الفصل 1: المقدمة
هل تعرف ذلك الشعور بالخواء والفراغ بعد الانتهاء من قراءة رواية رائعة، أو عندما ينتهي مسلسل تلفزيوني مفضل؟
أنهمس عن ذلك الفراغ المفاجئ، عندما يصبح جزء من يومك، كان مخصصا ذات يوم لقصة آسرة، خاليا بشكل مباغت وتدري أنك ضائع، غير متأكد مما يجب عليك فعله بعد ذلك لأنك أُخرجت فجأة من الخيال الغامر ورُدِدت إلى الواقع "الملل" لحياتك الخاصة.
حسنا...
ذلك الشعور المزعج بالغياب هو بالضبط ما يسيطر علي في هذه اللحظة.
قبل بضع دقائق فقط، أتممت واحدة من أفضل الألعاب التي لعبتها منذ وقت "طويل". وعلى الرغم من صعوبتها القاسية، فقد احتوت على قتال مذهل بحق، ونظام قوة رائع، وقصة وشخصيات لا تُنسى حقا.
لهذا السبب، وأنا أجلس هنا على هذا الكرسي أمام شاشة حاسوبي بعد أن أنهيت اللعبة أخيرا وأنا أعلم أنني لن أتمكن من العثور على شيء بمثل جودتها مجددا، شعرت بفراغ تام.
"حقاً، لماذا لا يصنع مطورو الألعاب المزيد من هذا النوع من الألعاب؟ هناك دائما مشكلة ما! إما أن تكون القصة سيئة، أو أسلوب اللعب قمامة، أو أن الشخصية الرئيسية مبرجة لدرجة أنني لا أستطيع حتى اللعب بها."
تنهدت وثقلت أنفاسي، ثم استندت إلى الخلف على كرسيي.
هبطت عينياي إلى زاوية الشاشة حيث كان الوقت يلمع: 02:16 صباحا.
"إييه، الوقت متأخر. لا يهم."
على الرغم من أنه كان من المفترض أن أعمل لأن الغد هو الاثنين، إلا أنني لم أهتم على الإطلاق لأنني طالما كرهت أيام الاثنين. إذا ذهبت متأخرا إلى العمل غدا، فسأختلق الكذبة المعتادة لمديري. كدت أسمع نفسي وأنا أقولها: "وقع حادث في الطريق، لذا علقت في ازدحام مروري خانق."
أو، يمكنني تجربة الكذبة الكبيرة:
"أعتذر، لقد أصيب أخي الصغير بدوار شديد وإغماء هذا الصباح، وكان علي انتظار عودة أمي إلى المنزل قبل أن أتمكن من المغادرة."
بفت، أنا ابن واحد، ووالداي توفيا منذ زمن طويل. لكن مديري لن يحقق في ذلك، أليس كذلك؟ لذا أنا بخير.
على أي حال...
نزعت سماعات اللعب بقوة وألقيتها على الطاولة، ثم مددت يدي للوصول إلى علبة بيرة ملقاة على الجانب الأيسر، وسط كومة من العلبا الفارغة الأخرى.
عبست عندما أدركت أنها، مثل البقية، فارغة.
نقرت بلساني، وقفت وبدأت طريقي خروجاً من غرفتي ونحو السلالم التي تؤدي إلى المطبخ. لكن في الطريق، بدأت أشعر فجأة بدوار في رأسي.
أبطأت خطواتي، وأنا أرمش بسرعة وأهز رأسي في محاولة لطرد الدوار، لكن العالم بدأ يميل بدلا من ذلك. تضايقت رؤيتي فجأة، وتغبشت الحواف إلى حلقة مظلمة نابضة، وشعرت أن ركبتي محشوتان بالرمل.
"ما... ماذا يحدث؟" أمسكت برأسي بينما بدأ صداع نصفي نابض يضرب خلف جمجمتي.
تسارعت أفكاري، محاولة العثور على سبب لحدوث هذا لي.
هل يمكن أن يكون هذا لأنني جلست في مكان واحد ألعب لمدة ثلاثة أيام متواصلة تقريبا، مدفوعا بالمشروبات المعلبة فقط ودون طعام؟
لم أكن متأكدا...
من أخدع. بالطبع، يجب أن يكون هذا هو السبب.
مددت يدي، وأمسكت بإطار الباب، وجمعت نفسا حادا متقطعا. لكن على الفور تقريبا، خانتني قوتي وسقطت على الأرض الباردة الصلبة.
"تبا... سأموت." ضرب الهلع صدري مع تصاعد تلك الفكرة.
مستلقيا على الأرض، حاولت بضعف ويأس الوصول إلى الجيب الذي يحتوي على هاتفي. لو استطعت فقط الإمساك به... لو استطعت فقط الاتصال بخدمات الطوارئ...
لكن مهما حاولت، رفضت يداي التحرك.
استرخى جسدي ببطء، والظلام في رؤيتي ابتلع آخر شريط من الضوء وقبل وقت طويل...
مت.
أو، على الأقل، ظننت أنني مت.
[جاري تحميل لعبة جديدة...]
[يرجى الانتظار...]
...
[اكتمل التحميل.]
طشة!
استيقظت فجأة بانتفاضة على رشقة عنيفة من الماء البارد كالثلج. لبرهة، كنت مشوشا بينما كانت رؤيتي تسبح، وتلعثمت أنفاسي، وتحولت إلى شهقة متقطعة.
"بارد..." كانت تلك فكرتي الأولى بينما كان الماء المثلج يقطر على جسدي.
هززت رأسي ورمشت بشدة، محاولا بيأس طرد الدوار.
عندما استقرت رؤيتي أخيرا، رأيت رجلا ضخما وبنيته قوية يقف فوقي. كان يمسك بدلو معدني مجوف، لا يزال يقطر ماء، برخاوة في يد واحدة.
كان تعبيره صارما، وكانت لديه ندوب كثيرة على وجهه، مما جعله بسهولة أرعب رجل رأيته في حياتي.
في تلك اللحظة، ألقى الدلو على الأرض الترابية بصوت معدني مدوٍ، ثم زمجر. "افتح عينيك يا زبالة! دورك هو التالي."
"ها؟ دوري هو التالي؟ ما هذا؟ ألم أمت؟"
لا... أنا متأكد أنني مت. إذاً، ماذا يحدث؟
بشكل مشوش، بدأت أفكاري تتسارع.
أين هذا المكان؟ من هذا الرجل؟ ماذا يقصد بدورك هو التالي؟
نظرت حولي على الفور، ثم رأيت أنني في نوع من الزنازين ذات قضبان معدنية ثقيلة تمتد من الأرض إلى السقف. كان المحبس صغيرا، تفوح منه رائحة الأمونيا والقش العفن، ويتشاركه ثلاثة أشخاص آخرون يبدون مرعوبين وممتلئين بالقذر مثلي تماما.
تعمق تشوشي...
حاولت غريزيا النهوض، ثم كشرت عندما أخذت صدمة من الألم جسدي بالكامل، متصاعدة من معصمي وكاحلي.
بالنظر إلى الأسفل، اتسعت عينياي عندما أدركت أنني مربوط بأغلال حديدية ثقيلة ومصدأة. سلاسل ثقيلة تربط معصمي وكاحلي معاً. والأسوأ من ذلك، أن ملابسي قد اختفت، وحل محلها قميص قصير ورفيع من قماش خشن وغير مألوف بالكاد يصل إلى ركبتي.
"ما هذا... هل هذه هي الحياة الآخرة؟ هل هذا هو الجحيم؟" عبست، غير قادر في عقلي على استيعاب هذا الموقف الغريب.
الرجل الضخم، لرؤيته تشوشي، التفت إلى يمينه حيث يقف حارسان، وأعطى إشارة.
على الفور، سار الرجلان نحوي، ورفعاني عن الأرض من ذراعي، وبدأوا في سحبي خارج الزنزانة إلى ممر.
"أوه... إلى أين تأخذونني؟" سألت بصوت مرتجف بينما كان الرجلان يسحبانني إلى الأمام.
التفت الحارس الذي بجانبي فجأة، وابتسم ابتسامة شريرة، وقال بصوت أرسل قشعريرة في ظهري: "إلى أين أيضاً؟ إلى الحلبة بالطبع يا أحمق!"
"ها؟ الحلبة؟ أي حلبة؟"
في تلك اللحظة بالذات، بدأت أسمع هتافات الجماهير من بعيد. كلما اقتربنا، أصبحت أصواتهم أعلى.
فجأة، اتسعت عينياي عندما ضربتني الحقيقة، وهي أن هذين الرجلين كانا بالفعل يسحبانني إلى حلبة!
ماذا يحدث بحق السماء؟! كيف تحولت الأمور من موتي في شقتي في سيول إلى سحبي إلى حلبة في منتصف لا يعلم أين؟!
اندلع الهلع في صدري وصرخت غرائزي بالفرار. قاومت على الفور وحاولت تحرير نفسي من قبضة الرجلين وأنا أصرخ بأعلى صوتي. "دعوني وشأني! أوه، اتركوني!"
لكن جهودي كانت بلا فائدة. لم يكن الرجلان أكبر مني بكثير فحسب، بل مع وجود السلاسل على يدي وقدمي، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله.
بعد لحظة، بدأت أرى الضوء في نهاية الممر الطويل. كلما اقتربنا من مصدر الضوء، زادت التفاصيل التي يمكنني رؤيتها. خلف الممر كانت هناك حلبة ضخمة، وما يفصلنا عنها كان بوابات ضخمة.
عند الوصول على بعد أمتار قليلة من البوابة، ألقاني الرجلان بشكل عشوائي على الأرض، واصطدمت بشدة، حيث ضربت رأسي بالأرض الباردة الصلبة. استطعت الشعور بالدم يقطر من الجانب الأيمن من رأسي إلى عيني بينما كانت أذناي ترنان.
بينما كنت أزال أحاول تجميع نفسي، سار أحد الرجال نحوي وبدأ في تحرير ذراعي وساقي من السلاسل.
عندما انتهى، أخذ سيفا قديما ومصدأ من حزامه وألقاه على الأرض بجانبي.
ثم تمتم بصوت عميق. "صل لملوكك لعلهم يساعدونك."
أننت، محاولا دفع نفسي عن الأرض. ثم، جابرا رأسي على الارتفاع، نظرت إلى ما بعد البوابة وشعرت بدمي يبرد.
خلف البوابة، في منتصف الكولوسيوم، كان رجل ضخم جدا يرتدي درعا كاملا للجسد يحمل فأسا ضخمة فوق رأسه. على الأرض تحته، كان هناك رجل نحيف مستلقيا، يرفع يده مستسلما ويصرخ: "ارجوك، أنا أستسلم، لا تقتلني!"
لم يبد أن الرجل الضخم يهتم وأسقط فأسه، شاقا رأس الرجل النحيف إلى نصفين. اندفع الدم في سحابة من الرذاذ القرمزي وانفجرت شظايا العظام إلى الخارج مع انهيار الجسد.
على الفور، زادت هتافات الجماهير في الحلبة ارتفاعا. كان الأمر كما لو أنهم شهدوا للتو ذروة عرض رائع.
انقبت معدتي وأنا أشاهد المشهد المروع، وبدأ جسدي بالكامل يرتجف بشدة.
تمكنت أخيرا من دفع نفسي للأعلى، وساقاي ضعيفان وغير مستقرين تحتي. أخذت خطوة واحدة مذعورة إلى الخلف، ثم أخرى، والشرارة المرعبة للإعدام لا تزال تحترق في عقلي. لم أكن أريد شيئا أكثر من الاستدار والفرار راجعا إلى الممر المظلم، إلى أي مكان بعيدا عن ذلك الضجيج المهلل والتعطش للدماء.
لكن عندما استدرت، وجه الحارس الثاني سيفه المجرد نحوي، ثم صرخ. "إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟!"
قبل أن أتمكن حتى من فتح فمي للتوسل، بدأت البوابات الضخمة خلفي في الانفتاح. ثم تقدم الحارس إلى الأمام وركلني بشدة في معدتي.
أرسلتني القوة طائرا إلى الخلف، لأصطدم بأرضية الحلبة. على الفور تقريبا، سقط سيفه بجانبي بصوت خشخة.
متجاهلا الألم الذي يجري في جسدي، زحفت على قدمي وحاولت الركض عائدا نحو الممر، لكن البوابات أغلقت بقوة، محتجزة إياي داخل الحلبة.
ضربت بقبضتي على الفولاذ البارد، متوسلا بأعلى صوتي من الخوف. "أخرجوني، أرجوكم... أرجوكم، أخرجوني من هنا!"
لكن أحدا من الحراس على الجانب الآخر من البوابات لم يعرني أي اهتمام.
"آيش..." رفعت يدا واحدة، أحمي عينياي من الشمس وأنا أنظر حولي. أولا، إلى الجماهير المزعجة التي لا تزال تصرخ بأعلى أداء لرئتيها، ثم إلى الرجل الضخم المدرع في المنتصف. رفع فأسه إلى كتفه، وهي إشارة واضحة تدعوني للتقرب.
في تلك النقطة، استطعت الشعور بالعرق يقطر على وجهي. مبتلعا ريقي بشدة، تمتمت بصوت مرتجف. "تبا. أنا هالك تماما..."