*غرغرة، غرغرة…*
تسلل شراب "ميلا" الشهير ليملأ الكأس، لكن ماري بدت ذاهبة العقل، وكأن روحها قد سُلبت منها؛ وارتسمت على وجهها ملامح الوحشة والضياع.
وفي الحقيقة، كان الصدمة الذهنية التي تكابدها لا تقل مرارة عن لوعة انكسار القلب.
"لا. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً! هل لديك أدنى فكرة عن طول المدة التي قضيتها في انتظاره؟ كيف يجرؤ على رفضي بهذا البرود ثم المغادرة؟ هل يعقل هذا بحق الجحيم؟ كيف لي أن أتقبل هذا الأمر؟"
"لا تجهدي نفسكِ." استرخى ديفوس الذي كان يجلس قبالتها وهز كتفيه بلا مبالاة.
وجهت ماري إليه نظرة نارية على الفور: "انظر هنا يا أخي العزيز ديفوس. يبدو أنك تستسهل الأمر لأنك لست صاحب المشكلة، لكن صدقني، حجم الصدمة التي أشعر بها الآن لا يمكن وصفه بالكلمات، أتفهم؟"
كان الاثنان يحتسيان الشراب في غرفة ماري منذ انتهاء اجتماع حاملي الراية.
"وهل هذا أمر يستدعي كل هذه الصدمة؟ الصدمة الحقيقية تكمن في إعلان والدي عودته إلى البحر المظلم فور وصوله. تخيلي فقط كم الشكاوى التي ستنهال من عشائر الفنون القتالية في هافستر؛ لقد كانوا يتوقون لعودته بفارغ الصبر، وسنكون نحن حاملي الراية في غاية الانشغال لفترة من الوقت لتهدئة روعهم واسترضائهم."
وكما قال ديفوس، فإن العشائر الخاضعة لسيطرة الرونكانديل، وبخاصة الصغيرة منها، كانت تنتظر عودة سايرون على أحر من الجمر.
والسبب في ذلك يعود إلى عشيرة الزيبفيل.
فمنذ حادثة المملكة المقدسة، احتدمت الحرب الباردة بين الرونكانديل والزيبفيل وبدأت تقترب من نقطة تحول حاسمة.
وكانت الأوضاع تسير بشكل أفضل هنا في كالون، حيث تقع حديقة السيوف، أو في المناطق الأخرى التي تتمتع بقوات عسكرية ضخمة؛ لكن الفصائل والعشائر الصغيرة كانت تختنق وتئن تحت وطأة الضغوط الهائلة التي فرضتها عليها هذه الحرب الباردة.
"يسمونها حرباً باردة، لكنها ليست كذلك في الواقع. هذه الأمور لا تُنشر في الصحف والجرائد، لكن هناك صدامات يومية تقع مع اتحاد لوتيرو السحري في أماكن متفرقة. وظنت تلك العشائر الصغيرة أن عودة والدي ستمنحهم متنفساً وأماناً."
لكن معرفة أن سايرون سيعود إلى البحر المظلم فور وصوله كانت مخيبة لآمالهم بشكل قاتل. وبناءً على ذلك، تعين على حاملي راية الرونكانديل البدء بالطواف في جميع أنحاء هافستر اعتباراً من الغد.
وكان دور حاملي الراية يتلخص في تبديد مخاوف الفصائل الصغيرة نيابة عن سايرون، واتخاذ التدابير اللازمة لحل مشاكلهم وتلبية احتياجاتهم المادية والمعنوية.
"آخ! ذلك الشقي ناكر الجميل! كيف يجرؤ على فعل هذا بي؟" صرخت ماري بمرارة وقبضت يدها بقوة، ليتحطم الكأس الثمين الذي صنعه أمهر حرفيي "كويرانو" إرباً ويتناثر على الأرض. "هل تستمع لما أقوله من الأساس؟"
وضع ديفوس يده على جبهته وهو يمد يد المساعدة ويناول ماري منديلاً.
"استمع إلي يا ديفوس. العشائر الخاضعة لنا واتحاد لوتيرو السحري في قتال مستمر، هذا ليس بالشيء الجديد؛ بل هو المعتاد والطبيعي. كيف يكون هذا الوضع الطبيعي أهم مما أشعر به من غيظ في هذه اللحظة؟"
"حسناً، لنسدل الستار على هذا الموضوع."
خطفت ماري زجاجة الشراب من يد ديفوس وبدأت تجرعها دفعة واحدة. لقد مرت مدة طويلة منذ أن شعرت بمثل هذا الغليان والاضطراب.
"على أي حال يا ماري، بخصوص شقيقنا الأصغر."
"نعم؟"
"لقد وصل ممتطياً ظهر موراكان، التنين المظلم الحارس للعشيرة. وهذا يعني بالضرورة أنه متعاقد سولدرت أيضاً. وأنا على يقين بأنه كان متورطاً في معركة البحر الغربي بين القصر السري والزيبفيل."
"مهلاً، أنت على حق! معركة البحر الغربي كانت مواجهة ثلاثية شرسة بين حاكمة القصر السري، والزيبفيل، والتنين المظلم، أليس كذلك؟"
"من وجهة نظري، كانت حاكمة القصر السري تحمي جين في تلك المعركة، ما يعني أنه لا بد وأن يكون قد مكث في القصر السري منذ ذلك الحين."
"ولكن الزيبفيل هم من انتصروا في تلك المعركة. كيف تسنى لـ جين البقاء في القصر السري؟"
"لا بد وأن هناك مفاوضات قد جرت خلف الستار. هذه هي نظريتي؛ المنتصر الفعلي في معركة البحر الغربي كان القصر السري وليس الزيبفيل. وعبر إعلان هزيمتهم ظاهرياً، فاوضت حاكمة القصر السري الزيبفيل لضمان سلامة جين لمدة عام كامل."
أومأت ماري برأسها باهتمام بالغ وفضول شديد:
"أوه. هذه نظرية مقنعة للغاية ولها وزنها."
فبعد أن فضح جين جرائمهم البشعة في حادثة المملكة المقدسة، كانت هيبة عشيرة الزيبفيل تتهاوى وتتآكل يوماً بعد يوم.
ولم يكن ذلك غريباً، بالنظر إلى أنهم لم يجرؤوا على خوض حرب شاملة بعد أن تعرضوا لإهانة بالغة على يد جين، الذي كان مجرد حامل راية مؤقت في ذلك الوقت، فضلاً عن عجزهم عن القبض عليه حتى بعد رصد مكافأة بلغت مئة مليون قطعة ذهبية برأسه.
"لم يقتصر الأمر على مقتل أندريه وميورون وكارل فحسب، بل وقعت حادثة المملكة المقدسة أيضاً. والآن، يتلقون هزيمة أخرى أمام القصر السري؟ لم يكن بمقدورهم تحمل ذلك؛ لذا أراد الزيبفيل الحفاظ على ما تبقى من هيبتهم وسمعتهم المتداعية من الانهيار التام، حتى لو عنى ذلك التغاضي عن جين مؤقتاً."
"لقد تملكني الفضول حول كيفية بقاء جين على قيد الحياة بعيداً عن أعين الزيبفيل وعن جهودنا الحثيثة للعثور عليه. ولكن إن كانت حاكمة القصر السري توفر له الحماية، فهذا يفسر كل شيء. ولكن هل تملك دافعاً قوياً لحماية جين؟"
"ألا تتذكرين؟ ابنة حاكمة القصر السري قبلت جين في المأدبة، أتذكرين ذلك؟"
"نعم، أتذكر. ولكن ما شأن ذلك؟"
"القصر السري يختلف تماماً عن أسلوب عشيرتنا؛ فحاكمة القصر السري تثمن ابنتها أكثر من حياتها الخاصة. لقد تقصيتُ الأمر بعد تلك المأدبة وعلمتُ أن ابنتها لم تكن تبدي أي اهتمامات عاطفية من قبل، وهي تختلف عن والدتها في هذا الشأن. لقد كان جين أول من يثير اهتمامها."
"أي أنها ساعدت جين لأن ابنتها كانت ستحزن بشدة لو مات، أهذا ما ترمي إليه؟"
"بالتحديد."
"إن كان ما تقوله صحيحاً، فلا بد أن حاكمة القصر السري ترى في جين صهراً مستقبلياً واعداً."
"نعم. وأعتقد أن والدي يقف وراء جزء من هذا الترتيب أيضاً."
"ماذا؟"
"ألا ترين أن والدي قبل جين كحامل راية بسهولة مفرطة؟"
"بسهولة مفرطة؟ لقد رأيتِ جين يصمد أمام ضربة سيف والدي بعينيكِ، أليس كذلك؟"
"يا ماري! لا بد أن والدي علم بمجرد وقوع عينه على الفتى أنه يمتلك القدرة على صد تلك الضربة بكل ما تحمله من براعة وقوة. كان يدرك ذلك تماماً، ومع ذلك نفذها أمام مرأى ومسمع الجميع ليجبر الكل على قبول جين والاعتراف به، تماماً كما تفعلين أنتِ الآن."
اتسعت عينا ماري دهشة، بينما واصل ديفوس حديثه بثقة تامة في نظريته:
"وبالتالي، لا بد أن والدي ينظر بإيجابية وتفاؤل أيضاً إلى مسألة زواج جين من ابنة القصر السري، تماماً مثل حاكمته. فلا يوجد أي دافع لرفض بناء تحالف مصاهرة قوي بين الرونكانديل والقصر السري في ظل الأوضاع الراهنة."
"الزواج، هاه؟ هذا صحيح. لن تخسر عشيرة الرونكانديل شيئاً بالصفح عن جين وتزويجه للقصر السري؛ فإن طالب الزيبفيل بالعدالة والقصاص مستقبلاً، يمكننا تحويل الغضب نحو القصر السري. كما أن خروج جين عن شرعية وتقاليد العشيرة لن يشكل معضلة كبرى إن كان ينتمي إلى القصر السري أيضاً."
"وحتى لو انخرطنا في حرب شاملة واسعة النطاق ضد عشيرة الزيبفيل، فإن القصر السري سيقف في صف الرونكانديل ويدعمنا كتفاً بكتف."
"نعم، هذا صحيح تماماً."
"همم، لا عجب إذن في أنه رفض خوض نزال ضدي. لقد كُتبت له حياة جديدة لمدة عام بعد أن زيفت حاكمة القصر السري هزيمتها؛ لذا لن يكون من الحكمة أن يظهر للناس بمظهر المستهتر بحياته عبر قتالي في يوم عودته. ولكن مهلاً يا ديفوس؟"
"ماذا؟"
"ماذا عن أمي؟ لقد صرحت بأنها ستوكل مهمة القبض على الجاسوس من الفرسان السود كأول مهمة لـ جين كحامل راية، أتذكر ذلك؟ وفقاً لنظريتك، يريد والدي تسليم جين للقصر السري، ولكن بدت أمي وكأنها تريد دفعه إلى أقصى حدوده وهلاكه منذ البداية."
"أنا لستُ متأكداً من نوايا أمي أيضاً؛ فربما تريد التخلص منه فحسب لأنه قد يشكل تهديداً لـ جوشوا بطريقة ما، وبما أنها لا تستطيع معارضة قرار والدي علناً، فقد لجأت إلى هذا الأسلوب."
تابع ديفوس بعد أن هز كتفيه مجدداً:
"أو ربما تكون نظريتي بأكملها خاطئة من أساسها. وفي كلتا الحالتين، سيتعين علينا مراقبة مجريات الأمور بدقة بالغة لفترة من الوقت."
"الحديث في كل هذه الأمور المعقدة زاد من ضيقي وإحباطي فحسب. سحقاً، لم يكن هذا هو الموضوع الذي ينبغي لي القلق بشأنه."
"ألم يكن كذلك؟"
"لماذا علي الاهتمام بما يفكر فيه والداي؟ كان يجدر بي التفكير في كيفية ترتيب نزال ضده في أقرب وقت ممكن. لقد تلاعبتَ بالموضوع وغيرت مجرى الحديث يا ديفوس."
"هل عدتِ إلى ذلك الهراء مجدداً؟ بحقكِ!" اضطر ديفوس لرفع صوته هذه المرة لنفاد صبره.
"يا أخي الأكبر، كل ما قلته للتو جعلك تبدو ذكياً وداهية للغاية. لمَ لا تطرح بعض الاقتراحات الفعالة إذن؟"
همّ ديفوس برفع صوته مجدداً، لكنه تنهد بدلاً من ذلك مستسلماً.
*«نعم، هذه هي ماري دائماً وأبداً.»*
فتاة صريحة ومباشرة تعشق القتال وتعاف طعم الهزيمة. كانت ماري تؤمن بيقين تام بأن قتال الأقوياء ومواجهتهم هو أثمن وأرقى ما يمكن للمرء فعله في هذه الحياة.
وعلى عكس بقية الإخوة، لم تكن لديها أي نوايا خفية أو أطماع سياسية، ولم يعمها الحسد، ولم يبتلعها شعور النقص أو الكبرياء الزائف. ولهذا السبب تحديداً، كان ديفوس يفضل ماري على سائر إخوته؛ بل كانت الشخص الوحيد الذي يكن له وداً حقيقياً بينهم جميعاً.
"آخ، حسناً. أنتِ عنيدة ولا فائدة ترجى من نقاشكِ. لا فائدة على الإطلاق. ومع ذلك، لا يبدو الأمر مستحيلاً تماماً؛ أنا أتحدث عن طريقة يمكنكِ من خلالها استدراج جين لخوض نزال."
"أوه! ما هي؟ أخبرني بسرعة!"
أمسكت ماري بتلابيب ديفوس بعينين تلمعان حماسة وإثارة. وقلة من الناس فقط من يمكنهم أن يبدوا ودودين للغاية وهم يمسكون بشخص ما من ياقته هكذا.
"أولاً، أفلتيني، ثم اذهبي وقطّعي بعض الفاكهة؛ فليس لدينا ما نتناوله مع هذا الشراب."
"حسناً، سأقطعها فوراً! ولكن إن كان اقتراحك تافهاً، فسأقطع عنقك معها."
غادر سايرون حديقة السيوف في منتصف الليل.
وعلى الرغم من وجود تشكيل عسكري مهيب للترحيب بوصوله، إلا أنه بموجب أمره الصارم، لم يُسمح لأحد بوداعه؛ واكتفى الفرسان بإلقاء تحية السيف الصامتة له وهو يغادر أسوار حديقة السيوف متجهاً نحو مصيره.
وقف جين بجانب النافذة يلوح لـ سايرون حتى غاب خياله عن الأنظار وتلاشى تماماً.
"جين؟"
كانت لونا. فغداً، ستتوجه إلى هافستر لتشجيع العشائر الخاضعة لسيطرتهم لمدة شهر كامل قبل أن تشد الرحال متجهة إلى البحر المظلم.
"نعم، يا أختي لونا؟"
"كانت هناك أشياء كثيرة أود فعلها معك بمجرد عودتك. لم أتوقع قط أن تتخذ الأمور هذا المنحى العصيب؛ ولا يمكنني تخيل نوع الصعاب والمؤامرات التي ستواجهها في غيابي. حتى أنني لم أعد قادرة على إعطائكِ قلادتي لحمايتك."
"هذا قلق غريب ومستبعد؛ هل لا أزال أبدو لكِ ضعيفاً إلى هذا الحد يا لونا؟"
"لا. ولكن أمي أظهرت عداءً صارخاً وواضحاً تجاهك، ويبدو أن الشيوخ لن يعلموك الحركات النهائية والتقنيات الحديثة للعشيرة أيضاً. والآن، يتوجب علي أنا أيضاً مغادرة جانبك. أشعر بضيق ومرارة شديدين في داخلي."
"آمل ألا تفهمي كلامي بشكل خاطئ، ولكن كل ما حدث بعد أن أصبحتُ حامل راية ليس بالسوء الذي تظنينه."
"حقاً؟"
"في الواقع، لم يكن ليتملكني العجب لو جرى اعتقالي وجري إلى الزنازين الأرضية المظلمة فور عودتي. ولكن والدي منحني فرصة ذهبية قبل رحيله، وأمي… حسناً، يبدو أنها لا تزال تستهين بي وتقلل من شأني."
"تستهين بك؟"
"إنها تحاول قتالي ومواجهتي بشرف ووفقاً للقواعد. لو كنتُ مكانها، لطالبتُ بإعدامي وتصفيتي فور عودتي، حتى لو عنى ذلك معارضة قرار البطريرك؛ فقد كانت تملك المبرر والذريعة لذلك."
"تحدي سلطة البطريرك وهيبته أمام أعين العشيرة بأكملها يعد ضربة أشد وطأة وخطورة على العشيرة من الخيانة العظمى نفسها."
"هل تظنين أن تحدي سلطة والدي لمرة واحدة، مقارنة بما سأبدأ في المساهمة به وتغييره داخل العشيرة، يمثل تهديداً أكبر للرونكانديل تحت قيادة جوشوا؟"
ليس للرونكانديل في وضعها الحالي، بل للرونكانديل التي يقودها جوشوا.
لم تستغرق لونا وقتاً طويلاً لتجيب بحسم: "الأخير يمثل تهديداً أخطر بكثير."
"هذا هو مربط الفرس. لقد ارتكبت أمي خطأً فادحاً منذ البداية؛ لقد فوتت الفرصة الأثمن التي كانت ستحظى بها على الإطلاق، تماماً كما فعل جوشوا من قبل."
في تلك اللحظة، سرت قشعريرة باردة في عنق لونا.
لم يكن جين يوماً الفتى الذي يتوجب عليها القلق بشأنه؛ بل في الحقيقة، كان عليها أن تتوخى الحذر الشديد لئلا تسبب له أي قلق أو تشويش.
"حتى رحلتكِ إلى البحر المظلم تعد خبراً ساراً وداعماً لي. تلك المهمة التي كان والدي والجيل السابق من الفرسان السود ينفذونها في تلك المنطقة الشاسعة، والسبب الكامن وراء تركيز والدي الشديد على البحر المظلم… أرجو أن تتقصي عنها وتبحثي فيها بدقة خلال هذه المهمة."
فحتى لونا، حاملة الراية الأولى، لم تكن تفهم السبب الحقيقي وراء هوس سايرون الشديد بالبحر المظلم.
قال جين بلهجة واثقة: "الادعاء بأن الأمر يتعلق بتدريبكِ وتطوير مهاراتكِ لا يمثل سوى نصف الحقيقة فحسب."
"فهمت. هذه هي المرة الأولى التي يصطحب فيها والدي أحداً من جيلنا إلى البحر المظلم؛ لذا سأبذل قصارى جهدي لأجلب لكِ أخباراً تثلج صدرك وتكشف الغموض. وفي المقابل، سيتعين عليكِ احتساء الشراب معي طوال الليل وإخباري بكل ما مررتِ به من تجارب وصعاب خارج العشيرة."
"يا لونا؟"
"تحدث، يا أخي."
"حقيقة أننا نملك يوماً واحداً فقط للتحدث بحرية تامة وبدون قيود، هي أمر يثير حنقي وغيظي أكثر مما يثير حنقكِ أنتِ."
"هل هذا هو نفس الفتى الشقي الذي ضرب سيفي بكل تلك القوة والجسارة في مراسم تنصيب حامل الراية؟"
"كان ذلك مجرد استعراض طفولي للموهبة والقوة بشكل ما؛ لإيصال رسالة مفادها أنه يتوجب عليكِ الاستعداد جيداً والتأهب الكامل إن كنتِ ترغبين في تحديي ومواجهتي من الآن فصاعداً، أو شيء من هذا القبيل."
ضحكت لونا من أعماقها: "هاها، أعتقد أن هذا منطقي ومبرر للغاية. ولكنني أتساءل متى سيأتي اليوم الذي يحظى فيه سيفك بإعجاب وتقدير الجميع دون الحاجة لأي شيء آخر، تماماً مثل أختكِ العزيزة؟"
أجاب جين بابتسامة واثقة وعينين تلمعان بالصلابة:
"لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً."
وتشارك الأخوان احتساء الشراب وأطراف الحديث طوال الليل حتى مطلع الفجر.