بعد مغادرة الحفلة، اجتمع أعضاء تحالف الشمال الشرقي في قصر الفيكونت كونراد وانفجروا غضبًا.
"ذلك الوغد المتغطرس!"
"ذلك الرجل التابع لديمتري، الذي نال للتو التقدير في العاصمة، يهز ذيله تجاهنا!"
"صحيح. هل تتذكرون ما قاله في النهاية؟ إنه وقح ومتغطرس للغاية، لا يعرف حدوده. يا جماعة، لا يمكن التغاضي عن هذا. إذا حافظنا على هدوئنا هكذا، فسيظن الناس أن تحالف نبلاء الشمال الشرقي لا قيمة له."
كانت لدى الجميع نفس الأفكار. أرادوا الانتقام، لكن ذلك لم يكن سهلًا.
"… فهل من طريقة خاصة؟"
كان الفيكونت كونراد. خجله وغضبه جعلا وجهه يحمرّان.
دميتري، بدعم من لورانس. هذه معركة لا يمكننا الفوز بها. لذا، حتى مع انحنيت، لم يساعدني الكثيرون، أليس كذلك؟ بصراحة، أنا متشكك في مسألة تحالف النبلاء. بصراحة، يمتلك دميتري قوات ساحقة حقًا، وقد هزم ديمتري الروماني بتلر. الأساليب العادية لن تنجح في هزيمتهم.
هذه المرة، وعلى عكس سلوكه الواثق في البداية، بدا متشككًا بعض الشيء.
حتى الآن، مشهده وهو ينحني أمام هذا العدد الكبير من الناس جعل قلبه يخفق خجلًا.
كان نبلاء التحالف عاجزين عن الكلام.
على الرغم من تنفيسه عن غضبه، كان لا بد من وجود مخرج من هذا.
"منذ سقوط باركو، لم يكن هناك سبيل لإيقاف دميتري."
كان حضور دميتري ساحقًا. مؤخرًا، مع استعداداتهم للحرب ضد عائلة كاسترو، أظهر دميتري أن قوتهم امتدت إلى ما وراء الشمال. لم يكن الصراع معهم بالأمر الهيّن.
أراد الجميع ردّ الصاع صاعين، لكن الأمر لم يكن سهلاً، مما أجبرهم على الصمت.
ثمّ تحدّث أحد النبلاء بصوتٍ حذر.
"… ماذا عن التواصل مع الحكومة المركزية؟"
"هل تريد الضغط على دميتري باستخدامهم؟"
"أجل. بعد سقوط باركو، بذلنا قصارى جهدنا للتواصل مع الحكومة المركزية. والآن هو الوقت المناسب لاستخدام ذلك. لا نطلب الكثير لأن علاقتنا بالحكومة المركزية ليست قوية، ولكن يُمكن القول إن هذا الأمر يخص دميتري وتحالف نبلاء الشمال الشرقي. إذا انقطعت القوات المؤيدة لدميتري، مثل لورانس، عن القضية ولم تتمكن من المشاركة، حتى لو كان دميتري قويًا، فمن المحتّم أن يُهزموا في معركة الأعداد."
لم يكن الأمر يتعلق بالذهاب إلى الحرب. من الواضح أن التحالف سيكون له ميزة كبيرة، وسيحصل على اعتذار من دميتري. على الأقل، كانت هذه أفضل طريقة، إذ لم تكن لديهم نية لتجاهل الأمر.
ولأن هذا كان أمرًا لا بد منه، أبدى الفيكونت كونراد رغبته.
"سأتصل بهم الآن."
تمت المكالمة. وخلف الشاشة، تحدث الفيكونت كونراد عن غرض المكالمة بصفته ممثل التحالف.
"يا كونت فابيوس، لديّ طلب واحد."
[تكلم، إذا كان طلبًا من الفيكونت كونراد، فسأضطر إلى تنفيذه.]
"شكرًا لك على قولك هذا. ليس أمرًا غريبًا، ولكن كان هناك خلاف مع عائلة دميتري مؤخرًا. المشكلة هي أن رومان دميتري أهانني بشكل صارخ. يا كونت فابيوس، هل يمكنك استخدام سلطة الحكومة المركزية والضغط على عائلة دميتري فقط…"
قطع.
انقطع الخط.
وعندما انقطعت الشاشة فجأة، حثّ الفيكونت كونراد الجندي المصدوم.
"ألا يمكنك حتى توصيل المكالمة بشكل صحيح؟ قد يشعر الكونت فابيوس بالإهانة الآن!"
"نعم."
تحرك الجندي مسرعًا وحاول توصيلها.
عندما ارتسمت على وجه الكونت فابيوس، حاول الفيكونت كونراد الاعتذار عن عدم استقرار الاتصال، لكن…
[هاه. أنت جاهل حقًا.]
كان عاجزًا عن الكلام. كانت عينا الكونت فابيوس دافئتين من قبل، لكنه الآن بدا وكأنه يحدق في حشرة.
[إذا كنت تعيش على حافة الحدود، فهل يسد شيء ما أذنيك؟ هل تريد الضغط على رومان ديمتري؟ أجل، أيها الوغد. رومان ديمتري موهبة يُقدّرها الماركيز بنديكت. الآن يبذل قصارى جهده لتحويل الرجل إلى صهره، وأنت تتحدث هراءً عن حث الحكومة المركزية على الضغط عليه. لا، كنت أفكر أنك قد تجد لنا رابطًا مفيدًا لعائلة دميتري، لكن هل لا يفكر أهل الشمال الشرقي إلا في الهراء؟]
انقطع ذهنه. وتساءل إن كان ما يسمعه صحيحًا بالفعل.
[استمع جيدًا من الآن فصاعدًا. هل تعلم عن الخلاف الأخير بين كاسترو ودميتري؟ هل تعلم القرار الذي اتخذته الحكومة المركزية؟ كاسترو، الذي لم يستطع فهم الخبر رغم سماعه، طلب المساعدة. لكن الحكومة المركزية أخبرته أنه لا يحق له طلب أي شيء، فدمر الماركيز بنديكت العائلة، وكاسترو صديق مقرب له. الآن أنت تعرف، أليس كذلك؟ لا تغضب وتفكر في عيش حياة كريمة بمظهر حسن في عيون رومان.]
هذا كل شيء.
توك.
انقطع الاتصال، وساد الصمت بين التحالف. طوال هذا الوقت، أنفقوا أموالًا طائلة في محاولة التعرف على الكونت فابيوس، وفي لحظة، تحطمت آمالهم.
ليس هذا فحسب. تحدث الكونت فابيوس عن مؤامرة زواج مدبر بين ديمتري وبينديكت.
تحالف نبلاء الشمال الشرقي، الذي كان متشككًا في خسارة باركو بمساعدة الحكومة المركزية، وجد الآن من المستحيل إخفاء مشاعره الكارثية عند سماع كلمة "الزواج".
"هذا…"
"يبدو أننا ارتكبنا خطأً فادحًا."
لكن ماذا عساهم أن يفعلوا؟
لقد تجاوزوا الحدود بالفعل.
قال أحد النبلاء الذي كان يدّعي الانتقام:
"…ماذا لو اعتذر الفيكونت كونراد أولًا؟ لا تنظر إليّ بهذه النظرة. أن نعيش، هذا أذكى من أن نخوض قتالًا من أجل كبريائنا."
هؤلاء الخفافيش من الشمال الشرقي. بدأوا الآن يبحثون عن سبل للعيش.
حُلّ الخلاف مع عائلة كونراد. اعتذرت عائلة كونراد مباشرةً لعائلات المزارعين ووعدت بعدم المساس بهم حتى انتهاء العقد.
"السيد الشاب رومان. شكرًا جزيلًا لك!"
"سمعتُ أن السيد الشاب قد عمل بجدٍّ من أجلنا. لا أعرف كيف أعبّر عن امتناني. من الآن فصاعدًا، إذا كان هناك أي شيء يريده السيد الشاب، فسأفعله حتى بهذا الجسد الضعيف."
خرج مزارعو ديمتري وعبّروا عن شكرهم لرومان. انتشر خبر ما حدث في الحفلة بسرعة. كانت هناك عيون كثيرة بينما كان الخدم الذين يحملون الطعام والشراب يستمعون إلى ما قاله رومان.
"الفيكونت كونراد. المزارعون الذين تمسّك بهم هم من أبناء ديمتري. شعبي الذين يعيشون ويدفعون الضرائب، بالإضافة إلى إخلاصهم لديمتري. ومع ذلك، فقد لمستهم دون سابق إنذار."
شعبي – كانت تلك كلمة مؤثرة. كان ذلك وقتًا ذاع فيه صيت رومان، وازداد ولاء الناس لديمتري قوة.
"كما هو متوقع، فقد تحالف الشمال الشرقي ذيوله." كانوا ليفكروا في إدخال الحكومة المركزية في الصراع مع ديمتري، لكن في ظل موقفها الحالي، لم يكن أمامهم خيار سوى ذلك.
التوازن.
منذ اللحظة التي أدارت فيها الحكومة المركزية ظهرها لكاسترو، اكتشف رومان "الخلفية" المؤقتة التي يمكنه الاعتماد عليها.
لذا، كان على يقين منذ البداية بأن الصراع مع عائلة كونراد لن يؤدي إلى حرب.
تحالف "نبلاء الشمال الشرقي" كالخفافيش. في جدال معي، لم يترددوا في التعبير عن غضبهم، ولم يترددوا في التخلي عن كبريائهم عندما ساءت الأمور. عندما انحاز الفيكونت لورانس إلى جانب ديمتري، اعتذر الفيكونت كونراد على الفور، وعندما أدرك أنه لا يستطيع طلب الدعم من الحكومة المركزية، تخلوا عن أرباحهم الطائلة وعقدوا عقودًا مع تجارنا. إذا انتهت الأمور على هذا النحو، فقد يتمكن ديمتري من ممارسة هيمنة أقوى في الشمال الشرقي من تلك التي كان للتحالف على الإطلاق، ولن تتمكن الحكومة المركزية من المساس بها لاحقًا.
كان الأمر خطيرًا. لكن شيئًا لم يتغير. منذ البداية، أراد رومان هذا الصراع ولم يكن ينوي العمل بإهمال.
قُسِّمت هذه الخطة إلى ثلاث مراحل. الأولى كانت استفزازًا، والثانية لمواجهة الواقع، والآن…
لا بد أن لوكاس، المسؤول عن نقابة المعلومات، ينشر أخبارًا في الشمال الشرقي.
الخبر الأول – كان مثيرًا للاهتمام أيضًا.
"عائلة ديمتري تُقيم بطولة في المبارزة؟ جائزة الفوز ليست بنسًا أو بنسين، بل مئة ذهب؟!"
"همم. مئة ذهب مبلغ كبير، لكن هل يُمكن للمرء أن ينتصر على رومان ديمتري؟ هذه خطة ديمتري لرفع مكانة رومان. وحش هزم بتلر، وهو الثاني في مملكة هيكتور، فمن هنا يستطيع هزيمة رومان؟"
استمعوا لما يقوله الناس. بالطبع، لو شارك رومان، لكانت البطولة بلا معنى، لكن رومان ديمتري وجوناثان لن يشاركا. ليس هذا فحسب، بل تُقسّم البطولة إلى ست مجموعات. ولكل مجموعة ستة فائزين. هل تفهمون ما أقصد؟ أيًا كانت المجموعة، الفائز يحصل على ١٠٠ ذهبية.
"هاه! حقًا؟!"
أثار هذا ضجة. كانت ظروف هذه البطولة مغرية للغاية. اعتُبرت المنافسة شرسة، ولو كان هناك فائز واحد فقط، لكان ذلك مستحيلًا، لكن الآن هناك ست مجموعات بستة فائزين.
مسابقة مخصصة فقط للسيافين في الشمال الشرقي. ولأن جميع المشاركين كانوا من المنطقة، فقد اعتقدوا جميعًا أن لديهم فرصة جيدة للفوز.
وإذا حالفهم الحظ وواجهوا مجموعة غير مرشحة للفوز، ألن يكونوا قادرين على الفوز؟
انتشرت الشائعات، وتساءل الناس عن الحقيقة.
وأخيرًا، أعلن رومان رسميًا.
كما تُشيع الشائعات، تستعد عائلة ديمتري رسميًا للمسابقة. هدف البطولة واضح. كما تعلمون جميعًا، خضتُ حربًا مع مملكة هيكتور على الجبهة الجنوبية. يتذكر الناس فقط فوزي، لكنني أدركتُ أن العالم واسع. نتيجةً لذلك، سنأخذ وقتنا لإثبات جدارتنا في هذه البطولة. لقد اختبرنا العالم الواسع، وهذه التجربة جعلتنا أقوى. ست مجموعات. كل مجموعة تضم أحد مرؤوسي. إذا هزم أحدهم مرؤوسي وفاز، فسأمنحه ليس فقط 100 قطعة ذهبية، بل سألبي أيضًا طلبًا واحدًا قد يكون لديه.
كان هذا أكثر صدمةً لمن كانوا يستمعون.
سأل أحدهم إن كان بإمكان أحد أفراد عائلة نبيلة المشاركة.
"بالتأكيد. طالما أنهم يثبتون أنهم سيوف الشمال الشرقي، فلا نهتم بالشروط الأخرى. تبدأ البطولة بعد شهر من الآن، وآمل أن يكون لديكم الوقت الكافي للاستعداد وتحدينا."
كانت هذه هي النهاية، ولم يُضف رومان شيئًا. لكنّ قوله هذا أزعج الشمال الشرقي، وخاصةً تحالف نبلاء الشمال الشرقي، الذين كانوا يكافحون لكبح جماح غضبهم. كانت هذه فرصة مثالية للانتقام.