كان هذا قرارًا صعبًا، فهي تعلم أنها لن تتمكن من الهرب من مطاردها إذا قررت استخدام البذرة في اتجاه المخرج، لكن استخدامها ضد المطارد أيضًا لم يكن سوى تأجيل للمصير المحتوم.
وقررت ألا تقلق بشأن الأمر أكثر من ذلك، فألقت البذرة إلى الأمام، فهبطت مباشرةً أمام نقطة الخروج.
~ثرووووه~
انطلقت الأغصان من الأرض وارتطمت مرارًا وتكرارًا بالباب المعدني الضخم.
في غضون ثوانٍ معدودة، انفجر الباب إلى أشلاء كاشفًا عن الخارج، وفي تلك اللحظة بالذات كانت فيرا على وشك أن تُقبض عليها بينما كان المطارد يقترب منها من الخلف.
وفجأة…
~سطوع~
ظهر ضوء أزرق ساطع عند نقطة الخروج، وتحول إلى ملامح سيدة جميلة ذات شعر رمادي وأزرق.
"ها أنتِ هنا،" قالت بصوت عالٍ في اللحظة التي رأت فيها فيرا.
كان المطارد من الخلف على وشك الإمساك بكتف فيرا الأيسر عندما طرقت الشخصية التي وصلت للتو بإصبعها.
~زينغ~
اختفت فيرا مع وميض من الضوء الأزرق وظهرت مرة أخرى بجانب السيدة.
عندما رأى يده تخترق الهواء، توقف الرجل المقنع عن حركته وحدق في الدخيلة وفيرا بنظرة حائرة.
"هل أنتِ بخير؟" سألت ريليا فيرا.
"أنا بخير،" أجابت فيرا وهي تلهث بشدة.
تعرفت فيرا على هذه السيدة باعتبارها شخصًا رأتْه من قبل في حضرة الآنسة إيمي، لذا عرفت أنها صديقة وليست عدوة.
"حتى في حضوري حاولت الإمساك بها،" قالت ريليا وهي تضع فيرا ببطء على الأرض.
تجمد الرجل المقنع خوفًا عندما تعرف على هذه السيدة.
"الآنسة ريليا؟ اهربي،" في اللحظة التي خطر له هذا الفكر، استدار بسرعة.
لكن في نفس اللحظة، اندفعت طاقة السلالة من رتبة "ألفا" من جسدها، مما تسبب في اهتزاز المنطقة المحيطة.
"لقد انتهى أمرنا،" فكر وهو ينطلق بسرعة عبر الهواء فوق إحدى سيوفه المتوهجة.
~زينغ~
لم يقطع مسافة كبيرة حتى ظهرت ريليا أمامه ويدها ممدودة.
أمسكت به!
في اللحظة التالية، أمسكت يدها برقبته، ووضعتته في قبضة لا مفر منها.
"أوه، أنا متأكدة أنها ستستمتع بأخذ وقتها في تمزيقك إربًا، قطعة قطعة،" لم تكن ريليا بحاجة حتى إلى ذكر من تقصد قبل أن يفهم الرجل المقنع.
اتسعت عيناه من الرعب وهو يكافح لتحرير نفسه.
وبينما كانت تمسك بالرجل المقنع، أجرت مكالمة.
"لقد وجدتها. المستودع السابع في الشارع رقم 44C،"
-"جيد، أنا في طريقي، لا تغفلي عن الجناة،"
رد صوت أنثوي من الطرف الآخر.
"أنا أقوم بجمعهم الآن"
قالت ريليا وهي ترفع يدها اليسرى. غطى وهج مزرق أطراف إصبع السبابة والإبهام بينما شرعت في ضمهما معًا.
~زينغ~ زينغ~ زينغ~ زينغ~
بدأ الأشخاص الآخرون داخل المبنى يظهرون في مواقعهم الحالية واحدًا تلو الآخر بنظرات مصدومة.
–
بعد دقائق، تم تجميع الجميع، بما في ذلك عضو مجلس الشيوخ. كانت الآنسة إيمي قد وصلت في هذه اللحظة، ومجرد وجودها وحده جعل بعضهم يبللون سراويلهم.
"لقد أجبرونا على فعل ذلك"
صرخ الزعيم المقنع الذي كُشف وجهه الآن خوفًا عندما رأى الآنسة إيمي تنظر إليه.
"سأتعامل معك لاحقًا" كانت الآنسة إيمي في تلك اللحظة أكثر اهتمامًا بما ستقوله فيرا.
"قالوا إن عملاءً قد زُرعوا في جميع أنحاء مسارح الجرائم المدمرة. إذا قرر غوستاف أن يخطو خطوة واحدة إلى أي منها أو اقترب من المناطق المحيطة، فسيتم القبض عليه" أوضحت فيرا.
"إذن، هل غوستاف موجود حالياً في المدينة؟" تابعت الآنسة إيمي سؤالها.
"نعم، إنه هنا منذ يومين بالفعل، وأشعر أن اتجاهه قد تغير منذ بضع دقائق بعد أن بقي في مكان واحد لمدة يومين، ولهذا السبب حاولت الهرب. أعتقد أنه متجه إلى إحدى مسارح الجريمة،" قالت فيرا بنظرة قلق.
وضعت الآنسة إيمي يدها على كتف فيرا، وهي تضيق عينيها، "أرشديني إلى الاتجاه الصحيح،"
أومأت فيرا برأسها وأشارت إلى اتجاه ما…
~فوووووش~
في اللحظة التالية، اختفت الآنسة إيمي من مجال رؤيتها، وما تلا ذلك كان اندفاعًا عارمًا للرياح تسبب في ترفرف ملابس فيرا بشدة.
"أعتقد أنه أكثر أهمية بالنسبة لها من تعذيب هؤلاء الأغبياء في الوقت الحالي،" قالت ريليا وهي تحدق في العصابة المكونة من الخمسة المربوطين معًا.
لم يحظَ السيناتور من مدينة الرمال المحترقة بأي معاملة خاصة؛ فقد تم تقييده مثل البقية، وتم علاج الجروح التي ألحقتها به كروم فيرا، لكنه بدا أنه فقد وعيه من الخوف أيضًا.
"حسنًا، حتى لو لم يكن لديها الوقت للتعامل معكم الآن، فسيكون لديها الوقت في النهاية. خاصةً إذا تم القبض على تلميذها المحبوب بسببكم أنتم الخمسة،" ابتسمت ريليا ونظرة من الحماس تعلو وجهها وكأنها تتطلع إلى ذلك حقًّا.
"لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها أختي الصغيرة تفقد أعصابها. لا بد أنها تحب هذا الفتى حقًّا،" أضافت.
كانت فيرا، التي كانت تقف خلفهما، تشعر ببعض الفضول بشأن العلاقة بين الآنسة إيمي وهذه السيدة التي تشبهها قليلاً، لكنها كانت في تلك اللحظة أكثر قلقًا على غوستاف.
ورغم أنها كانت تعلم أنه لا داعي للقلق الآن بعد أن أصبحت الآنسة إيمي طرفًا في الأمر، إلا أنها كانت لا تزال تأمل ألا يحدث أي مكروه.
******
قبل دقائق قليلة، وصل غوستاف إلى موقع يبعد ميلًا واحدًا عن المكان الذي عثر فيه على " لورد الحلبة فانيشر" والآخرين.
كان هذا شارعًا في الجزء الشمالي الشرقي من المدينة، قريبًا جدًّا من المنطقة المتاخمة للرمال المحترقة.
تجول ببطء في المكان، متحركًا كأي مشاة عادي.
لم تكن هناك حركة مرور كثيفة في هذه المنطقة، نظراً لوجود حفرة هائلة تغطي نطاقاً يزيد عن مائة ميل أمامه.
كان موقع الدمار لا يزال محاطاً بنوع من الحواجز، مما يمنع التنقل عبر ذلك الجزء من المدينة، لذا نادراً ما تُشاهد مركبات تتحرك في هذه المنطقة.