كانت قمة أسوار مدينة غنت الشامخة خالية. لم تكن هناك حراسة دورية ولا أعلام ترفرف في الريح. دارت رحى حرب بين آل نورمان وآل تيودور هنا، علنًا وسرًا، لأكثر من ثمانين عامًا. وحتى الآن، كانت هناك هدنة حذرة.
كانت مدينة غنت شاسعة المساحة. وكان هناك قول مأثور مفاده أن من يمتطي حصانه في غنت، لن يغادر المنطقة الشرقية حتى بعد ركوبه سبعة أيام.
كان هذا بلا شك مبالغة، لكنه أظهر أن العاصمة كانت تتمتع بمكانة لا مثيل لها في قلوب مواطني مملكة السحرة.
كان يرمز للأحلام والطموح والرخاء. حتى أن هذا المكان كان يضم نظام صرف صحي فريدًا من نوعه في مملكة السحرة، وكانت خطوط الصرف الرئيسية بعرض ملجأ. هذا جعل مدينة غنت لا تقلق أبدًا بشأن هطول الأمطار الغزيرة في الصيف، مما جعل المدينة بأكملها تبدو أكثر نظافة.
في قلوب الناس، بدا أن كل الكلمات الجميلة تُعبّر عن المدينة. لكن من عاشوا غنت سابقًا فقط سيدركون أن هذه المدينة ليست بتلك الخصوصية.
لقد ولّد نظام الصرف الصحي الضخم هذا عددًا كبيرًا من الخارجين عن القانون الذين اعتمدوا عليه للبقاء على قيد الحياة. كان أكبر كازينو تحت الأرض في مملكة السحرة بأكملها يقع بداخله. سبق لشخص أن تسبب في حادثة في المجاري، وحتى لو دخل ساحر هذا المكان، فلن يتمكن من العودة حيًا.
وأما صحة هذا الكلام فلم يتم التأكد منه مطلقا.
في مدينة غنت، احتل كل من بيت النورمان وبيت تيودور نصف المدينة، حيث كان النورمان في الشرق وتيودور في الغرب.
في الظروف العادية، لن يقوم السحرة من هاتين العشيرتين بالدخول إلى أراضي بعضهم البعض إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.
في هذه اللحظة، في قصر ضخم في الجزء الشمالي من المنطقة الشرقية، انشغل مئات الخدم فجأة على الرغم من أن الفجر كان لا يزال طلوعًا.
نهض السحرة واحدًا تلو الآخر بعد أن استدعاهم البطريرك. وصلوا إلى قاعة احتفالات ضخمة بملابس النوم، وتناقشوا سريعًا حول معلومة شاركها البطريرك.
لقد تم نقل المعلومات الاستخباراتية من خلال المرآة، وكانت تلك قطعة أخبار مهمة للغاية.
صمت الخدم كأنهم لا يسمعون نقاش السحرة. إن أرادوا كسب عيشهم في عشيرة كهذه، فعليهم أن يتعلموا التظاهر بالصم والبكم.
قد تبدو عشائر السحرة فاتنة، ويتمتع سحرتهم بجوٍّ من الرقيّ واللباقة، لكن خدام هذه العشائر وحدهم من يعلمون أن معظم هؤلاء السحرة لديهم أوهام غريبة. بل إن بعض هذه الأوهام كان دمويًا وقاسيًا للغاية.
وفي قاعة الحفلات، كانت الكلمات "مدينة وينستون"، و"بيت بيركلي"، و"بيت تيودور" تُطرح باستمرار.
وكان السحرة يحتسون النبيذ الأحمر القرمزي من أكواب الكريستال الشفافة المملوءة به.
وفي خضم هذه الضجة، قام أحد الخدم بتنظيف بعض أكواب النبيذ الفارغة وتوجه نحو المطبخ لإرسالها للغسيل.
سار في الرواق الطويل حيث كانت شبكات النوافذ المزخرفة مرصعة بالزجاج الملون. كان الوقت قد تجاوز الفجر، وضوء الصباح الخافت المتسلل عبر النوافذ الملونة جعل المكان يبدو غامضًا ومخيفًا للغاية.
وعندما جاء الخدم الآخرون، ابتسم وأومأ إليهم قبل أن يمر بجانبهم.
عندما وصل إلى غرفة المطبخ، وضع الخادم الكؤوس في حوض حجري. ثم غمس إصبعه بهدوء في بقايا نبيذ وكتب شيئًا على فوطة جافة.
بسرعة، وضع منشفة الصحون بين ذراعيه واستدار ليغادر. وعندما مرّ بطاهٍ، دسّ منشفة الصحون سرًّا في جيب بنطاله.
كل هذا تم بهدوء، ولم يتغير تعبير وجه الشيف.
بعد أن غادر الخادم، اعتذر الطاهي من المطبخ الضخم مدعيًا حاجته لزيارة دورة المياه. اختبأ في الحمام وفتح فوطة الصحون فرأى الكلمات: "انهارت مدينة وينستون. ظهر القائد المستقبلي. درع، قاطرة بخارية."
في اثنتي عشرة كلمة فقط، تم نقل كافة المعلومات المهمة.
…
عند الجدران المتهالكة لمدينة وينستون، تم الكشف عن ثغرة ضخمة أمام أنظار الجميع.
في أنقاض الفتحة، كانت الرمال والقش دون المستوى المطلوب تشكل منظرًا قبيحًا للغاية، وكأنها كانت تسخر بصمت من سلطة آل ونستون.
وكان الشخص المسؤول عن تشييد هذا القسم من الأسوار يدعى دانيال، الابن الثالث والسبعين لبطريرك عائلة ونستون.
لكن الآن، أُضيف دانيال إلى قائمة شهداء المدينة. بعد أيام قليلة، سيُقام لهم حفلٌ عند مدخل كاتدرائية ونستون.
ورغم أن السحرة كانوا يعلمون جيداً أن صلواتهم لا تعني شيئاً، إلا أن السكان كانوا يعتقدون اعتقاداً راسخاً أن الناس يستطيعون الوصول إلى المملكة السماوية بعد مراسم الصلاة.
لقد مات اثنان وستون ساحرًا من بيت ونستون الليلة، بما في ذلك رئيس السحرة ديفونشاير ورئيس السحرة آبل.
لقد كانت هذه كارثة غير مسبوقة بالنسبة لبيت ونستون.
كان فقدان 61 عينًا من عيون البصر الحقيقي الأكثر تدميرًا على الإطلاق. من بين القتلى، باستثناء عين هابيل الحمراء، فُقدت حتى عين ديفونشاير الحمراء!
لم ينم رئيس عائلة ونستون إطلاقًا. حثّ فرسان الترنيمة بغضب على ملاحقة الجناة والبحث عن جميع الأدلة.
عند الفجر، عثر فرسان الترنيمة أخيرًا على بعض الأدلة. رأى أحدهم في قرية شمالية وحشًا فولاذيًا يهرب شمالًا، على الأرجح نحو مدينة غنت. لكن الغريب أنهم لم يروا سوى وحش فولاذي واحد، بينما اختفى الآخر.
وكان "الوحش الفولاذي" هو القاطرة البخارية.
كان الجميع يدركون أنها ليست كائنًا حيًا، لكنهم لم يعرفوا طريقة أخرى لوصفها بدقة، لذلك أطلقوا عليها اسم الوحش الفولاذي.
أما عن كيفية وصول هذا الوحش الفولاذي إلى هذا المكان، فقد ظنّ سيّد عائلة ونستون في البداية أن أحدًا من السهول الوسطى قد سرقه. لكن لاحقًا، عندما أدرك أن العدو قادرٌ على استدعائه وتشتيته متى شاء، بدأ يتساءل إن كانت هذه تعويذة جديدة اكتشفتها إحدى العشائر للتو.
ولكن لم يتم التحقق من أي شيء من هذا حتى الآن.
بحلول الظهيرة، أرسل السحرة المتمركزون في بلدة شمالية خبرًا آخر فجأةً عبر السحر. رُصد شخصٌ مشبوه يدخل أراضي عائلة ونستون خلال اليومين الماضيين. وأفاد مُخبرٌ أنهم اشتبهوا في أن يكون الشخص كايل جيفرسون ويليام كريس تيودور من آل تيودور. كما اصطحب معه عشراتٍ من المتابعين، ويُعتقد أن أحدهم هو غول، المصارع الذي ذاع صيته قبل خمس سنوات.
عندما سمع بطريرك آل ونستون هذا الخبر، صُدم. كان ذلك الشخص الرجل الثالث في قيادة آل تيودور، وقد أصبح ساحرًا كبيرًا مشهورًا منذ أكثر من عشرين عامًا.
هل يمكن أن يكون مجرد مصادفة أن الطرف الآخر جاء فجأة إلى أراضي عائلة ونستون قبل يومين أو ثلاثة أيام من الحادثة في قصر ونستون؟
لا، لم تكن مصادفة بالتأكيد. ربما كان الطرف الآخر هو العقل المدبر وراء هذه المهزلة، ومن المرجح أن مُتحكم الوحش الفولاذي كان متجهًا شمالًا للانضمام إلى رئيس السحرة كايل.
بعد كل هذا، لماذا يترك رئيس السحرة كايلي، الشخصية الأساسية في بيت تيودور، مدينة غنت بهدوء إذا لم يكن هناك شيء مهم يجب رؤيته؟!
ارتجف سيّد عائلة ونستون غضبًا. "لقد تجاوز آل تيودور الحدود. اذهبوا وأبلغوا عائلة بيركلي بهذا الأمر. يجب تقديم البعثة الشمالية. أريد أن أضحي برأس هذا الشخص تكريمًا لذكرانا!"
في هذه الأثناء، كان رئيس السحرة كايلي، الذي كان يتوق للتعامل شخصيًا مع ميلجور ورين شياوسو، يجهل أنه أثار كراهية هائلة من بعيد.
وفي هذه الأثناء، استيقظ الجاني، رين شياوسو، للتو في غرفته في محطة التتابع وكان يفكر في ما سيتناوله على الغداء.