تسلل الرجال الثلاثة من الفندق عبر النافذة وعلى حافة السطح بالأسفل . من هناك ، انزلقوا حتى يتمكنوا من النزول إلى شارع هادئ غير مرئي . أخذوا نظرة خفية إلى اليسار واليمين قبل أن يركضوا بسرعة . لقد كادوا أن يخرجوا من المستوطنة قبل أن تتوقف خططهم .
رنت أصوات الوتر بصوت عالٍ في آذانهم وطارت السهام .
" كمين ! "
الهجوم المفاجئ فاجأ جيبون والقبيح المصاب بالندوب . لقد كانت بطيئة للغاية ، وكلاهما كان ينبت على الفور تقريبًا بأعمدة السهام . صرخ أحدهم من الألم وسقط على الأرض . تم تثبيت الآخر على جدار قريب . حدث ذلك في غمضة عين .
كما تفاجأ زعيمهم عندما أصابته أحد السهام أيضًا . لم يكن الأمر مميتًا ، لكن لم يكن هناك مهرب الآن .
لم تمر سوى لحظات قليلة قبل أن يحيط به مهاجمون يحملون القوس والنشاب .
اقترب رجل مفتول العضلات وذراعاه غليظتان " أعطونا الحقيبة والفتاة ، وسنسمحم لك بالعيش "
لم يكن الجشع يتوقع أن يعميه الجشع ، لكنه هنا . صر على أسنانه ، وسحب جسد ورقة الخريف الملفوف بإحكام . لم يكن ليترك ثروته تذهب دون قتال " هذه العاهرة لي ، من أنت لتحتفظ بكل الربح لنفسك؟ خذ خطوة أخرى وسأقتلها . سألت بالفعل ، وأخبرتني أين يوجد المزيد من الإيبونكريس . إذا ماتت فلن تحصل على شيئ ! "
" انظر إلى هذا ، يتصرف وكأنه يستطيع تقديم مطالب " رفع الرجل ذراعيه وفتح قميصه ، وكشف عن نسج معقد من الوشوم على صدره . " جرب إذا كان لديك الشجاعة ".
اتسعت عيون السارق " قطاع الطرق !"
رد الرجال على صدمته بابتسامات بشعة . كان قطاع الطرق أكبر متنظيم إجرامي في المناطق الحدودية . كان لديهم عيون وآذان في كل بؤرة استيطانية ، وهكذا تمكنوا من سرقة القوافل التجارية . كانت هذه المجموعة عبارة عن خلية تعمل في ساندبار ، وتواجد أحدهم في متجر المنوعات عندما جاءت ورقة الخريف . رأى الطرد الذي تحمله وأخبر الآخرين على الفور .
ضرخ زعيمهم بشكل خطير " أنت تعرفنا ، ما يمكننا القيام به ، وصبري ينفد . اقتلها ، إذا كنت تعتقد أنك تستطيع ذلك ".
" حسناً ! أستسلم . الملاعين لا يرحمون ! "
عرف الرجل أن هذا لن يسير على طريقته . عُرف قطاع الطرق باستبدادهم وعدوانيتهم . إذا قتل المرأة حقًا ، فلن ينهوا حياته فقط . سيجعلونه يعاني . بعد التفكير في الأمر لمدة دقيقة قرر أن حياته لا تستحق العناء . لذا تراجع إلى الوراء حتى أصبح على بعد أمتار قليلة من الآخرين ، وعندما اعتقد أنه في أمان ، أنزل الفتاة .
" اقتله ."
" أنت – آه !"
مع إصابة ساقه ، لم يستطع الرجل تجنب كل السهام التي نزلت إليه . قاموا بترك عشرات الثقوب من خلاله وهو يصرخ ، ثم لقي نهايته العنيفة .
تخلل وفاته ضحكة مكتومة من الرجل الضخم " هذا ما تحصل عليه مقابل محاولة المساومة مع قطاع الطرق ."
أيقظت كل الضوضاء ورقة الخريف من ضبابها الناجم عن المخدرات ، لكن المخدر جعلها ضعيفة . كانت بالكاد تستطيع تحريك ذراعيها ، ناهيك عن الهروب ، لكنها كافحت لترى ما يحدث .
" إحضرها !" لوح الرجل الضخم بيده " لنتحرك ."
" من أنت؟ أنا لا أعرفك ! " شهدت ورقة الخريف الجثث وظهر الخوف إلى وجهها " ماذا ستفعل معي !"
اقترب منها اثنان من قطاع الطرق ، لكنهم لم يتحدثوا . رفع أحدهم يده ليضربها .
فجأة قطع وميض أصفر حلق الرجلين . ترنحت رؤوسهم للخلف بينما أعمدة الدم تتناثر من أعناقهم . سرعان ما غُمر جسد ورقة الخريف بسائل أحمر حار . مات الرجال قبل أن يعرفوا ما حدث .
" ما هذا؟ !" صرخ الرجل الضخم .
عاد وميض اللون الأصفر ، وهبط على الأرض . أخيرًا ، ألقى الرجال نظرة جيدة ، وحيرهم ما رأوه .
كان طائرًا بحجم قبضة اليد . رقبته قصيرة بشكل هزلي تقريبًا ، برأس وجسد بومة . جسمه بالكامل مغطى بالريش الذهبي ، وأمتلك زوج من العيون المستديرة الكبيرة . كان ذكياً ، وبينما الطائر يرفرف بجناحيه ، تناثر الدم من جانبه الأيمن .
طائر؟ أي نوع من الحيوانات كان هذا؟ !
رمش المخلوق ببطء عينيه الكبيرتين . في حالة الراحة ، بدا الشيء الذي يبدو أحمقًا غير ضار تمامًا . لم يلمح أي شيء بخصوصه إلى أن الطائر يمكن أن يتحرك أسرع من الرصاصة ، بأجنحة حادة كحافة النصل .
النظرة على وجه الرجل الضخم تقول أنه شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا . هذا الشيء لا يبدو وكأنه حيوان متحول . لكنه لم يضيع الكثير من الوقت في التفكير في الأمر أمر " أقتلوه ".
لقد كان مجرد طائر ، أليس كذلك؟
كان أعضاء قطاع الطرق أفراد أقوياء . لم يكن هناك نقص في المقاتلين الماهرين في صفوفهم . اعتقدوا أن الطائر الذهبي الصغير من شأنه أن يقوم بتمرين جيد مثل الهدف ، حيث يعيدون ضبط أقواسهم .
راقب أودبول بأعينه الكبيرة عندما جاءت الأسهم . جلس وركل بسيقانه الهزيلة ، وانطلق مثل صاعقة من البرق .
تحركت أجنحته بسرعة لا مثيل لها . لكن بالنسبة إلى أودبول ، بدا أن كل شيء يسير ببطء مثل الحلزون .
وصل السهم الأول وركله بقوة كافية لتغيير مساره . كان السهم متجهًا نحو ظهر الفتاة . ضرب أودبول السهم الثاني ، ثم استخدم المنقار الشبيه بالبطة لضرب السهم الثالث . هذا الشخص هدد الفتاة أيضًا .
لمع ضوء ذهبي من جسد أودبول ، متصاعدًا من كل ريشة متلألئة . تحرك الطائر ومرر الأسهم المتبقية إلى السفاحين خلفه ثم يغرق في جسد قائدهم . بعد نصف رمشة ، خرج الطائر الصغير من ظهره .
ثلاث أرواح انتهت على يد المخلوق الصغير . تباطأ أودبول ودار بجناحيه بشكل محموم. أربعة ريش انطلقت مثل حفنة من الخناجر . أخترق كل منهم حواجب السفاحين بينما يكافحون من أجل إعادة تحميل أقواسهم .
تمكنت ورقة الخريف بحلول ذلك الوقت من التملص من ملاءة السرير .
نظرت حولها في ارتباك ومصت . تناثرت نصف دزينة من الأسهم حولها في دائرة . ثم ، من زاوية عينيها ، لمع وميض من اللون الأصفر وسقط قاتل آخر على الأرض مثل كيس من البطاطس . حدث كل ذلك بسرعة كبيرة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من رؤية الأمر بوضوح .
تحرك الطائر أسرع من رصاصة ! أي نوع من المخلوقات كان هذا؟ بالتأكيد للس طائر عادي ، كان ذلك مؤكدًا !
قرر العديد من البلطجية الذين بقوا أن هذا لا يستحق الموت من أجله . ألقوا أسلحتهم وألقوا أجسادهم نحو الأمان في الأزقة الخلفية .
لم تر ورقة الخريف مخلوقًا مثل هذا من قبل . كانت مرعوبة مثل السفاحين ، و تستعد للفرار عندما ظهر الطائر أمامها مباشرة . نقرها نقرة لطيفة ، مما جعلها تصرخ بصوت عالي . غطت وجهها وتراجعت إلى الوراء .
ظل الطائر الغريب يطرق منقاره على مؤخرة رأسها حتى أدركت ورقة الخريف أخيرًا أنه يحاول إجبارها على اتباعه . رأت ما يمكن أن يفعله الطائر أمام جسد بشري ، وبدون بديل ، التقطت حقيبة الخشب وتبعته .
‘ هاه؟ متجر المنوعات؟ ‘ وجدت ورقة الخريف نفسها واقفة أمام المدخل المألوف . كان مغلقًا ، ولكن عندما فكرت في الركض ، فُتح باب المتجر ونادى عليها صوت كسول من الداخل " تفضلي بالدخول !"
دخل الطائر الأصفر الصغير دون تردد .
تبعته ورقة الخريف ، وإن كان بحذر أكبر بكثير . كان الجزء الداخلي من المتجر مضاءًا بشكل خافت بمصابيح كهربائية و الجراموفون لا يزال يعزف الموسيقى الهادئة . جلس شاب يبلغ من العمر حوالي عشرين عامًا على كرسي كبير من الخيزران ، يتأرجح ذهابًا وإيابًا . بدا مرتاحا تماما . ذهب الطائر الصغير إليه مباشرة ونزل على يده اليسرى ، حيث نقر على حبة طعام .
هل هذا المخلوق الغريب يخص صاحب المتجر؟ لم تكن ورقة الخريف أكثر إشراقًا ، لكنها بدأت في الظهور .
قالت بنشوة : " لقد أنقذتني ".
" أنتِ لستِ غبية كما تبدين " توقف كلاود هوك عن التأرجح ونظر إلى وجه الفتاة بدون الحجاب . لقد رأى عدد من النساء الجميلات ، لكنها لا تزال جميلة بالنسبة له " لديك ما يكفي في هذا الخشب لشراء نصف هذه المدينة . من الواضح أنكِ هدف سهل ، لكنكِ لم تحاولي إخفاء ثروتك . أنا بصراحة لا أعرف كيف بقيتي على قيد الحياة حتى الآن ".
أحترق وجه ورقة الخريف من الحرج " أنا آسفة على المتاعب . يمكنني تعويضك ".
" وكيف تخططين بالضبط لتعويضي؟ "
" أنا… "
قاطع صمتها الغريب ضاحكًا " لقد قمت بالفعل بتسليم الأحجار لي ، لذا فكري جيدًا ."
أصبحت ورقة الخريف عصبيت وأخذت بضع خطوات خائفة إلى الوراء . لكن بإلقاء نظرة على الطائر الأصفر عرفت أنه لا يوجد مكان للهرب ، جعلها تبدو مذنبة . بدا صاحب المتجر وكأنه شاب ، ولكن إذا قام بتربية طائر مثل هذا ، فهناك بالتأكيد أكثر مما يظهر على السطح .
تحرك عقلها بسرعة حتى وجدت فكرة .
جمعت شجاعتها ، وقبضت قبضتيها " إذًا أنت… . إذا كنت تستطيع مساعدتي ، فهناك العديد من البلورات التي أتت منها ".
كان كلاود هوك أكثر فضولًا عن الخلفية الدرامية لهذه الفتاة . ساطعة مثل كومة الصخور وضعيفة كطفلة ، لكنها بالتأكيد تملك المال لدعمها . ادعت أنها قادرة على الحصول على أكثر من ذلك بكثير . ربما جاءت عائلتها من مكان صنع فيه .
لحسن الحظ بالنسبة لها ، كان المال هو بالضبط ما يحتاجه كلاود هوك . لذلك أثار عرضها اهتمامه " ماذا تريدين أن تفعلي؟ "
" أريد أن أوظفك لأخذي إلى مكان ما . مكان يسمى مستوطنة فيشمنونجر بورووڤ . كنز أسلاف قبيلتي موجود في مكان ما هناك . ساعدني في استعادته ، ورافقني مرة أخرى ، وأعطني المعدات التي طلبتها ، وأعدني إلى شعبي . إذا قمت بذلك سيكون لديك قدر ما تريد من الإيبونكريس . أعدك !"
" قبيلة؟ " أصبح كلاود هوك فضوليًا " هل قبيلتك في البراري؟ "
لم يُطلق أحد من الأراضي الإليسية على مجموعتهم اسم " قبيلة ". لم يكن أي منهم يشبههم ، على أي حال . كان على الفتاة أن تكون من مستوطنة قاحلة منعزلة في مكان ما ، مكان ربما لم تتركه من قبل . هذا من شأنه أن يفسر لماذا تتجول مثل البلهاء . الأهم من ذلك ، يبدو أن المكان الذي أتت منه هو المكان الذي يوجد فيه الإيبونكريس أيضًا .
لكن هذه معلومات بالكاد كان من الحكمة مشاركتها !
إذا كانت شكوكه صحيحة وانتشرت الكلمات ، فإن الأمور ستتحول من سيئ إلى أسوأ بالنسبة للفتاة الساذجة . لم يكن الأمر مجرد قفر ، سيتدافع الإليسيون على بعضهم البعض للحصول على معلومات حول من أين أتت . كانت مفتاح جائزة قيمة بشكل لا يصدق !
[ المترجم : دا انتا هيطلع ميتينك يا كلاود هوك، هيطلع ميتينك… ].
إذا وجدت أي أخطاء يرجى السماح لي بمعرفة ذلك من خلال التعليقات حتى اتمكن من تحسينه في أقرب وقت ممكن .
ترجمة : Sadegyptian