتري.
ابتسم رومان عند تلقيه الرسالة الصادقة.
"إخوتي، هاه؟ الأمر ليس سيئًا للغاية."
كانت هذه الحياة مختلفة عن سابقتها. لم يكن لديه أي سبب أو نية للقتال مع إخوته الآن. إن حقيقة أنهم يستطيعون تبادل هذه التحيات الحارة وهم أشقاء كانت مميزة بالنسبة لرومان.
"أحتاج أن أصبح أقوى خلال عام."
انخرط الكثيرون الآن في خطة رومان. لم يعد وحيدًا ولم يعد بإمكانه تقبّل الهزيمة.
"لقد بلغ استخدام نظام السلطة الآن أقصى حدوده. فصيل الملك، وفصيل النبلاء، وإمبراطورية كرونوس، وإمبراطورية فالهالا. هذه القوى الأربع تُقسّم الأمة ولن تنتظرني." لذا، في هذه السنة، إن لم أستغل هذا الوقت جيدًا، فسأخسر كل شيء في الحرب ضدهم.
لم يعد بإمكانه التعثر الآن. قد تنتهي حياته، وعائلته، ومرؤوسيه، وربما حياته. مهما كان الأمر، فلن يدعه يوقفه.
في حياته الجديدة، كانت لدى رومان آمال كثيرة، ومثل حياته السابقة، أراد أن يصل إلى أعلى المراتب دون أن يخسر شيئًا. وعلى عكس حياته السابقة، أصبح رومان دميتري، الذي عاش باسم بيوك جونغ هيوك، يمتلك الآن القدرة على الجشع.
"عندما تبدأ الحرب حقًا، لن يكون هناك وقت للنظر إلى الوراء."
لن تكفي حالة سيف الشيطان السماوي المتوسطة. فرغم أنها نجحت ضد بتلر، أراد رومان شيئًا أكثر قسوة.
كان أمامه عام واحد لإحراز تقدم. سيتعين عليه العمل بجد أكبر من ذي قبل والاستعداد لشيء آخر في المستقبل.
"إدوين هيكتور." لا أعلم متى سأصادف ساحرًا مثله مجددًا. لأتمكن من التعامل مع أي متغيرات بشكل مثالي، عليّ أولًا أن أفهم السحرة. حتى لو ظهر ساحر أقوى من إدوين هيكتور، عليّ أن أكون قادرًا على قطع رؤوسهم لتحقيق هدفي.
في وقت لم يكن لديه ما يخسره، كافح بايك جونغ هيوك للبقاء على قيد الحياة. والآن، ومع كل هذه المخاطر، أظهر رومان ديمتري إرادة أقوى من أي وقت مضى.
مرت ثلاثة أشهر منذ ذلك الحين.
كان هناك ثلاثة عشر برجًا سحريًا في القارة، وكان فينيكس أضعفها جميعًا. وكان لديهم مشكلة أزعجتهم.
"همم."
تنهد وريث فينيكس، فيليكس.
كان هناك مجتمع سحري. كان يستضيفه برج فاست هيفنز السحري، وكان مكانًا يُثبت فيه ممثلو كل برج سحري إنجازاتهم.
كانت المشكلة أن دور فينيكس قد حان، ورغم أن فيليكس أظهر سحرًا قويًا من خمس دوائر في سن الثلاثين، إلا أن جميع السحرة الآخرين نظروا إليه ببرود.
كان سحر فيليكس شائعًا. كانت هناك أنواع سحر معروفة على نطاق واسع، ولم تكن هوية برج فينيكس السحري فريدة من نوعها.
يبدو أن برج فينيكس السحري قد فقد كتب السحر التي توارثتها الأجيال.
قبل ثلاث سنوات، اختفى معلم فيليكس وسيد برج السحر.
نتيجةً لذلك، تولى فيليكس دور السيد بالنيابة. لكن المشكلة تكمن في أنه فقد تمامًا القوة التي كانت له في منصبه، إذ لم يرث كتب سحر برج السحر المسمى "الحرق".
حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فقد كانت قوة برجهم السحري ضعيفة. وصل الأمر إلى حد سقوط برجهم، ورحيل سحرتهم يوميًا.
كان عالم السحرة باردًا. ولأن برج سحر السماء الشاسعة كان معروفًا بامتلاكه أفضل سحر في العالم، لم يكن هناك سبب للتواضع تجاه سحرة فينيكس الذين فقدوا تقنياتهم.
"… سيموت في لحظة."
كانت الكلمات تتحدث عن مستقبل مجهول.
عادةً ما يستعير برج السحر بعض الأراضي بدعم من الدولة. ومع ذلك، منذ اختفاء سيدهم، يدعم فيليكس السحرة دعمًا سلبيًا.
شعرتُ بالصدمة. في البداية، تصرف كما لو أنه مستعد للتخلي عن أي عضو من جسده من أجل برج السحر، لكن الآن، يبدو الأمر مزعجًا للجميع.
كان برج السحر والمملكة متعاونين. يوفر برج السحر ظروفًا معيشية جيدة، ويمكن للمملكة الاستعانة بقوة برج السحر في حالات الطوارئ.
"مع مرور الأيام، تزداد مخاوفي."
تلقى فيليكس رسالة.
[… الشروط بسيطة. لمدة ستة أشهر قادمة، إذا أصبحت خصمي، سأكافئك بألف ذهب شهريًا.]
كان طلبًا غير عادي، لكن الألف ذهب جعلته جديرًا بالاهتمام. ألم يكن برج السحر في وضع سيء الآن؟ حينها لم يستطع رفض هذا الطلب.
كان فرانك أمة في جنوب غرب القارة. كانت رحلة طويلة للحصول على مثل هذه الرسائل، ولا أحد في هذه الأراضي البعيدة يتلقى مثل هذا الطلب. "إنه أقصى الطرف، الشمال الشرقي. حتى الآن."
في ذلك اليوم، حزم فيليكس أمتعته واتجه إلى وجهته.
كان المكان ديمتري في مملكة القاهرة.