الفصل 91: الخلف
يُعد «البرج السماوي» عدوًّا صعب المراس حقًّا. فمنذ أن أصبحوا العدو المشترك للعالم، تفرّقوا واختبأوا في الظلال، واختفوا عن الأنظار.
معظم أعضائهم من مستخدمي السحر، ومن بينهم كهنة، ودرويد، وسحرة، ومُلقِّنو التعويذات، و مشعوذات، ومُعالِجو السحر. بغض النظر عن العرق أو القبيلة، يُعد السحرة دائمًا رصيدًا ثمينًا نادرًا للغاية.
لقد منحت ألف سنة من التراكم والميراث هؤلاء السحرة قوة وعلاقات كافية، وفي هذا العالم بالذات، يمكن استبدال القوة والعلاقات بسهولة بالسلطة، ناهيك عن حقيقة أن قدرتهم على التنبؤ تساعدهم في ذلك.
أخطر ما في «البرج السماوي» هو أن أعضائه غالبًا ما يختبئون وسط الطبقات العليا في مجتمعي البشر والجان. وحتى بين الأعضاء أنفسهم، غالبًا ما يستخدمون ألقابًا لمخاطبة بعضهم البعض. لن يتمكن أحد من التعرف على الجاسوس المختبئ حتى يندفع ذلك العضو في نوبة من العنف، مما يجعلهم خصومًا يصعب الحذر منهم.
مجموعة من الثعابين السامة تختبئ بينكم، قادرة على لدغكم في أي لحظة. إنها فكرة تجعل القشعريرة تسري في العمود الفقري.
بعد أن أدركت أن «البرج السماوي» قد وضع عينيه عليّ، على الرغم من أن العالم قد غرق بالفعل في الظلام، هرعتُ خارج القصر دون أي تردد.
أنا أفهم طريقة عملهم. بافتراض أن الجواسيس العديدين الذين صادفناهم مؤخرًا كانوا كشافة لهم، وبالنظر إلى أن تلك المجموعة المزعجة لا تعرف معنى ضبط النفس، فإن فشلهم في مهمة الاستطلاع لن يؤدي إلا إلى تحفيزهم على المخاطرة بشكل أكبر لتحقيق أهدافهم. إذا كان الأمر كذلك، فبدلاً من انتظارهم حتى يطرقوا بابنا، من الأفضل أن أبدأ أنا بالخطوة الأولى.
لكن في اللحظة التي خرجت فيها من الباب، أدركت مشكلة صغيرة…
«هارلويس، لمن ينتمي خاتم البرج السماوي هذا؟ شمّه واعثر عليه!»
«شم… شم أختك! أنا قطة، ولست كلبًا. هذا غير صحيح، أنا لست قطة أيضًا! اللعنة، أيها التلميذ الوغد الغير بار!»
حسنًا، بالنظر إلى هذه القطة الغبية التي تعض إصبعي بلا هوادة، قررت ألا أذكرها بأن مخالبها وأنيابها عاجزة عن اختراق دفاعاتي بفضل جسدي الجبار.
«هيه، كيف يمكنك أن تقللي من شأن نفسك إلى هذا الحد؟ إمكانات كائنات مياو الفضائية لا حدود لها. يمكنها غزو العالم بأسره. حسنًا، توقفي عن عضّي. لم أكن أمزح. سأخبركِ مباشرةً الآن، لقد أضفتُ وظيفة جديدة إليكِ في المرة الماضية."
”وظيفة جديدة؟ لا عجب أنني شعرتُ بشيء غير طبيعي في جسدي خلال اليومين الماضيين. سأقتلك!“
”اجلسي! يد!“
تتخذ هارلويس على الفور وضعية القرفصاء، وهي وضعية تشبه إلى حد كبير وضعية الكلب. ثم، أخرجت لسانها ومدّت مخلبها القططي. هذه إحدى الوظائف الجديدة التي قمت بتنفيذها، والتي أعددتها خصيصًا لملكة البانشي التي كانت تزداد عصيانًا يومًا بعد يوم.
«ووووو، أنت حقًا تتجاوز الحدود. لقد وافقتُ بالفعل على العمل معك، ومع ذلك أوصلتني إلى هذه الحالة. كيف يمكنك معاملتي هكذا؟ مهما حدث، ما زلتُ معلمتكِ!»
الدموع التي تنهمر من الميو الفضائية تجعلها تبدو مثيرة للشفقة بشكل استثنائي. المشاهدتان، ديانا وكروز، مليئتان بالتعاطف تجاهها، بل وبدأتا ترمقانني بنظرات غاضبة، أنا الذي أسيء معاملة القطة.
«توقفي عن التمثيل. هل نسيتِ «عقد الحيوان الأليف السحري» بيننا؟ يمكن أن تنتقل مشاعرك إليّ. هل تظنين أنني لا أستطيع التمييز بين دموعك الحقيقية والمزيفة؟»
حسنًا، في اللحظة التالية، توقفت الدموع. ظهرت نظرة متأملة على وجه القطة السوداء، وبعد لحظة قصيرة، أرسلت لي رسالة قصيرة.
«يجب أن تعرف أنه حتى لو كنت في مثل هذه الحالة، فلا يزال لدي أوراق رابحة في جعبتي يمكنها أن تجعل حياتك جحيمًا. طالما وافقت على مساعدتي في الانتقام من شخصين، لا، من ساميين، وإسقاطهما، سأبقى حيوانك الأليف المطيع وأكرس كل قوتي ومعرفتي لك. سأقبل بذلك حتى لو اضطررت لخدمتك في السرير. على الرغم من أنني لم أتعامل مع الرجال من قبل، إلا أن تقنياتي بالتأكيد لا تقل بأي حال عن تقنيات الجان المظلمين."
على الرغم من أن تلك الكلمات كانت تنطوي على لمحة من الحميمية، وعلى الرغم من أنها كانت تتخذ شكل قطة صغيرة لطيفة، إلا أن ضغينتها اللامتناهية تجاه الساميين شكلت ضبابًا مظلمًا ملموسًا حولها، وكان من الممكن الشعور بكراهيتها بوضوح في نبرة صوتها، ولا تزال نظراتها مخيفة كما هي.
على الرغم من عدم قدرتهما على سماع أي شيء، رفع كروز وديانا أسلحتهما غريزيًّا واتخذا وضعية الحذر. ربما تكون صورة القطة السوداء الملعونة التي تجلب سوء الحظ هي الوجه الحقيقي لملكة البانشي من الموتى الأحياء.
سيمنح الزمن المرء قوة ومعرفة لا حدود لهما. حتى لو كانت قد وقعت في قبضتي ولم تجد بعد فرصة لقلب الطاولة عليّ، فلم أجرؤ أبدًا على الاستهانة بـ«هارلويس». ولأنني لا أجرؤ على الاستهانة بها، فقد استخدمت «عقد الحيوان الأليف السحري» — الذي لا يتكرر إلا مرة واحدة في العمر — دون أي تردد لربطها قسرًا بجانبي. لدي ثقة مطلقة في أنها، في غيابي، قادرة بمفردها على قلب العالم السفلي رأسًا على عقب.
«انسَ أمر الخدمة الليلية، فأنا لست بيفنغ، وأختلف عن الحمقى الآخرين الذين يعميهم الوهم. ساميان؟، أليس كذلك؟ أخبرني أولًا من هما هذان الساميين، حتى أتمكن من التفكير في الأمر. ففي النهاية، لو طلبتِ مني قتل آير وكارولان، فلن أتمكن بأي حال من الأحوال من التغلب عليهما، وبطبيعة الحال، لن أتمكن من الموافقة على شروطكِ."
أطلقت هارلويس اسمين تواردًا ذهنيًّا ونظرت إليّ بانتظار.
كما توقعت، كان كلاهما ساميين حقيقيين من فصيل الجان. أحدهما كان على قائمة أهدافي طويلة الأمد، بينما ربما لن أتمكن من تجنب الآخر، ذلك المعارف القديم. وبما أن هذا يتوافق مع أهدافي، فإن هذه الصفقة هي صفقة يمكنني إبرامها.
«من كان يظن أنه سيكون السامي الحارس السابق للجان. أعتقد أن الخونة أكثر كراهيةً حتى من العقل المدبر. حسناً.»
«عظيم. اتفقنا إذن.»
«ماذا؟ ألا تريد إبرام عقد؟»
«الالتزام بوعودك هو إحدى نقاط قوتك القليلة. موافقتك أكثر فعالية بكثير من أي عقود أخرى… لو كنت سأوقع عقدًا حقًّا واستغليتك، فسيظل عليّ القلق من أن تجدي ثغرة لتنقضي على كلمتك.»
يبدو أنها تفهمني جيدًا. الأمر تمامًا كما قالت في الجزء الأخير من كلامها. ربما يكون هذا هو هوس من يسير على طريق القانون، فأنا أمتلك مستوى شديدًا من الهوس بالاعتراف بالوعود التي أقطعها للآخرين شخصيًّا والوفاء بها. ومع ذلك، إذا أُجبرت على قطع الوعد أو عُرض عليّ عقد غير عادل بشكل واضح، فسأبذل قصارى جهدي على الأرجح للتراجع عن كلامي. (في القانون المدني السائد في العالم الحديث، يمكن إلغاء الاتفاقات غير العادلة أو التي فُرضت قسرًا. لكن في هذا العالم، لا يمكن إلغاء شروط العقد التي تم إبرامها)
«حسنًا، سأدون ذلك في مذكراتي. لا داعي لأن تقلقي بشأنه بعد الآن. والآن، أسرعي وأدّي دورك ككلب أليف.»
هذه المرة، لم ترد هارلويس، بل قامت بدلاً من ذلك بشقلبة بحماس قبل أن تأتي بطاعة لتشم الخاتم الذي بين يدي. بعد بضع ثوانٍ، انغمست القطة الغبية في تفكير عميق.
«كيف الحال؟ بفضل أعضاء الشم السحرية المصنوعة خصيصًا لك، يجب أن تكون قدرتك على اكتشاف الروائح أقوى بمقدار الضعف على الأقل مقارنة بكلاب الشرطة العادية. ألا توجد أدلة حتى الآن؟»
بعد لحظة طويلة، رفعت هارلويس رأسها مترددة.
«…كل ما أشمه هو رائحة اللحم المحترق. لم أستطع شم أي شيء آخر.»
الآن، حان دورنا لننظر إلى بعضنا البعض في حيرة من أمرنا. وبالنظر إلى حقيقة أنني استرجعت الخاتم من جثة متفحمة، فمن الطبيعي ألا أتمكن من شم أي شيء منه. ومع ذلك، ركضت هارلويس فجأة نحو الفناء الخلفي.
«أتذكر أنه كان يحمل عباءة معه.»
حسنًا، هناك فرق شاسع بين كفاءة من يُجبر على العمل ومن يعمل طواعية. بعد دقيقتين، انضم إلينا رفيق آخر. كاسيو، الذي كان يشعر بالملل الشديد، طلب منا أن نأخذه معنا. وبالنظر إلى حقيقة أن رامي السهام القنطور سيكون مزودًا بقدرات تعقب، لم أرفض طلبه.
«انتظروا لحظة. إذا ذهب كاسيو، فسأذهب أنا أيضًا.»
طلب شخص معين الانضمام إلينا أيضًا، لكننا بذلنا قصارى جهدنا لتجاهل وجوده.
«فيما يتعلق بقدرات التتبع، فإن مروض الوحوش أفضل بكثير من الرامي العادي. لا يوجد شخص واحد لا أستطيع العثور عليه في هذه المدينة.»
«ماذا تريد؟» قد يبدو ذلك الرجل صادقًا، لكنه في الواقع ماكر جدًّا. إنه النوع النموذجي من الأشخاص الذين لا يتحركون ما لم يكن هناك ربح يرجونه. من المستحيل أن يقوم بعمل تطوعي.
يومئ بيفنغ برأسه.
«تلك الرداء الذي يمكنه تحويل المرء إلى فأر. لا بد أنه رداء المجاري الأسطوري، أليس كذلك؟»
حسنًا، لا أرغب حقًّا في متابعة هذا الأمر أكثر من ذلك. لا أريد حتى أن أفكر فيما قد يريد أن يفعله بتلك الرداء. لولا ضيق الوقت، لربما كنت قد تشاجرت معه بالفعل.
ومع ذلك، وبالنظر إلى حقيقة أن مروض الوحوش، وأنه ماهر بالفعل في فن التعقب، فلا يسعني سوى كبح رغبتي في ضربه والتعامل معه بلطف.
وعندما كنت على وشك قبول طلبه، بدا أنه استشعر القرار الذي اتخذته من خلال النظرة على وجهي. وبنظرة متحمسة على وجهه، أطلق بيفنغ صفيرًا خفيًّا، وفي لحظة قصيرة، جاءت بضعة كلاب راكضة إلى هنا، وظهرت بضعة فئران من مجاري الصرف الصحي تحت الأرض، بل وحتى نسر هبط من السماء.
«أيها الوغد، تستغل ضعف المرء، لقد فزت هذه المرة. اتفقنا… انتظر، لم أعد بحاجة إليها بعد الآن.»
على بعد مسافة ليست بعيدة، كانت عربتان معطلتان متوقفتان بجانب الزقاق. وكان عدد قليل من الأشخاص الذين يرتدون ملابس سوداء ينقلون خلسة أكوام القش من العربة، وكانت هناك بالفعل كومة صغيرة من القش بجوار جدار الكنيسة. كانوا يحاولون إشعال النار، لكن ربما بسبب العاصفة الليلية، فشلوا عدة مرات، مما دفعهم إلى رمي أعواد الثقاب على الأرض والدوس عليها في نوبة من الغضب.
هناك ساحر يحاول بوضوح الحفاظ على تعويذة مضادة للكشف. ومع ذلك، حتى لو نجح في منعهم من أن يُكتشفوا بواسطة تعويذات الكشف، ما زلت أستطيع رؤيته بوضوح من موقعي الحالي.
وبالنظر إلى هؤلاء الرجال التعساء، لم أستطع إلا أن أتذكر شائعة. يُقال إنه نظرًا لأنهم أساءوا إهانة سامي القدر كارتييرو، الذي يحكم الحظ السعيد والحظ السيئ، فقد نزل عقاب سامي، لعنة سوء الحظ، على هذه المنظمة التي تشبه الصراصير. ففي اللحظة التي ينضم فيها المرء إلى هذه المنظمة، يتم تفعيل نظام الكارما على الفور، مما يجعله عالقًا في وادي سوء الحظ لبقية حياته.
في الظروف العادية، سيجد الشخص الذي يعاني من سوء الحظ نفسه يفشل بسهولة في المهمة التي يعمل عليها. فعند عبور الطريق، قد يدوس على براز كلب أو يتعرض لعضة قطة. وهذا ليس بالأمر الجلل حقًّا طالما بقي الشخص حذرًا. ومع ذلك، عندما تتراكم عليه «هالة الوباء» الخاصة بي — أو، لا، يجب أن تُسمى الآن «هالة نجمة سوء الحظ» — فإن أولئك الذين حظهم أسوأ من حظي سيُحدثون سلسلة من الحوادث، مما يتسبب في تحول سوء حظهم إلى شيء مميت. وستتحول كل مصائبهم في النهاية إلى فرصة لتعرضهم لمأساة.
«ماذا تنتظرون جميعًا؟ تخلصوا من هذه المجموعة من الأشخاص التعساء.»
حسنًا، باستثناء الساحر، فإن مجموعة الأشخاص المنكوبين الذين جاءوا لإحراق كنيسة السامي الحقيقي لم يكونوا سوى بيادق من الدرجة الدنيا. تم إخضاعهم في لحظة. ثم، تحت الاستجواب الغاضب لـ «بيفينغ» الذي أُحبطت خطته، أصبحت وجهتنا واضحة.
«نقطة اجتماعهم المؤقتة هي منصة التنجيم الخاصة بالعائلة المالكة؟ يا له من موقع مناسب لهويتهم. ومع ذلك، بما أنهم قادرون على الاستفادة من مرافق العائلة المالكة، فمن المحتمل أن يكون هناك إمبراطور معين غاضب من فقدان ماء وجهه يدعمهم.»
«لماذا لا نعيد النظر في الأمر؟»
نظرًا لحقيقة أن الإمبراطور يدعمهم، بدأت ديانا، التي كانت قد اقتربت من راين مؤخرًا، تتردد. إذا ما أثارنا غضب إمبراطور أولاند مرة أخرى، وبالنظر إلى أننا ما زلنا في أراضي إمبراطورية أولاند، فحتى لو تمكنت مجموعتنا من الهروب ببساطة، فإننا سنورط وفد سفير دولة إيست ميست الجماعية.
«ربما يكون يختبرنا. إذا أظهرنا ضعفًا، فسوف يهاجمنا بقسوة متزايدة. وبما أنه يلعب اللعبة وفقًا لقواعد الظل، يجب أن نحرص على مواكبة وتيرته. إذا مد يده، فسنقطعها. وإذا مد مخالبه، فسننتزعها. على الأقل، يجب أن نجعله يشعر بالألم. ناهيك عن سلالة الضباب…»
«سلالة الضباب لا تخشى التحديات. بما أنهم يهاجموننا مباشرةً، كيف يمكننا التراجع؟ الاستسلام لن يؤدي إلا إلى زيادة غطرسة الطغاة.»
يبدو أن الشجار الذي دار بجوار الجدار قد لفت انتباه الناس في الكنيسة. خرجت كيلي وراين برفقة الفرسان الملكيين. جعلتني كلمات راين أومئ برأسِي موافقًا.
ومع ذلك، فإن الكلمات التي تلت ذلك جعلت وجوه كيلي والفرسان تبهت.
«أريد أن أذهب أنا أيضًا، أخي الأكبر رولاند. ألم تقل إن ساحة المعركة هي أفضل فصل دراسي؟ غالبًا ما تخبرني أنني في حاجة ماسة إلى خبرة قتالية حقيقية.»
«توقفي عن العبث، فأنتِ تجلبين المتاعب للجميع. أنتِ لا تفعلين سوى التماس الموت لنفسكِ.» توبخها كيلي على الفور على أمل أن يبدد ذلك أفكارها في الاندفاع مباشرةً نحو الخطر.
إنها بالفعل تعبث. لم أستطع منع نفسي من الضحك. في ساحة معركة تضم أساطير وقمم ذهبية، ما فائدة انضمام مبتدئة من رتبة الحديد مثلكِ إلى هذا المكان؟ قنبلة يدوية واحدة كفيلة بإبادةكِ بسهولة. اكتساب الخبرة من ساحة المعركة لا يسير بهذه الطريقة. (نسي أحدهم تمامًا أنه لا يزال في الرتبة البرونزية)
«لقد بلغت الرابعة عشرة من عمري بالفعل. في الأساطير، دخل الأمير رولاند ساحة المعركة عندما كان في الثانية عشرة. لقد سئمت من التظاهر بدور «الأميرة الفارسة». أريد أن أحول هذا اللقب المجيد إلى حقيقة. إذا لم أستطع حتى التعامل مع موقف صغير كهذا، فماذا سأفعل في المعارك المستقبلية؟"
حتى عندما صرخ فيها أقاربها، عضت الشابة شفتيها بقوة. على الرغم من أنها لم تنطق بكلمة واحدة، إلا أن العزيمة التي تظهر على وجهها تُظهر بوضوح أنها لن تتخلى عن هذا الأمر.
أحدق فيها. كانت ساقا رين ترتعشان، لكن «سيف رولاند المقدس» المعلق عند خصرها يشع ضوءًا فضيًّا ساطعًا، وكأنه يعبر عن موافقته على قرارها.
«سيف رولاند المقدس هو السيف الشخصي للأمير رولاند، الفارس المقدس الأسطوري. ولا يستطيع كسب اعتراف هذا السيف المقدس سوى أحفاده وخلفاؤه في إرادته». خلفائي في إرادتي، أليس كذلك؟
في هذه اللحظة، تذكرت بطريقة ما الشروط المسبقة لاستخدام سيف رولاند المقدس. وأنا أتذكر كيف تسبب وفاة والدي في دخول كاروينز وأنا ساحة المعركة قبل 300 عام، وأنا أنظر إلى التشابه المذهل بيني في الماضي والفتاة التي أمامي، ابتسمت.
«خليفة إرادتي؟ حسنًا، اتبعينا إذن. لا تتخلفي عن الركب. كيلي، تمامًا كما كان الحال آنذاك، بعض الناس مقدّر لهم ألا يزدهروا في دفيئة. لكن، بيفنغ! احميها جيدًا. إذا حدث لها مكروه، فستفقد عباءتك.»
متجاهلا «مروّض الوحوش» الذي ابتهج بكلماتي، همستُ باعتذار من أعماق قلبي إلى كيلي، التي كان القلق بادياً على وجهها. ثم بدأتُ في قيادة الطريق.
«أيها البقايا اللعينة، دعونا نسوي الفائدة على الدين الذي تدينون به لي من الماضي.»
في هذه اللحظة، قفز «النظام» مرة أخرى ليُذكّر بوجوده.
【المهمة الخاصة: «إرادة الفارس المقدس الأسطوري رولاند» قد تم تفعيلها. قبل إتمام المهمة الملحمية: «إحياء الضباب»، سيتم تحويل ثلث نقاط القدر الذي تحصل عليه من قتل الأعداء إلى حاملة السيف المقدس، رين. باستخدام نقاط القدر المحولة، يمكنك تقويتها. إشعار النظام: المهمة الخاصة مرتبطة ارتباطًا مباشرًا بتقدم مهمتك الملحمية. كما أنه في حال ماتت رين في المعركة أو فقدت السيف المقدس «رولاند» بشكل دائم، فسيتم اعتبار كلتا المهمتين فاشلتين على الفور… لكن بعد أن تتحول إلى امرأة، يمكنك التفكير في أن تصبح أميرة حقيقية. ستقوم بهذه المهمة بالتأكيد بشكل أفضل بكثير من رين.】
«لن أفشل بالتأكيد! قبل أن أموت، لن تموت رين أبدًا!»
حسنًا، زاد زئيري الحازم الغاضب وقسمي بحمايتها من معنويات الفرسان، كما تسبب في احمرار خدي أميرة معينة احمرارًا شديدًا.