" افتح . أنا هنا ." قال ليث، فخورًا ومنزعجًا في آنٍ واحد .
" إذا كنت أنت حقًا، فكم سيكلف درع المتحول واحد؟ " سأل صوت تيستا .
" لن أبيعها . أحب احتكاري كما هو ." أجاب ليث وهو يكبح دهشته .
« تيستا سبقتني، ومع ذلك لا يُفترض أن تكون هنا . كان عليها أن تنتظر سولوس في الغابة مع نيكا . ماذا يحدث هنا؟ » فكّر .
انفتح الباب على الرواق، كاشفًا عن غرفة مليئة بأشخاص مدججين بالسلاح بأدوات كيميائية، إما من المملكة أو من ليث نفسه . كانت كاميلا قد فعّلت تميمة جيشها، وأبقت فريقًا تكتيكيًا على أهبة الاستعداد، بينما كان راز يضغط على زر الذعر الذي أعطاهم إياه فيلق الملكة منذ سنوات .
" اهدأ، كل شيء على ما يرام ." قال ليث . " كانت مجرد مُجنّدة من نقابة حمقى مُتغطرسين . لقد رحلت الآن، أرسلتها بعيدًا وطلبت منها أن ترحل …"
فقط عندما كان على وشك الشتائم تذكر ليث الأطفال ولاحظ أنهم لم يكونوا موجودين في أي مكان، إلى جانب إيلينا .
" أين أمي؟ " سأل ليث .
" في القبو مع الأطفال، في حال ساءت الأمور ." أجاب راز .
فتح فتحةً مخفيةً تحت سجادةٍ في المطبخ، فأخرج إيلينا، وأران، وليريا، وزينيا، وطفلين مجهولين . كانا صبيًا وفتاةً، يبلغان من العمر ثماني وعشر سنوات على التوالي .
كان أطفال زينيا خائفين، بينما كان أطفال فيرهين صغارًا جدًا على إدراك الخطر ولم يواجهوا أي صعوبات قط . كانوا يضحكون، مسترخين كما لو أنهم انتهوا لتوهم من لعبة الغميضة .
" هل هناك خطب ما؟ " سألت كاميلا . بعد إلغاء طلب الإنقاذ وإطفاء تميمتها، لاحظت أن ليث متجمد تمامًا .
" كل شيء خطأ !" فكر .
" لا، أنا فقط مندهش . لم أتوقع وجود زينيا هنا . لماذا لم تخبرني؟ " قال ذلك بالفعل بعد أن أخذ نفسًا عميقًا ليهدأ .
" لأنني أردتُ مفاجأتك ." ضحكت . " دفاعًا عن نفسي، أخبرتك أنني أردتُ أن أُعرّفك على شخص ما . ليث، هذان فراي وفيليا، ابن أخي وابنة أخي . يا أطفال، هذا ليث، صديق عمتكم ."
" مرحبًا عمي ليث ." قال فراي بوجهٍ جادٍّ للغاية وهو يمد يده الصغيرة، دافعًا ليث خطوةً نحو الذعر . كانت كاميلا قد أخبرته سابقًا أن هذا عشاءٌ عائلي، وأن اجتماع العائلتين على طاولة واحدة لا يعني إلا شيئًا واحدًا .
" أمي وخالتي تتحدثان عنك كثيرًا ." كان الطفل صارمًا جدًا، وكان الكلام رسميًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن تجاهله .
" تشرفت بلقائك يا فراي ." قال ليث، ملاحظًا أن الجو في الغرفة كان جديًا كما كان يخشى، وأن شقيقاته بالكاد يكتمنَ ضحكاتهن . بدا عليهن أن كلمة " عم " مضحكة .
بعد أن تصافحا، جاء دور فيليا . انحنت بخجلٍ أمام ليث قبل أن تقول :
"أهلاً عمي ليث . هل يمكنني أن أطلب منك أن تصنع لنا بعض الألعاب الآن، أم عليّ الانتظار حتى تتزوج عمتي كما قالت أمي؟"
احمرّ وجه كاميلا وزينيا بشدة، بينما أصدرت شقيقتاه صوتًا مكتومًا كصوت البالون الذي يفقد هواءه . كانت حرب الضحك على وشك الانهيار .
" ألعاب !" هبت ليريا لإنقاذه، وسحبته من ساقه . " قبل أن تغادر، وعدتنا بالهدايا، أين هي؟ "
"ليريا، ليس من اللطيف أن تطلبي مني هدايا بعد غياب طويل . علاوة على ذلك، لقد تعافيت للتو، لذا لم يكن لديّ وقت لـ …"
« فعلًا فعلتَ . أو بالأحرى، أنا فعلتُ . انظر إلى حجم جيبنا .» قاطعه سولوس .
" هل كنت تعلم بهذا؟ " سأل ليث بينما كان يلاحظ تشكيلة واسعة من ألعاب سيد الحدادة حيث كان من المفترض أن يكون هناك مساحة فارغة فقط .
"لا، هذا لا يعجبني أكثر منك . لقد استغللتُ وقت نومك بعد الاختراق لتحضير بعض الأشياء التي طلبتها سيليا . انتهزتُ الفرصة لتعليم تيستا ونيكا بعض مهارات سيد الحدادة الملكي ."
بفحص الألعاب، استطاع ليث بسهولة تخمين من صنع ماذا . كانت مهارات سولوس تُضاهي مهاراته، لكن ضعف مانا لديها حدّ من قدرتها . من الواضح أنها استخدمت مواهب تيستا في الأغراض التي تتطلب مانا أكثر من طاقتها، بينما استخدمت نيكا مواهبها فقط في أبسطها .
"ماذا تعلمهم بالضبط؟"
"الأساسيات فقط . لن أشاركهم بحثنا دون أن أسألك عن رأيك أولًا، لكنني أعتقد أن تعلم الصيا غة للمستيقظ أمرٌ لا غنى عنه ."
في الواقع، ليث لن يمانع أن يُشارك سولوس كل شيء مع تيستا . كان يثق بأخته . مع ذلك، كان لا يزال مترددًا بشأن نيكا . تعليم كائن خالد قد يأتي بنتائج عكسية بسهولة، لكن لم يكن لديه وقت للحديث عن ذلك .
لو بقي لفترة أطول في رابط ذهنيهما، فإنه سيبدو وكأنه ضائع في الفكر .
"… للتحضير كثيرًا . ماذا يُفترض أن تقولي في هذه الظروف يا آنسة؟ " استأنف ليث حديثه بعد لحظة من التلعثم .
" أنا آسفة يا عمي ليث ." خفضت ليريا نظرها وهي تعبث بفستانها خجلاً . لم تكن مدللة أو وقحة، بل كانت متعطشة بلا خجل للألعاب الجديدة اللامعة كغيرها من الأطفال في سنها . " أهلاً بعودتك ."
ربت ليث على رأس ليريا ليظهر لها أنه ليس غاضبًا ويطمئنها بالتنشيط .
"يا للهول، عمرها خمس سنوات ولديها بالفعل نواة مانا برتقالية؟ حتى هذا كان عليّ أن أبذل جهدًا كبيرًا ." فكر ليث .
" اصمت يا سيد القلب الأزرق ." عبست سولوس . لأنها عالقة في اللون الأخضر، اعتقدت أنه إن كان لأحد الحق في الشكوى، فستكون هي . " على الأقل يبدو أن سلالتك قد تصبح سلالة سحرية حقًا ."
" أهلًا بعودتك يا ليث ." قال آران وهو يشد ساقه ليأخذه بين ذراعيه . كان شقيق ليث الصغير أصغر بقليل من ليريا، لكن لديه أيضًا قلبًا برتقاليًا . بدت نظرية سولوس صائبة تمامًا .
"هل أنتِ بخير؟ قالت أمي إن الرجل الوحش هذه المرة كان قويًا جدًا . لكن ليس بقوتكِ، أليس كذلك؟"
" لا أحد أقوى من أخيك ." أجاب ليث وهو يُعطي كل طفل من الأطفال الأربعة لعبتين . لحسن الحظ، ولتجنب الغيرة، جهّز سولوس الألعاب نفسها لأقارب ليث وأطفال سيليا، فحصل الجميع على نفس الأشياء .
كان فري وفيليا أكبر سناً من ليريا، لكنهما لم يتلقيا لعبة مسحورة من قبل، لذا فقد كانا أكثر دهشة منها .
" سررتُ برؤيتك مجددًا يا ليث ." قالت زينيا بعد أن ركض الأطفال إلى المدفأة لتفقد كنوزهم الجديدة . بدت أجمل بكثير من آخر مرة رآها فيها . ازداد وزنها، وصار وجهها ورديًا فاتحًا .
فقط الظلال التي لا تزال عالقة في عينيها خانت معاناتها الماضية، تمامًا مثل عادتها في لمس الأثاث بالقرب منها للتأكد من أنها لن تصطدم به، أظهرت أنها لا تزال تعاني من مشاكل في إدراك العمق .
" سررتُ برؤيتكِ أيضًا . تبدين رائعة ." قال وهو يعانقها . بعد حديث قصير عن حياتها الجديدة في لوتيا، ذهب ليث للتحدث مع تيستا .
" لماذا لم تُحذريني مُبكرًا؟ " قال ليث وهو يُحدق بها بغضب، مُحاولًا إضحاكها فحسب . لم يكن مُخيفًا لها أكثر من دبدوب .
ترجمة: العنكبوت