لم أستطع النوم تلك الليلة. كان جسدي يتوق إلى الراحة، لكن عقلي كان لا يهدأ. ظللت أطل على البحيرة وأراقب الجبل الذي ذكره آرثر. كنت أتمنى لو كان الطقس غائمًا حتى أتمكن من رؤية الضوء المنعكس في السحب. مجرد علامة على وجود مخرج هنا كانت ستجعلني أشعر بالاتزان.
حاولت التحدث إلى كامدن عن الموت، لكنه لم يكن مستعدًا للحديث عن ذلك، ولم يكن لدي الكثير لأقوله أيضًا. كنت لا زلت متخدرا. كان الأمر غريبًا، كنت أتعرض لحظات قصيرة من الذعر حيث كنت أنسى أنني لم أكن أموت. تمامًا عندما كنت على وشك النوم، كنت أستيقظ فجأة وأفتش جسدي بحثًا عن الجروح والندوب التي أتذكر تلقيها.
لم تكن هناك بالطبع.
عندما استحممت، كان الماء الساخن على جلدي غير مريح. هذا الجلد الذي تم حرقه سابقًا. كأن عقلي لم يعد إلى طبيعته بعد.
بينما كنت مستلقيًا هناك، فكرت في قول كل هذا لكامدن. كان من الممكن أن يكون هو أيضًا يمر بنفس الشيء. لكنني لم أكن جيدًا في الحديث عن مثل هذه الأمور، وبعد أن تم ضمنا إلى المجموعة الصغيرة التي تخفي عن "كاروسيل" تنفيذ العقوبات، بدا الأمر شبه منافق إذا حاولت أن أكون صريحًا بشأن مشاعري. كأنني لا أستحق ذلك.
فكرت في مدى ما يمكنني أن أخبر أصدقائي عنه بشأن القاتل بفأس. كما رأيتها، كان هناك احتمالان. الاحتمال الأول: لا أستطيع التحدث عن القاتل بالفأس نفسه لكنني غير مقيد بشكل عام. إذا كان هذا هو الحال، فسيكون من السهل إخبار أصدقائي بالأمور. سيتعين علي فقط أن أترك بعض التفاصيل. الاحتمال الثاني: لا أستطيع حتى الاعتراف بأنني أعرف ما حدث على الإطلاق. كان هذا أصعب.
بدت آرثر وروكسي قد اختارا الخيار الثاني. تصرفوا وكأنهم لا يعرفون حتى ما حدث للأشخاص الذين اختفوا. لم يلمحوا كثيرًا على الإطلاق. لم يحاولوا أن يكونوا ذكيين بشأن الأمر.
تمكن جميع اللاعبين الآخرين من توصيل النقاط بمرور الوقت. كان عليهم لعب اللعبة. كانوا يعرفون سبب اختفاء اللاعبين أكثر أو أقل. لم يعرفوا كيف.
سؤال آخر: هل أحتاج إلى إخبارهم؟ اتبع معظم اللاعبين القواعد بشكل وثيق دون أن يُقال لهم أن هناك فأسًا معلقًا فوق رؤوسهم. كانوا يعرفون أن هناك عواقب. لماذا المخاطرة إذا لم يكن هناك ما يكتسبونه؟ ما الفرق بين قاتل بفأس واحتراق عفوي من حيث كان الآخرون يعتبرون؟ الاختفاء هو الاختفاء. الموت هو الموت.
سؤال أخير: كم من الوقت سأنتظر قبل أن أحاول أن أكون ذكيًا وأقول الكثير؟ كان حل المشكلات في داخلي يريد أن يتفوق على هذا القيد. كنت فقط آمل أن يتلاشى هذا الرغبة مع مرور الوقت. فكرت في كيفية تلميح الأمور لهم، وكيف قد أختبر الحدود. أعتقد أنني لست جيدًا في الحفاظ على الأسرار.
لا أعتقد أنني نمت تلك الليلة. أتذكر فقط أنه بدأ يصبح أكثر إشراقًا في الخارج وبدأت الطيور تصدح وخرج الأطفال الصغار وبدأوا في مطاردة بعضهم البعض ولعب التاج وتحدي بعضهم البعض للدخول إلى الكوخ المهجور.
صباح في معسكر داير، كما هو الحال دائمًا، جاء دون إذني.
في صباح اليوم التالي كان الإفطار كالمعتاد. تعامل اللاعبون القدامى معي بشكل طبيعي. أما الذين لم أعرفهم جيدًا فقد نظروا إلي لثوانٍ إضافية، لكنهم بدوا أكثر فضولًا من كونهم غير مرحبين.
كانت غريس قد خططت لنا لتناول التاكو في ذلك الصباح. كان بعض اللاعبين الكبار قد ذهبوا إلى "نادي إيتيرنال سيفرز"، النسخة الخاصة بـ "كاروسيل" من كوستكو، حيث يمكنك الحصول على توفيرات كبيرة على العناصر الكبيرة. بالطبع، أنا متأكد أنهم قاموا فقط بتصفية قصة هناك ثم نهبوا كل شيء كان على قائمة تسوقنا، لكن على أي حال، وفرنا الكثير من المال.
في كل مرة كان أحدهم يقوم برحلة إلى E.S.C، كان الأمر أشبه بعيد ميلاد في معسكر داير. كانوا يجلبون أكياس مليئة بالحلوى والوجبات الخفيفة التي تُسخن في الميكروويف وأي شيء آخر كان معروضًا للبيع.
جلست مع أصدقائي. لا أعرف إذا كانوا قد تجاوزوا عدم إخباري لهم بما حدث لجانيت، لكنني أعتقد أنهم كانوا يطورون الفهم، مهما كان على مضض. كانوا سيفهمون ذلك مع الوقت. كنت آمل أن لا يتعلموا عن ذلك بطريقة صعبة.
مع ما حدث لجانيت، أخبرتنا أديلين أنه يجب علينا الذهاب إلى القصص أكثر من قبل. فقط حتى يعرفوا مدى فترة الاستراحة التي لدينا قبل أن يأتي "كاروسيل" ليطرق الباب. لم يكن علي الذهاب إلى أي مكان لكنني أوضحت أنني أريد الذهاب معهم إذا ذهبوا إلى قصة.
بصراحة، لا أعتقد أنهم كانوا يريدون الذهاب.
لحسن الحظ، كان لدى كريس، شقيق أنطوان الأكبر، حل وسط لنا.
أخبرنا عن قصة سهلة جدًا كانت أشبه بتمرين ذهني وكانت في الواقع ممتعة نوعًا ما. لم يستطع أن يخبرنا بالتفاصيل، أو على الأقل لم يكن يريد أن يخبرنا بالتفاصيل، لكنه قال إن فرصتنا في الموت كانت أقل من ما كانت عليه في "الأسترياليست". أعتقد أنه كان ينبغي علينا أن نخبره بمدى قربنا من الموت في "الفلكي".
"هل يمكنني الانضمام؟" سأل شخص ما من خلفنا.
استدرت لأرى، ولدهشتي، كانت دينا، الغريبة التي وصلت إلى "كاروسيل" في نفس الوقت الذي وصلنا فيه. لقد تمسكت ببعض الفرق المختلفة منذ وصولنا. لم أستطع رؤية مستوى درعها أو أي من سماتها لأن لديها تلك القدرة الغريبة التي تجعل من الصعب الحصول على أي بصيرة حولها. أعتقد أن هذا ما كان يسمى بـ"الشخصية المحفوظة".
كانت ترتدي سترة جلدية بنية وجينز مزخرف، نفس الملابس التي كانت ترتديها عندما وصلت هنا.
هذا يعني أن شجاعتها كانت أعلى من حيلتي. لم أكن قد استخدمت تذاكر الإحصائيات الخاصة بي بعد. كنت أفكر في مشاركتها مع أصدقائي لشراء تقديرهم مرة أخرى. لم يكن ذلك فكرة ذكية، لكنني أبقيتها في جيبي الخلفي.
"بالتأكيد،" قالت آنا. أعطتنا جميعًا نظرة سريعة كأن تقول: نحن نسمح لها بالقدوم!
ابتسمت دينا. انتقلت إلى الطاولة التي كنا نجلس عندها مقابل لي مباشرة.
"هل تظن أنه بإمكاني إقناعك للقيام بالتفاف أولاً؟ أعني قبل أن نذهب إلى القصة التي كنت تتحدث عنها."
كان كأنها تسألني شخصيًا، وليس المجموعة.
"ما نوع الالتفاف؟" سألت.
اقتربت دينا. "أحتاج إلى الذهاب لرؤية عراف في المدينة. قالت لارا أنه قد يكون من الصعب بعض الشيء الوصول إلى هناك إلا إذا كان لديك شخص يمتلك سمات استكشاف. المشكلة هي، قالت إن هذا الشخص يجب أن يكون على نفس مستوى كفاءتي تقريبًا لذا لا أستطيع أن أطلب من أي من المحاربين القدامى. سألت جانيت لكن يمكنك أن تخمن كيف انتهى ذلك."
تفاجأت. لم أكن أعرف ماذا أقول. السمة التي حصلت عليها من جانيت، (لا أحب هنا…)، كانت سمة استكشاف. لم تكن الأفضل. المعلومات التي تعطيها كانت تعتمد على شعور غامض بعدم الارتياح والخوف، لكنها ربما ستبقينا على قيد الحياة.
"هل تعني عراف حقيقي؟" سألت كيمبرلي. بصراحة، بدت متحمسة. أعتقد أن كيمبرلي كانت مهتمة بالأبراج قبل "كاروسيل". ربما لم يكن للأبراج نفس الجاذبية الآن. بعد كل شيء، كان لدى "كاروسيل" نجوم مختلفة.
أومأت دينا برأسها.
"هل أنت متأكدة من أنه آمن؟" سألت آنا.
هزت دينا كتفيها. "لا أعتقد أن لارا كانت لتخبرني عنها إذا لم تكن آمنة."
"هل تقصدين مدام سليا؟" سألت.
بدت دينا متفاجئة. "نعم، سمعت عنها؟"
"التقيت بها أمس،" قلت.
سعلت. لم أرد أن أفتح أسئلة حول القصة الكئيبة.
قبل أن نتمكن من طرح أي أسئلة أخرى مثل "لماذا تحتاجين للذهاب إلى عراف؟" كانت دينا قد ذهبت.
"أراك في الخارج خلال ساعة؟" سألت أثناء مغادرتها.
وهكذا كان الأمر.
"أتساءل من سيكون دوره في الموت الآن،" قالت أنطوان وهي تمشي بعيدًا.
أعطت كيمبرلي نظرة مستاءة. "لا تقولي ذلك!"
لتكون منصفة، كان سؤالًا جيدًا.
بصراحة، شعرت بشعور رائع وأنا أرشدهم عبر "كاروسيل". كان آرثر دائمًا يبدو رائعًا عندما كان يخبرنا بما يجب فعله لتجنب إثارة النذر. كنت قد قارنته بالتجول في منطقة حرب. كان الجميع خائفين جدًا من القصص لذلك كانوا يستمعون إلى كل كلمة تخرج من فمي.
"انتقل إلى الجانب الآخر من الشارع."
"انتظر حتى يمر هذا الشخص."
"لا تراقب نوافذ هذا المتجر."
"لا تقترب كثيرًا من فتحة الصرف."
أشياء من هذا القبيل. كنت سأبدو أقل برودة بكثير لو عرفوا أن السبب وراء تجنبنا لتلك الأشياء هو أنني رأيت عبارات على ورق الجدران الأحمر مثل "هذا المكان يعطيني القشعريرة"، "أشعر بالقشعريرة"، "شيء لا يبدو صحيحًا"، و، بالطبع، "عزيزتي، أنا خائف."
إذا كان بإمكاننا السير في خط مستقيم لكان من الممكن أن نكون هناك في ساعة، ربما ساعة ونصف. استغرقنا ما يقرب من ثلاث ساعات.
كان "إثيريال إمبوريوم: التحف والقراءات الروحية" متجرًا مستقلًا في مجمع تجاري بجوار مطعم يقدم أضلاع صغيرة و"فراء جوهانسن الفاخر".
بمجرد أن كنا في موقف السيارات، كنا في أمان.
عندما اقتربنا من المتجر، انتظر الآخرون أن أعطي الإشارة للمرور قبل أن يدخلوا. أعطيتهم إيماءة قصيرة.
دخلت دينا أولاً.
قل ما تريد عن مدام سليا داين، لكن متجرها كان له رائحة رائعة. شعرت وكأن هالتي كانت تتنظف مع كل نفس أخذته.
عندما دخلنا، رن جرس الباب. لم يكن هناك أحد في المقدمة عندما وصلنا. كان المكان مليئًا بالأثاث العتيق والتحف المملوءة بأشياء غريبة: كرات كريستالية، قدم الأرنب، مجموعات مختلفة من بطاقات التارو، وأشياء أخرى تتعلق بالسحر.
"احذروا،" قلت. "بعض الأشياء هنا قد تكون نذورًا. لكن… عليك شراؤها لتحفيزها."
كم هو ملائم. نذور للبيع. كان من المتعب جدًا العثور على واحدة بنفسك.
ربما كان أكثر عنصر مثير للاهتمام في المتجر هو صندوق ميكانيكي أحمر في الزاوية.
كان "سيلاس العارض".
الفرق الوحيد هو أن هذا النموذج لم يكن مشغلاً. ظل عراف الحظ الميكانيكي صامتًا. أضواءه ظلت مطفأة. لم أكن على استعداد للمخاطرة بالضغط على زره لمعرفة ما إذا كان يحدث أي شيء. أخذت لحظة لدراسته عن كثب. كنت أتوقع نصف أن يستيقظ ويبدأ في الثرثرة، لكنه لم يفعل.
"مرحبًا؟" نادت دينا.
استمعنا بتركيز إلى الجزء الخلفي من المتجر. كان الباب مفتوحًا، لذا من المؤكد أن موظفًا ما كان هناك.
بينما كنا نستمع، سمعنا زئيرًا عالياً كزئير أسد أو دب قادمًا من عبر موقف السيارات.
"لا بأس،" قلت، ونحن نحدق من النافذة لنرى مصدر الصوت.
"تحيات!" صوت جاء من الخلف.
كان هناك مدخل في الجزء الخلفي من المتجر مغطى بخرز ملون يتوجب عليك المرور من خلاله عند الانتقال من غرفة إلى غرفة. عندما استدرت للنظر، دخلت مدام سليا، المرأة الطويلة الجادة التي التقيت بها بالأمس، من خلال سيل من الخرز.
مدام سليا داين، المالكة—"إثيريال إمبوريوم: التحف والقراءات الروحية". شخصية غير لاعبة. درع الحبكة: 50.
"لقد جئتم طلبًا للإرشاد،" قالت. لم يكن سؤالاً. قالتها كأنها حقيقة. كان تخمينًا جيدًا؛ معظم الناس الذين يذهبون إلى متاجر العرافين ربما يبحثون عن إرشاد. أو عن إرادات ضائعة.
خطت دينا خطوة للأمام. "نعم. سمعت أنك قد تكونين قادرة على مساعدتي."
أعطت مدام سليا دينا نظرة عن كثب. "قد لا أكون قادرة على مساعدتك، لكن يمكنني بالتأكيد إرسالكم في طريقكم. تعالوا. اجلسوا."
أشارت سليا إلى غرفة بالقرب من الخلف كانت مغلقة. مشينا في الاتجاه الذي أشارت إليه ودخلنا غرفة صغيرة مغلقة بها طاولة ضخمة في الوسط محاطة بكراسي مع وسائد مريحة. كانت الغرفة مظلمة، والهواء كثيف برائحة البخور.
"لم أفعل هذا من قبل،" قالت دينا.
ابتسمت مدام سليا. "لا داعي للقلق عزيزتي. لدي خبرة كافية لأجلنا جميعًا."
تجمعنا في الغرفة، وجلس كل واحد منا. سمحنا لدينا بالجلوس على الكرسي المقابل لمدام سليا.
أخذت مدام سليا يد دينا وأمسكتها. أغلقت عينيها.
"أنت في مهمة،" قالت.
أومأت دينا، ثم، مدركة أن سليا لا تستطيع رؤيتها، قالت "نعم، أنا كذلك."
خرج صوتها ضعيفًا وهشًا بطريقة لم أتوقعها.
لم تقل مدام سليا شيئًا لفترة. كان كأنها في مكان آخر ذهنيًا. حتى في الغرفة المضيئة الخافتة، كنت أستطيع رؤية عينيها تتحركان خلف جفونها.
"يا لك من مسكينة،" قالت. "تعاملت بيد غير عادلة."
لم تقل دينا شيئًا. لكنها بدت غير مرتاحة، ربما حزينة.
"وجئت هنا تأملين أن أعطيك الأجوبة. لكن هذا ليس دوري هنا. لدينا جميعًا دور في "كاروسيل". ستتعلمين ذلك قريبًا بما فيه الكفاية. جئت إلى هذا المكان كأورفيوس، ولكن هل ستغادرين بجائزتك؟ لا أستطيع أن أخبرك بالطريقة، لكن قوة أظلم قد تكون قادرة على ذلك."
"قوة أظلم؟" سألت دينا. بدت مترددة.
"أعتقد أنه سيكون من الغريب أن ترفضي في هذه المرحلة،" قالت سليا بابتسامة خفيفة.
نظرت دينا إلى الأسفل.
"لا أعرف ما الذي سيأخذه الأمر لتصل إلى نهاية قصتك. لكنني أعرف الخطوة التالية."
أخرجت يدها من جيبها وسحبت تذكرة. أعطتها لدينا.
"ستحتاجين إلى مساعدة أصدقائك من أجل هذا،" قالت. "لتصل إلى النهاية وتعودين مرة أخرى ستحتاجين إلى أشياء عديدة، لإنجاز العديد من الأفعال. لا داعي للقلق، هناك طريق سيقودك إلى هناك. تحتاجين إلى… مرشد يعرف الطريق."
"أين؟"
قالت السيدة سيليا: "خطوة تلو الأخرى." وأشارت إلى التذكرة التي سلمتها لتوها إلى دينا. "هذه هي خطوتك التالية. فقط لو كانت لديك الشجاعة لتأخذها. الآن اذهبي. لا ترتكبي خطأ التفكير بأن لديكِ وقتاً لتضيعيه."
دفعتنا السيدة سيليا للخروج من المتجر والعودة إلى موقف السيارات. كان لا يزال هناك أصوات حيوانات قادمة من مكان ما في المركز التجاري.
سأل أنطوان: "هل ستخبريننا عن ذلك؟"
لم تقل دينا شيئًا. أخرجت التذكرة وأرتها لنا.
فحصناها. كانت مختلفة عن التذاكر التي رأيناها من قبل، أصغر قليلاً من تذكرة الحفل المعتادة. لم يكن عليها أي صور، بل كُتب عليها:
الآن يُعرض
"قبل الموت"
تحت ذلك كانت هناك إرشادات إلى مكان يُدعى "حانة بيري مان". وانتهت بعبارة "عرض خاص لك فقط!"
سألت كيمبرلي: "ما هذا؟"
كنت أحاول أن أفهم ذلك بنفسي. بدت وكأنها تذكرة فيلم حقيقية، لكن العنوان كان لما افترضت أنه حانة. ثم أدركت.
قلت: "السيدة سيليا هي مقدمة مهمات." نظر إلي معظم الآخرين، في حيرة.
قال كامدن: "هذا منطقي." هو من يعرف.
سألت آنا: "مقدمة مهمات؟"
"في ألعاب الفيديو، مقدمة المهمات هي شخصية غير لاعب (NPC) مهمتها إعطاؤك مهمة لتقوم بها. أعتقد أن هذا ما تفعله السيدة سيليا. تذهب وتتحدث إليها، وتعطيك توجيهات لخط سير الأحداث."
تناوب الآخرون في التحديق في التذكرة. بدا أنهم مهتمون. حتى تلك اللحظة، كنا نشارك فقط في خطوط الأحداث التي تم فحصها من قبل اللاعبين الأكبر سنًا. لم نجرب أبدًا أن نترك كاروسيل يرشدنا، ولكن من الواضح أنه كان لديه القدرة على ذلك. بعد كل شيء، قالت روكسي أن هناك درسًا تدريبيًا. لابد أن يكون هناك مقدمون للمهمات.
سألت دينا: "ألا تعتقد أن ما قالته كان حقيقيًا؟" أعتقد من التعبير على وجهها أنها لم تكن تريدني أن أكون على حق. أعتقد أنها أرادت أن تكون كلمات السيدة سيليا حقيقية وليست مجرد شخصية غير لاعبة تلعب دورًا.
هززت كتفي. "هل كان هناك شيء حقيقي هنا بالفعل؟ كل شيء مجرد أداء مكدس فوق أداء آخر."
لم تقل دينا شيئًا. بدت وكأنها حزينة، ولكن في غضون ثوانٍ، مسحت أي أثر للعاطفة.
يبدو أن آنا شعرت بنفس الشيء الذي شعرت به. وضعت يدها على كتف دينا وقالت: "يمكننا الذهاب للتحقق. لا يضر النظر. يمكن لريلي إخراجنا من هناك إذا كان هناك شيء خطير."
كانت آنا تضع ثقة كبيرة في دور القالب الجديد الخاص بي. كانت تضع الكثير من الثقة بي. آمل ألا يكون ذلك في غير محله.
كانت "حانة بيري مان" في الشمال، على بعد حوالي ميل خارج المدينة. في الواقع، لم تكن بعيدة عن "قلعة هالي". تجنب الطوالع كان يبدو أكثر سهولة الآن، حيث يمكنني رؤيتها قبل أن نصل إليها.
في أحد الشوارع، كان هناك منزل مفتوح، حيث كان يتم بيع منزل استعماري جميل. كان علينا أن نسلك طريقًا حول الحي حتى لا نفعل أي شيء يتسبب في إثارة الطالعة المرتبطة بهذا المنزل. أفترض أن الأمر له علاقة بحقيقة أن الباب كان مفتوحًا على مصراعيه.
في نهاية المطاف، وجدنا أنفسنا في طريق ترابي، ليس هناك الكثير حوله. بينما كنا نسير على هذا الطريق، بدأ الغروب يقترب. لم يصبح الأمر أغمق أو أكثر إشراقًا. كان فقط شفقًا دائمًا. ضد الظلام المتساقط، رأيناها: حانة بيري مان.
كانت مجرد بار صغير في الريف، في وسط اللامكان. بضع سيارات كانت متوقفة في الخارج. كان لديه لافتة نيون كبيرة تحمل اسمه وكذلك لافتات نيون بأسماء بعض أنواع البيرة من ماركة كاروسيل.
سألت آنا: "هل نحن بخير للدخول؟"
هززت رأسي. لم أتمكن من رؤية أي طالعة مرتبطة بالدخول إلى المنشأة فقط.
مزحت دينا: "آمل أنكم أحضرتم بطاقات هويتكم المزيفة." أخذت زمام المبادرة ونحن نقترب من المبنى.
لاحظت أن كامدن كان يتراجع. التفت لأرى ما الخطب. كان وقتًا سيئًا للمخاطرة بالوقوع في خط سير صعب. لا أعتقد أن أي منا كان في حالة عقلية جيدة للقتال من أجل حياتنا مرة أخرى.
سألته: "ما الخطب؟"
قال: "لا شيء."
"حسنًا." إذا قال إنه لا شيء، فلن أضغط على الأمر.
قال: "فقط… انظر إلى أين نحن."
نظرت حولي غير متأكد مما يعنيه. أشار بإصبعه على طول الطريق الذي سلكناه ثم على طول طريق آخر يتقاطع مع ذلك الطريق. كان البار في وسط اللامكان عند زاوية هذين الطريقين.
أدركت ما كان يحاول الإشارة إليه.
كنا عند مفترق طرق.