لم نكن قد قطعنا ميلاً واحدًا على الممر قبل أن نصادف المحامين. لم يكن الأمر أنهم كانوا يتباطؤون، بل كانوا يسيرون عائدين نحو الكابينة.
أنتوان وكامدن ألقيا علينا نظرة سريعة عندما رأونا. لكنهما سرعان ما تجاهلاها. لم يكونوا متأكدين مما إذا كنا فعلاً أصدقائهم.
المحامون السبعة الآخرون لم يلاحظونا حتى.
حتى توني لم يبدو سعيدًا برؤيتنا.
"هل كان هذا الطريق إلى المخرج؟" سأل أنتوان. "لقد ضللنا الطريق في مكان ما. بطريقة ما."
هذا لم يكن يبدو ممكنًا. كان الطريق المؤدي إلى موقف السيارات واضحًا جدًا. كان بالفعل طريقًا مستقيمًا – كيف تمكنوا من الضياع؟
إلا إذا…
إلا إذا كان معهم أحد المتسللين. يمكنهم المغادرة فقط بنفس العدد الذي دخلوا به. إذا كان معهم متسلل، فسيكون لديهم عدد أكبر من الأشخاص ولن يجدوا المخرج أبدًا. ولكن من الذي لا ينتمي إلى المجموعة؟
كانت تعابير وجوه المحامين غريبة جدًا. بدوا غاضبين أو حزينين. كان أحدهم، رجل يرتدي قميصًا مقلمًا وسترة بناء صفراء، يبكي بصمت. كان هؤلاء المحامون يتصرفون بطريقة غريبة. لم يبدو أنهم يحبون بعضهم البعض كثيرًا. رفضوا حتى الوقوف بالقرب من بعضهم البعض.
لاحظت أن واحدًا كان مفقودًا.
"ألم يكن معكم محامٍ آخر؟" سألت. "امرأة؟"
أومأ أنتوان. "كان معنا اثنتان. دينا وروبرتا. غضبتا وغادرتا معًا بعد أن ضللنا الطريق."
لقد وجدوا دينا… آمل أن تكون بخير.
كان ذلك غريبًا. لقد أشار للتو إلى دينا على أنها محامية. أليست دينا واحدة من المفقودين في ملاحظات آنا؟ كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا… إلا إذا –
"هل سمعتم ما كان يتحدث عنه ذلك الرجل في الكابينة؟" سأل كامدن. "أشياء مجنونة. هل تحدثتم معه؟"
لم نقول شيئًا في البداية. هل كان كامدن متخلفًا يبحث عن معلومات؟ هل يحتاج المتخلفون حتى إلى معلومات؟
"تحدثنا معه"، قالت آنا. "تعلمنا بعض الأشياء."
أخرجت دفتر ملاحظاتها من جيبها. "لقد كتبت كل شيء هنا."
تبادلا النظرات لوهلة. لم يثق أي منهما بالآخر تمامًا. ببطء، مدت آنا دفتر الملاحظات لكامدن.
كان بطيئًا بنفس القدر في استلامه. قلب الصفحات لعشر أو خمس عشرة ثانية قبل أن يعيده.
"أشياء مثيرة للاهتمام"، قال. "مثير جدًا."
إذا كان كامدن هو الشخص الذي أعتقد أنه هو، فإنه الآن يعرف كل شيء. كانت آنا قد دونت ملاحظات من قصة الرجل العجوز آكرز. بين قدرة كامدن على الوصول إلى لحظات الإدراك الفجائي وذاكرته التصويرية، سيكون على دراية تقريبًا بكل ما نعرفه.
أو ربما كان يلعب الدور فقط على أمل خداع أحدنا ليأخذ مكانه في الغابة؟
من يدري؟
كانت هناك أشياء أخرى لم نكن نعرفها. مثل: كيف نميز المتسللين عن غير المتسللين. جعل آكرز الأمر يبدو وكأنه ممكن، لكن بينما كنت أتفحص المجموعة في ضوء القمر، كنت تائهًا. تائهًا حقًا.
كان هذا لغزًا عقليًا. كان يجب أن يكون هناك طريقة يمكننا بها استخدام التخطيط الذكي والمعرفة بالخلفية لتمييز الجميع. كنا بحاجة إلى اكتشافها بسرعة أيضًا. كان هناك حوالي خمسة عشر متخلفًا في الغابة – يكفي لاستبدال كل واحد منا.
"توني فاتته المحادثة بأكملها"، قالت آنا. "هرب قبل أن نلتقي بالرجل حتى."
"آسف"، قال توني. "كنت فقط أرغب بشدة في المغادرة."
"انتظر"، قال أنتوان. "كيف تعرفون توني؟"
"إنه يدرس معنا"، أجابت كيمبرلي.
تبادل كامدن وأنتوان النظرات. بدأ كامدن يبتعد عن توني.
"توني هو عضو في مكتبنا القانوني. جاء إلى هنا معنا"، قال كامدن.
"لا"، قال توني. "انتظر."
تحولت نظرة كامدن من الحيرة إلى الرعب. في البداية، كنت مرتبكًا أيضًا ولكن بعد ذلك تمكنت من تتبع نفس المسار المنطقي الذي سلكه.
سقطت القشور عن عيني.
"لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا"، قالت آنا.
لا بد أنها أدركت الحقيقة أيضًا.
كان توني بالتأكيد متخلفًا. لم أستطع تصديق ذلك. فكرت في كل ما مررنا به معًا. كنا نعمل معًا في صحيفة المدرسة. أليس كذلك؟ هل كنت؟
هل من الممكن أن يكون كامدن وأنتوان يكذبان؟
كان الأمر وكأن نصف عقلي مفقود. كنت مليئًا بالأسئلة بلا إجابات.
ما كنت أعرفه هو أن توني كان صديقي من المدرسة. ومع ذلك، كان يبدو أنه محامٍ تم تعيينه من قبل المدينة. لا يمكن أن يكون كلا الأمرين صحيحين.
تخدعك الغابة لتعتقد أن المتخلفين ينتمون إلى مجموعتك. حاول توني الانضمام إلى مجموعتين مختلفتين، لذا كان لديه قصتان خلفيتان مختلفتان. كانت التناقضات كافية لإيقاظنا على طبيعته الحقيقية.
لقد كان ملعونًا.
كان متخلفًا.
هذه كانت الطريقة التي كان من المفترض أن نكتشف بها المتخلفين. تتعلم جزءًا من قصتهم – في هذه الحالة، الحقيقة أن الغابة تخدعك لتعتقد أنك تعرفهم – ثم تجد التناقضات.
كان يجب أن نجد طريقة غير مباشرة لاكتشاف هويتهم.
"لا، أرجوكم دعوني أشرح"، قال توني. كان يحاول التفكير، أغمض عينيه وتنفس بسرعة، متمنيًا أن يجد عقله المضطرب تفسيرًا. "لحظة واحدة فقط."
بدأ في البكاء.
بينما كنت أنظر إليه، أدركت فجأة كيف بدا متعبًا ومخيفًا. كان قد قضى وقتًا طويلاً هنا من مظهره. كنت قد لاحظت ذلك ورغم ذلك… لم أكن قد رأيته حقًا.
"أرجوكم. أرجوكم"، قال. "لا أستطيع البقاء هنا أكثر. أرجوكم."
بدأ الجميع في الابتعاد عنه. بدت مجموعة المحامين مستاءة بشكل خاص. سقط على ركبتيه.
"فقط دعوني أذهب. أعدكم أنني سأجلب لكم شخصًا آخر. لن أطيل الغياب. أرجوكم."
"كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟" سألت كيمبرلي. "كيف يمكنه…"
كانت تواجه نفس المشكلات التي واجهتها. الآن كان من الواضح أن توني كان متسللا، كائنًا ملعونًا مجبرًا على السير بلا نهاية كعقاب على دخوله إلى هذه الغابة. ومع ذلك، كان توني صديقي. كنت أعرفه. جئنا إلى هنا معًا.
أو هكذا كنت أعتقد.
"نحن بحاجة إلى الانقسام"، قال أحد المحامين. "يجب أن نهرب جميعًا من الغابة. قد يكون هناك المزيد منهم."
كنت أنتظر أن يقترح أحدهم ذلك. جعل آكرز الأمر يبدو وكأن الانقسام خيار ممكن، ولكن في الحقيقة، كان مجرد وسيلة جيدة لترك أحدنا وراءنا.
"لا!" صرخت. "لا نريد مغادرة الغابة. ليس بعد. ليس حتى نتأكد من عدم وجود متسللين معنا. يمكنهم المغادرة معنا فقط إذا بقينا معًا. نحن بحاجة إلى العودة إلى الكابينة. هذا هو المعلم الوحيد الذي زرناه جميعًا. طالما أننا نبقى معًا ولا نحاول الخروج من الغابة، لا يمكنهم أن يأخذوا مكاننا."
"هذا لا معنى له"، قال أحد المحامين بشفاه متشققة، "لقد كنا هناك للتو. أنت تحاول فقط أن تجعلنا نذهب أعمق في الغابة."
كان رجلاً طويلاً يدعى نيكولاس. كان يرتدي قميصًا طويل الأكمام مهترئًا وحزامًا للتسلق. بينما كان يتحدث، كان يحرك أصابعه عبر شعره الفوضوي.
"أرجوكم!" صرخ توني، "هذا ليس عدلاً!"
قفز على قدميه واقترب من كيمبرلي، التي صرخت عندما اقترب منها.
"أرجوكم"، قال. "يمكننا التوصل إلى حل. لا تصرخي."
ابتعدت عنه.
بدأ أنتوان يتحرك لحمايتها، ولكن في اللحظة الأخيرة، بدا أن الخوف من أنها قد تكون متخلفة جعله يحدق فيها في حيرة.
"لنلطف الأمر هنا"، قالت آنا، ناظرةً إلي وإلى أنتوان بتوقع.
توقفت، مشوشًا بشأن ما كانت تنتظره مني.
ثم أدركت: "لنلطف الأمر" كان أحد مجازاتها. إذا أوقفت نزاعًا بين لاعبين، سيحصل كل المعنيين على تعزيز.
كان هذا يعني أنها تستطيع معرفة من هم اللاعبون ببساطة عن طريق محاولة تفعيل مجازها. إذا كان الأشخاص الذين تتحدث معهم لاعبين، فسيعمل المجاز. إذا لم يحدث ذلك، فهذا يعني أن أحدهم على الأقل كان متسللا. ربما كان ذلك سيثبت أيضًا أنها كانت لاعبة.
أعتقد أنه كان سينجح أيضًا. لو كان لدينا وقت لاختباره.
كان توني قد انتهى من البكاء. نهض من ركبتيه وسار نحوي. بالطبع اختارني. كنت أمتلك أقل حماية في الحبكة. أمسك بذراعي وبدأ في سحبي بعيدًا عن المجموعة.
"هيا بنا"، قال، "دعنا نخرج من هنا."
قاومته بينما كان يسحبني. كان علي أن أفترض أن درجات قوتنا كانت متساوية لأنني لم أكن أحرز أي تقدم.
بدأت في سحب نفسي بعيدًا عنه.
جاء المحامي، نيكولاس، لمساعدتي. أمسك بذراعي وسحبني بعيدًا عن توني.
"ابتعد من هنا"، قال لتوني. "ابتعد."
ابتعدت إلى الظلام. كنت بحاجة للعودة إلى أصدقائي. نظرت في اتجاههم.
معظم المحامين كانوا قد تفرقوا فور أن بدأ توني في التصرف بعنف. هؤلاء الحمقى كانوا في طريقهم إلى الهلاك.
على يساري ويميني، بدأت تظهر شخصيات. كانت المحامين أو ربما كان هناك شخص جديد. طلاب آخرون من جامعة شيكاغو؟
"رايلي، تعال هنا"، نادت آنا.
"نعم، رايلي"، نادى صوت من الظلام. "تعال إلى هذا الاتجاه. سنذهب معًا."
كل الانتباه كان موجهًا إلي. كان الكثير منهم ينادون باسمي. آنا، كامدن، نيكولاس، المحامون، وحتى توني.
لكن من يمكنني الوثوق به؟
مع أي مجموعة جئت إلى هنا؟ آنا، كيمبرلي، توني، أوستن، بيترو، وجيمي، أليس كذلك؟
لا، هذا لم يكن صحيحًا. توني كان متخلفًا.
ولكن إذا كان هو متخلفًا، ربما كان جيمي أو كيمبرلي كذلك. كيف يمكنني أن أعرف؟
إذا انضممت إلى مجموعة وغادرت معهم، هل سأترك أصدقائي خلفي؟
كان علي أن أتخذ قرارًا بسرعة.
كانوا جميعًا يقتربون مني.
"الكابينة"، قلت. "اذهبوا إلى الكابينة!"
بدأت أركض بعيدًا عن الأشخاص الذين يحيطون بي. كان لدي فكرة تقريبية عن مكان الكابينة بسبب الاتجاه الذي كان يؤدي إليه الممر. كنت بحاجة للبقاء موازٍ له. كنت بحاجة أيضًا للبقاء بعيدًا عن الجميع. مع معدل سرعتي العالية، كان هذا الجزء ممكنًا.
بينما كنت أركض، وصلت الحبكة إلى دورة "الدماء الثانية".
كنت أعرف أن الانقسام كان فكرة سيئة. كان علي أن أثق بأن أصدقائي، أياً كانوا، سيتمكنون من اكتشاف الأمور بأنفسهم لبعض الوقت.
كنت بحاجة لاستخدام "المتفرج الغافل".
لسوء الحظ، بغض النظر عن مدى ارتفاع ذكائي الاجتماعي، فإن "المتفرج الغافل" لن يعمل في مشهد مطاردة. لن يصدق أحد أنني كنت أتجول ببساطة.
كانت هذه ستكون مهمة صعبة. كان علي أن أتوقف عن الجري وأبدأ في التصرف بغفلة. كيف يمكنني إقناعهم بذلك؟ هل يمكنني فعلاً أن أتصرف كأكثر شخص لا يبالي على هذا الكوكب؟
كنت بحاجة لاكتشاف ذلك. كان هذا هو الطريق الوحيد لضمان سلامتي. في الواقع، كان لدي نظرية بأنه سيسمح لي بفصل المتخلفين عن اللاعبين.
كنت أعمل بناءً على افتراض أنه يمكنك تحديد المتخلفين بطريقة غير مباشرة، حتى لو لم يكن بإمكانك معرفتهم بمجرد النظر إليهم. كنت أعتقد أن "المتفرج الغافل" قد يكون الحل.
عند استخدام نمط المتفرج الغافل، لم يكن الإدراك الخاص بي مهمًا. كل ما كان يهم هو الجمهور. إذا كان الجمهور يعرف من هم المتسللون، فإن رؤية أحدهم يتسلل نحوي ستخلق توترًا.
لذا، نظريًا، إذا اقترب مني شخص ما وتم تفعيل نمط "المتفرج الغافل"، يمكنني بأمان افتراض أنه كان متخلفًا. والعكس قد يكون صحيحًا أيضًا. إذا كان بإمكان شخص ما الاقتراب مني دون تفعيل النمط، فيجب أن يكون ليس متخلفًا.
السؤال كان، كيف يمكنني أن أدعي الغفلة بشكل مقنع؟ كنت قد تعرضت للتو لهجوم من قبل متخلف واحد على الأقل. كان لدي سماعاتي الجديدة ومشغل الووكمان. إلى أي حد كان من الواقعي استخدام ذلك الآن؟
كان لدي خطة.
كنت سأتظاهر بالذعر والتعب الشديد. بعد ذلك، كنت سأضع مشغل الووكمان وأهدأ بشكل واضح وكأن الموسيقى تهدئني. كل ما أحتاجه كان عذرًا للاستماع إلى الموسيقى في غابة مسكونة بينما يطاردني أشخاص ملعونون. كنت آمل أن تنجح هذه الخطة لأن الغابة كانت مظلمة جدًا في معظم الأماكن بحيث لا أستطيع وضع نظارتي الشمسية.
كنت فقط آمل أن يكون هذا الووكمان يستحق المال.
ركضت حتى نفد نفسي. وضعت يدي على صدري وحاولت أن أُظهر أنها كانت ترتجف بشكل واضح. أغمضت عيني كما لو كنت أحاول كبح الدموع. ثم أخرجت سماعات الأذن من جيبي ووضعتها فوق أذني. انحنيت وأخذت نفسًا عميقًا وضغطت على زر التشغيل في الووكمان. كان الصوت منخفضًا إلى حدٍ لا يكاد يُسمع. أخذت أنفاسًا عميقة وتركت نفسي أهدأ. حتى أنني بدأت أترنم مع الموسيقى.
كان ذلك يجب أن يكون كافيًا. كانت جرأتي عالية. كنت قد استثمرت فيها كثيرًا. يجب أن يكون ذلك كافيًا لتعويض التوقيت غير الواقعي نوعًا ما لعرضي الموسيقي تحت ضوء القمر.
كان علي أن آمل ألا يقترب مني أحد بينما كنت أجهز كل شيء. بدأت في المشي عبر الغابة باتجاه الكابينة.
في غضون بضع دقائق، كانت هناك شخصية مظللة تلاحقني. لم أوليها أي اهتمام. أصبحت مدركًا أنني كنت "على الشاشة"؛ ربما كنت كذلك لفترة من الوقت. واصلت المشي وكأنني لم ألاحظ أي شيء على الإطلاق.
واصلت التقدم للأمام. تابعتني الشخصية لكنها لم تقترب أبدًا.
كان هذا أسهل بكثير من محاولة ترنيم نفسي لتجنب الضوضاء.
تمكنت من رؤيته بشكل كافٍ من خلال رؤيتي الجانبية حتى أتمكن من رؤية أن اسمه كان "ثاديوس". كان يرتدي قميصًا قطنيًا ممزقًا وقدميه حافيتين.
كلما مضى الوقت، تأكدت أكثر أن "ثاد" كان أحد المتسللين. لقد قام بوضوح بتفعيل نمط "المتفرج الغافل".
تبعني لبعض الوقت. وعندما خرجت من الشاشة، رحل، ليبحث عن شخص آخر.
ابتسمت لنفسي كالأحمق. بالطبع، حينها كنت قد عدت إلى الشاشة.
ظهرت شخصية أخرى خلفي. كان "بيترو"، صديقي من المدرسة. إلا أنه، على الأرجح، لم يكن كذلك. تم تفعيل نمط "المتفرج الغافل". تبعني لكنه اقترب بما يكفي ليكون مرئيًا للكاميرا فقط. هو أيضًا تلاشى في المسافة مع مرور الوقت.
ثم جاء آخر.
وآخر.
وآخر.
كم من هؤلاء المحامين كانوا متسللين؟
كم من زملائي الطلاب كانوا، في الواقع؟
واصلت التقدم.
"دينا؟" صرخ صوت في المسافة. "أين ذهبت؟"
كانت "روبرتا"، إحدى المحاميات شخصية غير لاعبة. بدأت في التحرك بشكل متعرج لتجنب رؤيتها.
"دينا، لماذا تفعلين هذا؟ كنا أصدقاء. أرجوكِ، أنا خائفة. أريد العودة إلى المنزل."
لم تتفاعل شخصيتي. كنت أستمع إلى الموسيقى، بعد كل شيء.
"دينا-" صرخت. بدا أنها لاحظتني. أصبحت صامتة.
كان الأمر كما لو أنني استطعت رؤية روبرتا تدرك ببطء ما كان يحدث بمجرد أن رأتني. بدأت في متابعتي. بالطبع، كما توقعت، كانت ملعونة. إذا كان عليّ التخمين، لقلت إنها كانت قد لُعنت من قِبل "دينا".
كانت دينا ناجية من حادث سيارة قضت أسبوعًا في الغابة. هذا كان دورها. بطريقة ما، تمكنت من إقناع البعض بأنها محامية. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يحدث بها ذلك هي إذا كانت متخلفة.
بدأت دينا القصة كمخلوقة ملعونة لكنها ربما كانت قد خرجت بالفعل من الغابة الآن. كانت قاسية، حتى لو كانت روبرتا مجرد شخصية غير لاعبة.
روبرتا، مثل جميع المتخلفين الآخرين، استسلمت في النهاية. لم يكن هناك جدوى من ملاحقتي بمجرد أن عرفت. لم يكن ذلك سينمائيًا. كنت سأهرب فقط من متخلف. كانوا بحاجة إلى شخص ما يزال يعتقد أنه في أمان.
ابتسمت لنفسي عندما خرجت من الجزء الكثيف من الغابة ودخلت المساحة التي تقع فيها الكابينة.
تجمدت في مكاني.
لقد وجدت نفسي وجهًا لوجه مع كيمبرلي. لم ألاحظها في البداية بسبب كثافة الغابة. كانت تقف بجوار شاحنة الرجل العجوز "آكرز"، وذراعها الرقيقة تمتد من خلال فجوة صغيرة في نافذة السائق، تحاول الإمساك بالقفل.
نظرت إلي. نظرت إليها.
هل كانت متخلفة؟
لم أكن أعرف. كنت أعتقد أنني أعرفها، لكن لم أكن أستطيع الثقة في ذاكرتي. بعد كل شيء، اعتقدت أنني أعرف "توني".
استدرت وهربت.
==============================
لمن كانو يسالو عن توني يجب ان تركزو وتفهمو القصة0: