في السهول الشمالية، جلس يان ليو يوان في خيمة البلاط الإمبراطوري واستمع إلى حديث حسن . لقد استمع بهدوء أثناء تفكيره في شيء ما .
راكعا على ركبتيه، قال حسن " خلال هذه الفترة، خضع لنا أيضًا زعماء القبيلتين اللتين سيطرنا عليهما . لقد قدموا نصف ماشيتهم تكريما للبلاط الإمبراطوري . سيدي ، من فضلك خذهم معك عندما تقود شعبنا لنهب الجنوب هذه المرة "
قال يان ليو يوان بابتسامة " ما مدى ذكاء هذين الزعيمين . لقد هُزمت قبائل غورلوس وخوتون تمامًا على يد قبيلة بولان، بل وفقدت أسلحتها وخيولها . ما عدد الماشية المتبقية لديهم؟ "
" بضع عشرات " قال حسن بصوت منخفض ، ثم خفض رأسه أكثر " سيدي، ظلت قبيلتَي غورلوس وخوتون على علاقة جيدة إلى حد ما مع قبيلة خارشين في السنوات الماضية . في الماضي، ساعدونا كثيرًا عندما مررنا بعواصف ثلجية . لقد تصرفت بمفردي هذه المرة واتخذت القرار، لذا أرجو معاقبتي …"
" لا داعي لذلك " أخرج يان ليو يوان خريطة وألقى نظرة عليها . قال " أنت القائد الأعلى لليمين الآن، لذا لا يزال بإمكانك اتخاذ القرار بشأن مثل هذه الأمور التافهة . إذا رغبوا في المجيء ونهب الجنوب، فما عليك سوى إحضارهم معك . لقد تم إنشاء البلاط الإمبراطوري للتو، وما زلنا نفتقر إلى المواهب . اذهب وأخبر غورلوس خونغ وخوتون مويو أن المحاربين فقط هم من يمكنهم خدمة بلاطي الإمبراطوري . إذا شعروا بالجبن أو الخوف من القتال عندما نسافر إلى الجنوب، فمن الأفضل أن يكتفوا برعي الماشية في المستقبل "
شعر حسن بسعادة غامرة " لا تقلق يا سيدي . سأكون متأكدًا من إخبارهم بذلك "
أي شخص عادي سيكون لديه دوافع أنانية . وبما أن حسن على علاقة جيدة مع هاتين القبيلتين، والآن بعد أن أصبح لديه سيد قوي، فمن الطبيعي أن يرغب في تمكن أصدقاؤه أيضًا من الحصول على استحسان سيده .
علاوة على ذلك، انضمت ثماني قبائل بالفعل إلى البلاط الإمبراطوري حتى الآن . وعلى الرغم من أن حسن قد مُنح لقب القائد العام لليمين، إلا أن ذلك لا يعني بالضرورة أن قبيلته أقوى من الآخرين . أضف لذلك أن حسن بحاجة إلى الدعم للحفاظ على سلطته كقائد أعلى لليمين .
أينما هناك بشر، هناك سياسة . أينما هناك قوة، هناك أيضا سياسة . لم يكن حسن خبيرا في هذا ، لكنه استطاع أن يتعلم ببطء كيف يصبح جيدًا فيها .
في المستقبل، ستصبح السهوب بأكملها منطقة سيده . الأراضي العشبية واسعة جدًا لدرجة أن حسن نفسه لم يستطع إلا أن يشعر بالتأثر بها .
نظر يان ليو يوان إلى حسن بنصف ابتسامة وقال " لا بأس إذا رغبت في الاعتناء بجماعتك ، ولكن عليك أن تخبرني مقدمًا في المرة القادمة . وأيضًا، لا تلعب معي ألعابًا كلامية في المستقبل "
كلمة الألعاب التي أشار إليها هي جزية ' نصف مواشيهم '. في الواقع، لم يكن لدى هاتين القبيلتين سوى بضع عشرات من الماشية .
حتى عشرة من البدو لن يتمكنوا من التغلب على الجنوبيين عندما يتعلق الأمر بألعاب الكلمات .
عندما سمع حسن ما قاله يان ليو يوان، سجد بسرعة " سيدي، من فضلك صدقني . لن أجرؤ على القيام بذلك مرة أخرى "
" همم، كيف يتم التحضير للرحلة الاستكشافية؟ هل القبائل الأخرى جاهزة؟ " سأل يان ليو يوان .
" لقد قامت قبيلة خارشين خاصتنا بالفعل بالاستعدادات اللازمة . كما أصبحت القبائل الأخرى حريصة على الانطلاق . لكن أحدهم طلب من حسن أن يسألك عما إذا أردت أن نعد الطعام للذئاب في هذه الرحلة؟ " سأل حسن .
" ليس هناك داع لذلك . إنهم أكثر قدرة على الاصطياد منكم جميعًا " أجاب يان ليو يوان " إذا لدى أحدهم الوقت للقلق عليهم، فليقل على نفسه أولا. لكن أخبرهم أنني سأراقب مدى شجاعتهم في المعركة هذه المرة . لا تعتمدوا دائمًا على الذئاب . إذا أصبح رجال السهوب يعتمدون على الآخرين، فسوف يفقدون شجاعتهم . هيا، لقد اخترت بالفعل الطريق الذي سنسافر عليه، ولكن سيتعين علينا الانتظار حتى تنطلق قبائل بولان وكيرخيز أولاً "
هدأت الفوضى في السهوب .
في السابق، بسبب القبض على الخان، نشأت العديد من النزاعات على السهوب وأراد الجميع أن يصبحوا الحاكم الجديد . ونتيجة لذلك، انقسمت على الفور عشرات القبائل التي كانت في الأصل تحت حكم ذلك الخان .
ولكن الآن، لم يكن هناك سوى البلاط الإمبراطوري ليان ليو يوان، قبيلة بولان، قبيلة كيرخيز، مشكلين بذلك تأثيرًا ثلاثيًا في الأراضي العشبية . يحيط بهذه القوى الثلاث أتباع مكونون من عشرات القبائل الأصغر، وظل الجميع يراقب التطورات .
شمل ذلك القبائل التي وحدها يان ليو يوان، بالإضافة إلى القبائل الأصغر التي سيطرت عليها قبائل بولان وكيرخيز .
في نهاية المطاف، بدأ بعض البدو يتحدثون على انفراد عن مدى اكتفاء القبائل الصغيرة بالحصول على ما يكفي من الطعام للأكل والملابس لارتدائها وعدم التعرض للتسلط من قبل الآخرين . بعد العاصفة الثلجية الأخيرة، تكبدت القبائل الصغيرة خسائر فادحة . نظرًا لأنهم قد لا يتمكنون من البقاء على قيد الحياة في الشتاء القادم، وجب عليهم أن يبحثوا عن التغيير .
من أين سيتم تعويض تلك الخسائر إذن ؟ من الجنوب طبعا .
لذلك، اعتقد الجميع أن من يستطيع من القوى الثلاث أن يقودهم إلى مداهمة الجنوب بنجاح سيكون الحاكم الحقيقي الجديد للسهوب . وإلا فإن أي تطلعات ستكون مجرد أمل زائف . لم تكن القبائل البدوية متحدة حقًا من قبل . ولن يتبعوا إلا من الأقوى . لذلك استعدت القوى الثلاث للتوجه جنوبًا . لنكن صادقين، مع اقتراب فصل الشتاء وبدء ذوبان السطح الجليدي للنهر، لم يعد القيام بغارة ، في الواقع ، مناسبًا لهم .
ولكن نظرا للظروف، لم يكن بوسع الجميع إلا أن يستعدوا ويتجهوا جنوبا .
في المقابل، كان يان ليو يوان هو الأكثر استرخاءً بينهم جميعًا . بدا الأمر كما لو أنه لم يكن قلقًا جدًا بشأن هذه الرحلة الاستكشافية إلى الجنوب . كل ما فعله خلال الأيام القليلة الماضية هو التحدث مع زعماء القبائل واحدا تلو الآخر والاستماع إلى طلباتهم وهمومهم . ومع ذلك، لم يظهر أي موقف لحل المشاكل بالنسبة لهم .
في البداية، أحس حسن بالقلق من أن يكون لدى زعماء القبائل أي اعتراضات . ولكن بعد بضعة أيام، أدرك أن تصرفات زعماء القبائل أصبحت أكثر احتراما . تحدثوا جميعًا على انفراد عن عدم تمكنهم من رؤية ما يفكر فيه سيدهم وأنه غامض للغاية .
تحول هذا الغموض ببطء إلى تقديس .
لم يفهم حسن . لم يكن الأمر كما لو أن سيده قد فعل أي شيء لكي يفكروا بهذه الطريقة .
نظر يان ليو يوان إلى حسن " حسنا، يمكنك الذهاب الآن "
بعد ذلك، انحنى حسن ليان ليو يوان قبل أن ينحني لتسي تسيغ التي لم تكن ن بعيدة عن يان ليو يوان . فقط بعد فعل ذلك، غادر الخيمة الملكية ببطء .
كانت تسي تسيغ ابنته ذات يوم . لكنها الآن أصبحت سيدة البلاط الإمبراطوري . إذا اضطرت لي شياو يو إلى أخذ أفراد القبيلة لجمع الملح، فستهتم تسي تسيغ بجميع الشؤون اليومية .
ولذلك، فإن نصف آمال حسن للمستقبل عُلقت في الواقع على ابنته . بمجرد أن يسيطر سيده على الأراضي العشبية الشاسعة، كيف له ألا يضمن مكانا له ؟
شعر حسن أنه من الواجب عليه أن يشرح بسرعة لزعماء قبيلتي غورلوس وخوتون الأداء الجيد في هذه الحملة إلى الجنوب ويحذرهم من السماح للقبائل الأخرى بالتفوق عليهم .
بعد أن غادر حسن، نظر يان ليو يوان إلى تسي تسيغ " هل تشعرين بعدم الارتياح لأن والدك يجب أن ينحني لك؟ "
بعد صمت طويل، قالت تسي تسيغ " أخبرتني أمي أنني يجب أن أعتاد على ذلك عاجلاً أم آجلاً "
ضحك يان ليو يوان بصوت عال " والدتك على حق . على الرغم من أن الأمر قد يبدو قاسيا، عليك أن تفهمي أن كل هذا أمر لا مفر منه "
قامت تسي تسيغ بتغيير الموضوع " هل ستقودهم حقًا إلى الجنوب؟ رأيتك تأمر الذئاب بالتوجه غربًا منذ يومين "
" أرسلتهم غربًا للبحث عن مراعي جديدة . بعد أن نعود من الجنوب، ستعد السهول الوسطى بالتأكيد ردًا مفرطًا . الآن ليس الوقت المناسب للاشتباك معهم وجهاً لوجه . سوف تعود الذئاب بعد يومين " قال يان ليو يوان " بدون أي شخص يحميك أنت والأخت الكبرى شياو يو، لن استطيع التوجه إلى الجنوب دون قلق "
" لكن لن يكون الذئاب بجانبك حينها. ماذا لو واجهت خطراً " قالت تسي تسيغ بتوتر.
أجاب يان ليو يوان " هذا لن يحدث "
اعتقد الكثير من الناس أنه يعتمد على الذئاب، لكن قلة قليلة من الناس يعرفون أن الشاب لديه بالفعل القدرة على إحداث الكارثة للآخرين . لو لم يأت إلى الشمال، لأصبح واحدًا من أنصاف الملوك هؤلاء في عصر ' صعود الملوك '.
سألت تسي تسيغ مرة أخرى " هل ستقتل إذًا الكثير من الناس؟ "
نظر يان ليو يوان خارج الخيمة إلى السماء الزرقاء . ولم يجب على هذا السؤال " تعالي وساعديني في تمشيط شعري "
اخذت تسي تسيغ المشط بطاعة وجلست خلف يان ليو يوان . علمت أنه كلما كان يان ليو يوان على وشك القتال أو قتل شخصًا ما، قام دائمًا بتمشيط شعره .