دوّى انفجار عظيم، وغطّى الألق الأزرق صفحة السماء بينما كان غوستاف يشقّ طريقه نحو الكرة التالية.
بلغ غوستاف الكرة الثانية، التي ما زالت تحلّق على ارتفاع خمسة آلاف قدمٍ فوق الأرض.
ضجّة!
سدّد غوستاف لكمةً جبّارة، فقذف الكرة عبر الهواء لتصطدم بالكرة الثالثة في البعيد.
[تفعيل التحكّم الذرّي]
انبثق في كفّه نصلٌ من طاقة لبنيّة اللون، فرماه بقوّة وهو يهوي من علياء السماء.
زَفيرٌ هادرٌ—
راح النصل يدور في الهواء بشكلٍ حلزونيّ، حتى بلغ الكرتين وشطرهما بدقّةٍ متناهية.
دويٌّ—
تلا ذلك انفجارٌ مدوّ، وراح غوستاف يلتفّ في الجوّ مرارًا، محاولًا ضبط اتجاه سقوطه.
ضجّة!
هبط فوق سطح ناطحة سحابٍ غربيّ المدينة، فاهتزّ البناء العتيّ تحت وطأة الهبوط العنيف.
فيما كان غوستاف يعالج كُراته الثلاث، كان سائر طلاب فصل النخبة منهمكين في مجابهة التحدّي ذاته، مجتهدين في القضاء على كراتهم قبل أن تلامس الأرض.
في الطرف الآخر من المدينة، أطلقت أنجي العنان لقدراتها، فاجتازت بناءً شامخًا بعد أن سحقت الكرة الأولى، وبرز قرنٌ آخر من جبهتها، فيما تسارعت حركتها حتى لم يبقَ منها سوى خطٍّ فضّيٍّ مبهمٍ في الهواء.
اندفعت في وثبةٍ بهلوانية، وسددت ركلةً خلال صعودها إلى الأعلى.
ضجّة!
اصطدم ساقها بالكرة، فكبح اندفاعها في الجوّ، ودفعها صعودًا قليلًا، فيما بدأت أنجي بالهبوط.
هبطت فوق ناطحة سحابٍ أخرى، وانطلقت مجدّدًا بسرعةٍ مهولة، قاطعةً مسافة أربعة آلاف قدمٍ في ثانيةٍ واحدة.
بدأ وهجٌ أبيضٌ يتجمّع حول جسدها، وهي تجتاز بناءً آخر في اندفاعها، ثم قفزت مجدّدًا متجاوزةً ارتفاع ألف قدم فوق سطح المدينة.
وحالما بلغت الكرة الثالثة، أطلقت ما تراكم حولها من طاقة.
هديرٌ— انفجار!
دوّى انفجارٌ عظيمٌ في أرجاء المدينة، فتلاشت الكرة إلى العدم وسط أمواجٍ من الطاقة البيضاء.
هوت أنجي نحو الأرض مرّةً أخرى، متّجهةً نحو الكرة التي لم تُجهِز عليها في الضربة الأولى. لكنها ما لبثت أن لحقت بها وسوّتها بالأرض.
في الجانب الآخر، راحت غلاد تستدعي المئات من المناجل الطافية في الهواء، قبل أن تطلقها بعنفٍ نحو أهدافها.
أما إي.إي، فقد كان لا يزال يجد المتعة في جمع الكرات الثلاث في نقطةٍ واحدة، ليقضي عليها في ضربةٍ واحدة.
ومع أنّ الكرات باتت أشدّ صلابة، فإنّه ما دام قادرًا على التحكم في مواضعها، كان تدميرها قبل أن تصيب المدينة أمرًا في متناول يده.
أمّا أيلدريس، فقد فتح عينيه أخيرًا، فتحوّلت الدنيا من حوله إلى أبيض وأسود، وهو ينطلق نحو كرته الثانية.
لم يحتج سوى لمسةٍ واحدةٍ، فخبت السواد الذي يغطي الكرة، وانتقل إلى يده اليمنى، ثمّ سدّد إليها لكمةً أودت بها إلى العدم.
لم يحتج حتّى إلى الحركة هذه المرة… كلّ ما فعله أنّه حدّق في الكرة الثالثة، وإذا بالسواد يتخلّى عنها ويجتمع في قبضته.
في طرفة عين، وجد أيلدريس نفسه فوق الكرة، فحطّمها بقبضةٍ خاطفة.
—"يا للهول! ما هذه القوّة العجيبة؟"
—"هل كان أيلدريس يملك عينين فعّالتين طوال الوقت؟"
—"كيف يفعل ذلك؟!"
راح المشاهدون يتهامسون بدهشةٍ، إذ رأوا أيلدريس يفصح عن قوّته العينيّة لأوّل مرّة.
على الجانب الآخر، كانت إليفورا تشقّ السماء كأنّ الجاذبية لا سلطان لها عليها، تتوهّج كفّاها ببريقٍ أرجوانيٍّ أخّاذ.
بضربة كفٍّ واحدة، غرست يدها في الكرة، فدمّرتها من الداخل إلى الخارج، ثم انتقلت بلا جهدٍ إلى الكرة التالية.
أُقصي كلّ من تيمي وماتيلدا وغلاد وثلاثة آخرين من فصل النخبة في هذه الجولة، وعادوا إلى المنشأة.
لم يبقَ في الميدان سوى تسعة، وكانوا الأقوى بين طلاب فصل النخبة في السنة الأولى.
فيرا كانت قد أُقصيت منذ جولتين.
وبالعودة إلى إي.إي، فقد بدأ يشعر بالإرهاق، لكنّه لم يلقِ له بالًا، إذ اعتبر أنّه أدّى ما عليه. فالكائن المظلم فالكو كان قد أوشك على نفاد طاقته، وكذلك تشوتلو.
انقضت دقائق، وقرّر إي.إي أخيرًا الانسحاب بعد أن شعر بنفاد طاقته.
لقد استهلك كمًّا هائلًا من قدرته على فتح الدوامات وتحريك الكرات، وكان حجم الكرات الضخم يجعل استنزافه للدماء أكثر وطأة.
وأخيرًا، انسحب كلٌّ من فالكو وثلاثة آخرين من طلاب فصل النخبة.
لم يبقَ في الحلبة سوى إليفورا، غوستاف، أيلدريس، وتشاد.
كان بإمكان أيلدريس وتشاد مواصلة القتال لجولاتٍ أخرى، لولا مشكلة الطاقة. فقد كان أيلدريس يستهلك مقدارًا هائلًا منها لإبقاء عينيه مفتوحتين، إذ كانت قدرتاهما على تشويه الواقع تكبّدانه ثمنًا باهظًا.
لولا امتلاكه سلالةً من الفئة A، لنفد مخزونه منذ زمن.
أمّا إليفورا، فقد واصلت القتال كأنّها لم تتأثّر بالتحدّي إطلاقًا.
من بين الجميع، كان غوستاف وتشاد الوحيدان اللذان يدمّران الكرات بالاعتماد على القوّة البدنيّة الخالصة.
لكنّ تشاد كان يملك ميزة مخلوقاته الدموية التي خفّفت عنه العبء. ومع ذلك، فقد استهلك طاقةً هائلةً للبقاء في المنافسة.
مرّت ثلاث جولاتٍ أخرى، ولم ينسحب أحد.
ظلّت إليفورا وأيلدريس قادرين على تدمير الكرات بضربةٍ أو اثنتين، في حين اضطرّ غوستاف وتشاد إلى تسديد عدّة هجماتٍ لتدميرها كليًّا.
بدا أنّ غوستاف وتشاد قد يكونان أوّل من ينهار، لكنّهما صمدا لخمسة جولاتٍ أخرى.