" نعم، ولكن بطريقة جيدة وسيئة ." أجاب ليث .
"هل تخجل من الحامي؟ هل ستخفي وجوده كمجرم لمجرد اختلافه؟ هل تخجل مني؟" سألت سولوس .
" لا تكن سخيفًا !" فكر ليث . " أنا لست خجلاً منه، وسأجعل العالم كله يعرفك لو لم أكن متأكدًا من أن الناس سينظرون إليك كقطعة أثرية لا كشخص ."
" كما أن الكشف عن طبيعة الحامي أمر سهل للغاية مقارنة بإخبار أي امرأة عاقلة أنني أملك فتاة مثيرة في متناول يدي ."
احمر وجه سولوس، وهو تفكر في مدى صعوبة الأمر بالنسبة لتيستا نفسها لتقبل حقيقة أن شقيقها لديه توأم سحري ملتصق به منذ أن كان في الرابعة من عمره .
"نعم، أعتقد أن فلوريا نفسها قد تفقد الوعي عندما تخبرها عني ."
« بالتأكيد ستفعل . السؤال الوحيد هو : هل ستفعل ذلك قبل خنقي أم بعده؟ » تنهد ليث في نفسه . لم يستطع إنقاذ فلوريا من استيقاظها بدون سولوس، مما يعني أنهما سيلتقيان عاجلاً أم آجلاً .
"لكن اعلمي هذا : أنا لستُ خجلاً منك إطلاقاً . من لا يقبلك لا يستحق أن يكون جزءاً من حياتي ."
لعب ليث مع الأطفال، وأظهر لهم كيفية تفعيل سحر ألعابهم الجديدة . كانت هذه هي المرة الثانية فقط التي يلتقون فيها بليث، لكنه أصبح بطلهم بالفعل .
لم تكن الملابس التي أعطاها لهم تسبب لهم الحكة وكان دائمًا يحضر لهم أكياسًا مليئة بالأشياء الرائعة .
" أنت أفضل بكثير معهم مني ." قال رايمان بمجرد خروجه من الحمام، مرتديًا قميصًا أخضر وبنطالًا بنيًا .
" هل أنت تمزح معي؟ ألم تخبرني أنك أنجبت الكثير من الجراء؟ "
"بالفعل، لكنها أول مرة أتعامل فيها مع البشر . إنهم ينمون ببطء شديد، وبطيئون في استيعابهم . ناهيك عن صخبهم وهشاشتهم . مع ذلك، لن أستبدلهم بأي شيء في العالم ."
" ماذا تعتقد عن كاميلا؟ " سأل ليث .
" إنها امرأة جميلة . أجمل من الأخرى بالتأكيد ."
" أقصد كشخص !"
"أعرف، لكن حتى الآن هذا أفضل ما أستطيع قوله عنها . هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في فعل ذلك؟ يمكنكِ دائمًا الحصول على إجابتكِ في وقتٍ لاحق . لا أريدك أن تتأذى بسببي ."
" الآن أو لاحقًا، الأمر نفسه . بعض الأشياء أشبه بضمادة . كلما أسرعت كان ذلك أفضل ." قال ليث، متحدثًا الإنجليزية لأول مرة منذ ما يقرب من عقدين من الزمن .
عندما عادت كاميلا وسيليا، رأتا ليث يلعب مع الأطفال بينما كان رايمان يتفقد العشاء، وهذا ما أدفأ قلوب المرأتين .
لا أصدق أنهم سمّوا طفليهما تيمنًا بـ ليث . يبدوان في غاية اللطف ويتصرفان كأطفال عاديين . بغض النظر عن تحولهما، بالطبع . فكرت كاميلا، بينما تحولت أصابع الطفلين إلى مخالب لثانية واحدة في خضمّ معركة التظاهر بين ألعابهما .
يبدو أن الحامي زوجٌ أفضل من معظم الأزواج . سواءٌ أكان وحشًا أم لا، فهو قديسٌ مقارنةً بفولماج . لقد بنى هذا المنزل بأكمله بنفسه ليحمي عائلته، لا ليأسرهم .
لا أصدق أنني قضيت نصف ساعة تقريبًا دون أن تتمزق ملابسي أو يتمزق شيء ما . فكرت سيليا، وقد كادت أن تذرف الدموع . « بمجرد أن أنجب، يجب أن أطلب من ليث رعاية الأطفال حتى أتمكن أخيرًا من قضاء ليلة في الخارج .»
لطالما فكرتُ في تركهم مع الهيدرا، لكنني لا أثق بحكمها . لدى الوحوش مفهومٌ غريبٌ في تربية الأطفال، وآخر ما أريده هو أن يتعلم هذان الإعصاران الصغيران السحر .
سار العشاء بسلاسة تفوق توقعات الجميع . بعد الصدمة الأولى، تأقلمت كاميلا سريعًا مع الوضع، وأصبحت أكثر استرخاءً . تحدث الأربعة قليلًا عن حياتهم قبل أن يبدؤوا في سرد قصة لقائهما .
تم إخفاء اللقاء الأول لسيليا مع الحامي بشكل كبير بسبب وجود الأطفال، في حين أن كاميلا لم يكن عليها إلا أن تترك السبب الذي دفعها إلى مقابلة ليث شخصيًا قبل الانتقال إلى موعدهم الأول .
"يا لها من قصة رومانسية ! أتمنى لو كان هذا الأحمق حنونًا هكذا آنذاك، بدلًا من أن يكون مجرد مُتطفل ." تنهدت سيليا .
" لم أكن مُتطفلة !" وبخها الحامي . " كنت أحاول تعلم عادات البشر، وساعدتك في صيد الطرائد الكبيرة . أنتِ من لم تشرحي لي أبدًا ما هو الموعد المناسب حتى سئمت من مجرد -"
سقطت عيناه على الأطفال، مما أجبره على استخدام تعبير أقل من اللازم .
" ابقَ في المنزل واحتضنني . صحّحني إن كنتُ مخطئًا، لكن الأمر استغرق شهورًا ."
احمر وجه سيليا بعنف، مما جعل كاميلا تضحك عند فكرة أنه على الرغم من حقيقة أنهم لم يعرفوا سوى القليل عن بعضهم البعض عندما التقيا، فقد ذهبوا إلى حد الزواج .
توقف عن جعلي أبدو منحرفًا أمام ضيوفنا . بعض الأمور من الأفضل تجاهلها . ليث بمثابة ابن لنا، وها هم أطفالنا يستمعون إلينا !
" بعد أن سمعتِ كم أنهما ثنائي لطيف، ألا يمكنكِ على الأقل محاولة جعل قصة حبنا تبدو أشبه بقصة خيالية وليس نكتة حانة؟ " حاولت سيليا أن تبدو غاضبة، لكنها لم تستطع إخفاء إحراجها .
كانت سيليا آنذاك أصغر سنًا، وقد مللت من العزلة . أرادت فقط أن تُخفف بعض التوتر المكبوت مع شريكها الجديد في الصيد . لم تُصدق سيليا ولو للحظة أنها ستُضطر يومًا ما لمشاركة هذا الجزء من حياتها مع شخص آخر، لذا كانت أكثر هدوءًا من المعتاد .
" كما تريدين يا سيدتي ." انحنى رايمان لها بعمق، قبل أن يبدأ في سرد كيف انبهر بشعرها ورشاقتها، وكذبها بشكل صارخ لدرجة أن حتى الأطفال سرعان ما بدأوا يضحكون على سيليا .
" كفى ." احمرّ وجه سيليا حتى جفّ قلبها . " ألومك على هذا يا ليث . قبل أن يقضي كل هذا الوقت معك، لم يكن ذكيًا إلى هذه الدرجة ."
اختفى حرج كاميلا تمامًا في تلك اللحظة . الأطفال، المنزل، الطعام، حتى شجارات الزوجين، كانت تمامًا كما تتوقع من الناس العاديين .
وهنا أدركت ذلك .
ما هو الطبيعي تحديدًا؟ كان شقيق ليث الأكبر " طبيعيًا " ومع ذلك كاد أن يقتله . كان فولموغ رجلًا " طبيعيًا " ومع ذلك عامل عائلته كما لو كانوا مجرد ممتلكات . أمي امرأة " طبيعية " ، ومع ذلك لم تهتم بي يومًا كما يفعل الحامي مع ليث . فكرت كاميلا .
بعد كل الشرور التي رأيتها يرتكبها الناس بحق أقاربهم كشرطي، فإن الحكم على الوحوش الإمبراطورية بدافع التحيز هو ببساطة نفاق . عليّ أن أتخلى عن كبريائي وأتقبل الأمور كما هي .
بعد الوجبة، نام الأطفال بين أحضان والديهم بينما كان ليث يعرض فيلمًا . بعد أن وضعهم الحامي في الفراش، تمكن الكبار أخيرًا من التحدث بحرية .
"هل لديكِ أي شيء تودين سؤالنا عنه يا عزيزتي؟ لا تترددي، فالأسوأ قد مضى ." قالت سيليا .
سألتهم كاميلا عن حمل سيليا ومتى سيبدأ الطفل بالتحول، فأجابت سيليا بصراحة . الفرق الوحيد مع الأطفال البشر هو أن الأطفال الهجينة يتغيرون في حالات التوتر، وهذا يحدث غالبًا .
" لحسن الحظ، فإنهم يولدون بدون أسنان ولا مخالب، لذا فهم غير مؤذين ."
" هل أذوك من قبل؟ " سألت كاميلا .
ترجمة: العنكبوت