قالت فاليري: "لقد كدنا أن نصل إلى الشريان". كانت تحاول جهدها أن تتظاهر بأن الإصابة التي تعرضت لها لم تكن مميتة. "سيتعين عليك أخذ الأمور بروية. يبدو أنك لن تشارك في هذه المعركة. يمكنني تضميد جروحك، ولكنك ستحتاج إلى خياطة بعد ذلك. كمية كبيرة من الخياطات."
ارتعش صوتها عدة مرات أثناء حديثها. كان من المفترض بها أن تتظاهر بأن حالتي جيدة. هذا، إلى جانب إخفاء الإصابات، سمح لي بالاستمرار. نفس الشيء حدث مع ساقي في الخارج.
استخدمت كل ما تبقى من مواد الضمادات في محاولة لإخفاء الجروح الكبيرة التي أصبت بها.
كان آرثر يراقب برفع سلاحه استعدادًا لمحاربة أي شيء يكسر الباب ويلحق بنا، ولكن الباب صمد. في النهاية، توقفنا عن سماع الأصوات المدوية عليه. ربما وجدت المخلوقات على الجانب الآخر شيئًا آخر لتشتت انتباهها.
ربما كان دونالد.
قالت فاليري: "يجب أن تكون قادرًا على الوقوف ولكن لا تركض. لا أريد أن ترفع ضغط دمك. لا أريد حقًا القيام بهذا لأنك قد أجريت واحدة من قبل، لكن ما الأمر؟" ثم أعطتني حبة أخرى من مسكناتها التظاهرية.
ابتلعتها كاملة.
كما في السابق، نجحت. خففت الألم قليلاً.
خارج الشاشة.
قالت فاليري: "ليس لديك وقت طويل. حتى في أفضل حالتي، لا أستطيع أن أحافظ على الجرح القاتل لأكثر من مشهد أو اثنين."
انقض آرثر بسرعة. أمسك بيدي وسحبني لأقف على قدمي.
"نحتاجك لتحديد هذه المخلوقات على الشاشة ثم يمكنك الموت"، قال.
كان يبدو وكأنه يظن أنني أرغب فعلاً في الموت، ولكنه لن يسمح لي بذلك حتى ينتهي دوري.
وقفت هناك، ساقي المكسورة، وترقوة مكسورة. أعتقد أنني كنت حتى مشوهًا وأفقد الدم. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك صحيحًا لأن الجمهور قيل لهم إنه لم يحدث. شعرت وكأنني أحتاج إلى التقيؤ. كان هذا غير طبيعي.
"لنذهب"، قلت.
كانت السراديب ضخمة. الغرفة التي دخلنا إليها عندما نزلنا الدرج كانت على الأقل بنفس حجم الكنيسة أعلاه. كانت الأنفاق تتفرع في اتجاهات متعددة. لم يكن واضحًا إلى أي جهة نحتاج أن نذهب.
كان المكان مظلمًا ورطبًا.
كان آرثر قد أحضر مصباحًا في حقيبته. وجهه حول الغرفة.
كانت الغرفة مليئة بقوالب صب التماثيل. كان دونالد يستخدمها لبناء المخلوقات الجديدة. لا بد أنه كان يعمل على هذا لأسابيع. كانت هناك مئات الأكياس الفارغة من الخرسانة مبعثرة حول المكان.
حولها، كانت هناك مئات المخلوقات المحطمة متراكمة في زوايا الغرفة. لا بد أن دونالد كان يكسرها بمطرقة كلما خرجت غبية وعنيفة بدلاً من أن تكون ذكية وماكرة.
"إذن، هذا هو المكان الذي صنعها فيه؟" سألت. كان شخصيتي الوحيدة التي لم تكن هنا.
"نقطة الصفر في نهاية العالم"، أجاب آرثر.
تجولنا في الغرفة للحصول على فكرة عن الأمور، مما سمح للكاميرا بالتقاط لقطات لنا ونحن نراقب كل شيء.
مع كل خطوة أخطوها، كنت أعلم أنني على وقت مستعار. كنا بحاجة للوصول إلى المعركة النهائية قريبًا. لحسن الحظ، بدا أن المؤامرة في صالحنا. كانت قادمة بسرعة.
"ابق هنا، كن حذرًا، انتظر حتى نعود"، قال آرثر. سحب مصباحًا آخر من حقيبته ومده إليّ.
هززت رأسي. "أعطها لفاليري. هي بحاجة إليه أكثر."
تبادلنا النظرات وأعتقد أنه فهم.
كنت أكثر أمانًا في الظلام. كنت أكثر أمانًا عندما لا أتمكن من رؤية ما يحاول الوصول إليّ.
ذهب فاليري وآرثر إلى أنفاق منفصلة، قائلين إنهم سيذهبون لمدة 5 دقائق ثم يعودون. بهذه الطريقة يمكنهم فحص كل نفق بشكل منهجي. إذا لم يعد أحدهم، فإن الآخر سيبدأ البحث.
سأظل هناك وأحاول ألا أموت حتى أخبر أحدهم أي مخلوق هو الزعيم.
لحسن الحظ، عندما هوجمنا في الكنيسة، كنت قادرًا على تعزيز كل من فاليري وآرثر بسبب توقعي بأن المخلوقات تحت الأغطية البيضاء ستبدأ في الحياة. لم يكن ذلك كثيرًا، ولكن قليلاً من القوة والذكاء يمكن أن يكون لهما تأثير كبير في يديهما.
عندما رحلوا، بقيت على الشاشة. كان هذا أكثر شيء يوحي بالخوف. كنت أتوقع أن أذهب خارج الشاشة بينما الكاميرا تراقبهم وهم يستكشفون.
لم يحدث.
استندت إلى الجدار. نظرًا لما كنت أعتقد أنه على وشك الحدوث، بدأت في التجول وفحص الغرفة أكثر في الإضاءة الخافتة التي تتسلل من تحت الباب في الأعلى.
مع تكييف عيني، رأيتهم. كانوا يزحفون من أحد الأنفاق واحدًا تلو الآخر. لم أكن قد استخدمت "المشاهد الغافلة" في الظلام القريب مثل هذا.
بينما كنت أتنقل، بدأ ستة أو سبعة مخلوقات متنوعة الحجم والشكل في الانتشار حول الغرفة. كان يجب أن أبقى غافلاً عنهم جميعًا. مددت يديّ لمساعدتي في توجيه نفسي. غمضت عيني بطريقة مبالغ فيها لأظهر مدى عمائي. حتى حاولت دمج بعض من "الألم الذي لا أستطيع تحديد ما يجري" الذي فعلته مع "خطر المراقبة".
كانت المخلوقات تتحرك، تعبر طريقي، تتابعني. كانت صامتة في الغالب، تصدر فقط أدنى أثر من الضجيج.
بدأت أتنفس بصوت عالٍ، أعطيت نفسي سعالاً، أي شيء لتفسير لماذا لم أتمكن من سماع الخدوش على الأرض حولي. كان السعال مؤلمًا حتى مع مسكنات فاليري السحرية.
ومع ذلك، تابعت.
كان علي الانتظار فقط خمس دقائق. إذا كنت أعرف الأفلام، وكنت أعرف الأفلام، فإن النفق الذي خرجت منه هذه المخلوقات سيكون هو النفق الذي نحتاج أن نذهب فيه. كان علي أن أنقل هذه المعلومات إلى آرثر.
بينما كنت أسير، كنت أتجه مباشرة نحو طاولة كان دونالد يعمل عليها. كان هناك صف من المخلوقات المحطمة على تلك الطاولة. في الطرف البعيد من ذلك الصف، كان أحد المخلوقات الصغيرة الحية قد زحف إلى مكانه بجانب التماثيل المكسورة.
لعنة. كانت كاروسيل تريد تلك اللقطة.
كل شيء كان في مكانه. جزء من تكلفة استخدام "المشاهد الغافلة" هو أنني كان يجب أن أجعلها مسلية. كان من الغريب استخدام تقنية فكاهية بشكل رئيسي بالقرب من ذروة فيلم أكشن مثل هذا، لكننا هنا. كنت قد اعتقدت تقريبًا أن كاروسيل لن تعطني فرصة لاستخدامها على الإطلاق.
سرت على طول المكتب، ويدي تلمس بين المخلوقات المحطمة. تقدمت ببطء. كلما تقدمت، شعرت تقريبًا بأن الكاميرا تتبعني، والتوتر يرتفع في الجمهور وهم يظنون أنني على وشك لمس أحد المخلوقات الحية.
كانت هناك سبع مخلوقات محطمة تنتهي في ثامنة حية. تجاوزت الأولى، الثانية، حتى الخامسة والسادسة.
فقط عندما وصلت إلى نهاية الطاولة وكنت على وشك الوصول إلى المخلوق الحي، توقفت. سمعت ضجة قادمة من النفق الذي دخل منه آرثر. رأيت ومضة خافتة من الضوء.
نظرت خلفي. "آرثر؟"
عندما عدت، لم يكن المخلوق هناك بعد الآن.
كيف كان يجب أن تتفاعل شخصيتي مع ذلك؟ كان ذلك التحضير لتقنية "أين الماعز". هل يمكنني أن أكون غافلاً عنها أم أنني بحاجة للتفاعل لتكون واقعية؟
كما هو عادتي، تجاهلتها.
سمعت آرثر وفاليري يعودان إلى الغرفة الرئيسية.
التفت إليهم، وأنا أعلم تمامًا أن المخلوق كان في مكان ما خلفي.
بانج!
سحب آرثر سلاحه وأطلق النار على شيء خلفي. التفت لأرى. كان المخلوق الذي حاول أن يخيفني. النقطة تذهب إلى "المشاهد الغافلة".
"ألم أخبرك أن تكون حذرًا؟" قال آرثر.
"كنت سأتمكن من التعامل معه"، رددت.
دحرج آرثر عينيه؛ أدار مصباحه حول الغرفة في الوقت المناسب لمشاهدة الغرابيل التي دخلت تنزلق إلى النفق الذي جاءت منه.
كان لدى آرثر نفس الفكرة التي كانت لدي.
"لنذهب لنمسك بهم"، قال.
بينما كنا نتبعهم عبر النفق، كانت الأجزاء المؤقتة من علاج فاليري المؤقت تبدأ في الظهور. ليس فقط أن الضمادات بدأت تخرج حرفيًا، ولكن شعرت بالألم يبدأ في العودة.
لم نتمكن من الجري تمامًا، كان علينا أن نكون حذرين. حتى الآن، كلما لمست قدمي اليمنى الأرض، كنت أتساءل إذا كانت ساقي ستنكسر.
بينما تقدمنا، سلم آرثر حقيبته إليّ. لم يكن مثاليًا لكن كان بحاجة للاستعداد للقتال ولم أكن سأتمكن من القيام بذلك.
"عندما نحتاج إلى النار"، قال، "اشعل واحدة من المولوتوف وسلّمها لنا."
كانت الحقيبة ثقيلة. كنا قد صنعنا حوالي 15 من القنابل الحارقة. كنت أأمل فقط أن يكون ذلك كافيًا.
في النهاية، خرج النفق إلى غرفة كبيرة أخرى، أكبر حتى من الأولى.
"رايلي، لقد عدت. لم أتوقعك شجاعًا."
كان الزعيم يعود إلى ذهني. يهمس في الظلام.
"إنه يتحدث إليّ"، قلت.
"أفترض أنه لا يستسلم"، قال آرثر.
"لا حظ هناك."
"لقد فات الأوان. انتشرت أولادي إلى الشواطئ البعيدة. سيرتفع إخوتي. لقد حاولنا لآلاف السنين والآن ننجح. استسلم وسينقذك. أعدك."
لا بد أنه ظن أنني ساذج للغاية. ربما نسي أن يدع دونالد ينجو من كل جهوده. ربما لم يكن لديه السيطرة على نسله الأكثر عنفًا.
لم أكن أعرف من أين يأتي الصوت في البداية لكن بعد ذلك سمعت سويش الهواء فوقنا. رأيت ضوء النجوم. سقف الغرفة كان صخورًا خامًا كما قد ترى في كهف. كان هناك فتحة صغيرة في الأعلى. مجرد نقطة حقيقية. كانت المخلوقات التي تستطيع الطيران في الأعلى تخدش الفتحة محاولة لتشكيل مخرج.
نظرت حول الغرفة بينما تتكيف عيناي مع ضوء النجوم.
أسفل مجموعة من الخطوات من حيث كنا واقفين، كانت هناك عشرات وعشرات من التماثيل الحجرية. كانت هذه أكبر من تلك التي رأيناها. جميعها كانت بها أجنحة.
كان أحد المخلوقات يمر على الصفوف ويوقظ التماثيل بقبلة مخيفة غير متقنة. كان التمثال يحيى بصوت تكسير الحجر حيث تتشوه ملامحه وتصبح أكثر شيطانية. كان يأخذ الطيران وينضم إلى أولئك في الأعلى.
بحثت عن الزعيم. في النهاية، رأيته. كان يطير في الهواء، جزء من السرب فوقنا. لم يكن نفس التمثال الذي رأيته في وقت سابق. كان ذلك أكثر حيوانية.
التمثال الذي يسكنه الآن كان أكثر إنسانية. في الواقع، أعتقد أنه كان قديمًا ملاكًا.
"هو الذي لديه الأجنحة الريشية"، قلت. البقية كانت ذات أجنحة تشبه الخفافيش. الذي كان لديه "رأس الأفعى" كحيلة لم يكن.
جاء آرثر إليّ وفتح حقيبته. استخرج منها مسدس الإشارات الذي أحضره مع ثلاث خراطيش إضافية.
لن تكون قنابل المولوتوف ذات نفع كبير لنا ما لم نستطع الحصول على هذه الأشياء على الأرض تقاتلنا.
مد يده. أخذت واحدة من قنابل المولوتوف وأشعلتها. رماها على الأرض في الطابق أدناه. أصاب المخلوق الذي كان يوقظ التماثيل.
بعد أن اشتعلت النار، كانت فاليري قادرة على الحصول على بعض الطلقات النظيفة وتدمير جزء كبير من رأسه. كانت أيضًا قادرة على قتل التمثال الذي كان قد استيقظ والذي كان أيضًا مغطى بالنار.
مع ذلك، بدأت المعركة.
ليس بالنسبة لي. بدأت الدماء ترتفع في حلقي. بصقتها على الأرض. كان علاج فاليري مؤقتًا قد انتهى. سقطت على الأرض، أكثر لأن الجلوس كان صعبًا من لأنني لم أتمكن من الوقوف.
كانت اللحامات بدأت تتفكك بسرعة. استندت إلى جدار بالقرب من المدخل.
أطلق آرثر شعلة نارية على أحد المخلوقات الطائرة. بمجرد أن أصابته، تحولت أحد أجنحة المخلوق إلى حجر وسقط على الأرض بتكسر. توقفت حركته لذلك افترضت أن ذلك كان ضربة قاضية.
مع ذلك، نزلت بعض المخلوقات الطائرة للضرب بهم.
"مولوتوف"، قال آرثر. عندما لم أكن هناك لأعطيه إياها، نظر إلى الوراء ورأى حالتي. جرى نحو حقيبته وسحبها بعيدًا عني ليتمكن من الوصول إليها. خلال العملية، تدحرجت العديد من زجاجات الكحول على الأرض.
كان يجب أن أبقى على قيد الحياة. طالما كنت على قيد الحياة، ستهاجمني المخلوقات، مما يمنح فاليري وآرثر الفرصة لإنهاء هذا.
أشعل آرثر مولوتوف وغطى أحد المخلوقات الطائرة أثناء اقترابه من الهواء. عانى من نفس مصير الذي قبله، فقد القدرة على الطيران وسقط على جدار من الحجر قبل أن ينكسر.
لا جدوى. كل شيء بلا جدوى.
صوت الزعيم كان يتردد في رأسي. ربما كان محقًا. كانت الغرابيل في الأعلى تقطع طريقها إلى العالم الخارجي. بمجرد أن تهرب، انتهى الأمر. خسرنا.
أطلق آرثر طلقة أخرى من مسدس الإشارات. هذه المرة أخطأ، محولًا فقط أحد أذرع المخلوق إلى حجر. ليس كافيًا.
بقي أقل من عشرة مخلوقات ما لم يرغب أحدهم في النزول وبدء إيقاظ التماثيل أدناه.
أولئك الذين لم يقطعوا طريقهم عبر الفتحة كانوا يحيطون حولهم مثل الدبابير في دائرة ضخمة. لم يكن هناك الكثير منهم، لكنهم كانوا يتحركون بسرعة لدرجة أنه كان من الصعب تحديد أي واحد هو الزعيم حتى وإن كان يبدو مختلفًا.
"لا يمكنك مقاومتي. أستطيع رؤية رغبة قلبك. لا تريد أن تكون هنا."
لا شك.
أطلق آرثر طلقة أخرى من مسدس الإشارات. أصاب أحد المخلوقات بالقرب من الزعيم. سقط.
"شعلة واحدة متبقية"، قال آرثر. سلم مسدس الإشارات إلى فاليري. "من الأفضل أن تجعلها ذات فائدة."
ثم، بعد محاولة التملص لفترة طويلة، غير المخلوق الدائر استراتيجيته. بدأوا في الهجوم.
واحدًا تلو الآخر، قفزوا على آرثر وفاليري، مانعين فاليري من الحصول على ضربة حاسمة ضد الزعيم بسبب تقنية "اجعلها ذات فائدة."
بذل آرثر قصارى جهده لضربهم بمولوتوف وتدميرهم عندما اقتربوا. كان ذلك صعبًا لأنه بعد حرق واحد، كان يجب أن يستعد للآخر قبل أن يتمكن من إزالة الأول.
في كل هذا الوقت، كان الزعيم يختبئ خلف إخوته.
قائد المخلوقات المشوهة كان مخلوقًا مرعبًا. لم أكن أعلم إذا كان هناك عادةً قائد لهذه القصة أو إذا كان هذا المخلوق قد صُمم خصيصًا لأن آرثر استخدم طُرُق "قطع الرأس".
ما يمكنني قوله هو أن هذا المخلوق كان لديه نقطة ضعف واضحة، حتى في الليل وهو لحم حي وعمليًا لا يُقهر.
كان يكره أن يُتجاهل. لقد كان يتحدث إليّ بشكل متقطع طوال القتال. كنت في الغالب لا أركز على حديثه. جزء من ذلك كان بسبب أنني كنت أموت، والجزء الآخر لأن المونولوجات المعادية تبدأ كلها بالظهور بنفس الصوت.
منذ أن بدأ يهمس لي، شعرت بتزايد الإلحاح في صوته. كلما طالت فترة عدم استجابتي، زادت مشاعر الإحباط لديه. في البداية كان وكأنه يحاول أن يكون صديقي، ولكن الآن كنت أشعر بغضبه.
يعتقد البشر أنهم متفوقون. يبنون مذابح للآلهة. لكن بصور من يزينونها؟ صورتي. هل هناك دليل أكبر على ما تخشونه حقًا؟
تعال، انضم إليّ، اخدمني وسأعفوك.
وحش بعقدة سماوية. كنت أعتقد أن البشر فقط يمكن أن يكون لديهم واحدة من هذه العقد.
لن يتم تجاهلي. قدم ولاءك لي أو واجه غضبي.
رايلي، خذ سلاحك واغتال رفقاءك وستبقى حيًا. كنت دائمًا أفضل بمفردك. هل كنت ستجد نفسك في هذا المكان الجهنمي لو لم يتم سحبك هنا من قبل أولئك الذين زعموا أنهم يهتمون بك؟
النكتة كانت عليه. لم أكن حتى متأكدًا من أنني أستطيع قتل آرثر وفاليري بسلاحي. لم أكن أعرف كيف تعمل معادلة الإحصائيات مع النيران الصديقة.
افترضت أن الجمهور يمكنهم سماعه وهو يغريني، لذا كان يجب أن أتصرف كما لو كان الأمر قد يؤثر عليّ.
أبقيت يدي على سلاحي وحملته، ليس تمامًا نحو آرثر ولكن كان عليّ أن أظهر أنني أتنازع مع القرار. بطريقة ما كنت كذلك. شعرت بالإغراء للخضوع، للخيانة من حولي. كان ذلك بعيدًا جدًا خلف الألم.
أسقطت السلاح وتركته على الأرض.
حتى بينما كان آرثر وفاليري يطلقان النار عليهم في السماء، كنت أرى القائد يستمر في محاولة النظر إليّ. كنت الهدف، بعد كل شيء.
أعتقد أنني وجدت طريقة لإنهاء هذا. كنت في نهاية طاقتي. كان عليّ أن أتصرف.
"لن أساعدك!" صرخت بتحدٍ. الدم كان يخنقني أثناء حديثي لكنني صرخت من خلاله.
كان ذلك كافيًا.
توقف قائد المخلوقات المشوهة عن الطيران في الهواء مع رفاقه واندفع نحوي مباشرة. هجم عليّ، وهبط على ساقي وسحق ركبتي. غرز مخلبًا في بطني، مما أفسد أي تأثير إيجابي لشفاء فاليري، وأطلق جروحي من ضماداتها وزادني قربًا من الموت.
إذا كنت سأموت، فسأموت وأنا أنفذ خطة أخيرة. فقد ماتت روكسي لتزيد من ذكائي، بعد كل شيء. كان من المؤسف أن أضيعها.
مددت يدي نحو زجاجات المولوتوف التي سقطت من الحقيبة وأمسكت واحدة منها. تمسكت بأحد قرون المخلوق ثم ضربت الزجاجة على رأسه، محطمة الزجاج وسكبت السائل القابل للاشتعال على جسده وداخلًا عليّ.
بعد ذلك، كنت قد انتهيت. لم يتبقى في جسدي شيء للقتال به.
فجأة!
سمعت صوتًا إلى يميني، كأنه ألعاب نارية.
في زاوية عيني، رأيت كرة نارية برتقالية ساطعة.
انفجر جسدي كله بالألم. لم أظن أنني يمكن أن أتعرض لإصابة أكثر من ذلك ولكن هذه المعاناة كانت شيئًا جديدًا. لم أكن غائبًا عن الإحساس.
كنت مشتعلاً.
لكن أيضًا كان المخلوق المشوه.
بانغ! بانغ!
استمر إطلاق النار، هذه المرة أقرب إليّ بكثير. لم أستطع أن أعرف إذا كانوا قد تمكنوا من قتل المخلوق المشوه. كنت مشغولًا جدًا بمعاناتي الجهنمية.
أنت أحمق! أنت عديم القيمة–!
كان المخلوق المشوه يتحدث إليّ لكنني لم أسمع معظم ما كان يقوله. بدا وكأنه كان يتألم أيضًا.
كل ما كنت أفكر فيه هو أنني أتمنى أن تنتهي معاناتي.
بعد ما بدا كأنه أبدية، انتهت أخيرًا.
بانغ.
توقف الألم. كل شيء أصبح مظلمًا.