الفصل 40: زحف!
بدون حتى كلمة واحدة، قفز شو شين على السلم الحديدي الصدئ وبدأ يتسلق إلى الأعلى بیأس.
ألم تكن الغازات الحمراء هي نفس الرائحة الكريهة التي اندفعت من الباب الحديدي للنفق السفلي، وجعلته يشك في وجوده ذاته؟
سيرتفع ذلك الدخان بالتأكيد، وينتشر على طول النفق، حتى يملأ الممر بأكمله!
لم يكن ليسمح أبداً لتلك الأبخرة بأن تلحق به، وسواء كانت سامة أم لا فهذه مسألة أخرى، لكنه لم يرغب قط في شم رائحة علبة السمك التي تشبه الجحيم مرة أخرى!
تسلّق! تسلّق بشكل أسرع!
مع وجود الباندا الصغيرة المسمى كيكي على كتفه وصندوق كنز ذهبي مربوط بظهره، تسلق شو شين إلى الأعلى بجنون وكأنه تحت تأثير منبهات.
كان حمل الصندوق الذهبي أشبه بالركض مع أثقال، ولكن عندما فكر في الأنماط الموجودة على الصندوق، أجز على أسنانه ورفض تركه.
لم يكن يعرف المدة التي قضاها في التسلق، بل كان يعرف فقط أن يديه وقدميه تقتربان من الخدر.
أخيراً، وغير قادر على المثابرة، علق هناك على السلم الصدئ وهو يلتقط أنفاسه.
نظر إلى الوراء، وظهر الخوف على وجهه.
بشكل مفاجئ ومما أراح قلبه، لم يكن الضباب الأحمر قد تتبع خطاه عن كثب. لقد كان أسفل منه بكثير، وبفضل رؤيته الليلية، بالكاد استطاع شو شين تمييز اللون الأحمر الخافت.
بدو أن انتشار الغاز الأحمر كان أبطأ مما تخيله.
تنفّس شو شين الصعداء بارتياح كبير، هابطاً بجلسة على جزء من السلم ليقسط قليلاً.
قبل أن يلحق به الغاز الأحمر، كان من الأفضل له أن يأكل شيئاً أولاً.
أخرج شو شين تفاحة وشرع في قضمها، بينما ناول واحدة أخرى إلى كيكي.
بدأ كيكي أيضاً في قضم تفاحة فوق كتفه.
بمجرد أن شبع الرجل والباندا، كان شو شين قد استعاد قواه إلى حد ما.
لقد دهش من شعوره الجسدي؛ لو كان الأمر في الماضي، لما تعافى بهذه السرعة بعد مثل هذا الإرهاق الشديد. لقد تحسنت حالته البدنية بشكل هائل.
ألقى نظرة إلى الأسفل—كان الغاز الأحمر قد اقتراب قليلاً لكنه لا يزال بعيداً.
مع ذلك، لم يضيع شو شين أي وقت، واستمر في تسلقه نحو الأعلى.
فقط من خلال الوصول إلى السطح، على الأرض المحمية ببيت الشجرة، يمكنه العثور على بعض راحة البال.
هذه المرة، حافظ شو شين على وتيرته، ولم يعد مسعوراً، مقترباً أكثر فأكثر من المخرج مع كل خطوة.
بعد تسلق امتداد طويل آخر، وفقط عندما شعّر أنه يقترب من المخرج، بدأ كيكي فجأة في إطلاق أصوات حادة بجنون، مفعماً بالقلق.
"ما الأمر؟" عندما رأى كيكي بهذه الحالة من الذعر، التفت شو شين ليطالع الأمر.
وكانت المفاجأة مروعة!
كان ذلك الأثر الأحمر قريباً بشكل مرعب، على بعد خمسة أو ستة أمتار فقط.
كيف يمكن أن يكون هذا! لماذا كان ينتشر بهذه السرعة؟!
في لحظة واحدة، أدرك شو شين المبدأ. انتشر الغاز الأحمر ببطء ولكن ليس من المصدر في الأسفل؛ ومع إطلاق المزيد منه، زاد التركيز، ومع ارتفاع الضغط، تسارع الانتشار بشكل طبيعي!
"تباً!" لعن شو شين، مسرعاً في تسلقه نحو الأعلى.
هذه المرة تعلم الدرس، محفاظاً على وتيرته دون بذل أقصى طاقته، ورغم ذلك كانت السرعة مرهقة لجسده، وبدأ تنفسه يتعثر.
وأثناء التسلق، ألقى شو شين نظرة إلى الوراء مراراً وتكراراً—أصبح اللون الأحمر على بعد مترين أو ثلاثة أمتار فقط!
"أنا أرى المخرج!" انفجر شو شين من الحماس، متجاهلاً أي إيقاع وتسلق بأسرع ما يمكن.
قبيل أن يلحق به الضباب الأحمر مباشرة، اندفع شو شين عبر الباب الحديدي، مستخدماً كل أونصة أخيرة من القوة لرفع الغطاء الحديدي الثقيل وإغلاقه بقوة فوق المخرج.
بانغ!
تسربت خيوط من الدخان الأحمر عبر الشق الأخير في الغطاء الحديدي، بينما حُبس الباقي في الأسفل، محصوراً داخل الممر اللانهائي الطول.
تسلل ذلك الخط من الدخان الأحمر إلى أنف شو شين.
"يوغ—"
مجرد خيط صغير جعل شو شين يشعر بالغثيان؛ لم يستطيع تخيل كيف سيكون الأمر لو اغتسق بالدخان الأحمر.
جالساً عند المخرج، تنفس شو شين بغزارة؛ كانت ذراعاه وساقاه ترتجفان من التسلق المفرط، وشعر بدوار شديد.
تمدد كيكي على ساقيه، مائلاً برأسه وكأنه يسأل: 'لماذا أنت متعب هكذا؟'
"أيها الشيء الصغير!" تمتم شو شين بغضب، مبعثراً شعر كيكي بلطف.
بعد الاستراحة لبضع دقائق، شعّر شو شين بعودة قوته ونهض واقفاً.
خرج من الممر، وسقطت أشعة الشمس عليه؛ لقد كان الوقت منتصف النهار بالفعل بالخارج.
وبعد بقائه في الظلام النسبي لفترة طويلة، لم تستطع عينا شو شين تحمل الضوء المفاجئ، فقام بحجبهما بيده.
وبالتعود تدريجياً، نظر إلى النباتات العادية على الأرض، مبتسماً أخيراً براحة.
كان العالم بالأسفل مقبضاً حقاً؛ وكانت التكاليف الجسدية والنفسية لهذه الرحلة بلا توقف. وبعد رؤية وحوش تحت الأرض، وجد شو شين وحوش السطح محببة بشكل غريب.
وظلت البيئة المحيطة مقفرة بسبب الزهور الصفراء الذابلة.
"المنزل، المنزل!" أراد شو شين الآن فقط العودة إلى بيت الشجرة لنوم هانئ.
على الرغم من أن برتقاليه (الأزرق) جعلا روحه عالية، إلا أن الإرهاق في جسده وعقله كان في ذروته؛ وكل ما أراده هو الاستلقاء في السرير والابتعاد عن كل شيء.
حالياً، سيستغرق الأمر حوالي ساعة للمشي عودة من موقعه.
"أوف... متى سأحصل على وسيلة نقل؟" فكر شو شين في مسيرة الساعة القادمة أمامه، وشدت ساقاه المسترخيتان حديثاً بالألم مرة أخرى.
ألقى نظرة على الرفيق الصغير على كتفه الذي بدأ في أخذ قيلولة مرة أخرى، هز رأسه بعجز. يا للجمال، هل أنا هو الدابة هنا؟
لا خيار، كان عليه المشي عوداً.
لقد كان ذلك بعد ظهر اليوم الثاني. وحسب تقدير الشمس، كان الوقت حوالي الساعة الثانية، وهو الوقت الأكثر حرارة. أخرج شو شين زجاجة مياه من مؤؤنته الجديدة وأخذ جرعتين، متجولاً ببطء نحو بيت الشجرة.
بمجرد أن استخدم جرعة جذور بيت الشجرة الخاصة، فإن نطاق حماية بيت الشجرة سيمتد ثلاثة كيلومترات إلى الخارج، مضاعفاً المساحة أربع مرات، وهو أمر شاق للاستكشاف لمجرد المشي.
فتح شو شين الخريطة؛ ولم تكن سوى الوحوش في التلال الشمالية الغربية مرئية. بمجرد توسع حماية بيت الشجرة، ستتم حماية حتى تلك التلال.
"يجب أن يكون الدرع الحديدي قد فُتح الآن. ربما يمكنني تجربة صيد الوحوش هناك."
بعد مشي لأكثر من ساعة، وصل شو شين أخيراً إلى جانب البحيرة، وكان بيت الشجرة يقع عبر البحيرة.
بدت البحيرة هادئة، وبالكاد كان من الممكن تمييز أسماك البيرانا التي تسبح في داخلها.
"همم؟ لماذا تبدو أسماك البيرانا هذه أكثر نشاطاً، موسعة نطاقها؟ هل أتخيل ذلك؟" عبس شو شين. لقد لاحظ أن أقرب سمكة بيرانا بدت أقرب إلى الشاطئ مقارنة بما كانت عليه عندما غادر الليلة السابقة.
"ربما هي مجرد صدفة"، عزى شو شين نفسه، لعدم وجود وسائل فعالة لديه للتعامل مع أسماك البيرانا.
وأثناء تجوله بجانب البحيرة، التقط شو شين الكثير من القصب لصنع الحبال.
وعند عودته إلى أسفل بيت الشجرة، أخرج شو شين الجرعة الرمادية من حقيبته وسكبها عند جذور بيت الشجرة.
[جذور بيت الشجرة تبدأ نمواً ثانوياً، يستمر لمدة ساعتين؛ ولا يمكن الدخول إلى بيت الشجرة أو الخروج منه خلال هذه الفترة.]
شو شين: "...؟"
ما علاقة نمو الجذور بالدخول إلى بيت الشجرة أو الخروج منه!
محبطاً، حدق شو شين في بيت الشجرة المجاور، بعد أن قطع عدة كيلومترات، ليتم إقفاله خارج منزله بواسطة بيت شجرته الخاص.