هزت كاميلا كتفيها . بين تدريبها وحضور ليث، كان هناك عدد محدود جدًا من الأمور التي قد تُعرّض حياتهم للخطر . علاوة على ذلك، فإنّ التحرك بخطوات الالتواء غالبًا ما يجعل من المستحيل نصب كمين لهم، حتى للحيوانات البرية .
عائلة الحامي كلها؟ هل سنأكل مع قطيع ذئاب؟ فكرت كاميلا . لحسن الحظّ أن درع مبدل الجلد يُصلح نفسه ويُنظف، وإلا لودّعتُ بذلة السهرة العزيزة عليّ .
هذا الشيء مذهل . أحب درع مبدل الجلد تقريبًا بقدر حبي لـ … بسبب تاريخ عائلتها وعلاقاتها السابقة، كانت كاميلا تشعر بمشاعر متضاربة تجاه كلمة " ل " المزعجة، لذا أخمدت الفكرة بلا رحمة .
من واقع خبرتها، كان التفكير في هذه الكلمة يعني أن نطقها مسألة وقت فقط . بعد ذلك، لا مفر من أن تتدهور الأمور . الحب يعني الالتزام والإخلاص والصدق .
كل ما كان يبغضه معظم الرجال الذين قابلتهم في الماضي كالوباء، ولم تكن ترغب هي الأخرى في الالتزام . ورغم سنها، كانت كاميلا لا تزال تبني مسيرتها المهنية، وكان ليث أصغر منها بكثير .
آخر ما أحتاجه الآن هو المزيد من التعقيدات . زينيا بحاجة إلى كل مساعدة أستطيع تقديمها لها، ووظيفتي الحالية لا تتيح لي وقتًا كافيًا لأتنفس، ناهيك عن التفكير في … هذا . فكرت وهي تشق طريقها عبر ممرات الأبعاد .
بعد برهة، وصلوا إلى كوخ جميل من طابقين في مكان ناءٍ . انبعث ضوء من نوافذه الكثيرة، وأصوات طفولية كثيرة . كان المنزل محاطًا بسياج عالٍ، وحديقته مُعتنى بها جيدًا .
كان المشهد غريبًا بحد ذاته، لكن ما زاد الطين بلة هو أن الكوخ بدا نسخة طبق الأصل من منزل ليث . لقد زارت كاميلا المنزل مرات عديدة لدرجة أنها لم تغفل عن أوجه التشابه العديدة . لم يكن لدى الحامي أدنى فكرة عما يمكن أن يعتبره البشر مريحًا، لذلك قام ببساطة بتحسين منزله وفقًا لذكريات ليث .
" اعتقدت أننا سنلتقي بالحامي ." قالت كاميلا، غير قادرة على فهم المنزل .
" نحن ." طرق ليث الباب، وشعر بثقل قدميه واضطراب في معدته . فتحت سيليا الباب على الفور تقريبًا .
"ليث ! سررتُ برؤيتك مجددًا . لقد أقلقتني بشدة ! في المرة القادمة التي ستختفي فيها كل هذه المدة، على الأقل أنذرني ." قالت وهي تعانقه عناقًا قصيرًا، قبل أن تلتفت إلى كاميلا .
" ولا بد أنكِ كاميلا . يا للهول، أنتِ رائعة الجمال . أنا سيليا فاستراو . أتمنى أن تكون هذه المتدرب الغبي قد ذكرني ولو مرة واحدة ." أمسكت سيليا بيد كاميلا وابتسمت لها ابتسامةً ساحرة .
لم تتحدث سيليا مع أي امرأة أخرى منذ بداية الشتاء . للوصول إلى أقرب قرية خلال فصل الشتاء، احتاجت إلى مساعدة رايمان، لكن ترك الأطفال في المنزل وحدهم، ولو لفترة، كان يعني حطامًا عند عودتها .
" لقد تحدث عنكِ كثيرًا ." لم تستطع كاميلا إلا أن تلاحظ مظهر الصيادة الشاب، وتساءلت عما تفعله هناك . " هل أنتِ هنا لمقابلة الحامي أيضًا، يا آنسة فاستراو؟ "
" لقد مررتُ بذلك ." ضحكت سيليا . " نادني سيليا، وإلا ستجعلني أشعر وكأنني امرأة عجوز . صدقيني، إنجاب طفلين يكفي . بالمناسبة، نادِه رايمان، وإلا سينسى اسمه ."
ازداد ارتباك كاميلا ثانيةً . حتى داخل المنزل كان مطابقًا تقريبًا لمنزل ليث، ولم تكن كلمات سيليا مفهومة لها .
كانت ليليا وليران مختبئتين خلف أريكة، يحدقان باهتمام في ضيفهما المجهول . كانتا تعرفان ليث، لكن والديهما كانا يحذرانهما دائمًا من البشر . كان عمرهما خمس سنوات وثلاث سنوات على التوالي .
مع شعر ريمان الأحمر وعيون سيليا الحادة، كانوا صورة طبق الأصل من والديهم .
« الأطفال هم أول شيء طبيعي أراه منذ وصولنا إلى هنا ». تنهدت كاميلا بارتياح، على الأقل حتى اقتربت منهم سيليا وبدأ الأطفال يشمّونها مثل كلاب الصيد .
" تذكروا أن تتصرفوا بأدب ." قالت سيليا بنبرة آمرة . " لا مخالب على الضيوف ."
" مخالب؟ " رددت كاميلا، وهي لا تعرف ما إذا كان عليها أن تشعر بالارتباك أكثر بسبب كلمات سيليا أو أنين الأطفال .
" أجل، مخالب ." قال رايمان وهو ينزل الدرج مصحوبًا بأصوات صندوق أدواته . " عادةً ما يفتقر الأطفال إلى ضبط النفس . لا بد أنكِ كاميلا . لقد أخبرني ليث الكثير عنكِ ."
" كذلك ." شعرت كاميلا فجأةً بدوار . كانت تتوقع أن ترى ذئبًا ضخمًا يخرج من الغابة، ربما من كهف، وليس رجلًا يعمل في النجارة .
كان الرجل الذي أمامها عملاقًا، طوله متران وربع على الأقل . كان يرتدي بذلة جلدية فوق قميص بنيّ واسع لدرجة أنه كان يُستعمل كمفرش طاولة، وحذاؤه كان أكبر من دلو .
كان وجه رايمان خشنًا ووحشيًا، بفك مربع وذقن مشقوقة . أبقى شعره الأحمر الطويل المتوهج منسدلًا على خصلة من شعره، وكانت هناك نشارة خشب في لحيته المشذبة جيدًا .
على الرغم من حجمه الضخم وعضلاته المنتفخة، كانت عيون ريمان الزمردية هادئة وكانت ابتسامته دافئة مثل ابتسامة الأب الذي كانت كاميلا تتوق إليه دائمًا .
" هل أنت الحامي، أقصد رايمان، أقصد هو؟ "
" مذنب كما هو متهم به ." أومأ الحامي برأسه، ولم يقترب أكثر ليمنح كاميلا مساحة ووقتًا للتفكير .
" وأنت …" التفتت كاميلا إلى سيليا بينما كان عقلها المتردد مجبرًا على ربط النقاط من واحد إلى خمسة وملاحظة الصورة الواضحة التي تشكلت من مثل هذا التمرين التافه .
"زوجته وأم أولاده، عزيزتي ." قربت سيليا كرسيًا من كاميلا، التي انغمست فيه أكثر مما جلست عليه . كان عقلها لا يزال متماسكًا، لكن ركبتيها كانتا قد سقطتا بالفعل .
" وهم …" أشارت كاميلا إلى ليليا وليران، وكان صوتها منخفضًا إلى درجة الاختناق .
"الأطفال المذكورون، أجل ." اقتربت سيليا من رايمان، وتبعها الأطفال بسرعة . برؤيتهم جميعًا قريبين جدًا، كان من المستحيل حتى على كاميلا المصدومة أن تتجاهل التشابه .
" إنه رائع ." كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاعت قوله قبل أن تفقد وعيها .
" حسنًا، هذه ليست بداية جيدة، لكن كان من الممكن أن تسوء الأمور كثيرًا ." تنهدت سيليا .
" حقًا؟ كيف بالضبط؟ " كان ليث محبطًا .
لقد رأى كاميلا تقاتل دمى ثرود اللحمية، والبشر المجانين، بل ونجت من محاولة القتل التي خطط لها صهرها المجرم، ومع ذلك لم تُغمى عليها قط . ولا مرة واحدة .
ومع ذلك، تمكنت عائلة سعيدة مكونة من أربعة أفراد من القيام بهذه المهمة .
"كان بإمكانها الهرب صارخةً، أو محاولة مهاجمتنا . هكذا يحدث عادةً ." ردّت سيليا .
" حقًا؟ "
" نعم ." أومأ رايمان . " أحيانًا يضيع الناس ويجدون منزلنا . تسير الأمور على ما يرام حتى يفعل الأطفال ما يحلو لهم ويتغيرون . أما المتسابقون، فقد تركناهم يذهبون . عادةً ما يكونون خائفين جدًا لدرجة أنهم لا يتذكرون أي شيء قد يُهدد سلامتنا ."
" ماذا عن أولئك الذين يهاجمونك؟ " سأل ليث .
" إنها سماد ممتاز للحديقة ." هدر الحامي . " لا أستهين بمحاولات القتل، ولا أستطيع السماح لمثل هؤلاء الحمقى بالمغادرة بسلام لمجرد قيادة مطاردة وحوش إلى منزلي ."
" يبدو الأمر صحيحًا ." فحص ليث حالة كاميلا أولاً، وتأكد من أنها فقدت وعيها للتو .
ثم أنعم على سيليا بنصيبها . جهّز للأطفال عدة ألعاب، بالإضافة إلى ملابس قابلة للإصلاح والتنظيف وتعديل مقاساتها لتناسب من يرتديها . كبر أطفال سيليا بسرعة ولعبوا بجدّ، حتى أنهم حوّلوا أصعب الجلود إلى أشلاء في بعض المشاجرات الودية .
ترجمة: العنكبوت