"مثل هذا المرفق الضخم للتكاثر الآلي الذي وصفته لا يمكن استخدامه لمجرد تربية المحاربين في حال وقوع هجوم. من المحتمل أن الوحوش السحرية استُخدمت كنماذج أولية لمشروع الهياكل الجسدية، كما يتضح من العقول المزروعة في الكائنات التي واجهناها."
"لذلك، من المحتمل أنهم نُقلوا إلى المختبر تحت الأرض." قالت نيشال.
أومأ الأساتذة الآخرون برؤوسهم، مع لوم أنفسهم على غبائهم. لقد فات الأوان لدخول المجمع تحت الأرض. وحتى لو لم يقاتلوا أي عدو، كان تعطيل التشكيلات السحرية وفحص محيطهم باستمرار عملاً مرهقًا للغاية.
ومع ذلك، لم يكن هذا مضيعة للوقت بالنسبة لليث. فقد قطعوا الآن ما يكفي من كابلات المانا حتى تكاد سولوس تتمكن من استعادة شكل برجها.
استخدم ليث هذا التوقف القسري ليطبق تقنية التراكم كثيرًا ويتصل بكاميلا مرة أخرى. بعد أن رأى حالتها السيئة، قرر محاولة دعمها بأفضل ما لديه من قدرات رغم المسافة الفاصلة بينهما.
تناول ليث العشاء معها وبفضل وجوده، تمكنت كاميلّا من أكل وعاء كامل من الحساء بدلًا من مجرد تذوق الطعام وإعادته إلى المطبخ.
"أليس مزعجًا ألا يكون هناك أحد في انتظارك سوى الأم والأب، أليس كذلك؟" سألت كويلا فلوريا، وهي غارقة في أوراق مملوءة بملاحظاتها حول تقارير دمج الحياة التي تمكنوا من العثور عليها.
"حسنًا، على الأقل لديك أناثور." قالت فلوريا، مدركة أنها كانت تحدق كثيرًا في الهولوغرام الخاص بكاميلا، فصرفَت نظرها عن الزوجين.
"لا أعرف. لم أفكر فيه حتى منذ وصولنا إلى هنا. أعتقد أن هذا علامة سيئة. هل تودين سماع نظرية مجنونة لدي؟"
عندما رأت أن كويلا لن تتوقف عن العمل حتى أثناء العشاء إلا إذا تحدث معها أحدهم، أومأت فلوريا بالموافقة.
"أعتقد أن المشاريع الثلاثة الناجحة كانت وسيلة لإطالة عمر جنس أودي. ربما يستغل دمج الحياة قوى حياتهم المتطابقة صناعيًا لتجنب الرفض عند دمج بعضها مع البعض، تمامًا كما تفعل ثرود مع دمى اللحم الخاصة بها."
"الهياكل الجسدية يجب أن تكون نسخة محسنة من الكائنات التي واجهناها سابقًا، قادرة على زرع عقولهم في جسد الهيكل، بينما يجب أن يكون المفاعل المانا مرتبطًا بتحويل المانا إلى قوة حياة." قالت كويلا.
"هل أي من هذه الثلاثة أشياء ممكنة حقًا؟" فجأة أصبحت فلوريا مهتمة جدًا بالأمر. كان الخياران الأولان مقززَين، لكن الخيار الثالث قد يسمح لهم بمنح ليث عمرًا طبيعيًا إذا وجدوا مخططاته.
"نظريًا، نعم. عمليًا، ربما. المشكلة الوحيدة مع نظريتي المجنونة هي أنها لا تفسر سبب اختفاء الأودي رغم نجاح المشاريع الثلاثة. أعني، أفهم أن الثوار ربما قتلوا من على السطح، لكن ماذا حدث للأودي المقيمين في كولاه؟
"أيضًا، لا أفهم كيف كانوا سيجدون متبرعين بقوة الحياة لمشروع دمج الحياة. إذا كان ليث محقًا وكان الأودي عقيمين، فعددهم لن يزيد مع الوقت."
"أليس بإمكانهم استخدام تشكيل الأجسام على التيكس وامتصاص قوتهم الحياتية؟" سألت فلوريا.
"لا، هذا مستحيل. حتى مع التعديلات الثقيلة، قوة الحياة بين الوحش السحري والإنسان مختلفة جدًا. أملي أن نجد ما يكفي عن مفاعل المانا على الأقل لإصلاح قوة حياة ليث لأنه الطريقة الوحيدة لمساعدته دون استخدام السحر المحظور." ردت كويلا.
كان هناك القليل من الأشياء التي لم تكن لتفعلها لمساعدة صديقتها، لكن قتل الناس كان من بينها.
حاول ليث أن يمنح كاميلّا اهتمامه الكامل، لكن حواسه المعززة سمعت كلمات كويلا وازداد فضوله. وعندما استمع إلى تفسيرها، لم يستطع إلا أن يختلف معها.
"فكرة دمج الحياة الخاصة بها منطقية إلى حد ما، لكن الباقي مجرد أمنيات. إذا كان الأودي مستعدًا للتفكير في التحول إلى هياكل جسدية كشكل من أشكال الحياة الأبدية، لكان بإمكانهم أن يتحولوا إلى أموات أحياء بسهولة أكبر.
"أما بالنسبة لمفاعل المانا، فالمانا وقوة الحياة شيئان مختلفان تمامًا. باستخدام تقنية التنشيط، يمكنني أن أجعل نواة المانا تنتج ما أريد من المانا، ومع ذلك لا أستطيع إصلاح قوة حياتي.
"إما أن كويلا ترى الأمور بعيدًا لدرجة لا أستطيع حتى فهم نظريتها، أو أنها خارجة عن المسار تمامًا." فكر ليث.
"لماذا تتنهد كثيرًا؟" سألت كاميلّا. لم يرغب ليث في إثقال كاهلها بمشاكله، فاستجاب بكذبة بيضاء.
"لا أستطيع الانتظار للخروج من هذا المكان الرهيب. وجودك قريبًا جدًا ومع ذلك بعيد يقتلني." تمكنت كلماته من جعلها تضحك وتأكل بعض الخبز.
ظل بقية المساء بلا أحداث، وكذلك الليل. أصبح الحراس مسترخين جدًا مع هدوء الأيام القليلة الماضية لدرجة أنهم كانوا يجدون صعوبة في عدم النوم من وقت لآخر.
في صباح اليوم التالي، وبالرغم من توسلات كويلا، انقسم فريق البعثة مرة أخرى إلى مجموعتين، تاركين المساعدين والجنود في المخيم بينما ذهب الحراس، الأساتذة، وفلوريا لجمع البيانات الأخيرة.
"آسفة، كويلا، لكن إذا كانت الإجراءات الأمنية التي واجهناها حتى الآن لمشاريع شبه مهجورة، فلا أستطيع تخيل مدى تشديد الأمن للمشاريع الناجحة." قالت فلوريا.
وعلى الرغم من أنها بدت هادئة، إلا أنها كانت متوترة فعليًا. لقد بحثت بدقة في مكتب قائد كولاه، لكنها لم تجد الجهاز لإعادة ضبط مستوى الدفاع القاعدي.
وفقًا لتقديرات ليث، كانوا على بعد خطأ واحد من موت مروع. من خلال إبقاء أختها بعيدًا قدر الإمكان عن كولاه، تمكنت فلوريا من حماية حياتها بشكل أفضل ومنحها فرصة للهروب إذا حدث الأسوأ.
كان المصعد للمرفق تحت الأرض يقع داخل المبنى الإداري، مباشرة بعد مكتب القائد. تمامًا مثل المصاعد الأخرى التي واجهوها، كانت أبوابه المعدنية تكاد تكون متطابقة مع الجدران، مما يجعل من الصعب رؤيتها، لولا فتحة القفل الصغيرة على جانبها.
في اللحظة التي وضعت فيها فلوريا المفتاح المعدني في القفل، انتزع منها قبل أن تتمكن من تدويره. سُمِع دمدمة مع ظهور ضوء أصفر ساطع من خلال شقوق المصعد، مصحوبة بصوت هدير.
"يا للهول!" مدت فلوريا سيفها وخلقت درع طاقة حول من كانوا بالقرب منها. تفاعل الأساتذة أيضًا، مستخرجين أفضل معداتهم من تمائمهم البعدية.
"ماذا فعلت خطأ؟" قال موروك، ويداه فوق أسلحته وهو غير متأكد من الشكل الذي ينبغي أن يتحول إليه لمواجهة الوحش المعدني أمامهم.
أثار الذعر في الجو تسلية لدى ليث، الذي اضطر لكبح ضحكته.
"أظن أنهم لم يسمعوا من قبل صوت حركة المصعد الميكانيكي." فكر.
رافق صوت "دينغ" فتح الأبواب المعدنية، كاشفًا عن مصعد كبير بما يكفي لاستيعاب 20 شخصًا بسهولة أو نقالة وفريق طبي. كان المفتاح ينتظرهم بالداخل، خلف لوح زجاجي بجانب قارئ البطاقة مباشرة.
"ما هذا بحق الجحيم؟" سألت جاكهو. "لا توجد أزرار ولا رموز، كيف نتحكم في حركة هذا الشيء؟"
"يبدو أن المصعد يتوقف في موقف واحد فقط." شرح ليث. "نحتاج إلى المفتاح الآخر." لم يكن في لغة موغار كلمة لـ "بطاقة المفتاح"، لذا أشار ببساطة إلى العنصر الآخر الذي وجدوه داخل الخزنة.
"كيف تعرف ذلك؟" سألت جاكهو. كانت مؤرخة ولم تسمع من قبل عن مثل هذا الجهاز. قبل أن يتمكن ليث من شرح الأمر، بدأ الأرض تحت أقدامهم تهتز.
ترجمة: العنكبوت