الفصل 96: التسلل
في عالم معين، للتعامل مع النزاعات المدنية، يجب على المحامي أولاً أن يتعلم كيفية نصب الفخاخ وتجنب الاحتيال في العقود، حتى يتمكن من جني المزيد من المكاسب لموكليه.
الأبالسة هذا العالم هم سادة الخداع وخبراء في الاحتيال التعاقدي. ومع ذلك، إذا لم تكن هناك ذرة واحدة من الحقيقة في كلامهم، فستتدهور سمعتهم عاجلاً أم آجلاً ولن يكون هناك أحد غبي بما يكفي ليوقع عقداً معهم.
وبالتالي، باستخدام أرواح الطرفين كضمان، وطالما كان المرء قادرًا على كشف جميع الفخاخ المحتملة فيه، فإن «عقد الأبالسة» هو، على العكس، العقد الأكثر عدلاً وفعالية في العالم. وهذا هو أيضًا السبب وراء شعبيته في العديد من الأبعاد المختلفة.
تتمتع الحروف المستخدمة في كتابة العقود في «العالم السفلي» بقدرات سحرية. وحتى لو كان سكان البعد الرئيسي غير قادرين على فهم لغة الأبالسة الخاصة بالعالم السفلي، فإنهم ما زالوا قادرين على فهم ما هو مكتوب بنظرة واحدة. ومع ذلك، إذا اعتقدوا أن العقد سيكون عادلاً لمجرد أنهم قادرون على فهمه، فإنهم مخطئون تمامًا.
الاحتيال في العقود هو أمر بحث فيه الأبالسة ودرسوه كشكل من أشكال الفن منذ عشرات الآلاف من السنين. على سبيل المثال، إذا استخدمت عدسة مكبرة لفحص تلك الزخارف الأنيقة على العقد، فستدرك أن تلك الكلمات هي في الواقع كلمات ملتوية تشكل بندًا إضافيًا في العقد. إذا لم تلاحظ ذلك قبل التوقيع عليه، فلا يسعك سوى الاعتراف بسوء حظك.
قد يكون القسم الطويل والمعقد للغاية لدرجة تجعلك تشعر بالنفور منه يخفي الشروط الحقيقية من خلال الكلمة الأولى في كل جملة أو ما شابه. قد تظن أن العقد يجب قراءته أفقياً، لكن عند تنفيذ العقد، سيخبرك الأبالسة أنه كان عليك قراءته عمودياً أو حتى قطرياً، مما يؤدي إلى تغيير معنى العقد تماماً.
أما بالنسبة للكلمات المقلوبة، والكلمات المفقودة، والمصطلحات الخاطئة، والعوامل الأخرى التي تبدو في غير محلها، فلا تعتبرها أبداً أخطاء عرضية أو أخطاء مطبعية. على الأرجح، فقد تم إجراؤها عن قصد وتحتوي على نوع من الفخاخ بداخلها.
لذلك، بالنسبة للساحر الذي يتعامل كثيرًا مع العالم السفلي، فإن أول ما يجب الانتباه إليه عند إبرام صفقة مع الأبالسة هو عدم استخدام العقد الأصلي الذي يقدمونه أبدًا، والإصرار على صياغة عقد جديد على الفور، حتى لو كان ذلك سيؤدي إلى مواجهة مطولة تشبه سباق الماراثون.
مع مرور العصور، بدأ النبلاء البشر المنافقون والمخادعون في استخدام «عقد الأبالسة» فيما بينهم. وبالطبع، فإن موهبة البشر في الخداع لا تقل بأي حال عن موهبة الأبالسة. فعلى مدى أكثر من ألف عام، تمكنوا من ابتكار حيل جديدة في الاحتيال على العقود فاجأت حتى أسياد الأبالسة. على سبيل المثال، كانوا يربون يتيمًا ويطلقون عليه اسمًا مطابقًا لاسم شخصية مؤثرة ما، ويجعلونه يوقع العقد نيابة عنها. حتى أنا نفسي لا أجرؤ على استخدام عقد أعده شخص آخر، أو السماح بخروج العقد عن ناظري.
وكما كان متوقعًا، رفض دارسوس استخدام العقد الذي أعددته دون تردد. بل إنه أحضر عالمًا أدبيًّا وعالم سحر من مقر هرميت، وطلب كتابة عقد جديد على الفور.
وهكذا، تنازعنا حول كل بند تلو الآخر. لكن سرعان ما تمكنتُ من الاستحواذ تدريجيًّا على زمام المبادرة في صياغة العقد.
وبغض النظر عن حقيقة أن الباحث الأدبي وعالم السحر ليسا بنفس درجة احترافيتي، فإن «لغة الأبالسة» من العالم السفلي تمتلك قوة سحرية. إن تأثيرها الجانبي المتمثل في إثارة المشاعر السلبية لا يزال أمراً بسيطاً، أما ما قد يكون قاتلاً فهو إفساد روحك، مما يدفعك إلى الانزلاق في الفساد. فالصراع حول بنود العقد ليس مجرد معركة معرفية. بل هي، أكثر من ذلك، مواجهة بين القدرة البدنية والإرادة.
لقد تعمدت إطالة الجدل حول بنود العقد، بل ووصلت إلى حد نطق «لغة الأبالسة» شفوياً لممارسة ضغط أكبر عليهم. وبمجرد توقيع العقد أخيراً، وفي اللحظة التي خفت فيها حدة التوتر على الباحثين، سقطوا فوراً مغشيين على الأرض. ويبدو أن الأمر سيستغرق حوالي عام حتى يتعافوا تماماً.
أنا راضٍ إلى حد ما عن العقد النهائي. كما أن الطرف الآخر قد أدرك الجهد الكبير الذي بذله الخبراء في صياغة العقد، لذا فإن دارسوس والآخرين راضون عنه أيضًا. حسنًا، على الأقل، قبل اكتشاف تلك الثغرات، من المفترض أن يكونوا راضين تمامًا.
أحد الانتصارات التي وجدتها أكثر إرضاءً هو البند الذي ينص على أنه «لا يُسمح بأي أعمال تهديد عسكري أو حرب تحت أي ذريعة خلال 10 سنوات». وهذا من شأنه أن يضمن فترة سلام لـ«أرض الضباب الشرقي المجتمعية». فبدون هذا البند، إذا بدأ «دارسوس» في تهديدنا مرة أخرى بعد أيام قليلة من انتهائنا من تبادل الرقائق، فإننا، بصفتنا الطرف الأضعف، سنضطر إلى الاستسلام. وهذا يعني أننا وقعنا العقد دون جدوى.
ماذا عن ما بعد 10 سنوات؟ لا أعتقد أنه سيكون لديه الوقت الكافي حينها لملاحقة دولةالضباب الشرقي . علاوة على ذلك، إذا نجحت خطتي، فسيكون من الصعب تحديد من الذي سيثير المشاكل مع من.
بفضل هذا العقد السري، يمكن القول إن دولة الضباب الشرقي قد حققت الحرية الحقيقية. ولهذا السبب أيضًا، بعد مناقشة قصيرة عقب العودة، لم يتردد راين والآخرون في الاعتراف بسامي القانون كدين وطني، وطالبوا إمبراطورية أولاند بتسليم الرجال الثلاثة القصيرين.
لا شك أن هذا يمثل تحديًا لهيبة دارسوس وإمبراطورية أولاند. بل وأكثر من ذلك، فقد كنا نطعنهم بوحشية في الظهر فور إبرام العقد. ومع ذلك، لم تستطع إمبراطورية أولاند القيام بأي انتقام شديد.
«لقد طعنتكم في الظهر. فماذا ستفعلون؟ هل ستعضونني؟»
«همم؟ لقد بقيت دولة الضباب الشرقي سالمة بالفعل حتى بعد مثل هذا الاستفزاز. يبدو أن الشائعات التي تقول إن إمبراطورية أولاند قوية في المظهر فقط هي صحيحة. ربما يتبين أن الإمبراطور الشاب غير قادر حتى على إعطاء الأوامر للدوقات والكونتات التابعين له.»
عندما يكونون محاطين بالأعداء، وإذا لم يتم قمع أول من يخرج ويشكك في سلطتهم، فمن المحتمل أن يحذو حذوه الكثيرون. إذا كان الأمر كذلك، فستكون سلطتهم في خطر.
هذا ليس مجرد تخمين من جانبي، بل حقيقة أثبتتها التغيرات الأخيرة في الوضع.
في الواقع، أنا من نشرت الأغنية، لكن اللحن لم يكن من صنعي. على الأقل، أنا أعرف نفسي جيدًا. على الرغم من أن موهبتي الموسيقية تفوق موهبة غريا، فإن تطور «صرخة البانشي» إلى «صرخة الليتش» سيخلق نفس الآثار القاتلة. ربما يكون الموت البطيء أكثر تعذيباً.
وبما أن هذه الألحان ليست شيئاً كان بإمكاني تأليفه، فإن الألحان القصيرة، والأوبرا، والأنواع القليلة الأخرى التي تنتشر الآن بجنون قد ظهرت بسرعة كبيرة. لا شك أن هناك من يستغل هذه الفرصة للتحرك في الخفاء من أجل الإضرار بسمعة دارسوس.
محاولة احتلال منصب مؤثر من خلال قمع 46 دولة أخرى أثناء تنصيبه، هي بلا شك مغامرة كبيرة. ففي حين أن نجاحها سيجلب مكاسب هائلة، إلا أنها تنطوي أيضًا على خطر ارتداد الوضع عليهم، داخليًا وخارجيًا على حد سواء.
ونظراً للسرعة التي تُؤلف بها الأغاني وتُنشر، فضلاً عن الجودة العالية للمنتجات النهائية، فهناك احتمال كبير جداً بأن يكون ذلك من عمل نبلاء أولاند. فمن الصعب على القوى الأخرى حشد هذا العدد الكبير من الموسيقيين والمؤلفين المسرحيين للعمل على ذلك، والاستعانة بعدد كبير من الشعراء المتجولين لنشر لقب «الإمبراطور الأحمق الذي حسد الساميين» بين الجماهير.
في بلد يتبنى النظام الإقطاعي، فإن الحاكم الذي يتمكن من حشد نفوذ وقوة كبيرين ليس شيئًا يرغب النبلاء في رؤيته. تضم إمبراطورية أولاند دوقين عظيمين، و4 دوقات، و37 كونتًا. ومن بينهم جميعًا، يمتلك أكثر من 70% أراضيهم الخاصة ورعاياهم. وطوال الوقت، كانوا يعيشون كالملوك في أراضيهم الخاصة.
في «التاريخ» المستقبلي، سينجح دارسوس في حشد القوة والبحث عن أسباب لاستعادة ثلث ألقاب النبلاء، ومصادرة أراضيهم وثرواتهم معها. ومن خلال ذلك، أنشأ دولة مركزية قوية.
هذا أمر لا مفر منه. فعندما يكتسب ملك ما السلطة، يتعرض النبلاء للقمع. من وجهة نظر معينة، لم يرتكب نبلاء إمبراطورية أولاند أي خطأ. فقد أدركوا الطموحات الجامحة لإمبراطورهم الجديد وكانوا يبحثون عن فرصة لاستغلالها للتغلب على هذا التهديد.
من ناحية أخرى، بعد ساعتين من مطالبة دولة «الضباب الشرقي» المشتركة بالإفراج عن الثلاثة، تقدمت ثلاث عشرة دولة أخرى بمطالبات مماثلة، من بينها ثلاث دول لها تاريخ يمتد لمئة عام كدول تابعة لإمبراطورية أولاند.
لم تعد هوية السجناء الثلاثة ذات أهمية في هذه المرحلة. ربما لا يعرف مبعوثو الدول الأخرى حتى أسماءهم، لكن هذا لم يمنعهم من الاحتجاج. فقد أصبح هؤلاء «الأبرياء» غير المحظوظين بالفعل الثغرة التي كانت الدول الصغيرة تبحث عنها لتحدي قوة إمبراطورية أولاند. ومع حصول المزيد من وفود المبعوثين على تفويض من ملوكهم، من المرجح أن ينضم الكثيرون إلى صفوف المحتجين.
لا شك أن إمبراطورية أولاند تواجه عقابًا على قمعها للدول الأضعف وتحويلها إلى دول تابعة لها. فلا توجد دولة تقبل طواعية الخضوع لدولة أخرى. ففي النهاية، سيتعين عليها دفع الجزية لها والعمل كبيادق لها عند اندلاع الحرب. وبما أن الوضع لا يمكن أن يزداد سوءًا، فقد اختارت هذه الدول المجازفة قبل تولي الإمبراطور الجديد العرش.
لا شك أن سلطة دارسوس وكبرياءه قد تعرضا للتحدي في هذه الفترة من قبل فصائل داخلية وخارجية على حد سواء. لكنه يتعامل مع الأمر بمهارة فائقة.
على الرغم من مواجهته للعديد من الاستفزازات، ظل صامتًا بشكل غريب. لم يحاول حتى إلقاء اللوم على دولة «الضباب الشرقي» في هذا الشأن، بل قام بدلاً من ذلك بتنفيذ شروط العقد بصمت، وأرسل كميات هائلة من الموارد والتكنولوجيا إلى وفد السفير.
«هل استسلم بهذه السهولة؟»
صُدمت راين وكيلي، فهذا بالتأكيد لم يكن أسلوب ذلك الإمبراطور القمعي. لكن، في رأيي، لم يتغير الرجل على الإطلاق. فهو يتمتع بالشخصية النموذجية للمقامر. والسبب وراء صمته الآن هو مجرد رفع الرهان أكثر.
لو قرر التنازل، لكان بإمكانه ببساطة الإفراج عن الرجال الثلاثة. ومع ذلك، فهو يلتزم صمتًا غير معتاد بشأن هذه المسألة. في الوقت الحالي، هو يتحمل كل الضغوط فقط بحثًا عن فرصة لقلب الطاولة دفعة واحدة.
الوفاء بالعقد ليس سوى جزء من خططه. وفقًا لعقدنا، إذا انتهت إمبراطورية أولاند من تقديم جميع الموارد والتقنيات الموعودة فيه، فسيتعين عليّ تسليم مفاتيح القاعدة السرية تحت الماء إلى دارسوس.
«فرصة لقلب الطاولة… حفل التنصيب؟ لو أخرج الأسطول الجوي في تلك اللحظة… لا، إنه لا يحتاج حتى إلى الأسطول بأكمله، بل يكفيه إخراج سفينة واحدة فقط. ذلك السلاح الثوري الذي لم يسبق لأحد أن رآه من قبل سيكون كافياً لتعزيز سمعته ونفوذه، مما يسمح له بقمع أصوات المعارضة.»
يمكنني حتى أن أخمن كيف سيغير برنامج حفل التنصيب. فالاستعراض العسكري هو دائمًا أفضل وسيلة لإظهار القوة العسكرية. بعد أن تُظهر عدة جيوش براعتها ويصل الاستعراض إلى ذروته، فإن دخول السفينة الحربية الجديدة سيسمح له بقمع هؤلاء النبلاء والدول التابعة المتمردين، مما يمنحه سلطة أكبر.
والسبب الذي جعلني أصف الإمبراطور بالمقامر هو أنه على الرغم من أن خطته تبدو قابلة للتنفيذ، إلا أنها مقامرة خطيرة مليئة بالشكوك.
«إذا قام المهندسون اليائسون بتدمير الإبداعات التي بنوها بمجهود شاق، فسيتحول الجزء الداخلي للقاعدة السرية إلى أنقاض؛ وحتى لو فُتحت الأبواب، فإذا لم يتم الانتهاء من أي سفينة في غضون ثلاثة أشهر لتكون جاهزة في الوقت المناسب لحفل التنصيب، فإن جهوده وموارده ستذهب سدى.»
على أي حال، فإن تصرفاته المتمثلة في الوفاء بالعقد مسبقًا تعود بالنفع على دولة الضباب الشرقي. لكن بالنسبة لي، هذا يعني أنني سأضطر إلى تسريع خططي. ففي النهاية، أنا مهتم أيضًا بكنوز القاعدة تحت الماء. على أقل تقدير، يمكن القول إن التكنولوجيا الخاصة بالأسطول الجوي هي كنز لا يقدر بثمن ترغب فيه كل دولة.
من الناحية المنطقية، لا ينبغي أن يكون هناك سوى مدخل واحد للقاعدة تحت الماء، وهو يقع بالقرب من جسر قديم. ومع ذلك، فقد تم تحويل تلك الأرض بالفعل إلى قاعدة للحرس الملكي لأولاند. غالبًا ما تتمركز هناك قوات النخبة الأكثر ثقة لدى الإمبراطور، ناهيك عن أن المنطقة مدعومة من قبل شبه السامي «قناص التنين» ديموس. حتى الاقتراب من ذلك المكان يمثل مشكلة، ناهيك عن دخول القاعدة تحت الماء.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، أنا أغوص في النهر بحثًا عن شيء آخر.
«نعم، إنه هنا بالفعل.»
على الرغم من الاحتجاج المستمر، يمكن للكائن الفضائي «مياو» متعدد الأغراض أن يتوهج تحت الماء أيضًا، مما يجعل البحث عن هدفي أكثر سهولة.
بعد ليلتين لم تسفرا عن شيء، وجدتُ أخيرًا هدفي. إنه منحدر صخري عليه تمثال لشعار الذئب الأبيض مثبت عليه. على الرغم من أنها مغطاة في الغالب بالأعشاب البحرية وأن المياه المتدفقة قد تآكلت جزءًا كبيرًا منها، إلا أن وحشية رأس الذئب لا تزال تبدو حقيقية.
أضع «قلادة أنياب الذئب» بعناية على الشارة لكن لم يحدث شيء.
«كما توقعت، الدم الذي أخذته من دارسوس ليس كافيًا. من حسن الحظ أنني قمت بالتحضيرات مسبقًا.»
في الحقيبة المعلقة على خصري توجد زجاجة من الدم الطازج الذي تم استخراجه للتو. (والد دارسوس: يا ابنًا غير بار. هذا الزنزانة مليئة بالفئران الماصة للدماء! اغربوا عن وجهي أيتها الفئران النتنة! رغم أنني عشت حياة مجيدة طوال حياتي، هل سألقى حتفي في أفواه مجرد فئران!)
يختلط الدم بمياه النهر، فيصبغ القلادة بأكملها باللون الأحمر. وأخيرًا، تنبعث من عيني تمثال رأس الذئب ضوء أبيض، ويفتح ثقب مظلم بجوار الجدار، مما يتسبب في تغير طفيف في منسوب مياه النهر بأكمله.
«كما توقعت، هناك مدخل تحت الماء.»
أخيرًا، شعرت بأن العبء الذي كان يثقل على قلبي قد زال. من المرجح جدًّا أن تحتوي مثل هذه القاعدة تحت الماء التي صنعها الإنسان على مخرج للطوارئ. ورغم أن هذا مجرد تخمين من جانبي، إلا أن الكهف الذي انفتح أمامي بعد تشغيل الآلية قد أثبت صحة تخميني.
ومع ذلك، فإن هذا الممر ليس واسعًا جدًّا. ربما لا يكون ممرًا للقوارب كما كنت أظن، بل ممرًا لتدفق المياه أو لحركة العمال.
تسللت بحذر إلى الكهف وتوجهت صعودًا على طول الممر. في غضون بضع دقائق، وصلت إلى سطح الماء.
في اللحظة التي برزت فيها رأسي لأستكشف المحيط، لم أجد حتى الوقت لإلقاء نظرة ثانية قبل أن أغوص مجددًا في الماء على عجل.
«على الرغم من كل السيناريوهات المحتملة التي فكرت فيها، لم أتوقع مثل هذه النتيجة.»
سواءً كنت أنا أو دارسوس، لم نكن نتوقع وجود أي ناجين في القاعدة. ففي النهاية، انقطعت إمدادات المياه والمؤن منذ أكثر من عام. وحتى لو استخدموا مياه النهر لإرواء عطشهم، لكانوا جميعًا قد ماتوا بسبب نقص المؤن طوال عام كامل.
ومع ذلك، بعد أن ألقيت نظرة خاطفة، أدركت أننا كنا جميعًا مخطئين. لم يكن هناك ناجون فحسب، بل إن الناجين كانوا يعملون بجد لبناء السفن. على أحد الجوانب، بجوار الرصيف، توجد بالفعل سفينتان متوسطتا الحجم تابعتان للأسطول الجوي راسيتان في الميناء.
«لم أكن أتصور أنه سيكون زميلًا لي. بالنظر إلى عدد الموتى الأحياء من المستوى المنخفض هنا، لا بد أن يكون هناك لورد من الموتى الأحياء هنا.»
نعم، على الرغم من وجود ناجين، لم يتبقَ أي كائنات حية. أولئك الذين يعملون بجد عند الرصيف هم في الغالب هياكل عظمية وزومبي. وبالنظر إلى أن لحومهم لم تتحلل بالكامل بعد، فمن المفترض أنهم تحولوا إلى موتى أحياء منذ وقت ليس ببعيد.
«هل هو الأمير كارلوهين؟ وفي أسوأ الأحوال، قد يكون هناك ليتش من رتبة القديس هناك. سيكون من الصعب التعامل مع ذلك.»
وحتى لو تجاهلت تلك الكائنات غير الميتة، فإن التماثيل السحرية الصغيرة والمتوسطة الحجم التي كانت منشغلة بالعمل على الرصيف ليست سهلة التعامل معها أيضًا. وباعتبارها قاعدة عسكرية مهمة لإمبراطورية أولاند، من الصعب تصور أنها لن تكون محمية بإحكام حتى أدق التفاصيل.
من المعلومات الاستخباراتية الواردة في «التاريخ»، فإن الأسطول الجوي الذي لا يقهر في المستقبل يضم أيضًا قسمًا من الأسطول الشبحي. ومن بينها، قائد الأسطول هو «ليتش» من الدرجة العليا يُدعى كارلوهين. وتشير الشائعات إلى أنه الأخ الأصغر للإمبراطور السابق وعم دارسوس.
في تلك اللحظة، كانت هناك تكهنات عديدة حول سبب تحول أمير نبيل من دولة كبيرة إلى «ليتش». والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن ملك ذئاب الشتاء قد سلم فعليًّا ما يقرب من نصف الأسطول إلى هذا المخلوق الخالد. لكن الآن، يبدو أن الأمير هو من سلم الأسطول إلى الإمبراطور.
من المحتمل جدًّا أن يكون العزلة عن العالم الخارجي هي الدافع الذي حوّل ذلك الساحر العظيم إلى ليتش. ففي النهاية، عندما أدرك عدم توفر ما يكفي من الطعام، لم يكن بإمكانه أن يجلس مكتوف الأيدي وينتظر موته. وبعد تحوله إلى ليتش، لم يعد بحاجة إلى الطعام. ربما يكون هذا هو الحل الأفضل لبقائه على قيد الحياة إذن.
أبقى بصمت تحت الماء، أنظر حولي لأحفظ الموقف في ذاكرتي قبل أن أستدير وأغادر دون تردد.
«بما أن قوتي القتالية غير كافية، فليس أمامي سوى أن أحضر المزيد من الأشخاص معي في المرة القادمة.»
لكن، بعد العودة إلى الكنيسة، واجهت خطتي عقبة. فأفضل مقاتلة بين مرؤوسيّ، «فارسة القمر» ديانا، من المقدر لها ألا تتمكن من المشاركة في هذا المشروع.
«هذا… لقد نشأتُ في مدينة تحت الأرض. الماء موردٌ فاخرٌ للغاية. إن استخدامه للاستحمام يعدّ إهدارًا بحد ذاته. لو استخدمته للسباحة…»
حسنًا، لا داعي لقول المزيد، فالأعذار التي يسوقها سكان العالم تحت الأرض لعدم قدرتهم على السباحة مقنعة للغاية.
كما أنه، بالنظر إلى حقيقة أن وحدة الدروع الثقيلة مثل «الفارس المقدس» تعتمد بشكل كبير على معداتها، وإلى التحدي المستحيل المتمثل في السباحة وهي ترتدي درعها، فإن حتى فكرة حثها على تجربة ذلك تتلاشى من ذهني.
ألقيت نظرة حولي، فوجدت بيفنغ وكاسيو ينظران إلى السماء، ويبذلان قصارى جهدهما للتظاهر بأنهما لم يسمعا حديثنا. ظل كلينت صامتًا، لكن من الواضح أنه غير قادر على السباحة بمجرد النظر إلى درعه الثقيل. من ناحية أخرى، رفعت مومو يدها بحماس وبدأت تتحدث.
«أنا أفضل سباحة بين أفراد أمن المدينة. في الماضي، كنت أتدرب في بركة الأسماك في مورسبلايت، وأستطيع حبس أنفاسي تحت الماء لمدة دقيقة! كما يمكنني السباحة لمسافة 30 مترًا بنفس واحد!"
حسنًا، ما معنى هذا الرقم القياسي لطفلة في العاشرة من عمرها؟ لقد فرحت قبل الأوان. في النهاية، وجهت نظراتي التوسلية إلى كروز، لكنني تلقيت ردًا اعتذاريًا في المقابل.
«يا لورد أوراكل، لم يحب الجان البريون الماء قط. وبسبب بقائي في العالم تحت الأرض لفترة طويلة، لم أتعلم حتى كيف أتحول إلى ختم، لذا…»
«لا أعرف كيف أسبح.»
«لا تمطر كثيرًا في العالم تحت الأرض.»
عندما أنظر إلى هذه المجموعة من غير المعتادين على البحر أمامي، يبدأ الصداع في التغلب عليّ. ومع ذلك، تضحك القطة السوداء على كتفي بمرح.
«أيها الغبي، لماذا لا تبحث عن حورية البحر؟ موهبتهم العرقية، «بركة سامي البحر»، تسمح لغير السباحين بالسباحة والتنفس تحت الماء لفترة قصيرة. هذا بالتأكيد أكثر من كافٍ.»
«لا يوجد هنا سوى نهر. أين أبحث عن حورية البحر؟»
«هنا.»
إنها قطعة من ملصق ممزق. تظهر في الصورة مهرج كوميدي، وعملاق ذو رأسين يؤدي حركات بهلوانية، وفنان ترابيز هوائي، ومروضة وحوش من حوريات البحر تؤدي عروضها مع فقماتها.
«سيرك التنين الناري؟ يبدو أنني سمعت عنه من قبل في مكان ما.»